— Не до конца, — заметила Вики рассудительно. — Даже независимая команда не свободна от закона и прочих дел.
— Никто же и не просит нарушать закон и совершать преступления, а мелкие отступления... я так понимаю, вас прикрывали ИИ?
— Именно так, — кивнула Луна. — Плюс создание видимости прикрытия сверху.
— Ну, теперь можно не создавать видимость, СКП и так вас прикрывает и многое простит.
— Но и попросит многое взамен, не так ли? — спросила Тейлор.
— Попросит, — кивнула Нептун-Нарвал. — Но вы же и так собирались заниматься пиаром и образом? Собирались работать именно в том ключе, который выгоден СКП, в общем русле Службы? Что герои это хорошо и не опасно, что герои бдят и защищают, помогают, развивают, улучшают, приносят людям летающих единорогов и парки эльфийских развлечений? Ну вот, здесь проблем не будет, а дальше... видно будет, сейчас рано что-то говорить. Направления развития наметили, план составили, следуем ему и сражаемся за человечество. Если все сделано правильно — побеждаем.
— Вот так просто, — ухмыльнулась Сара.
— Вот так просто, — ответила Нарвал, и на этом встреча закончилась.
— Глава 6
10 октября 2011 года, Германия, северные Альпы.
В безлюдном горном ущелье открылся портал, и из него вышли Тейлор-воины.
— Мне все равно не нравится эта затея, — проворчала Марс, оглядываясь.
— В Броктоне тихо и спокойно, после разгрома верхушки АПП и Империи, — начала перечислять Юпитер, — тем более, что Дракон прибыла и начала работы. Из школы мы ушли...
И надо будет готовиться самостоятельно к сдаче экзаменов, вздохнула Тейлор мысленно. Такое условие поставил ей отец.
— ...самое время проверить наши тренировки командой и добыть себе еще славы! — закончила Юпитер. — Или ты нервничаешь из-за мамы с папой?
— Да, — кивнула Марс. — Из-за них.
Тейлор опять мысленно вздохнула. Ей было проще — отец ее поддержал, хотя и не без трудностей. Сара, попросту говоря, откупилась от семьи, а Лили сбежала от своих семейных проблем, родителей и суррогатной матери, которые никак не могли ее поделить. Сбежала и тоже откупилась, до известной степени, благо возможности ИИ были огромны.
Оставались только родители Эми и Вики, усланные в Германию, чтобы лечиться и не мешаться под ногами. Однако же реализация Плана в части оставления школы и сосредоточения на тренировках, подготовке и команде, неожиданно натолкнулась на трудности. Как правового, так и морального характера, и если с первыми справиться было относительно легко, то вот со вторыми возникли проблемы.
— Уверена, они поймут, — не слишком уверенно сказала Юпитер сестре. — Мы же говорили об этом?
— Говорили, — Марс охватила себя руками, словно ей было зябко. — Извините.
— Ничего, — ласково заметила Венера, — это тоже часть тренировок. Умение действовать вопреки чувствам и эмоциям, сражаться, даже когда внутри нет на это сил.
— Послушайте, — ворчливо вмешалась Меркурий, — подобные разговоры мы могли вести и в Броктоне, не так ли? При этом наслаждаясь всеми благами цивилизации. Мы же прибыли сюда не за этим? Или надо было сразу перемещаться в окрестности Франкфурта, в клинику, и там уже проводить признание, так сказать, вырвать резко зуб, вместо того, чтобы ходить и ныть, не решаясь от него избавиться.
Марс нахмурилась, выдохнула гневно, но промолчала.
— Тогда за работу, — взмахнула рукой Венера. — Наша задача — во-первых, оборудовать себе подземное убежище, с полигоном для тренировок, и обустроить его, для временного проживания.
И они принялись за работу. Сама Венера вырубала каменные блоки, Тейлор оттаскивала их в сторону, дополнительно укрепляя новую крепость Тейлор-воинов. Юпитер помогала силовыми полями, ровняла, вминала, а также занималась декорациями. Марс обвивала глыбы травой и плющом, маскировала растениями, трудилась над зародышами леса и единорогов, работала с живой природой. Меркурий определяла слабые точки, подсказывала, таскала и помогала в меру сил, а также трудилась над сбором информации по Гессельшафту.
Кошки валялись на нагретых солнцем камнях, бдили за окрестностями и тоже лазили в сети Германии и всех окрестных стран. Отрыв от Броктона, от привычной домашней среды, тренировки на сплоченность и выживание (до известной степени, конечно, костюмы же были на Тейлор-воинах), работу с силами и новые замеры БЗЭКов. Подготовка почвы в Европе, местами в буквальном смысле, с последующими пиар-акциями по выносу угрозу S-класса: Трех Скверн и Спящего в России.
А также близость к Марку и Кэрол, у которых заканчивалось лечение в клинике, и разработка Гессельшафта. В каком-то смысле это было отдаленное и косвенное обеспечение безопасности Броктона, раз уж у Империи были связи с Гессельшафтом, но эту ремарку Сары никто не поддержал. И последней, но тоже немаловажной причиной оставалось бегство от фанатов.
На проведенной пресс-конференции, где как раз и озвучили, что Тейлор-воины какое-то время будут отсутствовать, неся свет, любовь, дружбу и защиту в других странах, напор фанатов был таким, что чуть не пришлось спасаться бегством. Даже Луна потом признала, что слегка перестаралась с пиаром в интернете, но тут же перевела тему на магазин сувениров и атрибутики, и как-то замяла ее.
13 октября 2009 года
Тейлор пристально смотрела в учебник, словно хотела загипнотизировать его. Учиться самостоятельно оказалось труднее, чем она предполагала, особенно после напряженных тренировок, особенно без костюмов. Пускай те и следили за здоровьем тела, но Лили настояла и на упражнениях без костюмов, дабы случись чего Тейлор-воины смогли постоять за себя. Или хотя бы убежать.
— Вот так! — донесся голос Лили, и затем глухой шлепок.
Тейлор оторвалась от задачи, которую перечитывала в пятый раз, посмотрела. На матах лежала Сара, и как раз шел урок рукопашной борьбы без костюмов. В голове гудело, в руках и ногах зудело, в животе крутило после длительной пробежки в гору, и Тейлор отложила учебник. Учиться не хотелось, и эта причина перевешивала любую физическую усталость.
— Моя сила в языке, — устало проворчала Сара, не пытаясь подняться.
Маты устилали каменный пол, и из глубин подземного полигона тянуло чем-то, сырым и теплым, а от входа, наоборот, холодным. Тейлор отогнала эти мысли, означавшие усталость и неспособность сконцентрироваться. Разулась и вышла, встала рядом с Сарой и напротив Лили. При схожести имен и возраста, внешность их была полной противоположностью друг другу: белые волосы против черных, зеленые глаза против серых, и так далее. Отличия в росте, поведении и подготовке можно было вообще не упоминать.
— Если уж у нас уличная драка без правил, — заметила Тейлор негромко, — то разуваться неверно.
— Согласна, — кивнула Лили, встряхнула волосами. — Камень вокруг — отличный заменитель асфальта и бетона городов, но. Вы не умеете сражаться и особенно падать, можете покалечиться. Даже с силой Эми лечение может занять дни.
Тейлор молча и быстро шагнула вперед, не отрываясь от земли. Прыгать ее отучил Мрак еще в первый же день тренировок, потому что потеря контакта с землей означала невозможность сменить траекторию прыжка и положение тела, разве что ты стал совсем уж профи. Но для новичков — смертельная ошибка, что он и демонстрировал раз за разом, сбивая Тейлор в воздухе.
Быстрый шаг, сближение, отвлечение внимания, удар дубинкой — лунным жезлом — левой рукой, пока Лили смотрит на правую. Лили закрылась, ушла вбок, и удар Тейлор пропал впустую. Она едва не провалилась вслед за жезлом, но использовала это движение, чтобы уйти к земле, пропуская удар Лили над собой. Тейлор оттолкнулась жезлом, попробовала провести подсечку, но Лили как раз прыгнула, поймала Эберт в неустойчивом положении.
— Замрите! — донесся голос Сары сбоку.
— Что? — повернулись к ней Тейлор и Лили.
Лили опрокинула Тейлор, придавила, села ей на живот, не давая подняться, и придавила руки, нависла всем телом. От Лили пахло потом и какими-то ягодами, а очерченная одеждой линия груди опять вызвала у Тейлор зависть. Одно дело щеголять такой же в костюме, зная, что это видимость, а другое — иметь наяву.
— И... выложено в интернет, даже править не пришлось! — объявила Сара торжествующе.
Тут только до Тейлор дошло, насколько неправильно можно понять эту позу и близость, и она залилась краской, а потом извернулась, изогнула ногу, и скинула Лили, сумев ударить ее сзади по голове.
— Ах ты! — взревела Тейлор, вскакивая и кидаясь к Саре.
— Артемис! — добавила Лили. — Что значит невозможно?!
— Спокойно, пиар — это пиар! — кричала Сара, убегая от Тейлор. — Все подумают, что это подделка! А нам потом пригодится!
— Для чего?!
— Для увеличения продаж!
— Чего?
— Всего! — кричала Сара. — Красивые девушки увеличивают продажи чего угодно!
Тут у нее окончательно сбилось дыхание, и Тейлор ее догнала, повалила броском на маты. Подскочила Лили, тоже навалилась, жарко дыша где-то сбоку от Тейлор.
— Луна, снимай, снимай! — хохоча, выкрикнула Сара.
— Что? — остановилась Тейлор.
— А что, мы собрались ее бить, а не щекотать? — остановилась Лили и посмотрела на нее в ответ.
Потом они обе посмотрели на Сару, которая подхихикивая лежала под ними.
— Ничего то вы не понимаете в пиаре! — заявила она.
— Зато ты, смотрю, крупный специалист, — проворчала Лили, поднимаясь.
— Кто-то же должен этим заниматься? — пожала плечами Сара.
— Особенно тот, кто не хочет учиться драться, — добавила Тейлор, тоже поднимаясь.
Настроение, как ни странно, улучшилось, боли в теле прошли, даже сознание прояснилось.
— Я — мозг команды, много вы видели людей, дерущихся содержимым черепушки?
— Чего это ты мозг?! — фыркнула Лили.
— А ты разящая рука, карающая десница Тейлор-гнева, — сообщила ей Сара, ухмыляясь. — А Тейлор — сердце команды, большое, теплое, любящее, заботливое и немного нервное.
Тейлор засопела, сказала сердито.
— Вставай, мозг, будем тренировать твои извилины!
— Сделаем твои кривые, — добавила Лили, указывая на руки-ноги, — прямыми!
17 октября 2009 года, Альпы
— Давайте лучше вместо безлюдного острова откроем портал куда-нибудь в салон красоты, — простонала Вики, падая без сил. — Полежим в горячей ванне, сделаем себе... нет, лучше пусть нам сделают маникюр и педикюр...
— И красивый массажист разомнет тебе спинку, — подхватила Эми. — Не стыдно перед Дином?
— Себе парня заведи, потом вякай, — огрызнулась вяло Вики.
— Разве ты не знаешь, что в это красное великолепие, — Эми провела рукой вдоль тела Тейлор Марс, — влюблен сам Эйдолон и другие известные паралюди? И не только пара, а просто люди?
Тейлор, после длительной тренировки в водах Тихого океана (подготовка к Левиафану), и сама ощущала себя куском воды, растекалась по каменному полу и мысли ее растекались в такт. О том, что Эми преувеличивает, но совсем чуть-чуть, ибо и правда длинные ноги и красные туфельки Марс, выставленные в выгодном ракурсе, завоевали ей немало поклонников.
Что тропический остров с прекрасными пляжами — хорошо смотрится только в рекламе, на обустроенном курорте. И о том, что сражаться с Левиафаном в воде — самоубийство, если уж даже на тренировке без него, Тейлор-команда плохо справилась с заданиями. Мысли о Мраке, но какие-то вялые, отстраненные, и что было бы неплохо метнуться порталом в Броктон, посмотреть вживую, а не через интернет, как там дела.
И о том, что цивилизация — это прекрасно.
— Вот придешь с парнем на свидание — тогда поверю, — не унималась Вики.
— Мало я вас гоняла, — покачала головой Лили, — раз есть силы ругаться. Но может это и хорошо, выносливость определенно повысилась, мощь выросла, слаженность тоже. Не зря, не зря сидели в горах.
— Или зря, — заметила Сара. — Мотаться порталами на другой конец Земли мы могли и из Броктона, работать удаленно с информацией — тоже, спрятаться — тоже могли в Броктоне, ну и так далее.
— Но вы все равно знали бы, что вы в родном или ставшем родным городом, — ткнула пальцем Лили, превращаясь в Тейлор Венеру, суровую, стремительную, сметающую все на пути. — Понятно, что порталу все равно куда открываться и откуда.
И откуда привлекать внимание Сына, подумала Тейлор, все еще ощущая себя медузой, но уже не такой желеобразной. Впрочем, чем отличался портал Тейлор-воинов от телепортов и масс-телепортов масок? Наверное ничем, раз уж Сын не обращал внимания. Попутно выяснилось, зачем нужны пятеро для открытия порталов — банально не хватало энергии, так как основная часть ее уходила на сдерживание суперсилы. Сама Тейлор в этом плане отличалась, конечно, и будь в команде кто еще без суперсил, они смогли бы вдвоем открывать портал, но увы.
— Но вам же не все равно! — воскликнула Лили. — Вы должны отрешиться и переключиться, иначе эффекта не будет. Ладно, будет, но хуже и медленней.
— А мы куда-то торопимся?
— После убийства Бегемота — да. Сами же слышали Луну, мы проскочили несколько этапов, рванули во всемирные звезды, вон, собираемся, на S-классы напрыгивать, хотя по уму нам бы еще сидеть в Броктоне, да мирно суперзлодеев гонять.
— Поэтому план был составлен именно так, да, — подтвердила Луна, появляясь и усаживаясь рядом.
Она смачно зевнула, раскрывая пасть, полную мелких острых зубов и вываливая язык.
— От мелких проблем к маленьким, от них к средним, затем к крупным, — продолжала она. — Благо мир на удивление стабилен, крупных угроз мало...
— Стабилен?! — перебила ее гневно Вики. — Мало?!
— Именно так, — в голосе Луны послышалась печаль. — Однажды я и Артемис покажем вам кадры того, что творилось в мирах наших создателей, когда они решили бороться с Китами. Однажды, когда вы будете готовы.
Кошка помолчала, и Тейлор-воины не спешили вставлять реплики, лежали и ждали.
— Так вот, в процессе борьбы с угрозами, вы бы постепенно росли над собой и тренировались, слаживание команды и тренировки произошли бы сами собой, сложность росла бы постепенно, а мелкие огрехи сглаживались костюмами и постепенно исправлялись бы. Но вы поспешили и теперь нужно торопиться.
— Зато мы убили Губителя, — с мрачной решимостью отозвалась Тейлор. — Это стоит чего угодно.
— Ты права, — кивнула Луна. — Но только если не появятся новые Губители.
Тейлор тихо застонала и ткнулась лбом в камень пола.
— Глава 7
21 октября 2009 года, Альпы
Тейлор, насвистывая веселый мотивчик, помешивала суп, ежесекундно поглядывая на видео приготовления и сравнивая цвет и консистенцию.
— Смотрю, ты совсем освоилась, — раздался голос Лили рядом.
— Ага, такое ощущение, что мы тут уже вечность сидим, словно всю жизнь тут прожили, — ухмыльнулась в ответ Тейлор, оглядываясь.
Лили, усевшаяся за стол, как раз смачно зевала, широко разевая свой японо-американский рот. Затем почмокала губами, поморгала и спросила.
