— Твоя защита сильна, — сказал Спящий.
Голос у него был звонкий, проникновенный, обволакивающий.
— Попытка воздействия на разум, — Луна. — Отток энергии усиливается.
— Какой странный вкус у твоей силы, — улыбнулся Спящий.
— Погоди-ка, — встревожилась Юпитер, — так он что, сосет энергию из костюма?
— Он умеет поглощать и преобразовывать, запасать энергию, — быстро заговорила Меркурий. — И поглощать чужие суперсилы. Сейчас он пытается поглотить Тейлор, но защита костюма ему не дает... так, ну-ка Тейлор, приложи его Силой Любви!
— Лунный Жезл, в бой! — закричала Тейлор, размахивая жезлом, как дубинкой.
Особой нужды в этом, конечно, не было, просто попытка отвлечь Спящего, не дать ему сосредоточиться. С кончика жезла сорвалась спираль ослепляющего света, обрушилась на Спящего, словно бы утопив его в себе.
На секунду все стихло.
— ЕЩЕ!! — раздался могучий выкрик.
Из потока света могучим прыжком вылетел искрящийся Спящий, рухнул на дорогу перед Тейлор, оставив в грунте глубокую вмятину. Тейлор словно бы парализовало на мгновение, но она стряхнула оцепенение, спасибо тренировкам, и чуть взлетела, отдавая новый приказ. Косы удлинились, метнулись вперед, пеленая Спящего.
Тейлор уже готовилась торжествующе крикнуть Венере, чтобы та стреляла, но тут же осеклась.
Спящий успел закрыться своими щитами, и косы скользнули по сторонам, не сумели их пробить. Венера все же выстрелила, и щиты Спящего разлетелись, но сам он успел сместиться, ушел перекатом в подлесок вдоль дороги.
— Лунный Вихрь! — ударила Тейлор по площади.
Конус света обрушился на лес, но тут же ударил ответный взрыв, гася собой атаку Тейлор. Еще треск, Юпитер атаковала с тыла, навалилась силовыми полями и кулаками, и Спящий, с широкой улыбкой на губах, сошелся с ней в клинче. Щит на щит, кулак на кулак, и Юпитер взревела торжествующе, сумев заблокировать пару ударов Спящего и сама пробив ему в грудь.
— Назад! — крикнула Меркурий. — Он просто качает энергию!
Но Юпитер словно не услышала, снова налетела, и Тейлор ринулась на выручку подруге, благо лес уже был снесен предыдущим взрывом. Доносился громкий треск и топот, земля дрожала — Марс вела свою армию растений и животных на выручку сестре. Венера выстрелила цепью, и Спящий сместился, словно видел выстрел спиной.
— Нет! — выдохнула Тейлор, резко прыгая вперед.
Косы ее взметнулась, отбивая цепь в сторону, не давая той сжать и располовинить Юпитер. Отбив удался, но сами косы упали вниз, в интерфейсе костюма заморгали предупреждения о неисправностях манипуляторов.
— Попалась! — крикнул Спящий в ухо Тейлор, беря ее в захват.
Системы защиты взвыли вместе с Тейлор, и Спящего отбросило прочь направленной вспышкой энергии. Он частично поглотил ее, частично отразил в спину Тейлор, придав ускорения и швыряя ее на Юпитер.
Из леса как раз вырвалась первая волна дендроидов и Спящий подставился под удар.
— Поберегись! — крикнул он в полете.
Тейлор, врезавшаяся в Вики, разумеется, поберечься толком не могла, но все же отпрыгнула, отлетела вместе с подругой, уходя от удара.
— Частичное пробитие защиты Юпитер, откачка энергии, уноси ее оттуда! — выкрикнула Меркурий.
Тейлор так и сделала, взмыла выше, закрывая своим телом Юпитер, наблюдая краем глаза, как волна деревьев и животных захлестывает Спящего.
— Убери животных! — продолжала командовать Меркурий. — Венера, давай!
Но вместо этого неожиданно дал сам Спящий. Из мешанины деревьев вылетел огромный дендроид, брошенный сильно и метко, врезался прямо в Тейлор, которая, признаться честно, просто растерялась. Вспыхнули щиты, и тут же еще два дендроида врезались, уронили Тейлор и Юпитер на землю.
Тейлор падать отказалась, остатками кос разодрала дерево вокруг, взмыла выше.
Часть леса была разворочена, словно там прошла буря, и эта буря продолжала бушевать. Спящий отступал, деревья наседали, путь отступления устилали ветки, бревна, мертвые животные, разломанные деревья. Марс, за спиной своей армии, молчаливо управляла, гневно закусив губу, сверля кучу-малу прожигающим взглядом. Венера и Меркурий, скооперировавшись, пытались достать Спящего прямо через деревья, но выходило плохо, так как никто из них не мог летать.
— Артемис, Луна, присмотрите за ней! — крикнула Тейлор, почти роняя Вики на толстый слой листьев, и снова взмывая в небо.
— Только деревья! — почти кричала Меркурий.
— А я что делаю? — просто кричала в ответ Марс. — Он слишком силён!
Тейлор мчалась стрелой, наблюдая за полем боя. Замысел Меркурий был ясен и тактически правилен: дендроиды Марс держат Спящего, дабы тот не качал энергию, а Венера добивает, как Губителя. Но Спящий, как выяснилось, успел собрать в себе немало сил, и теперь крушил, ломал, жег, рассекал, рубил и выскальзывал, медленно, но верно перемалывая армию Марс в щепки и бревна.
— Я задержу его! — крикнула Тейлор, налетая бурей. — Лунный Жезл, в бой!
В этот раз из жезла ринулся смешанный поток, вначале свет, затем град чего-то, вроде металлических шариков. Спящий подставил деревья Марс, закрылся щитами, и поток света расплескался о них, ослабив, и град шариков пробил защиту. Со свистящим звуком град измолачивал Спящего и деревья вокруг, во все стороны летели щепки, стонала земля.
— Давай! — крикнула Тейлор, ныряя вниз.
Косы-манипуляторы частично регенерировали, и она добавила скорости, собираясь обрушиться на Спящего, вбить его в землю, оглушить и оплести косами, повалить, в общем, повторить трюк с Бегемотом в немного иной редакции.
Однако вышло все немного иначе.
Спящий словно бы сместился моментально, ударил ногой сверху вниз и пускай щиты костюма отразили удар, Тейлор все равно со всей скорости врезалась в землю. Спящий рухнул сверху, словно спеша совершить нечто непотребное, и Венера выстрелила, тоже спеша, только прийти на помощь подруге.
Спящий уклонился, и цепь Венеры пробила Тейлор, а системы костюма взвыли, заморгали красным. Саму Тейлор пронзило ужасающей болью, тут же, впрочем, пошедшей на спад, так как костюм начал ей что-то колоть, трястись и вибрировать.
— Попалась! — выкрикнул Спящий.
Ухватив цепь, он дернул за нее, рывком швыряя Венеру к себе. Та слишком поздно выпустила оружие, и Спящий ударил, без затей, просто и сильно. Удар не пробил защиты костюма, но все же подействовал, швырнул Венеру в гущу деревьев, веток, продолжающей бушевать армии Марс.
Не прошло и минуты, как Тейлор-команда оказалась неожиданно выведена из строя. Меркурий попробовала помочь Венере и тоже получила в глаз, а Марс, подошедшая ближе, дабы быстрее отогнать дендроидов и тоже помочь Венере и Мун, оказалась захвачена врасплох.
Вишенкой на торте стало появление ослабленной и бледной Юпитер, не продержавшейся и секунды.
— Вы — молодцы, — признал Спящий, с предвкушающей улыбкой на губах.
Он стоял, подбоченившись, казалось, совсем не задетый состоявшимся побоищем. Одежда его была в порядке, дыхание оставалось ровным. Остатки дендроармии отступили, так как попытки Марс натравить их только ухудшали положение и дважды сорвали попытки Тейлор контратаковать и один раз просто улететь, разорвать дистанцию.
— И вы прямо сочитесь энергией, — продолжал предвкушающим тоном Спящий, с силой втягивая воздух ноздрями, словно впитывая ароматы энергии БЗЭКов. — Ох, не зря я вчера проснулся раньше срока, ох не зря.
А вчера мы убивали Скверн, подумала Тейлор, сквозь туман в голове и тяжелое дыхание. Очевидно, что проблема недостаточной энергооснащенности костюмов снова вылезла и подвела команду. В случае Тейлор, возможно, дело осложнялось еще и ее раной, а также просто ударом Венеры, сломавшим что-то в системах костюма.
Со Сквернами было иначе, Тейлор-команда перемещалась порталом, наваливалась впятером, распределив роли. Работали четко, слаженно, убивали быстро, благо фигуры Скверн были нечеловеческими, не вызывали моральных страданий. Казалось, что и со Спящим будет также, подстерегут, одолеют, особенно заранее подготовившись!
— Это прямо подарок мне к пробуждению, пять таких сочных, прекрасных девушек!
Тейлор аж поперхнулась, и только секунду спустя сообразила, что Спящий говорит об энергиях. Не о физических телах, которые может, и были прекрасны, у той же Лили или Виктории, например, но точно не у Тейлор. А вот энергии, высасывание суперсил... отчаяние захлестнуло Тейлор, и она приказала себе не поддаваться, но выходило откровенно плохо.
— Не спеши разевать рот на то, что тебе не по зубам! — неожиданно прогремел голос сверху.
— И не спеши праздновать победу!
Тейлор перевела взгляд, попробовала приподнять голову. Там, в воздухе, висели две прекрасные девушки, в очень знакомой форме. Парили, приобняв друг друга за талии.
— Тейлор Уран! — выкрикнула Дракон.
— И Тейлор Нептун! — выкрикнула Нарвал.
— Прибыли на помощь! — объявили они синхронно и стукнулись кулаками.
— Не болтайте, — прошипела Меркурий, — действуйте!
— Вообще-то мне всегда хотелось сказать такое, — заметила Дракон, — это раз, и...
Спящий ударил, вспышками, землей, какими-то искажениями пространства, вырываясь из клетки силовых полей, в которую его заключила Нептун.
— Цунами силовых полей! — пропела Нептун-Нарвал, вскидывая руку.
Сверкающая радужным волна силовых полей, бритвенной остроты, всесокрушающей мощи, словно бы ринулась сверху вниз, сметая атаки Спящего. Тейлор подхватили и потащили, и она увидела, что небольшие летающие роботы хватают и несут прочь и других Тейлор-воинов.
— Вы! — крикнул Спящий, но его крик утонул в треске полей.
Волна силовых полей накатила, омыла и схлынула, и Тейлор, зависнув в воздухе, увидела, что атака Нарвал смела все и вся. Спящий, иссеченный, но еще живой, стоял в рукотворном кратере.
— Ярость Урана! — выкрикнула Дракон.
С небес ударил луч, смел защиты Спящего, словно их и не было, и аннигилировал его самого. Налетевшая стая роботов выставила щиты, прикрыла силовыми полями, не давая волне взрыва разойтись.
— Что это было, — пробормотала Сара под нос.
— О, небольшая модификация одной штучки, которой хотели уничтожить Луну, так что Спящему тоже хватило, — с улыбкой ответила Дракон, снова приобнимая Нарвал за талию.
Тейлор на мгновение показалось, что они сейчас поцелуются, и она озадаченно моргнула.
— Как вы тут оказались? — спросила она вслух.
— Прибыли на помощь, пускай и опоздали немного с помощью против Скверн, пока я готовила горячую пушку, — объяснила Дракон.
— Порталом?
— На кораблях. Очень-очень быстрых кораблях, — промурлыкала Дракон.
Даже несмотря на побоище, раны и гибель Спящего, в воздухе прямо разливалось игривое настроение, захлестывало с головой. Тейлор нахмурилась, напоминая самой себе, что вся эта игривость не отменит одного печального факта — они проиграли! И против Бегемота, значит, тоже не справились бы, не помоги им Триумвират.
— Еще увидимся! — крикнула Дракон, взмывая в воздух вместе с Нарвал и ордой своих роботов.
— Глава 9
23 октября 2009 года, Германия, окрестности Франкфурта
— Может подождать? — спросила Тейлор. — Отдохнуть, например?
— Решила признаться, — мотнула головой Эми, — надо признаваться! Иначе оно так и будет откладываться, откладываться и все опять покатится вниз по наклонной. Найдется сотня причин, важных, правильных, нужных причин, вроде неразглашения информации перед другими обладателями суперсил без костюма, и...
Она оборвала сама себя, махнула рукой. Тейлор, словно набравшуюся мудрости от едва не состоявшегося поражения, теперь разрывало пониманием. По уму Эми стоило бы промолчать, но действуй Тейлор по уму, стала бы она помогать Луне? Не стала. И освобождение признания, чтобы иметь возможность действовать с чистым сердцем, оно тоже не относилось к области ума.
— Луна? — все же спросила Тейлор. — Артемис? Вы оценили риски?
— Все это косвенно и приблизительно, — неохотно отозвалась Луна. — Мы не можем дать никаких гарантий.
— Но это другие Сущности, — подхватил Артемис густым кошачьим "басом", — не те, что разорил дома наших создателей, и они могут быть не в курсе возможностей БЗЭК. К тому же нарушенный цикл, малое количество угроз S-класса, меньшая эскалация конфликта, все это существенно повышает шансы.
— Шансы на что? — педантично поинтересовалась Сара.
— Шансы на то, что раскрытие вас, как Тейлор-воинов, перед родителями Марс и Юпитер, не возымеет никакого негативного эффекта и ни о чем не предупредит Китов.
— Так погоди-погоди-погоди, — зачастила Вики, — так, тогда и в той ситуации в Бостоне, когда Меркурий навязалась нам силой...
— Мы не могли рисковать! — твердо ответила Луна. — И я сомневаюсь, что другой Умник справился бы со вскрытием тайн Бегемота так же хорошо, как Меркурий.
Вики не стала возражать, лишь чуть дернула головой, а Тейлор опять подумала о двух блондинках в одной команде.
— Сейчас риск необходим, — продолжала Луна, — потому что это препятствие мешает работе команды.
— Может, тогда не стоило отсылать родителей? — растерялась Виктория.
— Нет, мы все сделали правильно, — ответила Эми, затем поджала губы.
Выдохнула и снова согнулась. Выругалась, стукнула кулаком по ближайшему дереву.
— Проклятье! Столько слов. Столько тренировок. Столько битв! А я трушу.
— Я тебя понимаю, — пробормотала Тейлор.
— Можно сделать хитрее, — вылезла Сара. — Ты не можешь признаться, но если тебе зададут вопрос, ты же не будешь лгать?
— Нет, — мотнула головой Эми. — Не буду.
Голос ее звучал глухо, а сама она смотрела куда-то в землю. Как-то Тейлор до этого момента недооценивала, насколько костюм поддерживает Эми, придает ей уверенности как Тейлор Марс.
— Значит, тогда делаем все очень просто, — продолжала Сара, взмахивая руками и блестя зелеными глазами. — Приходим в клинику и навещаем ваших родителей. В наших обычных обликах, именно, как Эми, Вики, Сара, Тейлор и Лили. Видеозаписи нужно будет подчистить или проследить, чтобы они не ушли дальше клиники, разумеется, и, возможно, возникнут какие-то трения с персоналом, но сомнительно.
— Трения? — Лили. — Разве визиты родственников уже запрещены.
— Мы — несовершеннолетние, — ухмыльнулась Сара, — и придем не в облике Тейлор-воинов. Могут попросить документы, могут поинтересоваться, где тот, кто нас сопровождает.
— Пфф, — фыркнула Луна, неожиданно принимая облик стройной, красивой женщины. — Пойдет?
Сара аккуратно подвигала чуть приоткрытой челюстью, затем признала.
— Да, это снимает практически все проблемы, раз уж документы у тебя, Луна, точно будут в порядке.
— Не сомневауйся, — мелодично отозвалась бывшая кошка, — оригинальнее оригинала!
— Мда, кошачий акцент — это неожиданно, — хохотнула Сара, — но что возьмешь с этих иностранцев, которые не говорить по немецкий, да?
И они переместились во Франкфурт, где взяли машину напрокат и поехали в клинику. Тейлор, прижавшаяся к Луне, спросила тихо:
