— Что это?
— Эта милая штука, вовсе не так бесполезна, как говорят. Она позволит нам уйти незамеченными. — Временной маг подошёл к Хранительнице и взял её за руку: — Закрой глаза и думай о нём...
Дмитрий стоял у окна и отрешённо смотрел на заходящее солнце. "Рано или поздно, Олефир простит меня и снимет ошейник. Но Стася обречена. А я не хочу, чтобы она погибла! — тоскливо думал он, раз за разом поднося к губам сигарету. — Это из-за меня она пришла в Лайфгарм. Я не должен был ухаживать за ней. Лучше бы я запугал её и заставил возненавидеть себя! Тогда бы мне не пришлось выбирать между любимой и учителем".
— Ну, предатель, собирайся! — прозвучал над его ухом звонкий голос. — Надоело у Олефирушки служить, когти рвёшь?!
Дмитрий болезненно поморщился, обернулся и встретился с весёлыми шоколадными глазами временного мага.
— Артём отведёт нас в Лирию, и высшие маги защитят нас, — с надеждой произнесла Стася, взяв возлюбленного за руку. — Идём со мной! Я люблю тебя!
Дмитрий перевёл взгляд на счастливую Хранительницу: "Хозяин солгал", — с горечью подумал он и вновь уставился в окно.
— Что это с ним? — недоумённо спросил Артём. — По голове, что ли, стукнули?
— Я тебя сама стукну, если не угомонишься!
— Дёрганные все какие-то. Я, между прочим, ничего такого не сказал. Он выглядит пришибленным, разве я не прав?
— Заткнись! — Хранительница положила руку на плечо Димы. — Пойдём со мной. Ты нужен мне! — Ученик Олефира повернулся и обречёно посмотрел в блестящие изумрудные глаза. — Ты обещал помочь мне.
Вместо ответа маг поднял руку, рванул ворот рубашки, и Артём в ужасе отпрянул:
— Кошмар магов! Какая сволочь это сделала?!
— Что с ним?
— Я тебе не защитник, — глухо произнёс Дмитрий, а временной маг, с трудом оторвав взгляд от белого ошейника, пролепетал:
— Кошмар магов... — Он вцепился в руку Хранительницы и проскулил жалобно и трусливо, словно ребёнок, оказавшийся в темноте: — Я слышал о нём, но никогда не видел. Ларнит полностью заблокировал дар, и Дима беспомощен, как младенец.
— Он всё равно пойдёт с нами! Я не отдам его Олефиру!
Артём снова взглянул на ученика Олефира и нервно сглотнул:
— Отец поможет, обязательно поможет... Идём Дима, он ждёт...
Арсений стоял на берегу и неотрывно смотрел на изумрудно-зелёную гладь Зеркального залива. Маг надеялся, что идиллическая картина поможет ему успокоиться, но он слишком хорошо знал своего взбалмошного, неуравновешенного сына, и расслабиться никак не получалось.
— Тёма, хоть и ветреный, но неглупый. Он всё сделает правильно.
Наблюдатель обернулся и с удивлением взглянул на инмарского принца:
— А ты знаешь, как надо?
— Догадываюсь. Дмитрий ещё на Земле говорил, что Стасе нельзя возвращаться в Лайфгарм и просил защитить её. Ты ждёшь Смерть, потому что он должен стать нашим спутником, — ответил Ричард и с надеждой посмотрел на заходящее солнце.
"Как мало я знаю об инмарском принце", — с досадой подумал Арсений и заговорил, тщательно подбирая слова:
— Вам будет трудно вместе. Вы все очень разные. Тебе придётся защищать их. Магия не всегда лучшее оружие, ты знаешь.
— Знаю, — согласился инмарец, и они замолчали.
Солнце почти зашло за горизонт, когда на берегу возникли три фигуры. Арсений облегчённо вздохнул, провёл рукой по шее, словно она затекла, и направился к гостям.
— Привет, па, мы вернулись!
Артём повис на отце, и, широко улыбнувшись, наблюдатель потрепал его по волосам:
— Молодчина!
Между тем Стася придвинулась ближе к Диме и вцепилась в его руку, с опаской глядя на человека, который лет пять назад, приходил к её отцу.
— Вижу, Вы узнали меня, принцесса. Что ж, настало время познакомиться. Меня зовут Арсений. Я — высший маг-наблюдатель и, по совместительству, отец этого взбалмошного молодого человека. — Он хлопнул Артёма по спине и пристально посмотрел на Дмитрия: — Рад, что ты вырвался на свободу, мальчик!
Ученик Олефира остался безучастным к словам мага. Казалось, покинув Керон, он ушёл в себя и происходящее его совсем не волнует. Но Дима лишь притворялся равнодушным. "Посмотрим, что вы задумали. Никогда не поверю в добросердечие высших магов", — думал он, с отрешённым лицом рассматривая возвышающийся вдалеке двухэтажный дом.
— Пойдёмте.
Арсений оторвал взгляд от Фириного воспитанника, нахмурился и зашагал к крыльцу. На пороге он остановился, пропуская гостей вперёд, а когда с ним поравнялся Дмитрий, резко сдёрнул с его шеи белую металлическую полоску.
— Ты боевой маг и не должен носить ошейник! — патетично заявил он, повертел в руках "кошмар магов" и сунул его в карман.
Наблюдатель надеялся услышать хотя бы "спасибо", но Дима не проронил ни слова, лишь глаза его блеснули холодным белым светом...
За столом на веранде вольготно расположился Валечка. Он потягивал холодное пиво, лениво отщипывал кусочки от жирной копчёной рыбины и безостановочно мурлыкал под нос какую-то простенькую, неприхотливую мелодию, которая прилипла к нему, как эпидемия гриппа к мегаполису — всерьёз и надолго. При виде честной компании, землянин встрепенулся, издал оглушительный восторженный вопль и, лихо перемахнув через скамейку, подбежал к бывшей жене:
— Привет, возмутительница спокойствия! Рад, что ты жива и здорова! А теперь рассказывай, почему ты меня бросила?!
— Здравствуй, Валентин, — сковано улыбнулась Хранительница.
Она смотрела на знакомое родное лицо, и напряжение последних дней отступало. Как ни странно, баламут-Валечка, последние дни изводивший Станиславу на Земле, показался сейчас спасительным маяком, что указывает путь в обход скал и обязательно приводит в тихую безветренную гавань. И, поддавшись порыву, Хранительница выпустила руку возлюбленного и крепко обняла своего Солнечного Друга, который, по словам главного гнома, должен был стать её союзником и опорой. "И это правильно. Мы выросли в одном мире и понимаем друг друга, как никто".
Валечка же, хоть и был пьян, но не настолько, чтобы забыть о своём зароке — на пушечный выстрел к бывшей жене не подходить, быстро чмокнул её в щёку и сосредоточил внимание на новом действующем лице, отрешённом и явно не расположенном к беседе.
— Привет, главный маньяк! — радостно воскликнул землянин и хлопнул в ладоши. — Есть повод выпить...
— Ты и без повода целый день к кружке прикладывался! — беззлобно огрызнулся Артём.
— То прикладывался, а теперь — выпью! Жадина! — Валентин демонстративно отвернулся от сына провидицы и провозгласил: — У меня есть тост, господа! Ричард, наполняй стаканы! Мы будем пить, петь и наслаждаться жизнью!
— Нам некогда пить! — не унимался Артем. — Мы не для того устраивали побег, чтобы торчать под носом у Олефира!
— Выпить всегда есть время, Тёма! Садитесь, господа, что вы застыли? Ричи, наливай!
— Как быстро ты освоился в Лайфгарме, — благодушно рассмеялась Стася.
— А то! — хихикнул Валечка и обвёл взглядом собравшихся: Димы за столом не было.
"Пропажа" обнаружилась в углу веранды. Ученик Олефира потеряно сидел на краешке стула и внимательно рассматривал свой перстень.
— Так не пойдёт! — Землянин метнулся к "главному маньяку" и, панибратски приобняв его за плечи, заявил: — Нечего отбиваться от коллектива! Напьёмся и к утру тоску, как рукой снимет!
Он вцепился в руку мага и потащил его к столу. Дима не сопротивлялся, но Стася чувствовала: возлюбленный напряжен, точно натянутая струна, и в любую минуту может сорваться. И, опасаясь, что неразумный Валечка может пострадать, она вскочила:
— Оставь его, Валя!
— Не вмешивайся!
Арсений схватил Хранительницу за рукав и усадил на место. Станислава с удивлением взглянула на высшего мага, и тот многозначительно покачал головой, подтверждая свои слова, а Валечка тем временем усадил Диму рядом с собой и сунул в руки кружку.
— Эх, ребята, как я счастлив! На Земле я думал, что вы — маньяки, а вы просто иностранцы! — торжественно сообщил он, продолжая обнимать Дмитрия. — Вы такие... такие... Эх, ребята!
— Всё! В дым напился! И когда успел?! — с досадой воскликнул Артём. — Ну, и муженька ты себе отхватила, Стася, смех один!
— Сам шут гороховый! Кто заставил меня ехать на фиолетовой кобыле? Испортил такого симпатичного пони!
Высший маг добродушно рассмеялся. Артём и Ричард с удивлением посмотрели на него, а Стася шикнула:
— Валентин! Ты в гостях!
— Да пусть болтает, — отмахнулся Арсений. — Его стоит послушать.
— Съела?! Слушай умного человека! Итак, выпьем, други мои! А ты чего отстаёшь? — Валя ласково ткнул Дмитрия локтём в бок. — In vino veritas!
— Пьяница! — фыркнул временной маг.
— Недотёпа! — не остался в долгу землянин, и между ними завязалась шумная перебранка.
Стася с недоумением вытаращилась на склочников, Арсений захихикал, а Дмитрий меланхолично уставился на кружку с пивом.
— Нам нужно уходить! — неожиданно произнёс Ричард, и, оборвав смех, высший маг повернулся к нему:
— Отправитесь утром.
— Нам нужно в Инмар. Там мы будем в безопасности!
Глаза Арсения стали серьёзными:
— Вы отправитесь в Лирию! Там вас ждут.
Принц неохотно кивнул и сжал в руках пивную кружку: отправляться в Лирию не хотелось, но наблюдатель говорил так убедительно...
— Новые места — это здорово! — устав препираться с Артёмом, воскликнул Валентин и хлопнул Диму по плечу. — Правда, я бы предпочёл увидеть другие миры. Мне понравилось путешествовать! А что, Стася, давай прошвырнёмся по Вселенной! Зачем нам какая-то Лирия? — Он расслабленно привалился к ученику Олефира и мечтательно уставился в потолок. — Меня неодолимо манит свет далёких звёзд!
— Балабол! — прикрикнул на него Артём.
— Зануда! — буркнул Валентин.
— Трепло!
— Любитель фиолетовых кобыл!
— Пьяница!
— Лох!
— Оба хороши! — не выдержал Ричард и хрястнул кружкой по столу.
— Да я... — хором начали Валечка и Артём.
— Хватит пререкаться! Идите спать!
Громкий голос Арсения прозвучал, как свист бича. Хранительница и инмарец вздрогнули, временной маг вжал голову в плечи, а Дмитрий вскочил, лишив Валечку опоры. Землянин покачнулся, с шумом свалился со стула и, пробурчав что-то вроде: "Уронили хорошего человека", затих.
— Дима, ты что? — растерянно пролепетала Стася, но Артём махнул рукой, и она замолчала.
— Слушай, дружище, думаю, тебе не мешает отдохнуть. Денёк выдался нервный и всё такое. — Временной маг подошёл к ученику Олефира и положил руку на его плечо. — Выбирай любую спальню на втором этаже.
Дима внимательно посмотрел в шоколадные глаза, приоткрыл рот, будто собираясь что-то сказать, но передумал. Кивнул и исчез, даже не взглянув на возлюбленную. Стася разочарованно вздохнула, и Артём, стремясь сгладить неловкую ситуацию, подскочил к ней:
— Пойдём, я провожу тебя.
Хранительница отрицательно покачала головой и обратилась к высшему магу:
— Зачем Вы приходили к отцу?
— Фёдор мой друг. Я хотел убедиться, что с ним всё в порядке.
— В этом мире ничего не делается просто так! Что Вы не договариваете?
— Вам нужно отдохнуть, принцесса, — невозмутимо произнёс Арсений.
— Ну да, — сухо кивнула Хранительница, поняв, что ответа не будет, и подала руку Артёму.
Временной маг повёл гостью на второй этаж, а Ричард и Арсений выудили из-под стола в стельку пьяного Валечку, отнесли его в ближайшую комнату и сгрузили на постель. Инмарец бережно укрыл землянина одеялом.
— Спи, герой. Не такой уж ты идиот, как мне вначале казалось, — добродушно усмехнулся он и подмигнул наблюдателю...
Волны тихо накатывались на берег, убаюкивая дом Арсения и его обитателей. Крикливые чайки, весь день носившиеся над водой, умолкли, и лишь мерный шум моря нарушал безмятежную тишину ночи. Похрапывал Валечка. Спокойно почивал Ричард. Разметавшись на постели, сладко спал Артём. Свернувшись калачиком, уснула Стася. И лишь Дмитрий с открытыми глазами лежал на кровати, курил и слушал мысленный разговор Арсения и Корнея.
"Утром я отправлю их в Литту", — сообщил наблюдатель.
"Хорошо. Я поболтаю с ними и переправлю в Инмар, к Роксане", — ответил маг-учитель.
"Смерть растерян. Он не знает, что делать с обрушившейся на него свободой. Если мы сумеем завоевать его доверие, он убьёт Олефира".
"А может, лучше убить его? А на Фиру натравим Артёма!"
"Не будем искушать судьбу, Корней. Не стоит рассказывать Тёме, кто он. К тому же, Олефир хорошо воспитал ученика. Дима готов подчиняться. Нужно лишь найти подход".
"Что предлагаешь?"
"Мы приласкаем его, подложим под него Хранительницу, и он будет есть из наших рук".
"Заманчиво..."
"Я помогу ему справиться с потрясением, а ты научишь пользоваться ларнитом. Уверяю, он благодарное существо и оценит наши подачки".
"Где я возьму ларнит?"
"Я передам его тебе с Ричардом".
"Откуда у тебя "кошмар магов"?"
"Снял с шеи Дмитрия".
"Лучше б ты убил его!"
"А кто будет убивать Олефира? Ты? Высшие маги не дерутся между собой! А использовать временного мага — опасно!"
"Ладно, Сеня, — проворчал учитель, — я сделаю, как ты просишь. Пока!"
Высшие маги разорвали мысленный контакт, но Дима не ослабил внимания. Он продолжать следить за Арсением, прикидывая, как лучше разыграть партию. Тем временем маг-наблюдатель поднялся на второй этаж и вошёл в комнату Ричарда. Едва он переступил порог, инмарец вскочил с постели, и в его руке блеснул меч.
— Что случилось?
— Нам надо поговорить, принц.
— Слушаю.
— Я собираюсь побеседовать с Димой.
— И?
Арсений улыбнулся:
— Нужно вывести его из заторможенного состояния.
— Что требуется от меня?
— Не вмешиваться, чтобы не случилось! И не вини его, если я погибну! — торжественно проговорил Арсений и вышел, оставив инмарца в недоумении.
"Подстраховался, значит. Думаешь, воин сумеет обуздать Смерть? Или хочешь принести его в жертву? Не дождёшься!" Дмитрий переместился на берег моря, чтобы их разговор с наблюдателем не потревожил сон Артёма и Стаси, сел на песок и, обхватив колени руками, с тоской уставился на светлеющий горизонт. Где-то там, за тёмными спокойными водами Зеркального залива, лежал Остров Синих Скал. Где-то там возвышался Керонский замок — его дом. Дом, где он вырос, где остались его победы и поражения, высокое положение и тугой поводок хозяина... Дима заворожено смотрел вдаль, вспоминая события последних дней, и ужасался тому, что творил: "Я вёл себя, как последний идиот! Неужели, хозяин прав, и на мне наложено заклятье? Тогда почему я не вижу его?.. Высшим магам очень хотелось, чтобы я ушёл из Керона! Но кто из них рискнул тронуть Смерть? Фёдор? Роксана? Арсений?.. Или нет никакого заклятья? Тогда что это?.." Диму нестерпимо тянуло домой. Но он понимал, что здесь он нужнее, чем в Кероне, тем более что единственной угрозой Олефиру был временной маг, а за ним он присматривал. Дмитрий изо всех сил убеждал себя, что остался верен хозяину, даже покинув его. "А высших магов я, рано или поздно, убью", — хищно усмехнулся он и, почувствовав Арсения, закрыл лицо руками.
