— Не уходи!..
Но было поздно: Ричард послал коня в долгий прыжок и вырвался на свободу. Ворота за спиной с треском захлопнулись. Инмарец пришпорил коня, стрелой помчался по серой дороге, а когда подъехал к друзьям, Стася испуганно вскрикнула: белую шкуру лошади покрывали бурые пятна, а чёрный кожаный костюм был мокрым от крови.
— Это не моя кровь.
— Господи...
Хранительница закрыла лицо руками и жалобно всхлипнула, а Ричард посмотрел в глаза побратиму: "Теперь я знаю, каково это..." Дима кивнул, и они одновременно отвернулись. Маг вновь склонился над Артёмом и что-то тихо зашептал ему, принц же молча протянул руку Солнечному Другу. Валечка с сожалением скинул чёрный балахон с солнышками, запрыгнул на лошадь позади инмарца, и они поскакали прочь от усадьбы. Смерть, прижимая к себе временного мага, помчался за ними. Последней, вцепившись в гриву коня, ехала Станислава. Она как тряпичная кукла болталась в седле, всеми силами стараясь сохранить равновесие, и кусала губы от бессилия...
Всадники пронеслись сквозь редкую серую рощу, проскакали по грязно-зелёному лугу и выехали на берег мутного зеркального озера.
— Здесь мы заночуем!
Ричард остановил коня, спешился и помог побратиму снять Артёма с лошади. Смерть бережно уложил голову временного мага себе на колени и, привалившись спиной к дереву, устало прикрыл глаза. К магам потянулись крючковатые ветки и плети чахлой травы, а кора дерева зашипела, словно живая. Но Смерть ничего не видел и не слышал. Он успокаивающе гладил Артёма по голове, и его сухие губы медленно шевелились, что-то безмолвно повторяя.
Валечка спрыгнул на землю и стал деловито рыться в сумке, притороченной к седлу Диминой лошади. Стася равнодушно посмотрела на него и побрела к воде. Она встала на колени, опустила руки в тёплую воду и сейчас же выдернула их: потревоженное озеро дохнуло болотной тиной и тухлой рыбой. Хранительница поспешно отошла от воды и прошептала:
— Какая гадость.
Ричард оглядел свою одежду, заляпанные кровью бока коня и, запрыгнув в седло, без колебаний въехал в озеро. По безжизненной глади поплыли маслянистые пятна...
— Да... досталось ему, — заметил Солнечный Друг, отвернулся и тяжело вздохнул: — В сумках еды нет. Нужно хотя бы развести костёр.
Стася неопределённо кивнула и примостилась рядом с Димой. Её возлюбленный спал, но даже во сне продолжал что-то бормотать, крепко сжимая руку временного мага. И Хранительница едва не заплакала от обиды: ей хотелось, чтобы о ней заботились, как об Артёме. Она же ощущала себя покинутой и никому не нужной.
Меж тем Ричард выехал на берег, стреножил коня и подошёл к друзьям. Валечка кисло улыбнулся ему и выудил из-за пазухи свёрнутую кульком полотняную салфетку с гербом Инмара.
— Эх, хорошо было в Заре, а здесь и выпить нечего, и еды кот наплакал.
— Что это? — равнодушно спросила Стася.
— Прасковьины пироги. Знал бы, прихватил побольше.
Хранительница взяла пирог и потрясла Диму за плечо:
— Просыпайся, надо поесть.
Маг приоткрыл сияющие глаза и попытался понять, что от него хотят.
— Поешь, — с нажимом повторила Стася, но Смерть отрицательно покачал головой и смежил веки.
Уныло вздохнув, инмарец взял у Валечки пирог, машинально надкусил его и опустился на землю.
— Что происходит, Ричи? — простонала Хранительница, глядя в его осунувшееся, напряжённое лицо.
Принц поднял на неё невидящий взгляд и отстранённо произнёс:
— Мой отец — троюродный брат Алинор, но, несмотря на принадлежность к королевскому роду, он никогда не помышлял о престоле. Он любил свою усадьбу и был доволен положением рядового помещика... Однако от судьбы не уйдёшь!.. Мне было три года, но я помню тот день, как сейчас. В наш двор въехала воительница и объявила отцу, что он стал королём Инмара. Вижу, как наяву: отец стоит перед Роксаной в простой полотняной одежде и печально смотрит на неё. "Я говорила тебе", — доносится голос моей матери. Отец удручённо вздыхает и уходит в дом... На следующее утро я проснулся во дворце... Я должен был стать фермером, а стал принцем! — Ричард сжал в руке пирог, превращая его в мелкое крошево. — Родители Алинор рано умерли, остальных родственников извели подковёрные интриги, и мой отец остался единственным человеком, кто мог занять престол, не ввергая страну в пучину гражданской войны. Мои родители были счастливы, живя в скромной сельской усадьбе, но им, по решению Совета, пришлось взвалить на себя тяжкий груз власти и ответственности за судьбу Инмара. Они не хотели власти, но стали хорошими правителями и честно выполняют долг перед Родиной... Я тоже человек чести!.. Роксана научила меня сражаться. Она — воительница, я — воин... Ваш защитник... — Последние фразы Ричард произнёс, поднимаясь на ноги и медленно вытягивая из ножен меч. Взгляд решительных стальных глаз был устремлён вдаль. — К лошадям, — проронил принц и шагнул к деревьям.
Стася и Валечка обернулись и на мгновение застыли, увидев, как из серо-зелёной пелены леса выступают безмолвные ряды грязно-серых рубах.
— К лошадям! — тяжело выдавил Смерть, поднял Артёма на руки, посадил в седло и, не выпуская его руки, неловко взобрался сам.
— Время... — прошептал временной маг и затих, уткнувшись в плечо друга.
Валечка запрыгнул на коня и протянул Стасе руку:
— Поехали!
Хранительница не шелохнулась. Она смотрела, как Ричард уверенно идёт на врагов, гордо подняв меч, как врезается в безгласную серую толпу, орудуя клинком, словно косой. Принц косил врагов, как траву, и улыбался, будто его сокровенная мечта сбылась и он пожинает урожай на собственном поле. Меч потемнел от крови. Серые люди цеплялись за одежду, хватали за руки, а Ричард всё кромсал и кромсал безликую серую массу. Тягучее безмолвие серых беспросветных сумерек нарушалось лишь мерным свистом инмарского меча.
— Поехали! — раздражённо крикнул Валечка, но Стася никак не могла отвести глаз от ужасной немой бойни. Порой ей казалось, что принц вот-вот захлебнётся в багрово-сером месиве. Но он стоял чёрной нерушимой скалой, а безликие люди, волна за волной, накатывались на него и разбивались в кровавые брызги.
Вдруг Ричард упал, и серая масса накрыла его с головой. Хранительница вскрикнула, прижала ладони к щекам и в панике посмотрела на Диму:
— Он погибнет! Помоги! — Но возлюбленный смотрел сквозь неё и что-то размерено шептал, сжимая бледными пальцами руку Артёма. — Чего ты ждёшь? Он погибнет!
— Оставь его! Я сам! — Голос принца громовым раскатом пронёсся над поляной. — Уезжайте!
Стася обернулась: инмарец стоял на горе трупов, как на пьедестале, и его меч снова топил сумеречный мир в крови...
— Поехали, — умоляюще повторил Валечка, и Хранительница сдалась.
Солнечный Друг затащил её на коня, дёрнул повод и помчался прочь от кровавой бойни. Лошадь Смерти скакала за ним как привязанная.
А вечные сумерки Безвременья тусклым маятником рассекал меч инмарца. Краем глаза Ричард проследил за отступлением друзей и, когда те скрылись из виду, рванулся к озеру. Перерубил верёвки, спутывающие ноги коня, и птицей взлетел в седло.
Исчезновение противника привело серую армию в замешательство, однако, понукаемая криками вилинов, она быстро сориентировалась и опять двинулась на принца. Но Ричард не принял бой: бросив злой взгляд на мелькающие среди тёмно-серых деревьев снежно-алые пятна, он сунул меч в ножны и пришпорил коня...
Инмарец догнал друзей, и они понеслись, не разбирая дороги. Вилины с ликующими воплями бросились в погоню, а впереди, словно свора борзых, неслась серая стая их слуг. Беглецы почти физически ощущали дыхание преследователей и каждую минуту ждали нападения, но его так и не последовало: до изнеможения загнав "дичь", вилины остановились и отозвали слуг.
Бешеная скачка прекратилась посреди широкого серого поля, поросшего жёсткой бледно-серой травой. Стася сползла с коня и нервно вскричала:
— Я хочу знать! Я хочу знать, о чём вы все молчите?! Я не двинусь с места, пока вы не скажете мне, что происходит!
— Тёма умирает, — отрешённо произнёс Ричард. — Вилин пожирает его. Дима делает всё возможное, чтобы его спасти. — Принц посмотрел на тёмные круги вокруг сияющих глаз мага и тихо добавил: — Он отдаёт Артёму свою жизненную силу.
Стася испуганно всхлипнула:
— А что будет с Димой?
— Нам надо отдохнуть.
Инмарец повернулся к Хранительнице спиной, у него не было сил утешать её. Вместе с Солнечным Другом он помог побратиму спешиться и уложить Артёма на землю. Лицо временного мага чуть порозовело, однако он по-прежнему находился в беспамятстве. Смерть лёг рядом с другом, и тот, уткнувшись ему в плечо, что-то бессвязно забормотал. Не открывая глаз, Смерть прогладил спутанные пшеничные волосы, и временной маг затих.
"Мы все умрём", — глядя на обессиленных магов, безразлично подумала Стася, взяла у Валечки свёрток и поделила остатки пирогов поровну. Порция Димы так и осталась лежать на траве...
Отдых оказался недолгим. Не прошло и часа, как барабанная дробь копыт зазвучала вновь.
— Они играют с нами, — жалобно проскулил Валечка.
Беглецы вскочили на лошадей, и неистовая скачка продолжилась. Вилины гнали их, как диких зверей, изредка давая короткие передышки, чтобы охота не закончилась слишком быстро...
Во время очередной остановки, когда маги просто свалились с лошади, Ричард взорвался.
— Мы не можем убегать вечно! — заявил он друзьям и зашагал в лес.
Оставшись без защитника, Хранительница и Солнечный Друг сели по обе стороны от бесчувственных магов и стали с содроганием всматриваться в зловещую глубину чащи, каждую секунду ожидая нападения безмолвного стада. Им показалось, что Ричард отсутствовал вечность. Наконец, он вернулся, неся на плече тело вилина. Инмарец свалил ношу на траву, и Стася с Валентином узнали Корина Ора. Склонившись над пленником, принц выдернул из его рта кляп и прорычал:
— Отвечай, что творится в вашем паскудном мире?
— Какой ты всё-таки забавный.
— Я убью тебя, если ты не ответишь!
— В самом деле? — обрадовался Корин, и его язык пробежался по правильным красным губам. — Прошлый раз у тебя вышло восхитительно! — Он мечтательно закатил глаза, и Ричард зло ухмыльнулся:
— Тогда я не убью тебя, до тех пор, пока ты не расскажешь мне всё о вашем гнусном мире!
— Конечно, мой милый, конечно, расскажу, — радостно заулыбался Ор. — Вилин — лучший из миров. Он прекрасен и...
— Короче!
— Как скажешь, дорогой, — опять облизнулся вилин, с любовью глядя на принца. — Мы — вечные хозяева Вилина. Мы бессмертны и нам скучно. Мы видели и испытали всё, даже то, что ты не в силах себе представить. Мы победили само Время. Мы — вилины!
— А люди?
— Люди? — Корин плотоядно оскалился. — Мы любим людей. Они покорны и исполнительны. Их кровь пьянит наши бессмертные души и вселяет тепло в наши холодные сердца.
— Вы их едите? — ужаснулась Стася.
— Нет, дитя моё, зачем? Мы не нуждаемся в пище. Мы любим кровь.... Тёплую, сладкую, живительную...
— Хватит лирики! — пресёк его восторженную речь инмарец.
— Хорошо, — послушно кивнул Корин, оценивающе разглядывая принца. — Чтобы тебе такого рассказать?.. Вы появились, как нельзя кстати. Мы полюбили вас всех. Кроме него! — Он ткнул пальцем в Артёма. — В нём есть Время, и мы убьём его. А остальных будем гнать... вечно!
Топот копыт разорвал безжизненную тишину сумерек, и беглецы бросились к лошадям, оставив вилина лежать на траве.
— А как же я? Вы обещали убить меня!
— Катись к чёрту, мразь! — бросила Стася и ударила коня пятками...
Следующая передышка подарила беглецам надежду — Артём открыл глаза.
— Наконец-то! — радостно воскликнул Валечка.
Веки временного мага дрожали, но он изо всех сил старался держать глаза открытыми:
— Пить...
Друзья растеряно переглянулись. Воды у них не было, еды, впрочем, тоже. Артём взглянул на их осунувшиеся лица и прошептал:
— Плохо... Уходим...
— Мы не можем уйти. Здесь не работает магия, — склонившись над ним, раздельно произнёс инмарец.
Не выпуская руки бездыханного Димы, Артём пытался сесть, и принц помог ему.
— Мы уйдём, — качаясь, как пьяный, вымучил временной маг. — Круг!
— Ты ещё слаб. Мы и так по колено в крови, только ваших трупов нам не хватает.
— Помоги мне подняться...
— И не подумаю! — отрезал Ричард. — Ты не в состоянии колдовать!
— Посмотри, в нём почти не осталось жизни. — Артём слабо шевельнул головой в сторону трупом лежащего Дмитрия, и по его щекам потекли слёзы. — Если я отпущу его руку, мы оба умрём, если нет — первым умрёт он...
Хранительница опустилась на колени и прижалась к возлюбленному. Душа её разрывалась от горя, но Стася так устала, что не могла даже плакать.
Воздух наполнился топотом копыт, за деревьями замелькали красно-белые пятна, и вдруг воцарилась тишина.
— Уходим! К лошадям! — привычно скомандовал Ричард.
— Нет! Круг! — сквозь слёзы выкрикнул Артём. — Это последний шанс! Пожалуйста!
Инмарец огляделся: со всех сторон на поляну вступали вилины. Хозяева Безвременья скользили по жёсткой траве, как по паркету бального зала. Кавалеры галантно поддерживали дам, а те длинными изящными пальцами царственно приподнимали края пышных алых платьев. Чёрные, как смоль, волосы. На бледных фарфоровых лицах светящиеся угли глаз. Сочные рубиновые губы растянуты в бездушных улыбках.
В хищном причудливом полонезе вилины грациозно сжимали круг...
— Круг, — прохрипел Артём, умоляюще посмотрел на принца и... отпустил пальцы Дмитрия.
— Нет! — истерично заорала Стася и схватила магов за руки, словно могла восстановить связь между ними.
Валечка вцепился в руку Тёмы, и Ричард замкнул кольцо.
— Мы любим вас... — прошелестели им вслед чарующие голоса вилинов.
Глава 18.
Возвращение.
Лёгкий ветерок, как пощёчина, хлестнул по лицам. Шелест листвы и птичий гомон пулемётными очередями врезались в барабанные перепонки. Жгуче-яркие краски ослепили, а травяной аромат накрыл тяжёлой волной, пробирая до мозга костей.
— Лайфгарм, — прошептал Ричард.
— Белолесье, — эхом отозвался Артём.
— Наконец-то, поедим, выспимся. — Лицо Валечки озарилось радостной улыбкой. — И выпьем...
Временной маг жадно вдыхал целебный воздух Белолесья, оживая на глазах, и вскоре полностью пришёл в себя. Только осунувшееся лицо и серые круги под глазами напоминали о пережитом в Вилине. Зато с Дмитрием не происходило никаких перемен: он трупом лежал на изумрудной траве и почти не дышал.
Инмарец скрипнул зубами и подхватил побратима на руки:
— Где твой дом, Тёма?
— Там, за деревьями.
Артём пошёл вперёд, Ричард — за ним. Стася и Валечка шли последними. Неожиданно воздух прорезал короткий свист, и над головами друзей полыхнула синяя молния. Принц мгновенно рухнул на землю, закрывая собой побратима, а временной маг охнул и нескладно взмахнул руками...
Лёгкий ветерок. Шелест листвы. Щебет птиц. Яркие краски. Аромат трав.
