— Зачем такие громкие слова? — ухмыльнулась Сара. — Просто полежал бы в СКП как вещественное доказательство, Орукседо Маскружейник поработал бы над ним, так ему представлялось, наверное.
— Но он же герой!
— И заметь, он пока еще остается в рамках, хотя с головой у него явно непорядок. И не в обычном смысле, а... ладно, долго объяснять. При этом, пока нас не было, он пропихнул программу помощи и защиты Тейлор-воинов, себя назначил в Такседо Маски, ловко применив аргумент схожести с Кайзером, и сейчас еще и смену себе готовит!
— Крутыша что ли? — со странной интонацией спросила Вики-Юпитер.
Сигнал костюма становился все ближе, и Тейлор нервно сглотнула — здание Ассоциации было все ближе.
— Стояка, учит его метать розы, хе-хе, — закхекала Сара, — с проводящей нитью для подачи через нее силы. Воистину останавливающие розы!
— Слова, слова, слова! — нервно заорала Тейлор. — Кто виноват?
— Сейчас узнаем, — без тени насмешки отозвалась Меркурий, — но, боюсь, ответ тебе не понравится.
И правда, сигнал костюма остановился. В здании Ассоциации.
— Да как так! — вырвалось у Тейлор. — Ведь все же было под контролем, когда мы уезжали!
Ответом ей стала тишина. Виноватая тишина.
— Погодите, — сказала Венера. — Мы сражались, устали, ошибались, дважды уже чуть не проиграли, а костюмы явно просели по энергии.
— Там мой отец! — воскликнула Тейлор.
Взявшие заложников выжгли системы наблюдения, выдрали камеры, отключили все в здании Ассоциации. Все, что смогли найти, и все, что смогли нейтрализовать. Но кое-что все же осталось, пара штучек производства самой Луны, установленные там по просьбе Тейлор.
— И еще Сердцеед, — указала на явный факт Юпитер.
— И еще Сердцеед, — вздохнула Тейлор.
Сквозь камеры Луны они видели заложников — докеров из Ассоциации и персонал, включая отца Тейлор — и тех, кто взял их в заложники. Сердцееда с семьей, уж их-то опознать сумели... когда они перестали прятаться и все же показались на камеры. До этого они нигде в Броктоне на камеры не попадались, и можно было не сомневаться, что послужило причиной этому — осторожность и агенты в СКП.
Сейчас на экране Сталкер — София Хесс — протягивала в сложенных лодочкой руках БЗЭК самому Сердцееду. Сидевшая неподалеку Эмма что-то гневно кричала (звук, по просьбе Марс, был выключен), но София не реагировала, лишь смотрела с обожанием на Никоса Василя.
— Мы опоздали, — прошептала Тейлор.
Официально никто ничего не объявлял, но вокруг суетилась масса народа. Еще бы, ведь Сердцеед с детьми взял в заложники Ассоциацию Докеров! И сидел внутри спокойно, что еще больше нервировало Тейлор. Ей хотелось грызть ногти и мучать Сару и Луну ежесекундными вопросами.
— Ничего не опоздали, — отозвалась Сара, — это классическая ситуация, когда сделавший первым ход проиграет. Если Сердцеед подчинит себе всех, то мы не будем сдерживаться и просто снесем его. Если мы не будем сдерживаться, то Сердцеед подчинит себе всех и прикроется ими от нас. Что мешает ему сделать это сразу? Так тогда мы не будем сдерживаться! Он втайне подчинил всех и приказал делать вид, что они не подчинены? Поверь моей силе, это не так.
— То есть его можно достать метким выстрелом, — подключилась Лили.
— Можно, но есть еще его дети и мы не знаем, какие именно предосторожности они еще предприняли, — продолжала выступать в роли эксперта Сара, безжалостно эксплуатируя свою суперсилу.
— Но зачем они так явно подставились? — спросила Марс.
Одновременно с этим она колдовала и трудилась над разносчиками своего парализующего агента. Атака дендроидами и пересылка ветром тут не годились, и Марс работала над более мелкими созданиями, вроде крыс, мышей и насекомых.
— Затем, что они знали, что скрыться не удастся, не с такой штукой, и заметь, пока мы гонялись за Сталкер, они тут готовили себе базу.
— С которой им не выйти! — стукнула кулаками друг о друга Юпитер.
— Боюсь, что у них есть какое-то решение, — печально отозвалась Меркурий. — Заложники и наше нежелание убивать, они сыграют на этом, в общем, стандартные ходы, но с применением суперсил, и так, чтобы не спровоцировать нас. Либо...
— Что?
Но Меркурий помолчала, хмурясь, наблюдая за суетой полиции, СКП и каких-то представителей власти вокруг, затем сказала.
— Во всем этом ощущается присутствие еще и третьей стороны.
— Сердцеед, Элита, кто еще? — спросила Лили. — И почему в СКП ничего не заметили?
— Кто-то еще, — повторила Меркурий, словно не слыша ее. — Полагаю, Сердцеед прибыл в Броктон Бей, дабы покорить Тейлор-воинов, с вполне понятными целями.
— Думаешь, ему такое простили бы?! — вскричала Юпитер.
— А затем, в процессе внедрения и сбора информации, все поменялось.
Дороги и пути отхода вокруг здания Ассоциации начали блокировать. Тейлор смотрела, не понимая, зачем это нужно? Ведь если Сердцеед прикажет, те, кто устанавливал, кинутся голыми руками убирать эти блоки. Или так положено? А что там еще положено делать в случае захвата заложников Властелином? И не получится ли так, что придется драться с СКП, а также объяснять про костюмы и смену личности?
— Все поменялось, и было решено украсть костюм, — бормотала Меркурий под нос, — а другие решили потаскать каштаны из огня чужими руками и перехватить посылочку, что мы и наблюдали. Но откуда Элита могла узнать о таком? И ведь Сердцеед не мог не понимать, иначе...
Неожиданно Меркурий вскинула голову, втягивая воздух ноздрями так, словно собиралась снюхать весь воздух вокруг и никому его не отдать. Глаза ее раскрылись широко, не хуже, чем у самой Тейлор после явления Такседо Оружейника. Она вцепилась в Тейлор, но сказать ничего не успела.
— Мы требуем Тейлор Мун! — загрохотало со стороны Ассоциации. — Пусть заходит в здание с поднятыми руками или мы начнем убивать заложников!
— Запуская их в виде террористов-смертников в толпу вокруг здания, — добавила Меркурий деревянным голосом.
— Глава 12
Тейлор шагала, медленно и неторопливо, следуя инструкциям "не показывать угрозы, не производить резких движений", хотя в каком-то смысле эта инструкция была глупой. Она сама, как и любой Тейлор-воин, была угрозой в себе, способной... на многое, мягко говоря, в любых обстоятельствах.
Но здесь речь снова шла об образе, проекции его окружающим, тем, кто взял в заложники отца Тейлор и дорогих ей людей. Тех, кто мог сотворить с ними ужасные вещи, едва Тейлор не так шевельнет косой.
— Они рискуют и блефуют, — быстро говорила Сара, в голосе ее слышалось напряжение, — продолжая стратегию непрямого противостояния.
— Зафиксирована попытка воздействия силой Властелинов, — промурлыкала Луна.
— Как и предполагалось, теперь они перейдут к плану Б — шантаж через отца и требования снять костюм, — продолжила Сара. — У них есть какой-то план по нейтрализации или сдерживанию тебя, на случай, если ты не подчинишься. Им главное продержаться чуть-чуть, затем Протекторат сам начнет нас крутить, за неподчинение и угрозу жизни заложникам. Пока герои будут драться с нами, они смоются под шумок.
— И что мне делать? — спросила Тейлор.
— Зайти в здание, слушать, что прикажут и тянуть время, ведь твой костюм — это еще одна камера и обзор внутри здания.
— И все?
Тейлор знала, что вопрос прозвучал глупо, но в груди теплилась надежда, что сейчас Меркурий придумает что-то, что позволит всех спасти, без пролития крови. Нет, не так. Позволит всех спасти так, чтобы враги не успели подействовать своей силой на беззащитных горожан. При этом враги наверняка знали о возможностях Тейлор Мун и не собирались подпускать ее к себе близко.
— Приветствую, — прозвучал голос, едва Тейлор зашла в здание. — Снимай свой костюм или дорогие тебе люди умрут.
— Но вы же сказали..., — стараясь изображать дрожащий голос, ответила Тейлор.
— Микрофоны в дверях, провода, скорее всего они на этом же этаже, — тут же озвучила Сара, — у них не было времени на долгую подготовку.
— Я сказал — раздевайся или горожане начнут выбегать на тебя с бомбами наперевес!
Тейлор помедлила, облизала губы, затем неуверенно поднесла руку к матроске.
— Неужели вы заставите раздеваться девушку на глазах у всех?
— Неужели ты там настолько страшная? — хохотнул в ответ голос и тут же построжел. — Прикажи отозвать своих дружков, и пусть остальные Тейлор-воины стоят на виду, иначе мы начнем убивать заложников!
— Что происходит? — запаниковала уже по-настоящему Тейлор.
— Он притащил с собой детей, — тут же начала рассказывать Сара, — и среди них кто-то с силой работы с эмоциями на больших расстояниях. Тут пытались подобраться к зданию Ассоциации понизу, пока ты отвлекаешь собой, но ребенок Сердцееда сразу почуял.
— Отозвали? — спросила Тейлор.
— Да.
— Всех отозвали! — крикнула она.
— Знаю, — отозвался голос, хохотнул. — Хорошая попытка, но лучше бы вам ее не повторять!
— Тут практически ничего нельзя сделать, — продолжала Сара свою консультацию. — У нас нет обнулителя сил, который смог бы прикрыть группу от чтеца эмоций, сейчас уже срочно вызывают Сталевара из Бостона, но он один и он из металла. От такого обнаружения надежно укрыты только мы, Тейлор-воины, благодаря костюмам, и поэтому мы сейчас стоим на виду. Знаю, знаю, о чем ты думаешь, но поверь, чтецы по губам тут не справятся, я поработала над защитой.
Тейлор сглотнула, стараясь сделать это незаметно. Что толку с могучих сил, если ты не можешь их применить? Да, она могла сорваться с места и убить всех злодеев, но сколько пострадает ни в чем не повинных горожан в процессе? И не просто горожан, а людей, дорогих Тейлор, людей, с которыми ее отец работал каждый день?
Часть из них и без того уже пострадала — оказалась лишена рассудка и превращена в орудия Ублюдочного Сына, и Тейлор не знала, как потом будет смотреть в глаза отцу. Предполагалось, что Тейлор-воины хранят города, а в итоге вышло совсем даже наоборот: привлекли сюда ужасных злодеев, которые, дабы справиться с Тейлор Мун и ее командой, пошли на совсем уж ужасные вещи.
— Ну что, так и будем стоять и строить из себя невинность? — спросил голос. — Раздевайся!
— Они считают, что учли все риски, — снова зажурчал голос Сары, — и не собираются тянуть время, в отличие от нас. После того, как ты снимешь костюм, тебя подчинят, вероятность четыре из пяти, и уже оттуда будут плясать. Самый верный способ выхода — портал силой Тейлор-воинов...
— Если Тейлор наденет костюм обратно, он отфильтрует воздействие подчиняющей силы, — заметила Луна.
— Но они-то об этом не знают! — воскликнула Сара. — И как он отфильтрует, если это...
— Эмоции, навязанные извне? — снова перебила ее Луна. — Точно так же, как и в целом воздействие суперсилы.
Тейлор, делавшая вид, что развязывает бант, остановилась в растерянности. Если ее подчинят, то она же расскажет все планы? Выдаст всех и вся! Неужели подруги поддадутся, тоже снимут костюмы? Радовало только одно, план побега Сердцееда не удастся, раз уж пятеро Тейлор-воинов не откроют ему портал. Активировать заново БЗЭК не получится, значит, он не сможет передать их кому-то еще из своих.
— Так я...
— Считаю до трех, — прогремел голос.
— Что мне делать? — пролепетала Тейлор.
— Снимай, — отозвалась Сара.
— Два.
— Верь мне.
Верила ли она подругам? Готова ли была доверить им свою жизнь? Тейлор без колебаний ответила "да", и одним решительным жестом сдернула с себя брошь превращения. В следующее мгновение ее затопил чистый восторг, восхищение, любовь, беспредельная, охватывающая весь мир. Конечно же, она должна была принести подарок своему любимому!
Тот улыбнулся ласково, принимая подарок, их руки соприкоснулись, и Тейлор едва не умерла на месте от радости. Отец Тейлор что-то гневно закричал, но Тейлор сама заткнула ему рот, лишь бы он не мешал ее любимому! Вокруг были еще люди, но их тоже заткнули, и это было правильно! Позвать подруг? Конечно! Радость будет еще больше, если она сможет разделить своих подруг, покажет им, насколько они ошибались!
Она распахнула окно и закричала о своей радости, позвала остальных подруг разделить ее. По одной, дабы они смогли в полной мере насладиться величием этого человека. Разумеется, подруги строили там какие-то свои коварные планы навредить, но Тейлор знала, стоит им увидеть, почувствовать душой, как они тут же узрят свет истины и будут служить, истово, как сама Тейлор. И разумеется, Тейлор тут же начала выбалтывать все эти планы, дабы ей улыбнулись еще раз и похвалили.
А затем все внезапно пошло наперекосяк.
Сталкер, как и Тейлор, служащая Ему, внезапно вспыхнула, превращаясь в одну из Тейлор-воинов. В цветах ее костюма, матроски и юбки, обуви, преобладали темные цвета, фиолетовый и черный, словно отражение цвета кожи Софии Хесс. Волосы ее свободно развевались на невидимом ветру, а в руках была зажата нагината.
Тейлор закричала, предупреждая об опасности, но опоздала.
Тейлор Софурн ударила, резко, жестко, быстро, распахав Его пополам. Тейлор обдало душем, залило Его кровью и кишками, и она снова заорала, парализованная горечью, гневом, яростью, шоком от потери Его. Такое не смогла бы вылечить даже Тейлор Марс, и Тейлор ринулась мстить.
Безуспешно, Тейлор Софурн стала словно бы прозрачной, и Тейлор прошла сквозь нее, врезалась в стену на полной скорости. Опять заорала в отчаянии, вскочила, обнаружив, что нагината взрезает наискось одного из Его детей. И более того, на помощь Тейлор Софурн уже явился Такседо Маск, с Артемисом на плече!
Новые волны эмоций окатили Тейлор, но Такседо Маск уже выстрелил своими дротиками-розами, а на саму Тейлор внезапно напала Луна! Напрыгнула со спины, впилась когтями в кожу и Тейлор закричала:
— Предатели! Вы предали меня! Нашу любовь! Вы убили его!
Она справилась бы с Луной, но отец набежал, хватая Тейлор, сковывая движения. Она пиналась и лягалась, орала в страхе и гневе, кусалась в отчаянии и мечтала умереть. Зачем жить, если Он умер? В мелькающих промежутках Тейлор видела, что Тейлор Софурн и Такседо Маск добивают Его детей, а Тейлор-воины сражаются с еще кем-то.
И затем внезапно все закончилось.
Брошь превращения встала на место с неслышным щелчком, и Луна гневно шлепнула лапой, мяукнула яростно, после чего вспышка превращения окутала Тейлор. Схлынули навязанные эмоции, ушел шок, и Тейлор застонала, хватаясь за голову. Села, сгорая от стыда, и разревелась.
— Ну-ну, — постучала лапкой по спине Луна, — все в порядке, ты молодец, ты справилась.
— Ничего я не справилась, — отозвалась Тейлор, всхлипывая.
— Почему же? Ты отлично заболтала Сердцееда, дала нам возможность осмотреться и потянула время, пока Такседо Маск выходил на позицию.
— Слушайте, — вмешалась Меркурий, — это все прекрасно, но у нас нет времени.
— Как это нет времени? — вскинулась Тейлор. — Что-то случилось?
Она окинула взглядом помещение, но нет, все вроде бы были в порядке. И отец, и Эмма, и отец Эмма, и Курт с Люси, и Питер, и Джонатан, и остальные, кого Тейлор смогла узнать из докеров. Часть попала в пену и под раздачу дротиков-роз, но жизни это точно не угрожало.
