Губители все не нападали. Симург безжизненно летела по орбите, Левиафан где-то там спал в недрах океана. Новые Губители тоже не спешили появляться. Кто-то выдвинул теорию, мол, после гибели Бегемота, Губители должны вернуться к прежнему темпу, атаки раз в полгода.

— Ожидание и надежды, — бормотала Тейлор, покачиваясь на импровизированных качелях.

Весь мир смотрел на Тейлор-воинов с надеждой. Весь мир смотрел фильмы о Тейлор-воинах с надеждой. Каждый день их заваливали письмами, электронными и бумажными, подарками, угрозами, каждый день охрана дворца ловила желающих проникнуть внутрь. Броктон Бей — маяк надежды и исцеления, но этот же маяк стягивал к себе маньяков и больных на голову людей (здравомыслящие злодеи все же отступили), словно приманка, мышеловка. Робокот — в лице Дракон — ловил их и истреблял, и все это тоже подавалось как часть пиара Тейлор-команды, один из кирпичиков славы и известности.

Часть Плана — чтобы потом даже в самой глухой африканской деревушке из трех хижин знали кто такие Тейлор-воины, чтобы никто не усомнился, что они бьются за человечество. Чтобы по их призыву все встали, как один, даже против Сына. И вот обратная сторона этих надежд — все уже сейчас смотрят на Тейлор-воинов, ожидая от них только побед. А от Тейлор Мун — лидера команды — ожидают вдвойне!

— А Губитель, зараза, все не нападает, — проворчала Тейлор, поднимаясь.

Пусть она знает, что готова, но внутри все равно зудит, что не готова, что сделано недостаточно, Эми даже называла это каким-то мудреным медицинским термином. Можно было послать запрос, извлечь из бездонной памяти костюма этот момент, но Тейлор не стала, вернулась во дворец.

Там внутри было тепло, уютно, пахло деревом и запах этот всегда успокаивал, умиротворял и расслаблял, в разумных рамках, определенных Тейлор Марс, как "медсестрой команды". Опять же, всегда было приятно пройтись босиком по "живой древесине", как ее называла Эми. Сделано все это было, разумеется, не просто так, помимо пиара и образа дворца (за который Тейлор-воинов уже грозились засудить, особенно Дисней с Земли Алеф), сочетающегося с Тейлор-принцессами и эльфийским лесом вокруг.

Сам по себе дворец был источником готовой "биомассы" для силы Марс — прием, также подсмотренный у Нилбога. Пускай Эми и работала больше с древесиной, чем с живой плотью, но эта была лишь условность в угоду пиару и дистанцированию от личности Панацеи. Теперь этого уже не требовалось особо, Новая Волна официально отбыла в Германию, но идеи и наработки оказались настолько удачными, что Тейлор Марс не стала от них отказываться. И, разумеется, дворец также представлял собой огромный склад всего на все случаи жизни, имел обширные подземные пещеры, и был напичкан электроникой Луны и Артемис. И в нем, при необходимости, можно было укрыть часть населения, не хуже, чем в официальных убежищах против Губителей, а может даже и лучше, затопления дворец точно не боялся.

— Пап, я дома! — крикнула Тейлор, переместившись порталом.

Ответа не последовало и она нахмурилась, но тут из угла выбежала крыса. В зубах она держала записку, отдала ее Тейлор, поклонилась и потом скрылась, не прекращая кланяться.

— Ох, папа, — покачала головой Тейлор, — до сих пор думает, что это смешно.

Затем она развернула записку.

— Подвернулся крупный проект, буду поздно, ужин в холодильнике, целую, папа, — пробормотала Тейлор под нос. — Хммм.

Она бросила взгляд на часы — еще и полдень не наступил. Какой ужин? Впрочем, стоило ей сделать шаг на кухню, как там моментально засуетились сотни крыс, начали доставать, накрывать, подтаскивать. Самый крупный даже нацепил фартучек и колпак, забрался на стол изображать шеф-повара.

— Тоже мне, Рататуй, — проворчала Тейлор, наблюдая за сценой.

Разумеется, дома отец использовал только "марсианских крыс", как они называли их в шутку. Измененные Эми крысы были крупнее, мощнее, сообразительнее, помогали по дому, не требовали ежесекундного присмотра и не разносили на себе болезни и всякую мелкую живность, вроде блох. Скорее даже наоборот, попав на крыс, переносчики и возбудители умирали. Эми что-то пыталась объяснить, как вот она взяла собственный защитный механизм и ловко адаптировала под крыс, но Тейлор, честно говоря, мало что поняла.

Главное — крысы были чисты, ничего не привносили и не загрязняли еду, а к виду их Тейлор давно уже привыкла. Просто сегодня настроение у нее такое было, не хотелось работать и тренироваться, хотелось ворчать и переживать. Конечно, можно было полежать, благо в школу ходить не требовалось, но Тейлор уже как-то разучилась лежать и бездельничать.

— Ладно, ладно, съем я обед, не надо на меня так смотреть, — снова заворчала Тейлор.

Дюжина крыс, забравшихся на стол в помощь шеф-повару, и смотревших умоляюще на Тейлор, сложив лапки, от такого известия пустилась в дружный пляс, разбившись на пары. Тейлор лишь покачала головой и отрезала себе следующий ломтик, после чего со вздохом отправила его в рот.

Помаявшись и убедившись, что дома тоже как-то не расслабляется, Тейлор отправилась на прогулку по Броктону. Вышла из дома и оказалась оглушена потоком людей и машин. Все неслись куда-то, сосредоточенные, деловитые, сияющие здоровьем. Проползла диковинного вида машина, убиравшая мусор с дороги и сразу проверявшая покрытие, а также ливневую канализацию. Тейлор слышала краем уха о многофункциональных дорожных машинах Дракон, но вживую увидела впервые.

— Да уж, сверху все иначе, — пробормотала она под нос.

Затем спохватилась и зыркнула глазами по сторонам, но нет, никто не слышал. Тейлор присмотрелась, поймала ритм и влилась в поток, став его частью, так что пихания локтями, спотыкания и прочие дела закончились. Так что Тейлор шагала, глазела на новые дома и новые лица, отмечала, что вот этого не было и того не было, и вон того не было, и иногда удивленно моргала, когда старое, знакомое и привычное преображалось.

— Да уж, надо чаще гулять ногами, — пробормотала Тейлор.

— Правильно говоришь, деточка, вот я раньше и не ходила совсем, а сюда попала и ожила, — раздался старческий голос сбоку.

Тейлор повернула голову и обнаружила там улыбающуюся старушку, сморщенную, как печеное яблоко, но лучащуюся энергией. Старушка опиралась на нечто, вроде табуретки, переставляла ее перед собой, опиралась и так вот двигалась вперед, медленно, но верно.

— И воздух, воздух-то какой, нет, не врали в рекламе, — продолжала качать головой старушка, указывая вбок рукой.

Тейлор посмотрела в том направлении, моргнула. Ну да, плющ на зданиях, деревья на газонах, кустарники вокруг, система ухода и слежения. Эми там еще экспериментировала, пытаясь сделать нечто вроде грибницы, но только из деревьев и их корней, и чтобы они оплетали весь город, но выходило как-то не очень, при всей суперсиле Марс.

— Пройдешься, подышишь, и прямо здоровья прибавляется! — словоохотливо делилась старушка.

Тейлор смущенно улыбнулась в ответ, не зная, что сказать, но старушке, видимо, просто требовались чьи-либо уши. Так что распространяться о действительном целебном действии растений Тейлор не стала, тем более, что рекламные буклеты о Броктоне "Городе Здоровья" практически не врали. Приукрашивали, может быть, все же мертвых воздух города на ноги не поднимал, но и только.

— И выхлопов этих проклятых не ощущается, а то у нас в Нью-Йорке ну прямо загазовали все, дышать нечем, пока до Центрального Парка доберешься, прямо умрешь весь, — продолжала старушка.

Тейлор радовалась, что проект был затеян не зря, но в то же время и смущалась, не зная, о чем говорить. Частичная изоляция от социума, позволившая сосредоточиться на тренировках и уменьшить шанс раскрытия личностей Тейлор-воинов, не улучшила навыки коммуникации Тейлор, выражаясь канцелярским языком. С врагами особо общаться не требовалось, а на ток-шоу и выступлениях разных рядом, как правило были другие Тейлор-воины.

Как минимум, Луна что-то намяукивала в ухо.

— Неужели я отдаляюсь от людей? — спросила Тейлор.

Кое-как распрощавшись со старушкой, она, улучив момент, скрылась от взоров остальных, перекинулась в Тейлор Мун и взмыла в воздух.

— Раньше со мной такого не было, — продолжала размышлять она вслух.

Тейлор почесала в затылке косой, неспешно и плавно летя на восток, к заливу. Ведь не было же у нее проблем в общении с Тейлор-воинами? На телевидении? Чего она сейчас засмущалась? Поговорить на эту тему с отцом? Тоже как-то не так. И он наверняка подумает не то, про несчастную любовь там или беременность, или про что там еще думают родители подростков, пришедших к ним поговорить?

— Просто раньше ты была только Тейлор, а теперь ты целая Тейлор Мун, — неожиданно раздался в ее ухе голос Эми.

— Я опять страдаю ерундой?

— Почему же, тебя что-то давит, мы постепенно разбираемся что. Ожидания, страхи, надежды, все вот это вот, — голос Марс успокаивал, покачивал, как на волнах. — Я может, и послала бы тебя к психотерапевту, но я сама была там, где ты сейчас.

— Даааа?

— Да. Надо заметить, что изнутри я не осознавала этого, и только когда ко мне пришла свободааааааааа, — пропела Эми неожиданно, — вместе с костюмом, я смогла взглянуть на ситуацию со стороны.

— Я, наверное, кажусь тебе такой глупой с такими мелкими проблемами, — вырвалось у Тейлор.

— Не кажешься, — прозвучал спокойный голос сбоку.

Тейлор повернула голову, там, верхом на мерно взмахивающем крыльями единороге, летела Тейлор Марс, эффектно подогнув ноги.

— Также, не только ты ко мне бегаешь с проблемами, к счастью я теперь лечу и мозги, силой и словом, — загадочно усмехнулась Эми. — И проблемы эти совсем не мелкие. Рано или поздно они раздавили бы меня, не знаю уж, как насчет тебя.

— А что насчет меня?

— Ты могла поговорить с отцом.

Тейлор вздохнула, почесала в затылке.

— Понятно, — отозвалась Марс. — Расслабься, Тейлор, все с тобой в порядке.

— Даааа?

— Да, — опять коротко и просто ответила Марс. — Я все понять не могла, искала глубинные причины, а у тебя все просто.

— Даааа?

— Ты — подросток, которому предстоит спасти мир. Конечно, ты нервничаешь, потеешь, думаешь всякую ерунду и тебе кажется, что ты делаешь недостаточно. Что твоя личная вина во всем плохом, потому что ты не успела, не предотвратила, не смогла. Попросту говоря, у тебя повышенная социальная ответственность, как правило, приводящая к тому, что люди становятся героями!

— Так я им и стала, — пробормотала Тейлор.

— Вот видишь, все в порядке! Побьем Губителя, тебе полегчает, а там еще что-нибудь подвернется.

Тейлор озадаченно поморгала. Посмотрел на город. На залив.

— Спасибо, — выдавила она из себя.

— Ты куда?

— Полечу к отцу, побуду еще нервничающим тупым подростком! — облегченно выкрикнула Тейлор, устремляясь к шумящему порту и зданию Ассоциации.

— Глава 19

24 декабря 2009 года, Броктон Бей

Слайд на экране сменился изображением обнаженной черно-белой пятнадцатилетней девушки.

— Сибирь, — пояснила Сара, хотя Тейлор и так знала, кто это. — Неуязвимая и сверхсильная, в сущности, Губитель, только маленький и с грудью. Варианты решения проблемы — аналогично сражению с Губителем: портал в космос или удар силой Венеры, возможно, их совмещение.

— Кстати, а где сама Венера? И остальные? — оглянулась Тейлор.

Запрос систем костюма показал, что остальные Тейлор-воины отсутствуют во дворце, да что там, во всем Броктоне. Хотя нет, еще была Тейлор Сатурн, в доме Барнсов.

— Рождество же на носу, — усмехнулась Сара. — Марс и Юпитер дернули к родителям в Кёльн или где там они сейчас, а Венера в Нью-Йорк. Уран и Нептун, надо полагать, наслаждаются обществом друг друга и утихомириванием войны где-то в Кении или в Конго, в общем, где-то в Африке.

— Да, Рождество, — выдохнула Тейлор.

— Венера еще там что-то бормотала про примирение со своим кластером, надеюсь, Артемис не даст ей натворить чего-нибудь по дурости, — махнула рукой Сара.

— А ты, значит, оставшись одна, решила заняться Бойней 9? — спросила Тейлор.

— Не оставшись одна, — покачала головой та. — Бойня разрабатывается с того самого момента, что и Нилбог, и прочие угрозы. Мы обезопасили Броктон, разобрались с разными угрозами, если бы не выжидание перед Губителем, то мы уже ударили бы.

— Так может...

— Когда ни ударь — наверняка оно совпадет с атакой Губителя, — улыбнулась в ответ Сара. — Даже Уран и Нептун согласились в этом вопросе — что Бойня, помимо опасности, которую она собой представляет, еще и политический вопрос. Мы могли не справиться со Спящим, недобить Скверн, не до конца разобраться с той тварью во Вьетнаме. Но Нилбог? Бойня? Здесь приемлема только победа, чистая, быстрая, безоговорочная, и поэтому атаку немного отложили.

— Но как же люди! — вскинулась Тейлор.

— Гораздо больше их погибнет, если мы не справимся с Губителем, из-за того, что пострадали от Бойни, — примирительно отозвалась Сара.

— Но!

Тейлор остановилась, посмотрела пристально на Сару. Та мило улыбнулась, сверкнула зелеными глазами.

— Да-да, по этой причине мы не спешили ставить тебя в известность, что Бойня уже давно — ну как давно — несколько дней назад, найдена и Уран, а также наши кошки-ИИ присматривают за ними издалека.

Умом Тейлор понимала правильность решения, правоту подруг, решивших скрыть информацию, но вот сердце просто заходилось в крике. Иметь силы, знать местонахождение и не бить? При том, что практически для каждого члена Бойни были подобраны контрприемы, а армии дендроидов Марс и роботов Дракон могли смести кого угодно?

— Сейчас мы все равно не станем нападать на них, вдвоем, ведь так? — полувопросительно, полуутвердительно сказала Сара.

— Так, — вздохнула Тейлор. — Подождем возвращения команды.

Она выдохнула, пытаясь успокоиться.

— И когда вы собирались мне сказать?

— Сразу после Губителя, разумеется, — искренне ответила Сара. — Видишь же, тебя так и распирает от желания схватить копье и помчаться в атаку!

— Копье?

— Это метафора, — махнула рукой Сара. — Типа ты рыцарь, сразу атакующий зло, где только встретит. И это прекрасно, Тейлор, поверь, но вот именно здесь и сейчас все немного неудачно совпало.

— А если атаки Губителя не будет? — спросила Тейлор. — Вот мы ждем, ждем, а атаки все нет и нет, и Бойня продолжает разгуливать на свободе, не так ли?

— Резонный вопрос, — Сара почесала нос. — Дракон и Луна с Артемисом совместно сваяли программу, и вероятность новой атаки Губителя до Нового Года оценивается в 90%. Думаю, если атаки не будет, то после Нового Года мы и ударим.

— Ладно, это еще как-то куда ни шло, — проворчала Тейлор.

— Ты же в курсе, что твой отец, подруги и город в безопасности, ведь мы же не зря взялись первым делом укреплять Броктон Бей после того инцидента с Сердцеедом?