Айра
— Это точно? — спросил Айра.
Был вечер. Кочевники, как и договаривались, встретились на рыночной площади. Расчет был сделан на то, что десяток человек быстрее обнаружит беглецов, если они будут обшаривать город поодиночке. Разделившись сразу после приезда, члены отряда должны были встретиться вечером и обменяться новостями, уже сообща. И тогда что-то решать.
— Точно, — ответил Алан, — их забрала стража. Куда их повели, я узнал. Отделение тут недалеко.
— За что забрали? — напряженно переспросил Айра. В городе ему задерживаться не хотелось. Стража пока что ограничивалась косыми взглядами, но рано или поздно удача должна была отвернуться. — Залог можно будет заплатить?
— Забрали их вроде как за нападение на каких-то бандитов. Что-то типа того, что наших знакомых попытались ограбить, но ничего не вышло. А у тех, кто их пытался ограбить, оказалась какая-то 'крыша' среди стражи. 'Крыша' их на нары и определила. Говорят, они даже не сопротивлялись.
— Не сопротивлялись? Странно... А их точно довели до изолятора?
— На этот счет никто ничего не говорил.
— Ладно, — Айра на мгновение задумался, — пойдем посмотрим, где наша добыча содержится.
Алиса
Стемнело даже быстрее, чем она думала: как будто кто-то задул свечку. Казалось, если бы этот кто-то дунул чуть сильней, он мог заодно погасить и слабо тлеющий огонек Алисиной надежды. Только теперь Алиса смогла в полной мере осознать, в каком безвыходном положении находится. Она была усталой, голодной, замерзшей, а впереди — не было ничего, кроме длинной холодной ночи.
Набравшись духу, Алиса перебежала из одного темного угла в другой. Подолгу находиться в одном месте она не могла: так было гораздо страшнее. Она не имела ни малейшего, даже приблизительного понятия, где находится. Какой-то темный переулок, такой же, как и сотня других. В окружающей темноте то и дело мерещились неясные движения, слышались далекие голоса, каждый из которых шептал что-то, звал ее... Алису кто-то искал, кто-то очень-очень далекий...
Чтобы сбросить наваждение, Алиса вновь бросилась куда-то. Остановилась она, только когда у нее сбилось дыхание. Может быть, все-таки вернуться к отчиму? Эта мысль стала приходить в голову все чаще. Можно будет попробовать попросить у него прощенья, попытаться объяснить, что она еще слишком маленькая, чтобы... Двигаться больше не было сил. Алиса почувствовала у себя на щеке что-то мокрое: первая слеза. Она поняла, что плачет. Попыталась взять себя в руки, но — бесполезно. Хоть бы это был сон! Алиса продолжала всхлипывать...
Людвиг
— Вот и все, — Талик стремительно влетел в гостиную. Задремавший было Людвиг тут же приободрился.
— Далеко? — спросил он, сразу поднимаясь на ноги. Теперь каждая секунда может стать решающей.
— Наоборот, — улыбнулся маг, — она здесь.
— Здесь? — удивился Людвиг, с подозрением оглядываясь по сторонам. Не мог же маг успеть не только найти девчонку, но и притащить ее сюда, хотя с него станется...
— Здесь, — повторил Талик, — в Лиге.
— Ты уверен? Все-таки далековато.
— Уверен, — ухмыльнулся маг, — в пределах километра от нас с тобой.
— Километр — тоже немало, — больше для порядка проворчал Людвиг. На самом деле теперь поимка дорогой 'доченьки' становилось делом времени.
— Нет, ну ты уже обнаглел, — возмутился Талик, — совсем не хочешь потрудиться. На вот, — маг передал Людвигу какой-то предмет.
У Людвига в руках оказался... компас. Да, это штука больше всего была похожа на компас, за тем исключением, что в нем стрелка указывала только в одну сторону, и стороны света внутри обозначены не были.
— Что это? — спросил Людвиг.
— Поисковый амулет, — ответил маг, — от обыкновенного компаса отличается тем, что стрелка показывает не на север, а на объект, на который направлено заклинание. Радиус действия один километр. Время — не больше двенадцати часов, потом энергия истощится, и придется подзаряжать заново. И еще: когда компас приближается к объекту ближе, чем на тридцать-сорок метров, он может давать небольшую погрешность. Заклинание отыскивает объект по следам в астрале, а они некоторое время сохраняются там, где объект был недавно.
— А почему он тогда постоянно на следы не показывает?
— Издали он видит только самый мощный отпечаток, самого человека, а вблизи — все следы подряд, — нетерпеливо пояснил Талик.
— Сколько условий!..
— Можешь искать самостоятельно, — предложил маг.
— Ну, уж нет, всю ночь трястись в седле мне не улыбается. Через час она будет здесь, — пообещал Людвиг, пряча компас в карман.
— Пари? — предложил Талик.
— Ты во мне сомневаешься?
— Нет, конечно. Просто я думаю, дополнительный стимул ускорит поиски. Ну как, сотня золотых подойдет?
— Двадцать золотых, я не такой богатый, как ты.
— Заодно и приподнялся бы, — усмехнулся маг.
— Двадцать, — настоял на своем Людвиг, — и через час она здесь, — он выбежал из комнаты.
— Смотри объект не напортачь от излишнего рвения...
Айра
— Это здесь, — Алан указал на высокую стену с узкой калиткой и высокими массивными воротами. Это дание было единственным на всей улице, стены которого ни с одной стороны не соприкасались со стенами других домов. Промежутки составляли не меньше восьми-десяти метров. Отряд стоял в переулке в трех десятках метров от здания изолятора. С лошадей все слезли: животным тоже нужен отдых.
— Хорошо, — заговорил Айра, — Алан, пойдешь со мной. Остальные пока ждут здесь. Попробую подкупить стражу — может, удастся обойтись без перерезанных глоток.
— А если откажутся? — спросил кто-то.
— Им же хуже, — ухмыльнулся Айра, выходя вместе с Аланом из переулка.
Но не успели они сделать нескольких шагов, как пришлось остановиться. У стражников явно что-то происходило. Внезапно вспыхнули ярким светом все магические светильники. Они были прикреплены к забору и к самому зданию, но и вечером, и ночью горели далеко не все, и, как правило, не на полную мощность. Еще пару секунд назад все так и было. Яркий свет был только началом: вскоре из открывшейся калитки один за другим стали выбегать стражники — вид у них был взъерошенный.
— Кажется, им сейчас не до нас, — сказал Алан.
— Обратно, — скомандовал Айра. — Значит, так, — заговорил он, обращаясь к своим воинам, — судя по всему, придется побегать еще. Местные органы порядка, видимо, наших друзей удержать не сумели. Беглецы в городе — есть основания полагать, что еще недалеко отсюда. Разделимся на две группы: одна со мной, вторая — с Аланом. Независимо от результата — встречаемся через два часа на рыночной площади. Добычу не калечить: от этого будет зависеть наш заработок. На стражу не нападать — такие проблемы нам не нужны. Вопросы есть?
— А если стража первая до них доберется?
— Свидетелей не оставляйте.
Алиса
Слезы все никак не кончались. Наверное, рано или поздно ей должно было просто надоесть, но пока этого не происходило. Алиса решила пошарить в кармане в поисках платочка... Внутри человека много воды, но бесконечно же...
— И кто это у нас тут плакает? — раздалось в нескольких метрах от нее. Сердце забилось, ища куда спрятаться. Перед Алисой стояли четверо. Опущенных на лица капюшонов у них не было, но так было даже хуже: несмотря на темноту, были хорошо видны их похабные физиономии. На самом деле хорошо она видела только ближнего, но в том, что и у остальных вид бандитский, Алиса не сомневалась. Сильно несло перегаром.
— Хочу, и плачу, — Алиса постаралась как можно точнее изобразить мальчишечий голос, но, видимо из-за сильного испуга, на этот раз ничего похожего не получилось.
В ответ рассмеялись.
— Что, от мамки убежал? — а ведь спьяну высокий девичий голос вполне можно перепутать с мальчишечьим.
— Да... — Алиса решила так ответить.
— А денег у тебя случаем не завалялось?
— Нет, — вымолвила Алиса: про лежащие во внутреннем кармане плаща серебряные застежки она от волнения даже не вспомнила.
— На всякий случай мы все-таки проверим, — пообещал мужчина, имеющий густую рыжую шевелюру и такого же цвета бороду. Он стоял к Алисе ближе всех. Сделав два шага вперед, 'рыжий' вытянул вперед руку и попытался обшарить Алисину одежду. Уже совсем не по-мальчишечьи взвизгнув, Алиса поспешно отскочила в сторону.
— Мирт, да это вроде не паренек, — сказал кто-то из стоящих сзади. Алиса судорожно стала нашаривать рукоять маминого кинжала.
— Да? — 'Рыжий' сделал быстрое движение в сторону Алисы, с девушки слетел капюшон, обнажив длинные золотые волосы.
— Вот это мы удачно зашли, — пораженным голосом заявил Мирт.
В его глазах Алиса заметила что-то схожее с тем взглядом, которым на нее смотрел отчим в тот 'памятный' вечер. Алисе, наконец, удалось нащупать холодную рукоять. Она надеялась, что это придаст ей хоть капельку уверенности, но этого не произошло. Из-за вправленных в металл камней рукоять казалась жутко неудобной.
— Что вам нужно? — выдавила из себя Алиса. Она и сама понимала: вопрос не очень удачный, но слишком уж давило молчание. В ответ 'рыжий' только рассмеялся.
— Ну, а ты сама-то как думаешь? Должна понимать, не маленькая уже. Но так и быть: не будешь сопротивляться, личико тебе никто портить не станет. Кто знает, может, тебе еще и понравится, добавки просить будешь, — он мерзко ухмыльнулся.
Алиса всеми силами пыталась найти выход из положения, но, как назло, ничего путного в голову не приходило.
— Я вооружена, — воскликнула она в отчаянной попытке. Снова они смеялись.
— Безусловно, — согласился 'рыжий'. — Например, твоя хрупкая фигурка сражает меня наповал, а испуганное выражение на невинном личике просто-таки обезоруживает. Ну-ка, крошка, иди ко мне, — он стал вплотную подходить к забившейся в угол Алисе.
Как только протянет руку, получит кинжал в живот, — решила про себя она...
Но мстительным планам Алисы сбыться было не суждено. С правой стороны переулка послышались частые шаги. Все, включая Алису, повернули головы в ту сторону. Оттуда кто-то бежал: ни лиц, ни числа вновь прибывших из-за темноты она разглядеть не могла.
Неизвестные бежали быстро, через несколько секунд они поравнялись с перегородившими переулок бандитами. Послышался звук столкновения, кто-то упал. Звук шагов смолк.
— Мик, что ты там возишься? Догонят ведь, — молодой голос раздавался на несколько метров левее того места, где произошло столкновение.
— Да стоят тут всякие на дороге, — раздалось в ответ.
Алиса разглядела фигуру, поднимающуюся на ноги.
— Фраерок, а тебе не кажется, что ты нам должен? — 'Рыжий' быстро переводил свое внимание с одного 'клиента' на другого.
— Я? — искренне удивился тот, кого назвали Миком. — С какой стати?
— С самой обыкновенной, — ответил Мирт, — люди здесь отдыхают, развлекаются, а вы вмешиваетесь бесцеремонно. Как бы не пришлось ответить.
— Ну, и место вы нашли развлекаться... — в голосе прозвучала издевка.
— Мы бы с радостью к вам присоединились, но, к сожалению, времени совсем нет, — это говорил второй неизвестный, — пойдем, Мик.
— Вечно ты, Кай, куда-то торопишься, и вообще — для развлечений всегда есть время.
Алиса поняла, что сейчас может исчезнуть ее, возможно, последний шанс на спасение. И она наконец додумалась сделать то, до чего, по каким-то непонятным причинам, не догадалась раньше: она позвала на помощь.
— Помогите! — от излишнего количества переживаний у нее пересохло в горле, и вместо крика получилось что-то куда больше похожее на шепот, но, как ни странно, ее услышали.
— Дураком родился, — тем временем говорил Кай. В этот самый момент раздался возглас Алисы, — дураком по... А кто это там?
— Не твое дело, — грубо ответил Мирт.
Алиса заметила, как он извлекает из ножен меч. Повинуясь негласному приказу, трое его сообщников сделали то же самое. Теперь все четверо стояли справа от Алисы, а те, кого звали Мик и Кай, слева.
— Слушай, — задумчиво и без тени испуга в голосе проговорил Кай, — а тебя случаем не Миртом зовут?
— Верно, — удивленно проговорил 'рыжий', тем не менее, ни на сантиметр не опуская оружия. Несколько секунд он старательно вглядывался в лица, потом воскликнул изумленно: — Вас ведь стража забрала!
— Да когда это было?! — отмахнулся Мик.
— Вообще-то не позже, как сегодня днем... — голос Мирта звучал неуверенно.
— Кто там? — повторил свой вопрос Кай.
— Не твое дело, — повторил и свою реплику Мирт.
— Помогите, пожалуйста! — еще раз попросила Алиса.
Возможно, с ее стороны это было нечестно: ведь бандитов было вдвое больше, — но она была не в том положении, чтобы вспоминать о благородстве.
— Заткнись, дура, — обернувшись к Алисе, Мирт замахнулся на нее свободной рукой. В ожидании удара она зажмурилась, даже не вспомнив про нож.
Прошла одна секунда, две... удара не последовало. Алиса рискнула открыть один глаз.
Мирт не ударил ее, потому что не успел. Его руку на полпути остановил парень, которого называли Каем. Алиса только не поняла, как он успел это сделать: он был слишком далеко, чтобы успеть.
Мирт постарался отдернуть руку, но отчего-то, у него не получилось. Левую руку Мирту освободить не удалось, но он вовремя вспомнил про правую, все еще сжимающую меч. Махнув им в сторону держащего его Кая, Мирт оказался свободен, хотя зацепить противника ему не удалось: тот каким-то чудом успел увернуться. Мирт решил не искушать судьбы — и на всякий случай отступил к своим.
— Мы вообще-то торопимся, — проговорил Кай. Теперь в его руке тоже был меч.
— Вот и валили бы отсюда, — голос Мирта больше не был наглым: скорее настороженным.
— Хорошо, — согласился Кай. — Мик, помоги девушке.
— Эй, а при чем тут деваха? По-моему, она не с вами, — Мирт сделал шаг в сторону Алисы, но Кай преградил ему путь.
— Девушка, — кто-то совсем рядом позвал Алису. С трудом, но она сумела оторвать взгляд от четверки бандитов и стоявшего перед ними Кая, — не могли бы вы уделить мне несколько мгновений вашего драгоценного внимания? Если вам, конечно, не трудно.
— Не трудно, — пролепетала в ответ Алиса.
Перед ней стоял молодой парень, максимум лет семнадцати. Его улыбчивую физиономию вполне можно было назвать симпатичной, даже очень...
— Вот и славно, — улыбнулся он, — пока мой хороший друг объясняет элементарные правила приличия вашим знакомым, мне хотелось бы вам кое-что объяснить. Дело в том, что мы, то есть я и мой друг, находимся в крайне затруднительном положении. Так случилось, что нас по пятам преследуют очень, очень нехорошие люди. И проводить вас до дома, особенно если он находится далеко, у нас вряд ли получится, — он сделал паузу, видимо, давая Алисе время обдумать его слова. — Так как, вы далеко живете? Куда вас отвести?
— Не знаю, — ответила Алиса. Самое обидное, что это действительно было именно так. Идти Алисе было некуда. Она не хотела, но все-таки вновь всхлипнула.
— Эй, ты чего? Все ведь уже позади, — в ответ Алиса всхлипнула еще раз: а что ей было делать? Идти некуда, и вообще их всех сейчас будут убивать. И почему этот парень не хочет помочь своему другу? Почему говорит, что все кончено? Алиса попыталась заглянуть ему за спину.
