Парень, судя по комплекции, лет восемнадцати-девятнадцати — по всем законам логики он должен был быть мертвым. Выглядел он и впрямь неважно: лоб рассечен почти на всю ширину, лицо залеплено черными волосами, мокрыми не столько от дождя, сколько от густой темно-красной жидкости — крови, зубы были плотно сведены, он тяжело дышал, но безусловно был жив.
В правой руке он держал меч, его лезвие касалось ее запястья, там уже выступила крошечная красная капелька. Порез был совсем символическим. В левой руке он держал еще один меч — ее... держал прямо за лезвие. Чуть оттолкнув ее назад, он разжал руку, Кира успела заметить на его ладони темную полоску, но только одну и очень тонкую.
Парень отвернулся от нее и... Кира никогда такого не видела. Она и сейчас не очень хорошо сумела разглядеть, как он расправился с двумя ближайшими к нему мужчинами, которых она первоначально приняла за его сообщников.
Его фигура, еще секунду назад казавшаяся уставшей и неповоротливой, смазалась в невероятном движении, несовместимым с положением ног, и дальше было только два простых прямых удара, но выполненные с ТАКОЙ скоростью... Кире почудилось, что кончик клинка — металлического! — едва заметно колышется из стороны в сторону без участия рукояти, только благодаря сопротивлению воздуха... хотя скорее ей просто показалось.
Получившим удары явно было все равно, их грудные клетки просто разорвало. Темноволосый уже повернулся в сторону последнего оставшегося в живых противника, который пытался спастись бегством, но тут кое-кому удалось опередить даже его. Сбив беглеца с ног, в его спину врезался арбалетный болт.
— Кажется, это последний, сэр, — абсолютно невозмутимым голосом проговорил Марк: в руке он держал арбалет. Кира, к своему стыду, вспомнила о дворецком только сейчас и была ужасно рада, что он не пострадал. Поняв, что вроде бы все заканчивается хорошо, Кира бросилась к отцу.
— Папа, ты не ранен?! — взволновано воскликнула она. У него на одежде виднелась кровь.
— Нет, нет, все в порядке, — рассеяно ответил он, не отрывая взгляда от того странного парня. Вдруг в его лице что-то изменилось, он повернулся к ней. Быстро спросил: — Ты не пострадала? С Рианой и Лианой все в порядке? Один из них вбежал в дом...
— С девочками все в порядке, они в оружейной, — ответила Кира, — а тот человек... я его... остановила.
— Ничего, моя хорошая, — он обнял ее, но только на секунду, наверное, чтоб она не разрыдалась. Они еще не были в безопасности, — все будет хорошо. Марк, — отец обернулся к дворецкому, — сходи в оружейную, забери девочек и сразу сюда, постарайся, чтобы они видели поменьше. Какое-то время у нас есть, но нам лучше поспешить.
Когда Марк скрылся в доме, Кира вспомнила, что недалеко от них был еще один человек, принимавший участие в событиях. Она подняла к глазам свой меч. Кончик клинка был вымазан в крови, а чуть выше середины краешек лезвия был едва заметно примят сразу в нескольких местах, как будто повторяя контур ладони... Кира дотронулась до металла на месте вмятины. Он был такой же, как и всегда, только мокрый от дождя. Отец тоже смотрел на ее меч.
— Пап, а кто он? — шепотом спросила она.
— Не знаю, а что касается меча... первый раз вижу подобное...
— Не знаешь? Но...
— Поверь, я удивлен не меньше тебя.
Он еще насколько секунд разглядывал меч, потом произнес:
— Ладно... Молодой человек, — обратился он к темноволосому, который с момента окончания боя оставался странно неподвижным, как будто боясь пошевелиться. Его меч уже был в ножнах, он смотрел перед собой, держась рукой за грудь, его глаз под волосами не было видно.
— Молодой человек, — повторил отец спустя несколько секунд, так как парень не откликнулся. — Думаю, мы должны вас отблагодарить...
Он не договорил. Внезапно темноволосый чуть покачнулся... и опрокинулся на спину, даже не сделав попытки подставить руки.
— Так я и думал, — сказал отец, быстро подбегая к парню. Кира последовала а ним. Парень держался рукой за грудь, неестественно часто дышал.
— Что с ним? — спросил она.
— В него выстрелили 'шершнем'. Болт он как-то умудрился отбить, но 'шершень' для того и предназначен, чтобы срабатывать от удара. — Он стал ослаблять парню воротник.
— 'Шершень'? — переспросила Кира, — Что это?
— Насадка для стрелы или болта. Там специальный яд, он распрыскивается от удара и убивает... в течение двадцати секунд, причем последние секунд... восемнадцать ты просто корчишься от боли, и спасти может только очень сильный маг, если тебе досталась маленькая порция. Очень дорогая штука. Добыть для нее яд может только маг, но сами они такими не пользуются, в их распоряжении есть намного более удобные инструменты. Хотя Хасат мог снабдить своих псов чем-нибудь подобным...
— Но он не корчился, — заметила Кира, — скорее даже наоборот.
— В том-то и дело, — согласился он, — я сначала тоже подумал, что ошибся. Но потом, когда увидел, что он тут вытворял, подумал, что он вполне мог бы перетерпеть какое-то время... хотя я о таком никогда не слышал.
В этот момент дыхание парня немного выровнялось... и он чуть приподнял веки.
— Если... — это заговорил темноволосый, слова давались ему с трудом и были едва слышны, — если теперь выяснится... что вы тут все преступники и вообще... — он закашлялся, — безжалостные убийцы... будет довольно-таки забавно...
Кира поняла, что это агония. Перед смертью ему неожиданно стало немного лучше, и он решил... пошутить, что ли. А ведь он совсем молодой и решил помочь совершенно незнакомым людям: по какой-то причине...
— Ты продержишься еще пару часов? — спросил парня отец. — В Туалоне мне для тебя мага теперь не найти, но если бы ты смог продержаться, возможно, я нашел бы кого-нибудь. Кстати, как тебя зовут?
— Не знаю... продержусь я или нет, но чувствую я себя не очень... — ответил темноволосый, — а зовут меня... — он внезапно замолчал. Несколько секунд он не двигался, кажется, даже не дышал и вдруг... захрипел, Кира увидела вытекшую у него изо рта струйку крови, он перевернулся на живот, оперся руками и встал на ноги. Кира была поражена. Ничего себе последнее издыхание! Да на такой агонии сотню лет можно продержаться!
— Мне... надо... идти, — раздельно проговорил он, но с места сдвинулся не сразу.
Разведя руки в сторону, резко ударил себя в грудь. Вскрикнул от боли, согнулся... но через мгновение он уже более-менее твердо стоял на ногах.
— Вы бы присматривали за своими дочерьми, граф, — повернув голову к отцу, неожиданно произнес он вполне осмысленным голосом, Кира опять не увидела глаз, — особенно за той, что на людей кидается...
Он бросил быстрый взгляд на Киру — лицо, залепленное волосами и залитое кровью, оставалось закрытым — и, с трудом перебирая ногами, дошел до открытых ворот и, обойдя створку, скрылся из виду.
Кира взглянула на отца. Она бы, наверное, засмеялась, какой удивленный у него был вид, но ее взгляд наткнулся на один из лежащих на камне трупов, потом еще на один... Она вновь почувствовала тошноту.
— Пап, нам ведь нужно торопиться, — послабевшим голосом произнесла она.
Едва глянув на нее, он тут же скомандовал забираться в карету.
— Мой чемодан...
— Нет времени.
Кира забралась в карету.
Глава 9
1115 г. Термилион. Туалон. 'Свежевыпотрошенный кролик'
13 день 2-го месяца.
Астерон
— Два парня и девушка. Остановились здесь несколько дней назад.
Астерон ждал ответа, но до трактирщика никак не могло дойти, чего от него хотят. Кто они такие и кто их сюда послал, он догадался правильно. Вопрос об отказе в оказании всей возможной помощи с его стороны даже не стоял. Астерон успел привыкнуть, что окружающие реагируют на него именно так. Поведение того дерзкого мальчишки в этом отношении было большим сюрпризом. Успела пройти неделя, а наглец так и не ответил за свою дерзость. Это раздражало.
Хорошо хоть, что трактирщик вел себя так, как и должен был вести в такой ситуации любой здравомыслящий житель термилионской столицы. К сожалению, похоже, от страха хозяин гостиницы решил потерять способность внятно выражаться.
— Я... э-э... господин... все, что пожелаете...
Дело усугублялось тем, что этот потный баран явно был новичком на своем месте и прежде с 'блатными' дела не имел, хотя и знал, что любое недовольство с их стороны ничего хорошего ему не предвещает. Притихнувший в испуге зал уверенности ему не добавлял. В результате... эта крыса их задерживала.
— Просто скажи: в какой они комнате.
— Второй этаж, вторая дверь с левой стороны, — сумел выдавить из себя трактирщик. Кажется, с тех пор, как они вошли, он еще ни разу не вдохнул. Астерону было плевать — лишь бы перед тем, как задохнется, он успел рассказать все, что нужно.
— Куда выходят окна?
Трактирщик указал на дверь.
— Отдыхай, — Астерон потерял к нему интерес. — Хват, — Астерон повернулся к коротышке, — возьмешь двоих и прикроешь окна.
— А че я-то, че — как дождь, сразу я-то...
— Заткнись и делай, что говорят, — посоветовал ему Астерон. Двигаясь в сторону выхода, Хват все еще что-то бурчал себе под нос. — За мной, — скомандовал он остальным.
Когда они поднялись на лестницу, Астерон остановился. Предчувствие неприятностей не покидало его, нужно было использовать любую возможность избежать неожиданностей, пусть даже со стороны своих напарников.
— Так, вы двое, — Астерон обратился к двум арбалетчикам, — остаетесь в коридоре и держите середину комнаты, встанете чуть с боков, чтоб угол был побольше. Если не уверены, лучше не дергайтесь. Стокт, выбиваешь дверь, но в комнату не заходишь, страхуешь выход. Я захожу первый и влево, Шинц — второй и вправо. Все ясно? Тогда без шума.
Вскоре каждый занял оговоренное место. Из щели между косяком и дверью струился лучик света. Астерон прислушался... — тихо. Противоречие настораживало, но комнату нужно было проверить в любом случае. Он кивнул Стокту. Кочевник размахнулся и выбил ногой дверь.
Алиса
— Кай уже ушел? — спросила Алиса.
Вопрос был не очень умным, поскольку она и сама видела, что он ушел: его ведь не было в комнате, — но ей хотелось что-нибудь сказать. Мысли надоели.
Сказать о графе Варибе что-то хорошее или что-то плохое она не могла, поскольку никогда с ним не встречалась, но сомнения, самые разные, независимо от ее желания, возникали. За последнюю пару дней она успела порядком измучить себя этим.
— Минут пять уж, — преувеличенно беззаботным голосом ответил Мик.
— Можешь не делать вида, что не беспокоишься за него, — сказала Алиса, — все равно не поверю.
— Ну... может быть, повод для беспокойства действительно есть, — проговорил Мик. — Но гораздо меньший, чем тебе может показаться. Мы с ним успели побывать в парочке мест. Ничего, с чем бы он не мог справиться, так и не случилось, хотя пытались многие, причем некоторые из них значительно превосходили в весе и меня, и Кая, и любого другого нашего знакомого.
— А что это был за мужчина, с которым Кай вчера разговаривал? — Алиса уже поняла, что вытянуть что-либо из Мика намного легче, чем из его друга.
— Кай же сказал. Знакомый. — Мик сделал вид, что поднятая тема незначительна и заострять на ней внимание не следует.
— Недобрый у него был вид...
— Алиса, — он посмотрел на нее, — если тебе хочется узнать о том, как мы с ним... э-э... познакомились, то могу честно сказать. Та наша встреча никоим образом к этому типу не располагает, даже наоборот. Но я уже сказал: у Кая есть голова на плечах. И если в наличии большого количества мозгов в ней не всегда можно быть уверенным...
Он сделал паузу, ехидно посмотрев на Алису. Она почти против воли улыбнулась.
— ...то уж на крепость этого предмета вполне можно положиться. Я тебе не рассказывал, как он на спор головой дверь сломал?
— Нет, — Алисе сразу стало интересно, — а дверь крепкая была?
— Очень, — Мик уселся на стул, прислонившись плечом к оконной раме. Алиса села напротив. — Стальных вставок, не буду врать, не было, но дерево было тяжелое. Так вот, тогда мы с ним были еще в Алемане и однажды, в увольнении, решили сходить вечерком в бар. Не то чтобы мы там были такие уж 'зажигалы'... — Хотя Мик и немало успел просветить ее в области знания сленга, значение этого слова Алисе было неизвестно, но примерно догадываться она уже могла, — Кай уж точно нет, но что-то такое навеяло, и мы пошли. Заходим, берем по небольшой кружечке пива, на мой взгляд, даже чересчур небольшой... садимся за свободный столик, разговариваем в полголоса, никого не трогаем. Все бы так же неторопливо и продолжалось, но в том же заведении пьянствовала компания каких-то солдат из ветеранов — не из нашей роты. Так вот, пили они, пили, но, в конце концов, как часто бывает, им стало скучно. И решили они развлечься за наш счет, причем начали с того, что опрокинули тарелку с похлебкой, которую Кай заказал. Представляешь?
— Да... — назвать дальновидным подобный поступок у Алисы язык бы не повернулся. Очень уж трепетно Кай относился ко всему, что касается приема пищи.
— Тем более, что тарелка была практически полной, а суп вкусным. Тогда Кай и предложил пари. Если он выигрывает — они уходят из трактира, если они, то он оплачивает их счет, а каким будет пари, могли выбрать сами солдаты. Они, конечно, сразу согласились, а спор выбрали такой: у кого крепче окажется голова. Тут надо сказать, шансов у Кая изначально было немного, так как все четверо его противников были еще теми верзилами, и хоть головы у них были большими, но на мозг в них места явно отводилось не слишком много, если вообще что-то отводилось... И вот самый большой и 'мозговитый' из них взял в руку тяжелую бутылку из-под вина и, не моргнув глазом, разбил ее себе об голову. Настала очередь Кая, но, вместо того чтобы бить бутылки, он сказал, что, мол, это слишком простое дело, и пообещал сломать головой дверь...
Мик замолчал, что-то разглядывая в окне. Алиса тоже посмотрела, но ничего, кроме сплошной стены дождя, не увидела: улица была пуста... Хотя Мик сидел с другой стороны и обзор у него был получше... Но ведь он еще не дорассказал!
— Так сломал он дверь-то? — нетерпеливо спросила Алиса.
— Нет.
— Но ты же сказал...
— Нет, если говорить о первой попытке. Спор удалось ему выиграть только с четвертого раза, хотя, надо признать, что и тогда на одной петле дверь все еще держалась. Он бы ударил и в пятый раз, да только головы уже кончились...
— Что?!
— Алиса, подожди минутку, ладно? — он внезапно спрыгнул со стула, быстро нацепил на пояс меч с кинжалом и выскочил за дверь. Алиса секунд десять оставалась неподвижна, пытаясь понять, чем вызвана такая реакция. Потом вдруг вспомнила кое-что, обежала стол, посмотрела в окно... Ничего — только дождь. И что такого заметил Мик? Открылась дверь. Алиса обернулась на звук. Это был Мик — он выглядел очень встревоженным.
— Алиса, давай быстренько одевайся, а то, чувствую я, мы злоупотребили местным гостеприимством, — подавая пример, он тут же схватил плащ.
