Наблюдатель сотворил вокруг дома защитное поле и, неслышно ступая по влажному песку, приблизился к молодому магу. На секунду он замер, собираясь с духом, а потом осторожно протянул руку и, вложив в свой жест максимальную мягкость, погладил ученика Олефира по волосам, чего тот на дух не переносил. Мысленно обругав наблюдателя последними словами, Дима вскочил, резко отпрыгнул в сторону и изобразил испуг. Арсений удовлетворённо кивнул, приосанился и жестко взглянул ему в лицо.
— Я пришёл к тебе как высший маг! — важно изрёк он, наблюдая, как испуг на лице Дмитрия перерастает в ужас. — Это значит, что я пришёл к тебе, как к равному, мальчик! Ты — один из лучших магов Лайфгарма!
Лицо ученика Олефира недоверчиво вытянулось.
— Тебе и твоим спутникам предстоит долгий и трудный путь. Вы должны стать единой командой и научиться доверять друг другу. Стася беззащитна. Ричард — прекрасный воин, но не маг, а моего сына вырастили клоуном. Что касается Солнечного Друга... Он совершенно бесполезен. Только ты одинаково хорошо владеешь и мечом, и магией. Только ты можешь стать их лидером! Только ты можешь защитить их! Но для этого ты должен осознать себя свободным!
Арсений вглядывался в лицо Димы, ища малейшие признаки заинтересованности, но его бледное лицо и бело-голубые глаза оставались настороженными и недоверчивыми.
— Я рад, что ты ушёл от Олефира. Ты — превосходный маг! Растерянность пройдёт, ты скоро привыкнешь к свободе и начнёшь действовать самостоятельно. Помни: ты нужен Хранительнице! Без тебя она погибнет.
Дмитрий решил, что пора отреагировать на слова наблюдателя и, прикрыв глаза, прошептал:
— Стася...Она всё для меня...
Арсений просиял.
— Правильно. И, чтобы помочь Хранительнице, ты должен выдавить из себя раба! Нельзя жить прошлым. Это тупик. Отринь хозяина или Стася погибнет! Но и просто быть рядом с ней — мало. Она помогла тебе вырваться из Керона, а ты должен помочь ей выжить в Лайфгарме!
Ученик Олефира неуверенно расправил плечи, в глазах его мелькнул интерес, и высший маг победно закончил:
— Но до тех пор, пока жив твой хозяин, Хранительница в опасности!
Дима опустил глаза и еле слышно прошептал:
— Я больше не хочу убивать... Никого...
— Что ты сказал?
"Что слышал, баран", — зло подумал Дима, а вслух произнёс:
— Олефир заставлял меня насиловать и убивать, но мне никогда не нравилось причинять людям боль. Теперь я свободен и хочу жить как все. Мы со Стасей уйдём на Землю, поженимся...
— Да ты с ума сошёл! — выпалил высший маг, осёкся и замер, открывая и закрывая рот.
— Почему? — искренне удивился Дмитрий. — Я люблю её и...
— А как же Олефир?
— А что Олефир? Он вырастил меня и научил всему, что я знаю. Было бы чёрной неблагодарностью убить его.
— Но он угрожает Хранительнице!
— Ей ничего не угрожает, пока я рядом.
— Но Олефир не оставит вас в покое!
— И что же делать?..
— Убить его!
— Нет, — замотал головой Дмитрий. — Я не могу.
— Но высшие маги не будут вечно прикрывать тебя от хозяина. Рано или поздно, он доберётся до вас. Ты готов смотреть, как Олефир издевается над Хранительницей? Его методы ты знаешь. Как думаешь, надолго её хватит?
В глазах Димы замерцали холодные белые искры:
— Я не позволю!
— Значит, ты убьёшь Олефира?
— Не знаю! — Холодные белые искры разгорались всё ярче. — Я должен подумать!
— Думай, но не долго, иначе на твоей шее снова окажется ошейник.
В руке наблюдателя матово блеснула белая полоска.
"Решил устроить спектакль? Что ж, я забираю себе главную роль!" — раздражённо подумал Дмитрий, и его лицо исказил прямо-таки животный ужас.
— Нет!
Маг попятился, метнул ослепительно-белый, но не слишком смертельный шар, и наблюдатель рухнул на песок. Сияющий, как комета, шар врезался в воду, осветив предрассветное небо миллионами искр, а высший маг приподнял голову и ахнул: глаза Смерти светились, словно две убийственно-белые звезды. И он запаниковал: вскочил и понёсся вдоль берега. Смерть медленно двинулся за ним.
— Не надо! Остановись!
Но Дима делал вид, что не слышит. Его руки привычно метали смертельные шары, правда, ни один из них не попадал в цель — убивать высших магов было ещё рано.
— Остановись! — выл Арсений, а в ответ звучало: "Убить!" — и это была единственная мысль, которую Смерть позволял ему слышать.
"Убить!" — громом прозвучало в голове Стаси. Она пронзительно закричала и села, закрывая уши руками. Дима не ожидал, что возлюбленная так хорошо чувствует его, и слегка растерялся. Он хотел закончить представление "победой" высшего мага, но возможное вмешательство Станиславы и прочих отбило у него охоту рыдать на груди наблюдателя. И маг продолжил гнать Арсения по берегу, лихорадочно обдумывая достойный выход из ситуации...
Крик Хранительницы разбудил Артёма. Скатившись с постели, он выглянул в окно и с воплем: "Папа!" — бросился вон из комнаты. Вылетев на крыльцо, он на полном ходу врезался в защитное поле, ойкнул и схватился за разбитый нос, но, взглянув на отца и Смерть, забыл о боли и ринулся вперёд. Щит разлетелся вдребезги. Артём вскинул руку и запустил в Дмитрия светящийся алый диск.
Смерть походя уничтожил диск и еле слышно чертыхнулся: его не прельщала перспектива драться со своими будущими спутниками, но и остановиться без причины он не мог — Арсений сразу бы раскусил его игру. Ещё раз чертыхнувшись, Смерть мотнул головой, и временной маг упал лицом в песок. Дмитрий мысленно извинился перед ним и продолжил наступать на высшего мага.
— Дима! Нет!
Стася босиком бежала по берегу, не замечая острых камней и ослепительных вспышек.
"Вот и решение проблемы", — обрадовался маг, и когда Хранительница прыгнула на него и повалила на землю, закрыл глаза и сделал вид, что потерял сознание.
Арсений вытер пот со лба, опасливо покосился на Дмитрия и, тяжело ступая, подошёл к сыну, чтобы помочь ему подняться.
— Сволочь! Какая же он сволочь! Прости, папа, мне нужно было оставить его в Кероне! — держась рукой за голову, простонал временной маг.
— Ты всё сделал правильно, мальчик, ты молодец! Ты разрушил мой щит, а это дорогого стоит! — потрепав сына по волосам, устало улыбнулся наблюдатель.
— Он же чуть не убил тебя? — возмутился Артём и испуганно замолчал. Только теперь он понял: на Стасиной даче Дмитрий мог убить его, не прилагая особых усилий...
— Я должен был... — начал Арсений, но тут раздался звонкий голос Хранительницы:
— Помогите! Он умирает!
— Туда ему и дорога, — пробурчал временной маг и вслед за отцом подбежал к Дмитрию.
Высший маг склонился над учеником Олефира и прошептал заклинание. Стася с тревогой смотрела на возлюбленного, но тот не спешил приходить в себя, надеясь, услышать что-нибудь полезное. Однако затянуть "обморок" не удалось.
— Вы убили его! — закричала Хранительница, с ненавистью глядя на Арсения. Она готова была броситься на высшего мага, и Диме пришлось вмешаться:
— Стася... — простонал он и открыл глаза.
Забыв обо всём, Хранительница опустилась на колени и прижалась к его груди:
— Я здесь. Как же ты напугал меня, любимый.
— Всё хорошо, девочка, — шепнул маг, бережно гладя её по волосам, и посмотрел в глаза Арсению: — Простите...
— Всё в порядке, сынок. Я понимаю, каково тебе, — проникновенно сказал высший маг.
Артём хотел было возмутиться, но ему на плечо легла тяжёлая рука Ричарда.
— Закрой рот, партнёр!
Инмарец оценивающе посмотрел на Дмитрия и обратился к наблюдателю:
— Раз вы поговорили, мы можем идти, не так ли, Арсений?
— А ты не прост, инмарец, ой как не прост! — Высший маг рассмеялся и дружески хлопнул его по спине: — Собирайтесь в дорогу!
Дима помог Стасе подняться, обнял её и увёл в дом. Артём последовал за ними. А наблюдатель вытащил из кармана "кошмар магов" и протянул его Ричарду:
— Передай Корнею. Он научит Диму пользоваться ларнитом. Запомни: от этого зависит его жизнь.
Инмарский принц задумчиво повертел ошейник в руке и сунул в карман.
Глава 15.
Лирия.
С тихим плеском на берег набегали изумрудно-зелёные волны, словно лаская искрящийся, белоснежный песок. Шустрые лучи восходящего солнца прыгали с волны на волну, пробегались по одиноким деревцам, растущим на краю пляжа, а потом собирались вместе и затевали стремительный хоровод, от которого начинали слезиться глаза. Маг смахивал слезинки рукавом, но взгляда не отводил. Он смотрел, как занимается новый день, и думал о том, что его сговорчивый и беззаботный сын вернётся из путешествия другим. "Каким? — вопрошал себя наблюдатель и не находил ответа. — Но друзьями они станут. Фёдор ошибается, из них получится отличная команда".
Внезапно воздух задрожал, и у крыльца появился разъярённый король Годара. Арсений тотчас подобрался, готовясь к броску, однако взгляд его, напротив, стал ясным и безмятежным. Как и голос.
— Долго же ты собирался, Фира.
— Где мой Дима? — проревел Олефир и швырнул под ноги коллеге прозрачный кулон.
— Он ушёл, — насмешливо глядя ему в глаза, ответил наблюдатель.
— Вздумал играть со мной, Сеня?
— Почему бы нет?
— У меня нет времени на игры! Отвечай, где он?
— Ты всерьёз думаешь, что я скажу? — рассмеялся Арсений, и Олефир злобно сузил глаза:
— Тем хуже для тебя. Я найду его сам, и ты захлебнёшься своим смехом!
— Ты потерял власть над ним!
— Это мы ещё посмотрим! Я хорошо воспитал моего мальчика!
— Плохо, раз он ушёл от тебя!
— Он мой, Сеня! И этого вам не изменить!
— Мы уже изменили это! Теперь Дмитрий принадлежит Совету!
— Чушь! Он всегда будет только моим!
— Ошибаешься! Ещё день-другой, и Смерть будет делать то, что мы прикажем!
— Хотите сделать из него такого же клоуна, как Тёма? Не выйдет!
— Выйдет! Дима больше не твой ученик! Забудь о нём!
— Это не входит в мои планы! Он умоется собственной кровью, когда я доберусь до него! Он ответит за предательство! Я надену на него ошейник, отдам гвардейцам, и с удовольствием буду наблюдать за его мучениями!
Наблюдатель нервно расхохотался.
— Смейся, смейся! Я посмотрю на твоё лицо, когда ты будешь держать в руках поднос с головой временного мага! И этот поднос принесёт тебе мой Дима!
— Ты знаешь, кто он такой! — оборвав смех, ледяным тоном произнёс Арсений. — И зная это, ты сделал из него кровожадное животное! Он не простит!
— Я сделал его Смертью! — гордо ответил Олефир и скрестил руки на груди. — Дима вернётся, потому что знает, кто его хозяин!
— Вон! Убирайся в Керон и приготовься! Дима не пощадит ни тебя, ни твою бездушную королеву!
— Думаешь?
Путешественник презрительно хохотнул и растворился в воздухе...
Туман рассеялся, и глазам беглецов предстала светлая, просторная комната с видом на фруктовый сад. Ветви раскидистых высоких деревьев были усыпаны нежно-розовыми цветами, наполняющими воздух дивным, бодрящим ароматом. Весело щебетали птицы. Звенели чистые детские голоса. На ослепительно-голубом небе — ни облачка. Тёплое оранжевое солнце ласкало своими лучами прекрасную и величественную Литту — столицу Лирии.
— Добро пожаловать в моё уютное жилище! — радостно воскликнул Артём.
— А где завтрак? — засуетился Валечка. — Да и выпить уже не мешает!
— Тебе лишь бы есть да пить!
— А ты, можно подумать, не ешь и не пьёшь! Тоже мне аскет! — огрызнулся Валентин и громко заявил: — Есть хочу!
— Будет тебе еда. Подожди минутку, сейчас найду учителя и вернусь.
Временной маг выскочил из комнаты и понёсся по коридору.
— Вот шальной, — покачал головой Ричард.
— Мальчишка, — тихо отозвался Дмитрий, размышляя, какую маску выбрать для встречи с Корнеем.
Между тем Валечка с хозяйским видом прошёлся по комнате и остановился перед массивным буфетом. Довольно потерев руки, он раскрыл резные дверцы, достал графин из синего стекла, торжественно водрузил на стол, и его жадный взгляд заметался по полкам в поисках стаканов. Стася неодобрительно фыркнула, вытянула губы в тонкую полоску, недвусмысленно выражая отношение к распитию спиртного в столь ранний час, и отвернулась.
— Интересно, зачем мы здесь? — задумчиво спросила она и уселась в кресло возле приоткрытого окна.
— В Лирии много магов. Олефир не сунется сюда без подготовки, — еле слышно ответил Дмитрий. — Благословенное влияние Источника сказывается почти на всех местных жителях. Большинство из них неплохие волшебники. Правда, они редко идут дальше домашней магии, которой обучаются здесь, в УЛИТе...
Его слова становились всё тише и тише.
— Что такое УЛИТ?
— Универсальный Лицей Истинных Творцов.
Дима тяжело опустился в кресло и с безнадёжной тоской посмотрел на кровать. Как же ему хотелось поспать хотя бы пару часов, чтобы обрести ясность мышления.
— Тебе плохо? — заволновалась Стася.
— Я немного устал, — честно признался маг и, придав голосу бодрости, продолжил: — Сила Источника даёт лирийцам возможность жить в гармонии с окружающим миром. Они великолепные целители и лучшие в Лайфгарме скотоводы, а их сады и виноградники плодородны и прекрасны...
Дмитрий замолчал и прикрыл веки.
— Тебе надо поспать, — негромко произнёс Ричард и посмотрел на перстень мага: в глубине чёрного камня по-прежнему светилась огненная "О". "Ничего, ничего, — успокоил себя инмарец, — ему просто нужно немного времени..."
— Я в порядке, — эхом отозвался маг и сделал вид, что уснул — ему необходимо было подумать.
Тем временем Валечка обнаружил бокалы и разлил вино.
— Выпьем за... За дружбу! — решительно закончил он и ликующе поглядел на бывшую жену.
Стася скривилась, мысленно кляня беспутного сына Розалии, а вот Ричард наоборот развеселился: рыжеволосый землянин был прост в общении и удивительно потешен.
— Выпьем! — Принц взял бокал и подмигнул Хранительнице: — Может, сделаешь глоток? Тебе не повредит немного расслабиться.
— Мы уже на ты?
Злость на бывшего мужа сделала Стасин голос язвительно резким, и Ричард смутился:
— Прости, я подумал что, раз мы теперь в одной лодке...
— Ты прав, Ричи, — опомнилась Станислава, вздохнула и взяла услужливо наполненный Валей бокал. — За дружбу!
Дмитрий с трудом сдержал облегчённую улыбку: "просыпаться" и разнимать Хранительницу и принца ужасно не хотелось. "Хорошо, что сами поладили, путешествовать будет легче. Только куда?.. Ладно, сейчас Артём приведёт Корнея, мы выслушаем его предложения, а там посмотрим... Хорошо бы ещё понять, всем ли в нашей компании можно доверять..."
Артём, сломя голову, нёсся по коридору, лавируя между играющими учениками. "Главное, чтобы Корней был у себя. А вдруг его во дворец вызвали? Ну, ничего, тогда я Нику подключу. Уж она-то сумеет прорваться к Геласию, любимая дочь как-никак!" Маг свернул за угол и нос к носу столкнулся с тощим темноволосым мальчишкой в узких коричневых брючках и белой рубашке с короткими рукавами. Артём попытался обогнуть препятствие, но всё равно задел лирийца плечом, и тот полетел на пол. С громким криком ребёнок приземлился на пятую точку и заревел, как белуга.
