До меня донесся звук. Открывались ворота — видимо, их все же закрывали на ночь. Я встрепенулся, сердце забилось быстрее... Не выдавая себя, вновь сконцентрировался на саабат.
Я стал ждать. Вскоре послышались приближающиеся голоса.
— Почему только пятеро? — послышался недовольный голос, видимо, привыкший к приказному тону. — Я же говорил, мне нужно два десятка, в крайнем случае — дюжина.
— Это удача, что я нашел хотя бы пятерых за столь короткий срок. Насколько я помню, мы должны были встретиться двумя месяцами позже... — Обладателя этого голоса я узнал сразу: это говорил Кетар.
— Обстоятельства изменились, — ответил первый голос. Стало понятно, что его обладатель недоволен скорее сложившейся ситуацией, нежели самим Кетаром, — образовалось небольшое окно в расписании, и я решил попробовать пораньше. Если сегодня все получится, то в следующий раз мне понадобится больше, и намного больше.
— Учитывая начавшуюся войну, я думаю — это можно будет организовать, но с числом увеличивается риск. Тем более что вам подходят не все. И закономерно, что меня беспокоит и вопрос оплаты. Сможете ли вы заплатить за всех?
— На этот счет можешь не беспокоиться, — в голосе незнакомца послышались презрение, — денег у меня хватит. А если постараешься особо, то и не только денег.
В этот момент голоса оборвались. Кетар с незнакомцем вплотную приблизились к нашей 'гостинице'.
— Надо было взять кого-нибудь с собой, — шепотом проговорил Кенар, — их что, на горбушке теперь тащить, что ли?
— Зачем на горбушке? Сами пойдут, смотри.
Я смотреть не стал, зато почувствовал очень хорошо. То, что захотел сделать в этот момент неизвестный маг — а что это именно маг, не оставалось никаких сомнений, — было мне отчасти знакомо. Игский шаман пробовал сделать то же самое, только, в отличие от магии этого незнакомца, магия ига была намного грубей и стремительней.
В этот раз чужая магия чувствовалась явственнее: маг не торопился и ни от кого не прятался. Видимо, это заклинание не было особенно сильным — специально для таких случаев, когда тебе не сопротивляются. В отличие от облака давящего мрака, которое распространял шаман, это было только мягкое покрывало сна. Думаю, после всего произошедшего оно бы меня точно не усыпило. Но тогда маг заметил бы сопротивление...
А можно от заклинания спрятаться так же, как и от всего остального? Ведь это конкретное действует только на обладающих разумом — как еще можно усыпить? А что, если меня здесь не будет? Защититься с помощью пустоты от чужого сознания у меня уже получалось. А от магии?..
— Что-то не идут, — все так же шепотом сказал Кенар.
— Конечно, не идут, приказа нет — ответил второй. — Кстати, можешь больше не шептать, их теперь и землетрясение не разбудит.
Кажется, срабатывало. Я по-прежнему не спал.
— Правда? Удобно. А нельзя их что-нибудь другое сделать заставить? А то я тут недавно подосланного убийцу выловил, можно было бы его на собственного хозяина перенаправить... Элемент внезапности какой.
— Не получится. Ментальная магия — сложная штука, а потому грубая. Можно задать только самые простые приказы: усыпить, напугать, просто отключить мозг, оставив лишь двигательные функции. Сложные приказы мозг не воспринимает: начинает через нос вытекать.
— Жаль... Кстати, а что вы там говорили насчет оплаты? Я не очень представляю, чтобы меня могло заинтересовать что-то, кроме твердой валюты.
— Это потому что ты не знаешь, что я могу предложить. У вас ведь на всю Трихру ни одного порядочного мага нет, с полдюжины балаганных шарлатанов только и наберется.
— Каждому свое, — Кетар и не думал обижаться.
— Верно. Но ведь из-за этого вам здесь и о наших возможностях ничего неизвестно. Вот скажи мне, Кетар, ты ведь хотел бы жить долго?
— Странный вопрос: любой хотел бы.
— А для тебя долго — это сколько?
— Лет 130-135, наверное, но у нас в степи таких долгожителей немного. Сабелька в живот — она на всех одинаково действует.
— Ну, не совсем... — задумчиво проговорил маг. — Хотя от сабельки мне тебя, конечно, не оградить, но вот годков... Молодых годков я бы тебе добавить смог.
— И много?
— А вот это уже от тебя зависит. Можно с десяток, а можно и значительно больше.
— То есть я выпью эту твою мутноватую бурду, а через полсотни лет проверю результат, — так, что ли? — в голосе Кенара слышалась ирония.
— Нет, конечно. На самом деле прелесть зелья не в том, что ты поживешь дольше, хотя и это, конечно, фактор далеко не маловажный. Главное его достоинство — как ты будешь себя чувствовать все это время. Первые результаты видны уже на второй-третий день. Отступают болезни, повышается работоспособность, сглаживаются морщины. В общем, ты чувствуешь себя так же, как чувствовал в двадцать лет. Конечно, вечно это длиться не будет, но вечного ничего не бывает.
— Хм, а почему у вас в Термилионе все подряд по двести лет не живут?
— Не все так просто, — в голосе послышалась усмешка, — для создания зелья недостаточно произнесения нескольких непонятных слов над подкрашенной водой. Зачем, ты думаешь, мне понадобились эти мальчишки — молодые, да еще сильные духом?
— То есть для того, чтобы кого-то омолодить, нужно забрать здоровье у кого-то другого, — задумчиво произнес работорговец. — Что ж, было бы нелогично, если бы это получалось просто так.
— Именно, — подтвердил маг. — Есть, конечно, и другие способы, но они, как правило, гораздо дороже и гораздо менее эффективны. Кстати, если тебе действительно удалось раздобыть мага, то уж можешь мне поверить — я в долгу не останусь.
— Маг там, — я с трудом удержался от того, чтобы не вздрогнуть: если волшебник сейчас подойдет, придется...
— Нет, начнем с тех двоих. Насколько я уяснил из твоего рассказа, с этими тремя мне удастся поработать более плодотворно. Оставлю их на потом. Сейчас...
Не удержавшись, я все же чуть приподнял веки. Маг стоял ко мне спиной, он опустился на одно колено рядом с двумя молодыми кочевниками. Несмотря на то что сейчас они крепко спали, маг стал что-то тихо нашептывать им на ухо — сначала одному, потом другому. Через минуту он поднялся на ноги. На всякий случай я закрыл глаза: Кетар смотрел только на тех двоих, а вот маг, разворачиваясь, мог бы встретиться со мной взглядом. Послышались шаги — маг снова встал рядом с Кетаром.
— Вот и все, — сказал волшебник, — теперь нужно только их легонечко в спину подталкивать.
— Да? — послышалось звяканье замка: видимо, Кенар размыкал замок, на котором сидели те двое. — Так, может, сразу всех и возьмем, чтоб два раза не ходить?
— Нет, надо сначала новый ритуал опробовать, на этих вот, а потом и следующий подготовить. За этими через пару часов вернемся. Пойдем, Кетар, и вы, ребятки, тоже не стесняйтесь.
Минуты через три я открыл глаза. Если не считать Мика с Книлом, вокруг никого не было. Я толкнул друга локтем. Времени у нас не больше двух часов, так что спать нам сейчас некогда. Я толкнул его еще раз: нет, это же надо — в такой ответственный момент и так дрыхнуть! Я уже было замахнулся, чтобы со всего размаха влепить ему дружескую пощечину, но остановился.
Хм, значит, про землетрясение маг не шутил. Что же это, мне их обоих, как метко выразился Кенар, на горбушке переть?
Я задумался на минутку. Потом придвинулся к Мику и одновременно зажал ему рот и нос. Прошло пять секунд, десять. Нет, ну вы только посмотрите, этот соня перестал дышать.
Я отпустил руки, Мик часто захватал ртом воздух — не так, как дышит спящий человек, но, тем не менее, даже не подумал просыпаться. Я опять поразмышлял — минуты три, потом еще... В голову мне пришла только одна мысль. Тупо улыбнувшись, я пощекотал Мика в подмышках. И, как бы это ни было удивительно, он проснулся!
— Ты что, обалдел? — возмутился он, едва открыв глаза.
— Надо срочно сваливать, — заявил ему я.
— Сам догадался, или подсказал кто?
— Да не идиотничай ты. Из нас сейчас полуфабрикаты делать будут, а ты тут...
— Какие еще полубриканты?
— Да не в них дело...
— А в чем?
— Ты помнишь, как этот Кенар говорил про покупателя, который должен был ночью приехать?
— Ну...
— Он приехал, и, насколько я понял, это маг. Он уже был здесь, пока ты спал. И тех двоих он увел.
— А на фига они ему ночью-то?
— А я тебе о чем говорю? Зачем бы они ему ночью ни понадобились, нам это ничего хорошего не сулит. Тем более что он обещал вернуться за нами через пару часов.
— Так что ж ты молчал-то? Из нас через полчаса раструбриканты делать будут, а он молчит! — Мик так разволновался, что начал дергать за цепь.
— Без шансов, — спустя несколько секунд сделал он закономерный вывод.
— Дай я лучше сам попробую, а ты пока Книла пощекочи.
— Зачем? — удивился Мик.
— Чтобы проснулся, — просто ответил я. — И не надо на меня смотреть, как на извращенца. Маг вас заколдовал, по-другому не получится, я все испробовал.
— Все? — подозрительно переспросил он.
— Ну, не совсем все, — ответил я.
Он продолжал смотреть на меня подозрительно.
— И кто из нас извращенец? — не выдержал я.
Он наконец отвернулся и тут же начал будить Книла.
Я тем временем взялся за цепь. Сосредоточившись, я сделал максимально резкое усилие, и... цепь порвалась!
— Как ты это сделал? — удивительно, но это сказал Книл: и куда делась его обычная неразговорчивость?
— Цепь проржавела совсем, да и какая теперь разница? Надо сматываться, пока маг не вернулся.
— Какой маг? Из Термилиона?
— Да, кажется...
На лице Книла появилось радостное, а через мгновение еще и упертое выражение.
— Я никуда не пойду, — заявил он.
— Почему это? — удивился Мик. Я удивился не меньше.
— Если этот маг действительно из Термилиона, если это инар, то нам больше нечего бояться. Мы скажем, кто мы, и он сразу же выкупит нас.
— Ты что, не понял? — возмутился я. Нет, ну как можно быть таким тупым: — Он убьет нас, выкачает жизненную силу, или как там это называется. Если мы сейчас не сбежим, мы — трупы.
— В Термилионе запрещена некромантия, и магией такого рода у нас никто не занимается, — заявил Книл с усмешкой и превосходством в голосе. Как будто бы объяснял какую-то совершенно очевидную вещь.
— Ну, может, это маг-самоучка, и ему плевать на все законы, — предположил я.
— Вне Ордена такую сложную магию не освоить.
— А тебе не кажется, что ты противоречишь самому себе? — осторожно проговорил Мик. Видимо, он стал подозревать, что у Книла помутился рассудок, ибо в его голосе было на порядок меньше издевки, нежели обычно. — Если в Термилионе это запрещено, то этот маг точно не из Термилиона, ведь Кай сам слышал, как маг говорил про эти запрещенные штуки.
В ответ Книл только упрямо помотал головой, отказываясь хотя бы обдумать то, что ему говорят. Я уже давно заметил, что он из тех людей, которые прислушиваются к голосу логики, только когда она поддерживает их точку зрения.
Рискуя собственными жизнями, мы уговаривали его еще минут пять, но этот идиот не соизволил ответить нам ни слова, а под конец даже головой мотать перестал.
— Ну, и оставайся здесь, — сказал я. — Пойдем, Мик.
Поднявшись на ноги, мы уже было двинулись прочь, но нас остановил возглас Книла.
— Но вы тоже должны остаться! — заявил он.
— Почему это? — не понял Мик. Я такой наглости тоже не ожидал.
— Вы на службе, вы должны защищать меня.
Я хотел ответить на это, но потом решил, что все бесполезно. И шепнул Мику:
— Пойдем.
Мы отправились к проходу меду домами. Странно, но никакой охраны видно не было. И не только рядом с местом нашего заточения. Мы вышли на центральную улицу — там тоже не было ни души.
— Наверное, надо было идти вдоль забора, — сказал я, — так было бы меньше шансов, что нас кто-нибудь заметит.
— Ты бы еще через полчаса вспомнил, — попенял мне Мик. — Может, ты лучше что-нибудь с нашими кандалами сообразишь?
— Думаешь, это так просто? И вообще цепь длинная — не мешает.
— Зато тяжелая и звенит, — пожаловался он.
— Ты еще поплачь... Стой! — В этот момент мы подошли к двухэтажному, наверное, самому высокому зданию городка. Изнутри доносились звуки разговоров на повышенных тонах. Видимо, местный кабак. Сначала я даже не понял, что именно меня насторожило, но вдруг во дворе корчмы послышались какие-то звуки. Мы с Миком тут же вжались в ближайшую стену.
— Пьяный, — немедленно определил Мик, — в туалет вышел...
— С оружием, — добавил я.
— И что?
— Жди здесь, — шепнул я.
Подвыпивший кочевник весьма хлипкого телосложения не казался мне сильным противником, тем более что темнота заботливо скрывала любое движение. Всего через пару секунд я был у него за спиной. На всякий случай еще раз глянув по сторонам и убедившись, что кроме меня, Мика и незадачливого кочевника рядом никого больше нет, я резко бросился к нему на спину, пытаясь, если повезет, не задушить, а усыпить противника.
Спустя несколько неприятных мгновений тело обмякло. Положив руку ему на грудь, я убедился, что он все еще дышит. Везучий. Обхватив бесчувственное тело, я оттащил его к стене, за угол корчмы. Не знаю уж по каким причинам, но с этой стороны все окна были наглухо закрыты ставнями, так что заметить меня никто не мог.
Обшарив кочевника, я обнаружил только саблю и кинжал. Никаких денег, к сожалению, не было — видимо, ему сегодня не слишком везло в карты, или не везло вообще. Подобрав оружие, я вернулся к Мику.
— Подставляй руки, — сразу же сказал я.
Кинжал — это, конечно, не молоток и зубило, но этот конкретный — с длинным тонким лезвием — для наших целей подходит ничуть не хуже. Замок, закрепляющий кандалы, особой хитростью не обладал. Чтобы его разомкнуть, требовалось резко и сильно надавить в углубление на его конструкции. Вставив острие кинжала в такое отверстие на наручниках Мика, я ударил по рукояти кинжала рукоятью же сабли. Чуть слышно звякнув, замок разомкнулся. После того, как эта же процедура была проведена еще три раза, мы с Миком оказались полностью свободны. Правда, пока только от кандалов, которые были оставлены в высокой траве. Кинжал я решил оставить себе, саблю отдал Мику.
— А чего это ты такой добрый? — удивился Мик, получив из моих рук более внушительное на вид оружие.
— Просто в обращении с оружием я намного искуснее тебя, и этим благородным жестом я решил увеличить твои шансы на сохранение жизни, одновременно подчеркивая внушительность моего над тобой превосходства, — любезно объяснил я.
— И как тебя самого от такой тирады не стошнило? — спросил он в ответ.
— Было бы чем... — вздохнул я.
Стараясь не шуметь, мы двинулись дальше. На всякий случай мы перешли на другую сторону улицы. На тот случай, если еще кому-нибудь из кочевников захотелось бы прогуляться. В течение всего пары минут ходьбы украдкой — мы достигли окраины поселения. И увидели двух стоящих у ворот стражей.
Оба не спали и, кажется, даже обозревали окрестности в поисках возможных опасностей. Видимо, раньше отсюда никто не сбегал, а снаружи — наоборот, время от времени нападали. Невдалеке от них к частоколу были привязаны несколько взнузданных лошадей. То ли это были лошади приехавшего мага, то ли здесь всегда держали лошадей наготове — на всякий случай.
