— Как же ты жалок! Смотреть на это выше моих сил, — горестно вздохнул Олефир и исчез...
Дмитрий очнулся на рассвете. Тело ломило, голова гудела, как колокол, а на губах запеклась кровь. Маг поднялся, привёл себя в порядок и направился в свои покои. Он шёл по сонным коридорам Керонского замка и размышлял: "Забрать Хранительницу и уйти! Куда?.. Совет хочет разъединить нас с учителем и убить поодиночке! Не дождётесь!.. Я буду защищать их здесь!.." — Дима остановился посреди коридора, растерянно глядя перед собой: мысли скакали, как ополоумевшие зайцы, и он никак не мог поймать их.
Слуги на цыпочках обходили воспитанника короля, боясь неловким движением или громким вздохом нарушить его сосредоточенность, но Дмитрий никого не видел и не слышал. Он метался в ловушке своих привязанностей: преданность отцу и любовь к Хранительнице рвали его на части. И у него не было сил пожертвовать ни тем, ни другим...
Глава 12.
Арсений.
Кони, подаренные Белолесьем, оказались удивительными созданиями: не требовали еды, воды, не капризничали и... не желали останавливаться. Ещё вечером, на лесной поляне взяли ровный темп и с тех пор неслись со скоростью тридцать-сорок километров в час. На рассвете всадники вылетели из волшебного леса и понеслись по Золотым степям. Конечно, в сравнении с земными автомобилями создания волшебного леса явно проигрывали, но Ричард всё равно наслаждался ездой на более привычном для него транспорте. А после проведённой в седле ночи стал подумывать о том, чтобы попросить Тёму быть посредником в переговорах с Белолесьем на предмет поставки в Зару сих быстроногих и выносливых созданий. Принц повернул голову к партнёру, скачущему с ним бок о бок, и слова готовые сорваться с губ, умерли, не успев родиться: Артём был мрачен, как древняя скала. В шоколадных глазах стояла безнадёжная, непонятная тоска, губы шевелились, то приоткрываясь, то поджимаясь, и с них слетало что-то нечленораздельное, но, безусловно, бранное. Выяснять причину столь паршивого настроения сыны провидицы Ричард не стал, опасаясь за собственное душевное здоровье. Но Артём не был бы самим собой, если б не озвучил причину сам.
— Я есть хочу! — внезапно воскликнул он и требовательно уставился на инмарца, словно в их тандеме тот отвечал за продовольствие.
Ричард с недоумением пожал плечами. По правде говоря, он тоже был бы не прочь перекусить, но еды в седельных сумках не было, впрочем, как и самих седельных сумок. Сначала принц хотел отшутиться, но выражение лица Артёма не располагало к шуткам — он с трудом сдерживал слёзы, а рука нервно сжимала повод.
— Что ты предлагаешь, Тёма? — как можно более мягко спросил Ричард.
— У меня нет магии, а ты воин. Я слыхал, что инмарцев учат выживать в разных условиях, так что, примени свои знания на практике!
Принц поднял руку и широким жестом обвёл степь. Оранжевое солнце наполовину выбралось из-за горизонта и ярко сияло, обещая жаркий и погожий денёк, и радужные бабочки, вечные жительницы степи, неистово радовались тёплой погоде: сбивались в огромные тучи, напоминающие круги, треугольники и ромбы, взмывали в голубое безоблачное небо и кружились, кружились, кружились, словно пытаясь загипнотизировать путников.
— Разве ты видишь здесь лес, чтобы поохотиться, или реку, чтобы рыбу поймать?
— Ну и что?
— А то, что каждому лайфгармцу известно: в Золотых степях, кроме бабочек, ничего нет. Поймать тебе пару штук?
— Дурак, — обиженно буркнул временной маг и отвернулся.
Какое-то время партнёры скакали молча. Ричард любовался степью и медленно скользящим по небосводу светилом, а Артём угрюмо разглядывал холку коня и тяжело вздыхал.
— Давай, хотя бы привал сделаем! — наконец, не выдержал он. — Мы невесть сколько в седле. У меня спина болит!
— А как же Хранительница?
— Продержится как-нибудь лишних полчаса.
— Ну, ты и фрукт, Тёма, — проворчал инмарец, осуждающе покачал головой, но, взглянув в умоляющие шоколадные глаза, сдался: — Ладно, давай остановимся, если ты знаешь как.
— Тпру! — Артём дёрнул повод, но его конь даже с шага не сбился. — Вот засада! Он что, так и будет нестись до самого Зеркально пролива?
— Это ты у нас маг, вот и скажи.
— Да откуда я знаю? Я этих коней в первый раз вижу!
— А если подумать?
— О чём?
— О магии. Ты же жил в Белолесье и знаешь его, как никто.
Временной маг с неприязнью взглянул на своего коня и капризно скривился:
— Думал, что знаю, а оказывается...
— Хватит бурчать. Думай!
— А я, по-твоему, что делаю?
— Ноешь!
— Ах ты... — Артём осёкся, демонстративно отвернулся от инмарца и громко заявил: — Да и фиг с тобой, мучайся без привала!
На секунду стальные глаза округлились от недоумения, а потом Ричард расхохотался, тыльной стороной ладони утирая выступившие слёзы. Временной маг обернулся и, поняв, что партнёр смеётся над ним, отчаянно замолотил пятками по бокам коня, но тщетно — лошади, сотворённые Белолесьем, как шли ноздря в ноздрю, так и продолжали идти. Артём зажмурился, шумно выдохнул и вдруг разревелся, горько и безнадёжно. От неожиданности принц вытаращился на него, не зная, что сказать. По щекам мага катились крупные слёзы, плечи вздрагивали, и выглядел он самым несчастным существом на свете.
— Эй, ты чего?
— Почему все считают меня болваном?
Ричард озадаченно потёр щёку и неуверенно произнёс:
— Не надо так говорить, Тёма. Ты совсем не болван, даже наоборот — вполне отличный малый.
— И поэтому ты надо мной смеялся?
— Извини.
— Ни за что! Я думал, мы партнёры, а ты меня в грош ни ставишь! Вот доберёмся до Гарды, и катись на все четыре стороны! Я сам отправлюсь в Керон, спасу Хранительницу и докажу...
— Смотри! — неожиданно перебил его инмарец и указал на пыльное облако, вьющееся над горизонтом.
Одарив напарника возмущённым взглядом, Артём оборвал речь, но поворачивать голову в указанном направлении не спешил.
— По-моему, кто-то едет, — продолжил принц, стараясь не обращать внимания на сложенные бантиком губы Тёмы. — И, судя по количеству пыли, это обоз. А обоз, в восьмидесяти случаях из ста, принадлежит гномам, которые являются подданными Инмара.
— Да и фиг с ним. Главное, у них есть еда! — Сын провидицы соизволил наконец посмотреть на дорогу, а потом вцепился в гриву коня и требовательно завопил: — А ну разворачивайся, упрямая кляча! Предупреждаю: останусь голодным — ноги моей в Белолесье не будет!
Ричард аж присвистнул от удивления: равнодушные ко всему животные замедлили бег, остановились и дружно повернули головы к магу.
— Я не шучу! — злорадно заверил их Артём. — Буду жить в Литте или Гарде, а о всяких там лесах забуду!
— Ну ты даёшь, Тёма, — только и смог выдавить инмарец, когда волшебные лошади развернулись и неспешной рысцой потрусили в сторону обоза.
— Терпеть не могу, когда кто-то решает за меня!
Временной маг приосанился, пригладил растрёпанные волосы и, лукаво подмигнув партнёру, посмотрел на уже различимые фургоны. Усмехнувшись в кулак, Ричард подумал, что, несмотря на отсутствие магического дара, точно знает, о чём размышляет партнёр, и был абсолютно прав: Артём прикидывал, как обойти любимые гномами церемонии и поскорее запустить руку в их запасы.
До обоза оставалось меньше сотни метров, когда от него отделился всадник в чёрном костюме с золотым молотом на поясе и быстро поскакал им навстречу. Ричард без труда узнал главного гнома и расправил плечи, постаравшись придать себе величественную и царственную позу, как у отца. Он уже открыл рот, чтобы поприветствовать Вин ван Гогена, как полагается, но Артём его опередил:
— Привет, Вин!
— Доброй дороги, господин ван Гоген, — торжественно изрёк принц, пытаясь вернуть разговор в нужное русло, но Артём только пальцем у виска покрутил:
— Ты что сбрендил? Брось церемонии, Ричи, это же Вин, он классный!
Инмарский принц виновато посмотрел на главного гнома, но, к его изумлению, ван Гоген не обиделся на панибратский возглас Артёма. Более того, гном улыбнулся ему, а вот на самого Ричарда бросил весьма прохладный взгляд.
— Доброй дороги и Вам, принц. Куда держите путь и не нужна ли вам помощь? — с арктическим холодом в голосе поинтересовался он и, словно подчёркивая разницу в отношении к путникам, тепло взглянул на Артёма.
— Мы ищем Хранительницу, — выпалил временной маг, и ван Гоген понимающе кивнул:
— Что ж, вы будете первыми, до кого я донесу великую весть! Вчера, когда звёзды зажглись на небосклоне, Хранительница пришла к нашему костру. Мы оказали Маргарет надлежащие почести и продемонстрировали наше гостеприимство. Она пробыла у нас до утра, а на рассвете произошла Встреча. Королева Алинор увезла дочь на Остров Синих Скал. Но Маргарет обещала всегда помнить нас — её первых друзей в Лайфгарме. Она оставила нам Солнечного Друга и Волшебную Книгу. — Гном с гордостью посмотрел на Артёма и Ричарда и любовно погладил рукоять золотого молота. — Думаю, уже сегодня Олефир объявит Хранительницу принцессой Инмара и Годара.
Партнёры переглянулись.
— Мы не успели, — пробасил Ричард.
— Ерунда! — отмахнулся Артём, посмотрел на ван Гогена и дружелюбно осведомился: — Не могли бы мы лицезреть Солнечного Друга, Вин?
— Конечно, — охотно согласился гном. — Каждый лайфгармец должен взглянуть на него.
Ван Гоген развернул лошадь и вместе с гостями направился к фургонам. "Вот чего было выпендриваться? — угрюмо думал Ричард, исподлобья поглядывая на главного гнома. — Да, между Инмаром и Содружеством есть разногласия, но я-то здесь неофициально. Зачем тыкать мне в лицо..."
— О, маньяки! Какими судьбами?!
Ричард поднял голову и оторопел: на груде цветных подушек, с блаженным видом и полным бокалом, восседал рыжеволосый экс-муж Станиславы. Он взмахнул рукой, приветствуя лайфгармцев, опрокинув при этом добрую половину бокала на сидящего рядом возницу. Пострадавший от экспрессивного Валечкиного приветствия гном лишь тяжко вздохнул, а инмарец беспомощно посмотрел на Артёма:
— Это Солнечный Друг?! Катастрофа!
Временной маг неопределённо пожал плечами и вновь посмотрел на Валентина, который продолжал голосить:
— Выпьем за встречу, други мои! Всё-таки у нас много общего, например, моя жена! Кстати, вы знаете, она улетела! Села на крылатую лошадь и тю-тю! Ну, и чёрт с ней! Пусть летает! — Землянин пьяно икнул и встал. Выглядел он дико: мятый костюм, сбившийся набок галстук, стоящие дыбом рыжие волосы. Под мышкой — бурдюк, в руке — бокал. — Да здравствуют гномы! — взмахнув руками, заорал он, роняя драгоценную ношу и расплёскивая вино. — Я верю в сказки, господа!
Ричард склонился к Артёму и тихо произнёс:
— Из него сейчас слова не вытянешь. Пьян, как сапожник.
— Значит, придётся забрать его с собой, — кисло ответил временной маг.
— Ты в своём уме? Предлагаешь тащить его через весь Годар?
— А что делать? Не присоединяться же к обозу! Так мы будем год до Керона добираться.
— Ребята! Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались! — не унимался Валентин. — Кстати, а где ваш третий друг? Хотя, чёрт с ним, сообразим на троих! Чётвёртый лишний! — Он хихикнул он, отправил в рот остатки вина и блаженно зажмурился.
Воспользовавшись паузой, временной маг обратиться к ван Гогену:
— Позвольте нам забрать Солнечного Друга, его место рядом с Хранительницей! Мы как раз направляемся в Керон, так что...
— С удовольствием! — перебил его главный гном, и лицо его озарилось радостной улыбкой.
— В жизнь не покину любимых гномов! Они мои друзья! Мы так здорово пели вместе! — завопил Валечка и толкнул в плечо возницу: — Не отдавай меня маньякам, приятель! Они опасны! Лучше вызовем милицию и сдадим их в Бутырку!
Возчик испуганно взглянул на Солнечного Друга, бросил поводья и проворно спрыгнул с телеги.
— Куда ты? Давай выпьем! — Землянин шлёпнулся на подушки, обнял полупустой бурдюк и ни с того, ни с сего затянул: — Ой, мороз, мороз...
— Ты точно рехнулся, Тёма! Мы не можем тащить его с собой!
— А забирайте его как есть, с телегой, — тут же предложил Вин ван Гоген, и в его глазах инмарец прочёл мольбу и надежду.
"Как же он их достал, и это всего за сутки!"
— Тёма!
— Не паникуй, партнёр, справимся!
Временной маг подъехал к повозке и насмешливо улыбнулся:
— Эй, Солнечный Друг, не хочешь навестить свою жену?
— А на кой она мне? — хмыкнул тот. — Ты мне русалку предложи или принцессу какую, на крайний случай. Зачем мне эта бешеная?!
— Будет тебе и русалка, и принцесса.
— Правда? — Валечка резво поднялся на ноги. — Тогда вперёд! — гаркнул он и снова рухнул на подушки. — В номера! Даёшь русалок!
Артём рассмеялся и, повернувшись к главному гному, заявил:
— Нам понадобится Ваша помощь. Нужно усадить его на лошадь и привязать покрепче.
— Всё, что хотите! — с энтузиазмом воскликнул Вин ван Гоген и сделал знак родичам.
Гномы посыпались с повозок как большие и очень деятельные градины. Они мигом стащили Солнечного Друга с груды подушек, усадили на мохноногого пони и накрепко привязали к седлу. И всё это время землянин продолжал истошно вопить:
— Поедем, русалка, кататься! Давно я тебя поджидал!
Ричард тоскливо взглянул на раскачивающегося в седле Валентина и в красках представил их совместное путешествие. "А всё потому, что Артём не слышит голос разума! Он ещё десять раз пожалеет о том, что связался с пьяным недоумком. Одна надежда, что скоро он осознает свою ошибку, и мы оставим Солнечного придурка на каком-нибудь постоялом дворе".
Тем временем счастливый до неприличия ван Гоген почтительно поклонился Артёму и протянул ему блокнот Фёдора:
— Примите эту Волшебную Книгу, маг, ибо она принадлежит Хранительнице и должна быть с ней. Мы нашли её у костра и сохранили, в надежде передать принцессе.
— Спасибо.
Временной маг небрежно сунул блокнот за пазуху, взял поводья Валечкиного пони и, под радостные возгласы гномов, маленький отряд свернул с дороги. На прощание помахав Тёме и его спутникам рукой, главный гном отдал короткий приказ, и обоз удивительно быстро покатился вперёд. Когда же он скрылся с глаз, Ричард посмотрел на мохноногую лошадку землянина и скептически заметил:
— Пони не угонится за нашими лошадьми.
— Чепуха!
Артём соскочил с коня и подошёл к Валечке. Он что-то еле слышно прошептал на ухо пони, и тот послушно закивал, словно поняв, что от него требуется. Потрепав лошадку по холке, маг вновь запрыгнул в седло и с важным видом скрестил руки на груди.
— Ну и что?
— Смотри и запоминай! Вот колдовство высшей категории! — хвастливо заявил Артём и приосанился.
В ту же секунду маленький пони громко фыркнул и стал увеличиваться в размерах, одновременно приобретая тёмно-фиолетовый окрас.
— Ого! Летим! — радостно вскричал Валечка и запел: — Летят перелётные птицы...
— Что это за уродина?
Ричард ткнул пальцем в длинноногую фиолетовую лошадь.
— Правда, красиво? — умилился Артём и пришпорил коня: — Вперёд! Нас ждёт Керон!
