— Ой, прости, — расстроился временной маг, поставил малыша на ноги и мгновенно сотворил маленького лохматого пони.
Плач оборвался. Мальчишка неверящими глазами вытаращился на мохноногую лошадку, а потом расплылся в счастливой улыбке и завопил:
— Она настоящая! Как у гномов!
В тот же миг прозвенел звонок, но юные лирийцы, забыв об учёбе, столпились вокруг пони. Они гладили блестящую густую шёрстку, протягивали ладошки с кусочками сахара и моркови, которые сами же творили, и, поглядывая на ученика Корнея, восклицали:
— Как же здорово, что ты вернулся, Тёма!
Временной маг счастливо рассмеялся, и в воздухе, среди тучек из воздушных шариков, закружились розовые слоники, махая огромными ушами, как крыльями. Артём хлопнул в ладоши, и на учеников пролился дождь из конфет и леденцов на палочках. Дети хватали сладости, протыкали шарики и радостно хихикали. Пони заливисто ржал, слоники забавно курлыкали...
— Всё ясно! К моим маленьким разбойникам вернулся их предводитель! Заходи, радость моя! — Ласковой музыкой прозвучал в коридоре голос Корнея. Он лёгким, почти неуловимым движением уничтожил шарики и фантики, уменьшил слоников и пони до размеров булавочной головки и, сунув их в карман, строго сказал: — На занятия! Быстро! Игры оставим до следующей перемены!
Дети нехотя разошлись по классам, а Артём вошёл в комнату учителя, пригладил взлохмаченные волосы и возвестил:
— Мы прибыли!
Как только в поле зрения временного мага появился Корней, ему стало не до веселья, но он помнил слова отца и спасал свою жизнь, старательно изображая беспечного юнца. Учитель знал его лучше других высших магов, и Артём понимал: если он удержится в рамках привычного образа, не вызвав у него подозрений, то и остальных членов Совета провести не составит труда.
— Я заметил, — усмехнулся Корней. — Постой, а где остальные?
— У меня, где ж ещё?
— Что?! Забыл, кто с тобой пришёл? Лирийцы никогда не простят ему Мару! — сердито заявил высший маг, но, вспомнив, с кем имеет дело, махнул рукой и быстрым шагом направился в комнату ученика.
"Ну вот... Можно сказать, что премьера прошла успешно. Теперь главное не расслабляться", — приободрил себя временной маг и поспешил следом за учителем.
Едва Корней распахнул дверь, Дима открыл глаза и настороженно уставился на него.
— Здравствуйте! — громко произнёс высший маг, нервно косясь на Смерть: если б не разговор с Арсением, он бы ни на секунду не задержался здесь.
Корней боялся Дмитрия. К тому же сейчас тот был один, без Олефира — единственного мага, который мог держать Смерть в узде. Дабы подавить нарастающую панику, учитель напомнил себе, что в любой момент может скрыться, и состроил приветливое лицо:
— Рад видеть тебя свободным, Дима.
— Я никому не причиню вреда.
Корней кивнул и учтиво раскланялся с остальными гостями:
— Приветствую Вас, Ричард, и Вас, Маргарет...
— И мы приветствуем тебя, о, мудрейший! — высокопарно произнёс Валечка, салютуя магу бокалом.
— Здравствуй, Солнечный Друг, — поклонился ему Корней, и землянин, засветившись от гордости, залпом осушил бокал.
— Точно сопьётся, — кисло произнёс Артём, глядя, как Валя лихо расправляется с десятилетним лирийским вином, припрятанным для особо торжественного случая.
— Я подарю тебе ещё бутылку этого замечательного вина, — проследив за недовольным взглядом ученика, благодушно произнёс высший маг, и атмосфера в комнате потеплела.
Стася с улыбкой смотрела на учителя Артёма. Корней напомнил ей университетского преподавателя новейшей истории, правда, тот ходил в строгом костюме и галстуке, а маг-учитель щеголял в светлых льняных штанах, белой рубашке с расшитым разноцветной гладью воротом и кожаном жилете. В уголках его губ притаилась лукавая усмешка, глаза светились добротой и пониманием. Этому человеку хотелось доверить сокровенные мысли и попросить совета. "Он мне нравится!" Хранительница встала и протянула ему руку.
— Здравствуйте!
Корней ответил крепким рукопожатием:
— Добро пожаловать домой, Стася.
Принцесса звонко рассмеялась, а высший маг повернулся к Артёму и снисходительно поинтересовался:
— Как ты представляешь себе ваше дальнейшее пребывание в Лирии?
— Нормально, — беззаботно пожал плечами временной маг. — Сейчас мы позавтракаем и пойдём гулять по Литте. Я хочу, чтобы Стася увидела нашу восхитительную столицу.
Корней с сочувствием посмотрел на ученика:
— Ты уже испросил аудиенции у Геласия?
Артём понял, что ему удалось обмануть учителя и, чтобы закрепить успех, радостно воскликнул:
— Забыл... Сейчас же отправляюсь во дворец!
Взгляд высшего мага наполнился укором, и Артём, наконец, перестал изображать веселье и продемонстрировал уважение. Он виновато посмотрел на учителя и почтительно спросил:
— Я делаю что-то не так?
— Немедленно перенеси гостей в мой загородный дом. Завтракайте, а я быстро закончу дела в УЛИТе и присоединюсь к вам. Только, прошу, Тёма, не устраивай в моём доме цирк! Постарайся вести себя серьёзней.
— А разве я не серьёзный? — Временной маг хитро улыбнулся. — Я очень ответственный, Вы же знаете.
— Конечно, мой мальчик, — улыбнулся Корней и погладил ученика по голове. — Ты мой самый способный, самый лучший ученик.
Дмитрий опустил голову, чтобы высший маг не заметил холодного белого света в его глазах. Ему хотелось прибить учителя за то, что он, с благословения Совета, сделал с Артёмом. "Ещё не время, — напомнил себе Смерть, и свет в его глазах потух. — Они заплатят позже".
Живой и здоровый Корней покинул комнату, а временной маг собрал спутников в круг и зашептал заклинание. Лёгкий ветерок лизнул лица, и компания оказалась в большом, овальном зале, буквально утопающей в цветах: гортензии, анемоны, рододендроны, фиалки, розы — чего здесь только не было. В кашпо и кадках, в изящных керамических вазах и почти плоских фаянсовых тарелках.
Стася задохнулась от восхищения и сразу же представила Корнея в длинной рабочей рубахе с лейкой в руках. Хихикнула и устремилась вперёд — трогать, нюхать, рассматривать. Мужчины на цветы не смотрели, их внимание сосредоточилось на длинном столе, щедро уставленном блюдами. Салатами и закусками, целыми рыбинами в разноцветных соусах, пирогами, хлебами, рулетами и кулебяками. И даже — Артём с вожделением облизнулся — запечённой свиной ногой.
Землянин опомнился первым.
— Изверги! Хотели меня голодом уморить? Не вышло! — Он метнулся к столу, отломил гигантский кусок хлеба, водрузил на него толстый ломоть ветчины и жадно откусил, с торжеством глядя на Артёма.
— Приятного аппетита, — хихикнул тот, жестом пригласил спутников к столу и начал резать хлеб большими кусками.
Временной маг чувствовал, что Корней наблюдает за ними, и продолжал веселиться. Ричард и Стася воспринимали его веселье за чистую монету, но Дмитрия, выросшего в Керонском замке, где притворство было органично вплетено в обыденную жизнь, не обманули ужимки Артёма. Он видел в шоколадных глазах глубоко запрятанный страх: кто-то открыл ему правду об уникальном и опасном даре, и временной маг изо всех сил старался выжить...
Когда все расселись за столом, Валечка наполнил бокал вином, но вместо того, чтобы произнести тост, неожиданно обратился к ученику Олефира:
— Давно хотел сказать тебе, Дима, что одеваешься ты кошмарно.
— Разве? — Дмитрий недоумённо оглядел свой безукоризненный чёрно-белый наряд и пожал плечами: — Мне нравится.
— Может, стоит попробовать другие цвета? Например, синий?
Артём хихикнул, и Дима почувствовал лёгкое прикосновение магии. Он опустил голову и едва не задохнулся от возмущения, обнаружив, что одет в ядовито-синюю кофту с аляповатыми зелёными цветами и широкие крестьянские штаны почему-то бледно-розового цвета. Ругательства застряли в горле. Маг вытаращился на Артёма, в который раз удивляясь его легкомысленному обращению с магическим искусством.
— Правда, здорово, Ричи?
Временной маг толкнул инмарца в бок, и, не зная, что сказать, чтобы не задеть обидчивого партнёра, принц смущённо протянул:
— Ну...
— А, по-моему, классно! Тебе идёт! Какой типаж! — завопил Валечка и, хлопнув принаряженного Диму по плечу, стал с любопытством ощупывать его новый костюм.
— Прекрати ржать, как осёл!
Ученик Олефира силой усадил землянина на место, хищно взглянул на Артёма и щёлкнул пальцами. Ричард, Валечка и Стася закатились от смеха, и временной маг растерялся. Ему понадобилась целая минута, чтобы сообразить, что он сидит за столом в точно таком же платье, как у Стаси.
— Ты чего? — обиженно упрекнул он друга. — Если тебе не понравился мой наряд, мог бы просто сказать!
— А, по-моему, платье тебе к лицу! — огрызнулся Дмитрий и вернул себе прежний вид.
Артём сердито рубанул рукой, намереваясь сказать что-нибудь обидное и резкое, но передумал.
— Ну и ладно! — буркнул он и, соорудив себе лирийский костюм, повернулся к Валечке: — Смерти не угодишь, а вот ты, мой дорогой Солнечный Друг, достоин лучшего!
Землянин оглядел себя и довольно крякнул: вместо пиджака на нём красовался широкий чёрный балахон, расшитый маленькими золотыми солнышками.
— Прекрати маскарад, Тёма! — раздражённо воскликнул Дмитрий.
Временной маг дёрнулся, вжал голову в плечи, и Валечка бросился на его защиту.
— Не слушай никого! Ты сотворил прекрасный наряд, дружище! — Он обнял Артёма и взлохматил его пшеничные волосы. — В Москве ты стал бы самым модным кутюрье! А этот товарищ просто одичал! Стиль "домино" нынче не в моде, Дима! Кстати, Стасенька, ты не хочешь приобрести наряд от Тёмы? Его бы это порадовало!
— Почему нет? Если честно, мне надоело ходить, как на приёме. Хотелось бы чего-то свободного, не сковывающего движений.
Артём встрепенулся, вскочил и с восторгом воскликнул:
— Говори, чего ты хочешь, принцесса? Как это должно выглядеть?
Дмитрий замер: благосклонность Артёма к Стасе была ему не приятна. В его глазах появилась угроза, но временной маг ничего не заметил. Зато Ричард, как бы между делом, придвинулся ближе к Диме. "Ревность Смерти — это похуже Мары будет", — подумал он и положил ладонь на рукоять кинжала.
— Я хочу, чтобы ты сделал одежду моего мира: джинсы и рубашку.
— В Лайфгарме женщины не носят брюк, разве что некоторые инмарки, — возразил Артём. — А я хочу, чтобы ты была красивой!
— Делай, как она говорит! — рыкнул Дмитрий.
Временной маг обернулся, взглянул в холодные голубые глаза, и веселье улетучилось, будто его и не было.
— Зануда, — обижено проворчал он и небрежно махнул рукой.
— Спасибо, Тёма, — ласково поблагодарила его Стася, оказавшись в привычной одежде. — У тебя получилось восхитительно, — добавила она и укоризненно взглянула на возлюбленного, но тот с непроницаемым видом смотрел на свои руки, и Хранительница извинилась за него: — Прости, Артём, Дима не хотел тебя обидеть.
Временной маг почувствовал себя неловко.
— Да ладно, чего уж там, — пробормотал он и уткнулся в свою тарелку.
— Вот и славно, все одеты, — попытался разрядить обстановку Ричард. — Может, выпьем за обновки?
Инмарец взял бокал и всучил его Дмитрию, заслужив недоумённый и подозрительный взгляд.
— Вижу, вы подружились, — раздался с порога ехидный голос Корнея.
Всё это время он наблюдал за опасными гостями и, увидев, как ученик Олефира рычит на временного мага, порадовался правоте Фёдора — у этой компании не было будущего.
— Идём, Дима, нам нужно поговорить!
Дмитрий покладисто кивнул и направился к дверям, а высший маг пристально посмотрел на Ричарда. Инмарский принц вытащил из кармана ларнитовый ошейник, передал его магу-учителю. и Стасино сердце тревожно сжалось. Подавшись вперёд, она ледяным тоном спросила:
— Что Вы собираетесь делать?
— Я объясню Дмитрию, как обращаться с "кошмаром магов", чтобы никто и никогда не смог надеть на него ошейник, — услужливо объяснил ей Корней.
Хранительница поджала губы, бросила взгляд на стоящего в дверях возлюбленного и, удивляясь собственной наглости, выпалила:
— Если с Димой что-нибудь случится, я убью Вас!
— Надеюсь, этого не произойдёт.
Корней кисло улыбнулся, слегка поклонился гостям и с гордо поднятой головой покинул комнату...
— Присаживайся, — деловито произнёс учитель, когда они вошли в библиотеку.
Ученик Олефира сел за ближайший стол и уставился на высшего мага, готовясь продемонстрировать всё, что тот захочет увидеть. Но Корней молчал, нервно теребя в кармане ларнит: оказавшись тет-а-тет со Смертью, он никак не мог обрести привычного спокойствия. "Что б тебе, Фёдор, ни дна, ни покрышки!" — мысленно выругался маг, резким движением выложил на столешницу ошейник и отдёрнул руку.
Дима вскочил, роняя стул. Глаза его наполнились безумием.
— Он безвреден! — закричал маг-учитель, с трудом подавляя желание сбежать куда подальше. — Более того, ларнит может стать твоим оружием, если ты научишься пользоваться им.
Дмитрий испуганно смотрел то на мага, то на белую полоску ларнита. Корней выдержал паузу, давая ему успокоиться, и скомандовал:
— Возьми ошейник!
Ученик Олефира нервно сглотнул, двумя пальцами приподнял "кошмар магов" и посмотрел на Корнея, старательно сохраняя испуганное выражение глаз.
— Опасен не ошейник, а тот, кто хочет одеть его на тебя. Ты боишься не вещи, а её хозяина. Боишься потерять обретённую свободу и Хранительницу! — менторским тоном проговорил учитель, с удовлетворением глядя на дрожащую руку молодого мага.
А ученик Олефира, почтительно внимая его словам, мысленно жалел бедолагу Корнея, который принимал всё за чистую монету. Впрочем, откуда он мог знать, насколько легко Дима становится таким, каким его хотят видеть, причём не только внешне, но и в мыслях.
— Отлично. Осталась сущая ерунда — научиться пользоваться ларнитом, — с самодовольной улыбкой произнёс Корней, быстро и доходчиво объяснил Диме принцип работы "кошмара магов" и скомандовал: — А теперь — эксперимент! Надень на меня ошейник!
"Глупо и топорно! — хмыкнул про себя ученик Олефира. — Интересно, он действительно решил, что я идиот и куплюсь на очевидную подставу? Или просто от страха спятил?" И, не иже сомневаясь, он прикрыл глаза и стал читать мысли мага-учителя. Оказалось, что Корней действительно ждёт, что Смерть попытается нацепить ларнит на высшего мага. С какой радостью он тут же прыгнул бы в Белолесье, созвал Совет и потребовал немедленной казни керонского выродка.
"Очень наивно для такого строгого и, казалось бы, мудрого мага!" И в ответ на примитивную ловушку, Дмитрий продемонстрировал высший пилотаж: рука, державшая ошейник, безвольно повисла, губы задрожали, а по щекам покатились слёзы благодарности за оказанное доверие. Покаянные мысли дождём хлынули на Корнея, а перед глазами замелькали испуганные лица лирийских офицеров. Он смотрел, как Смерть, сверкая холодными белыми глазами, уничтожает высший командный состав Лирийской армии, и чувствовал, что Дима не хочет убивать, однако не смеет ослушаться приказа хозяина. Корней с ужасом наблюдал, как боевые лирийские маги пытаются остановить палача, но оказываются бессильными против восемнадцатилетнего юноши. Он видел, как Смерть постепенно берёт вверх над Димой, и монстр с горящими белыми глазами начинает убивать с наслаждением...
