— Я — правого, ты — левого, — шепотом предложил Мик, указывая на кочевников.
— Хорошо. Я подожду, пока ты подкрадешься, и вырублю своего. А потом уже ты, когда твой отвлечется.
Кивнув мне в ответ, Мик двинулся вдоль стены дома, у которого мы притаились. У чрезмерной — особенно на взгляд возможных беглецов — бдительности была и обратная сторона: при крайне внимательном обозрении внешней территории кочевники абсолютно не ожидали нападения изнутри. Мы подходили с подветренной стороны. Шансы, что наше присутствие обнаружится раньше времени, были невелики... Но это все же произошло.
Мику не хватило лишь пары секунд. Я всего на мгновение сбился с шага — просто попал сапогом в какую-то ямку в земле. Я был уверен, что никакого звука при этом не издал, но дальний от меня кочевник тут же обернулся. Разумеется, сразу заметив и меня, и Мика. Медлить больше было нельзя.
Я метнул кинжал в спину тому, что не успел опомниться. Кинжал вошел точно под левую лопатку. Теперь в 'рабочем' состоянии оставался только один стражник. Я испугался, что он тут же позовет на помощь, но он этого почему-то делать не стал. Может, растерялся? Заметив появившееся на лице кочевника уверенное и даже в чем-то злорадное выражение, я понял, что дело скорее в том, что он просто не посчитал нас за достойных противников.
— Отвлеки его, — бросил я Мику, уже устремляясь к телу поверженного стража. У него все еще оставался мой кинжал, а мне он сегодня еще мог пригодиться.
Видимо, кочевник не зря проявлял гордыню. С саблей он действительно обращаться умел. Мик был явно ошеломлен предложенным темпом и с каждой секундой боя чувствовал себя все менее уверенно. Хорошо еще, что все происходило на открытом пространстве, и Мику было куда отступать.
Добежав до трупа, я подобрал с земли саблю и заодно сразу же вытащил из тела кинжал. И, не придумывая ничего лишнего, тут же метнул его в наседающего на Мика кочевника. Кинжал должен, я бы даже сказал, был обязан попасть кочевнику точно в середину спины. Но трихрамец вновь удивил. Как будто почувствовав бросок спиной, в самый последний момент он успел дернуться влево, и кинжал угодил ему в плечо. Травма чувствительная, но не смертельная. Хороший боец даже с таким повреждением еще некоторое время может оставаться опасным. Поэтому мы с Миком не стали играть в благородство и атаковали сразу с двух сторон. Раненному, ему непросто было блокировать все сыплющиеся на него удары. Через несколько секунд его достал я, а еще через пару мгновений и Мик, на этот раз смертельно. Тяжело дыша, мы постояли над телом.
— Ладно, — я первым выдохнул ровно, — ты выбери нам пару лошадей повыносливей, а я пока проверю — нет ли у них тут чего пожрать, не могли же они всю ночь бдеть на пустой желудок...
Через пару минут поисков я уж было уверился, что они могут и на пустой желудок, но, к счастью, это оказалось не так: в траве обнаружился довольно-таки объемистый сверток с продуктами. Внутри нашлась немаленькая горсть какого-то мяса — меня больше интересовал факт наличия, нежели история происхождения, — бутылка чего-то горячительного и даже буханка черного хлеба. Хлеб и мясо я решил забрать сразу, немного подумав, взял и бутылку: на всякий случай.
— Кай, а как у лошади выносливость определяется? — задал мне Мик гениальный вопрос. Он никак не мог выбрать из четырех имеющихся двух наиболее подходящих нам.
— Да какая разница? — сказал я, уже укладывая мешок с припасами в седельную сумку одной из лошадей, — бери любую. И оружие не забудь подобрать.
— Может, оттащим этих? — указал Мик на тела, уже вооружившись кинжалом и саблей. Такой же набор достался мне. — Увидит кто-нибудь.
— Пока не рассветет, не увидят, — ответил я. — Но рано или поздно их отсутствие все равно обнаружат: надо успеть ускакать подальше.
— А куда поскачем? — спросил Мик.
— Я тут подумал...
— Да когда ты только успел? — изумился Мик.
— Высокоорганизованный разум... — начал я.
— Пропустим вступление, — взмолился Мик.
— Как хочешь. А поедем мы... Скажи, Мик, ты никогда не посещал столицы нашей родины — величественного Туалона?
— Нет, — выдохнул Мик, тут же проникшись.
— Непростительное упущение, — укорил я его.
— Знаешь, а я, пожалуй, с тобой согласен: в конце концов, не в деревню же возвращаться.
Спустя мгновение нас поглотила ночь.
29 день 1-го месяца.
Очень темно
Несмотря ни на что, Книлу было страшно. Ему было страшно на окраине волшебного Высокого Леса. Было страшно и после того, как тролли и ужасные, буквально повергшие его в трепет, шаманы остались позади. Было страшно, когда он — один из наиболее подающих надежды молодых магов королевства — попал в плен к беспощадным, неуравновешенным и диким кочевникам.
В момент, когда он остался один, его страх увеличился в сотню раз, хотя, казалось бы, куда уж больше?
Спустя минуту после ухода Кая и Мика — подумать только, его волновали действия каких-то там крестьян! — Книл уж было твердо решил отправиться следом, но не смог. Просто не смог заставить себя сдвинуться с места. Уже набрав воздуха в грудь, для того чтобы опереться рукой о землю и, поднявшись на ноги, двигаться прочь, он понял, что без посторонней помощи сдвинуться с места не сможет.
В голове путались мысли: то и дело сталкиваясь друг с другом, они порождали совершенно невероятные выводы. Но за одну мысль Книлу зацепиться все же удалось. Инар! Здесь где-то поблизости должен быть маг из Термилиона, должен быть — и спасти его. Разве не об этом говорили на ознакомительных лекциях в Академии Ордена: 'За любым из магов, будь то подающий надежды ученик или умудренный опытом прожитых лет и множеством выигранных поединков инар, за его спиной всегда стоит мощь всего Ордена, и на эту мощь он всегда может рассчитывать', — вот как говорил лектор. А ведь Книл учился не у какого-нибудь захолустного шарлатана, а у инара четвертого ранга. Такие вообще редко берут учеников...
Да, возможно, инар Ристок и не был лучшим учителем — в глубине души Книл считал его просто мерзавцем, — но ведь главным для Книла было сделать первый шаг: получить второй ранг и поступить в Академию. Это можно было сделать и с этим наставником — у Книла был талант. А уж если ты зачислен в Академию... перед тобой открывается превеликое множество дверей. Тебе даже не обязательно обучаться магии дальше. Потому что ты уже инар, а это значит, что ты намного, неизмеримо выше всех остальных.
Но Книл бы не остановился на этом, он получил бы сначала третий ранг, потом четвертый, а потом... И вот все его мечты рушились на глазах. Ну, попался ему никудышный учитель, — это проблема рядовая. В конце концов, это было нормальной, ожидаемой трудностью на пути достижения великого... Дело в том, что он может просто-напросто погибнуть здесь, в степи, никем так и не узнанный и так и не получивший того, чего заслуживал по праву.
Книл не знал, сколько он просидел вот так, размышляя о чем-то неясном и ускользающем в ту же секунду, как только начинал об этом думать. От забытья его пробудили чьи-то близкие шаги, — наверное, он смог бы услышать их раньше, но...
— И как это понимать? — Книл тут же поднял голову на голос: говорил высокий человек в явно дорогой одежде: его лицо показалось смутно знакомо... Рядом с ним стоял... Кетар — кажется, так его звали.
На вопрос Кетар не ответил. Вместо того он резко сорвался с места, убегая в ту сторону, откуда секунду назад раздавались их шаги. Прошло всего две или три минуты, и кочевник вернулся.
— Ищут, — сказал он, — далеко они уйти не могли. У ворот стража. Видимо, они просто перелезли через частокол. Без лошадей у них нет ни единого шанса.
— Кетар! — послышался окрик откуда-то из-за спины кочевника. — Кетар! Беглые убили стражей, и еще двух коней не хватает.
— Стражу? — удивленно переспросил Кенар у подбежавшего к нему запыхавшегося кочевника. — И Карса тоже?
Кочевник утвердительно кивнул.
— Ладно, — сказал Кенар, — позови Айру.
Кочевник вновь убежал.
— Карс был лучшим клинком племени, — задумчиво проговорил Кетар.
— Я думал, что лучший — ты, — в голосе послышалась насмешка, хотя преобладало явное недовольство.
— Это так и есть. Теперь-то уж точно...
— Кажется, ваша система охраны стоит не слишком-то дорогого.
— Да какая там система? Вся надежность и заключалась в том, что не было никакой системы. Штырь, на десяток метров врытый в землю, цепь из прекрасной стали, да замок, который даже с ключом не всегда откроешь.
— Замок действительно не подкачал, — согласился собеседник Кенара, — а вот с каких пор лучшая сталь стала ржаветь, как обыкновенное сыродутное железо?..
— Да эта ржавчина специально нанесена, чтоб не зарились всякие, — я за нее, между прочим, отдельно приплачивал.
— Но ведь цепь порвана?
— Действительно, — согласился кочевник, почесав в затылке. — И что это значит?
— А значит это только одно. Не знаю уж, в результате ли везения или же ты действительно такой умный, каким пытаешься казаться, но материал ты для меня нашел первоклассный. Другое дело, что этот материал придется отлавливать заново.
— Я поймаю их, — в голосе не было даже тени сомнений, — от меня еще никто не сбегал.
— Все когда-то бывает впервые. Ладно, иди. Вон — твой подручный прибежал. А у меня пока найдется, чем заняться.
Оставшийся один на один с Книлом, человек направил на него свой взгляд. Книл снова подумал, что уже где-то видел этого человека. Может быть, не в живую?
— Ну, а тебя почему не взяли? — спросили у Книла.
— Я сам решил остаться, — ответил молодой маг.
— Зачем?
— Я маг из Термилиона, — ответил Книл. — Второго ранга.
Второго ранга у Книла еще не было, но ведь он все равно должен был его скоро получить.
— Ну, и что? Второго ранга явно недостаточно, чтобы суметь защитить себя. Думаю, это ты уже и так понял.
— Но ведь вы тоже из Термилиона, а это значит...
— Что? Не могу понять, к чему ты кло... — маг остановился на полуслове.
На его лице промелькнула тень понимания. Некоторое время не отрываясь он смотрел на Книла, как будто ожидая то ли подтверждения, то ли опровержения внезапно пришедшей в его голову мысли. Книлу показалось: он так стоял не одну минуту. И вдруг ожидание закончилось: маг расхохотался.
— То есть ты думал, что, если я состою в Ордене, то обязательно стану спасать тебя? Нет, даже не вспомню, когда меня последний раз так смешили.
— А что, разве вы в Ордене не состоите? — голос Книла звучал почти жалобно.
— Отчего же? Как раз состою. И не просто состою, а даже... впрочем, тебе уже должно быть все равно.
— Почему? — в голосе Книла отразилась неподдельная тревога, которая наконец овладела им безраздельно.
— Потому, — просто ответил маг. — Кстати, а тебе случайно спать не хочется?
— Нет, — честно ответил Книл: он был слишком напуган, чтобы закрыть глаза.
— Это тебе только кажется.
Внезапно свет, которого и так было немного, померк окончательно.
29 день 1-го месяца.
— Пора вставать, — Книл почувствовал, что его кто-то треплет по плечу, — у нас еще очень много дел, и, как... хе-хе... будущий маг, думаю, ты не хотел бы пропустить ни малейшей детали.
Книл распахнул глаза — его взгляду открылся потолок. Там он ничего особенного не обнаружил. Плохо было другое : Книл лежал на столе, его правая рука была вытянута в сторону, он был связан, судя по ощущениям — намертво.
— Что вы собираетесь делать? — дрожащим голосом выдавил из себя Книл: каждое сказанное слово стоило ему немалых усилий.
— Что делать? О-о, это я охотно расскажу. В конце концов, ведь кто-то должен передавать драгоценный опыт подрастающему поколению, так ведь? Хе-хе. Слушай и запоминай. То, чем мы сейчас с тобой собираемся заняться, в просторечье именуется простейшим ритуалом некромантии. То есть простейшим для опытных волшебников, — а на самом деле для его проведения нужно обладать недюжинным мастерством.
— Но ведь некромантия запрещена...
— Нет, мальчик, тебе не кажется, что это слегка дилетантский подход? Ты что, думаешь, что наши герцоги и графы доживают до двухсот лет исключительно благодаря щедрости природы и здоровому образу жизни? Нет, мой дорогой, для того чтобы протянуть дольше, чем тебе отмерено природой, надо, чтобы кто-то другой прожил меньше — значительно меньше.
— Вы убьете меня?
— Да, — честно ответил маг.
— Но я могу пригодиться...
— Интересно, как?
— Я буду вашим слугой, я смогу помочь вам...
— Из тебя не получится хорошего слуги, ты слишком молод для этого. Кроме того — тебе известно много лишнего, ведь некромантия действительно официально запрещена.
— Но я могу рассказать вам про Кая.
— Про кого?
— Он был вместе со мной.
— С тобой было двое...
— Бледноватый, с темными волосами. Он не просто хороший фехтовальщик, он — маг. И его сила открылась сама, без тренировок. И он уже применял ее несколько раз, один раз я видел сам.
— То есть он делал это намеренно?
— Я не уверен, но магия появлялась тогда, когда он был в опасности. Именно так мы спаслись от троллей.
— В Игии? Вы видели троллей, да еще в живых остались? — Вот тут маг действительно удивился. — Впечатляет. Что именно ты видел?
— Тролль замахнулся на него дубиной, а Кай остановил ее, выпустив из рук сгусток черной энергии.
— Черной? Ты уверен?
— Да, я точно видел.
— Странно, — задумчиво проговорил маг. — Теперь мне еще больше хочется пообщаться с этим молодым человеком. У тебя все?
— Наверное, да, — неуверенно ответил Книл.
— Что ж, тогда продолжим...
— Но ведь я рассказал вам.
— Спасибо тебе, конечно, но ведь ты не думаешь, что я тебя теперь отпущу. Тебе же больше нечего рассказать?
— Нечего...
— Ну, вот видишь. Так что давай не отвлекай меня...
— Но ведь я все рассказал вам, вы не можете убить меня просто так...
— Ну, во-первых, могу, а во-вторых, в данном конкретном случае далеко не просто.
После этих слов маг вставил в рот Книлу кляп.
— Это чтоб ты меня не перебивал, я ведь собирался прочесть тебе небольшую лекцию, я бы даже сказал: провести семинар. Итак, сегодня мы сможем на практике узнать, на что способна современная магия в такой таинственной и привлекательной области некромантии, как ритуальное убийство. Сразу же предвижу твой первый вопрос: не могу ли использовать для этого ритуала не тебя, а кого-нибудь другого, менее полезного, менее знатного, менее богатого и так далее?.. Ответ прост — могу, могу, но не буду. Если же ты хочешь знать — почему, — то ответ именно на этот вопрос приближает нас к самой сути того, чем мы с тобой сейчас занимаемся. Можно бесконечно качать жизненную силу из городских бродяг, дряхлых стариков и больных чахоткой, но загвоздка в том, что полученная энергия будет очень низкого качества и ни для чего, кроме лечения простуды, пригодна не будет. Одно время были очень популярны эксперименты по уплотнению или сгущению энергии низкого качества, но... некоторое время спустя благодаря открытию одного, сейчас уже малоизвестного, мага было со стопроцентной точностью определено, что это абсолютно не имеет смысла — зелье, хоть и становится гуще, получается все такого же низкого качества, — и тогда попытки прекратились. Так что, дабы получать жизненную энергию более высокого качества, нужен и гораздо более качественный материал. Под качеством подразумеваются молодость, здоровье, магический потенциал, сила воли и кое-что еще по мелочам. То есть, если провести такого рода ритуал с каким-нибудь могущественным магом, из этого можно будет извлечь очень много преимуществ. Жизненная энергия высокого качества может продлить жизнь и молодость, да и вообще улучшить организм и Ядро очень намного, причем не только у обыкновенных людей, но и у магов тоже. Это еще не говоря о множестве способов использования подобной энергии в других видах магии... Так, кажется, у нас уже все готово. Думаю, ты успел почувствовать некоторую слабость? Если нет, то ничего страшного: чем дольше ты продержишься, тем лучше.
