Лживые сальные улыбки не вызвали в ней ничего, кроме отвращения, которое она — умница! — несмотря на весь свой темперамент, сумела скрыть от всех, кто с ней не знаком. Ну, почти сумела. Уголки губ Мэтью невольно приподнялись в улыбке при воспоминании о том, как она отшила одного нахального барона. Над заносчивым дураком смеялся весь зал. В течение минуты граф предавался не счастливым, но все-таки радостным воспоминаниям...
Вот и все, пришло четкое осознание того, что и этот этап его беспокойной жизни приближается к своему завершению, — лишь бы к концу не подошла близко вся жизнь. Себя графу уже давно было не жалко, но он был не один. Судьба трех маленьких, только начавших жить людей полностью зависела от его ума, расчетливости, отваги, удачи... Нет, только не удачи. Он не станет полагаться на случай. Все... все будет зависеть от него. Сегодня он осознал это, как никогда, ясно.
Тряхнув головой, Мэтью отошел от окна. Досчитав про себя до десяти, он решительно пересек комнату... и резко остановился, вспомнив кое о чем.
Мгновение он колебался, но потом все-таки вернулся к столу. Задумчиво проведя рукой по гладкой поверхности, Мэтью с усилием выдохнул и, присев, провернул вправо подошву монолитной на вид ножки. Выпрямившись, граф просунул руку под поверхность стола и через секунду почувствовал, как на ладонь опустился твердый предмет. Вынув бумажный сверток из-под стола, Мэтью подошел к камину. Дрова уже почти догорели, но несколько красных язычков все еще прятались среди углей.
Сжечь или нет?
Топора ему не миновать. Наверняка приказ уже подписан. Хуже, если у него найдут еще и это, уже не будет. Мэтью беспокоило другое. Ролиан бы дорого заплатил за этот сверток. Мэтью был уверен, что ни король, ни Верховный маг даже не подозревают о том, что удалось узнать ему...
Так сжечь или нет? В Аане за это заплатят не меньше. В Аане... Там ему и его детям понадобится поддержка. С одной стороны, он ее уже и так обеспечил, а с другой... Мэтью опустил сверток в карман. Его дети важнее его мести.
Он вышел в коридор и стал спускаться в гостиную. Миновав первый пролет, он увидел сидящего в кресле Девона Тарилото, обладателя шестого ранга и одного из двух лучших во всем Термилионе мастеров келото: в руке тот держал поданный Марком, старым дворецким, стакан холодного томатного сока.
Ни слова не говоря, Мэтью преодолел последний лестничный пролет и еще через пару секунд опустился в кресло, стоящее напротив того, в котором сидел Тарилото.
— Чего-нибудь еще, милорд? — спросил дворецкий, подавая Мэтью стакан.
— Нет, ничего, — ответил граф, принимая бокал.
На самом деле Мэтью гораздо больше хотелось отправить Марка на давно заслуженную пенсию или, по крайней мере, сказать ему спасибо, но он знал, что дворецкий этого не поймет. Марк служил семье Литон вот уже почти тринадцать десятков лет, и все эти годы, далеко не все из которых он был всего лишь дворецким, свято чтил традиции. Между слугой и господином должна быть дистанция — этого принципа Марк придерживался твердо. Тем не менее, он был одним из очень, очень немногих людей, которым Мэтью мог доверять.
— Зовите, если что-нибудь потребуется, — Марк направился в сторону кухни.
Сделав несколько глотков — безумно дорогой, но божественно вкусный напиток, — граф перевел взгляд на мастера. Девон Тарилото — пожилой уже мужчина, наверняка старше, чем Мэтью, хотя с виду их легко было принять за ровесников, — внешне производил впечатление спокойного и рассудительного человека, а те, кто знал его лучше других, также могли отметить крошечную смешинку во взгляде.
Мэтью и по сей день не перестал благодарить Мааса за то, что его девочка получила в учителя — и наставники — такого, как Тарилото. Человек чести, он может научить не только келото. А для такой девушки, как Кира, точка зрения чужого и уважаемого человека зачастую гораздо важнее мнения родного и любимого, но все-таки неизменно предвзятого родителя.
Чтобы получить Девона в учителя для своей дочери, шесть лет назад Мэтью пришлось... а ничего ему для этого делать не пришлось. Тарилото сам выбирал себе учеников, никакие деньги не могли заставить его взять в ученики того, кого бы он считал для этого неподходящим. Именно так он согласился учить Киру.
Мэтью давно знал Девона, тот был не таким уж и редким гостем в особняке семейства Литон. У самого Мэтью был пятый ранг — потолок для него, и время от времени они устраивали спарринги. Во время одного из таких посещений тогда еще совсем крошечная Кира подошла к Девону, подергала его за рукав и не допускающим возражений тоном потребовала, чтобы он научил ее 'красиво махать железными палками, потому что папка вредничает и сам учить не хочет'. Каково же было удивление Мэтью — да и самой Киры, — когда, даже не изменившись в лице, мастер сразу же согласился, а впоследствии еще и настоял на своем решении.
— Девочка быстро прогрессирует, — заговорил Тарилото, — думаю, месяцев через шесть-восемь можно будет попробовать пройти испытание на получение третьего ранга.
В ответ Мэтью лишь вяло улыбнулся. Вот и еще одна проблема. Там, куда им придется уехать, достаточное количество опытных мастеров келото, намного больше, чем в Термилионе, но удастся ли найти такого, как Девон: не только мастера, но и человека?
— Бессонная ночь? — спросил Тарилото.
Граф не удивился вопросу: прозорливости Девону было не занимать.
— Так заметно?
— Выражение лица...
— А ты можешь от этого что-нибудь порекомендовать?
— Конечно, полчаса спарринга, и...
— ...и меня можно будет хоронить.
— По крайней мере, у тебя будет оправдание.
— Сегодня оно мне не поможет, — грустно ответил Мэтью.
Поставив наполовину пустой бокал на столик, Тарилото внимательно посмотрел на собеседника.
— Что-то случилось? — спросил он.
Тяжело вздохнув, Мэтью решил, что Тарилото — это тот человек, которому можно рассказать какую-то часть правды, — а граф остро нуждался в том, чтобы выговориться.
— Да.
— Это серьезно?
— Если в течение нескольких дней мы не покинем Термилион, то... — он замолчал. Тарилото понимающе кивнул.
— Зная тебя, — заговорил Девон, — я убежден, что пути к отступлению готовы.
— Меня другое беспокоит. Кира...
— Уверен, она поймет.
— Слишком многое придется понимать. Я... я не знаю, что ей говорить.
— Правду, — ни на секунду не задумываясь, сказал Тарилото.
— Правду? Но...
— Именно правду — и не частичную, а всю. Какой бы она ни была. Чем больше накопится секретов, тем больней будет узнавать каждый из них.
Молчание продлилось несколько минут: Мэтью думал, а Тарилото не мешал ему этого делать.
— Может, ты и прав, — наконец выдавил из себя Мэтью.
— Она твоя дочь, и тебе нужна ее поддержка. — Девон поднялся со своего места. — Я могу чем-нибудь помочь?
— Можешь передать это? — Граф вынул из-за пазухи еще ночью приготовленный конверт. Бросив взгляд на отмеченный на бумаге адрес, Тарилото уверено кивнул. — Спасибо, — искренне поблагодарил Мэтью.
— Это меньшее, что я могу сделать.
Десятью минутами позже, когда Девон уже ушел, Мэтью все еще сидел в своем кресле: допить сок никак не получалось. В комнату вбежала Кира. Непоседливая, раскрасневшаяся, красивая, она выглядела счастливой.
— Папа, ты видел?! — возбужденно воскликнула она. — Я почти достала мастера.
— 'Почти' не считается... — максимально серьезным тоном заметил Мэтью. Увидев, как у Киры вытянулось лицо, он тут же, не удержавшись, рассмеялся: — Опять попалась, — с улыбкой укорил он ее.
— Ваше воспитание, милорд, оставляет желать много лучшего, — высоко задрав носик, произнесла она, изобразив на лице самое аристократическое из выражений.
Мэтью хотелось по привычке засмеяться, но сегодня был не тот день. Мысль о том, что он должен рассказать, сначала превратило усталую улыбку в вымученную, а затем и вовсе стерло о ней последнее воспоминание. Разумеется, от внимания Киры эта перемена не укрылась.
— Па, ты чего? Я ведь пошутила...
— Да я понял. Не в этом дело.
— Тогда в чем? — спросила она, чуть склонив голову набок.
Этот жест она также унаследовала от матери. Отличие было в том, что Эмили подобным образом выражала поддержку практически всем подряд, а Кира — только самым близким и дорогим людям. Фактически — ему одному.
— Мне надо тебе кое-что рассказать, — начал Мэтью, — все это очень серьезно. И если ты захочешь что-нибудь сказать, я прошу тебя прежде дослушать меня до конца. Хорошо?
— Да, — ответила Кира. Она выглядела обеспокоенной — этого следовало ожидать, девочка была не по годам проницательна, — но отнюдь не испуганной — опять же особенности характера.
— Ладно, — собравшись с мыслями, Мэтью заговорил, решив начать с самого главного. — Ты ведь помнишь, как умерла мама.
— Конечно, — тихо ответила Кира. Мэтью с трудом нашел в себе силы не закончить тут же разговор. Когда голос его дочери звучал так... это било прямо в сердце.
— Около шести лет назад я узнал, что она умерла не своей смертью. Лекарства не действовали не потому, что у мамы был слишком слабый организм, и не потому, что болезнь была редка и неизлечима, а потому что ее отравили, — а вот яд действительно был из тех, от которых не существует противоядия.
Наверное, кто-нибудь не такой умный спросил бы что-нибудь вроде: 'Это точно?', — или совсем неуместное: 'Как такое могло произойти?' Кира же, как всегда, задала вопрос по существу.
— Ты что-то сделал, да?
— Да. Я не буду рассказывать тебе всего, что произошло за эти годы, скажу только одно: все это время я поступал так, как считал нужным. Может быть, кое-что из сделанного нельзя назвать ни честным, ни благородным. За кое-что еще ты бы, возможно, возненавидела меня, но я хочу сказать, что поступал так, как велела мне моя... если не совесть, то, по крайней мере, чувство справедливости. — Набравшись сил, Мэтью, наконец, произнес главное: — Чтобы отомстить, я предал Термилион, — выдохнул он. — Так я мог причинить максимальный вред, мог — и сделал. Теперь все раскрылось, и нам придется бежать. У нас всего несколько дней.
Граф замолчал: не в силах смотреть на дочь, он малодушно закрыл глаза. Честь — это то, чему Мэтью учил свою дочь каждый из дней, — теперь он это право потерял. Надо же, а раньше ему казалось, что самое страшное — это потерять родного тебе человека... Оказывается, потерять его доверие — гораздо страшнее...
Мэтью вздрогнул, почувствовав на себе чьи-то ласковые объятия. Открыв глаза, он увидел сидящую на своих коленях Киру.
— Пап, хочешь верь, хочешь нет, — а мне все это абсолютно безразлично. Мама умерла давно, и я понимаю, что ее уже не вернуть, тебе тоже не мешало бы это понять. Если придется уехать из Термилиона, то лично я плакать не буду. Чтобы оценить местную знать, одного королевского бала мне хватило с избытком. Конечно, жаль, что мы не сможем взять с собой мастера Тарилото, но тебе же хуже: будешь меня сам тренировать. А что касается твоих угрызений совести, то тебя я буду любить всегда и при любых обстоятельствах. — Немного помолчав, она с улыбкой добавила: — И малявки тоже будут.
— Не называй их так, — тут же возмутился Мэтью. Дышать стало чуть легче: — Это твои сестры, и у них есть имена.
— От которых нет никакого толку — вот посмотри, — она указала рукой в сторону лестницы, — готова спорить на любые деньги, которая из них Лиана, а которая — Риана, ты на взгляд никогда не определишь. А если учесть что... это мое!!! — внезапно закричала она в сторону о чем-то заговорщицки шептавшихся близняшек.
Обе вздрогнули от крика, но самообладания ни на секунду не потеряли. Быстро кивнув друг другу, одна бросилась влево, другая вправо. Этим способом ухода от погони каждый день заканчивалось до десятка различного рода шалостей.
Спрыгнув с кресла, Кира в мгновение ока взлетела на лестницу, на секунду растерялась, решая, какую из негодниц ловить первой, и все-таки бросилась вправо, через мгновение скрывшись в ведущем в правое крыло дома коридоре.
Так или иначе, жизнь продолжалась.
Глава 2
1115 г. Термилион. В километре от Туалона.
11 день 2-го месяца.
— Ну что, выдохся уже, великий воитель? — обратился я к Мику, опуская длинный кинжал — из тех, что был конфискован четыре дня назад у одного из отправившихся в Бездну кочевников. Второй кинжал держал в руке Мик... пытался его удержать.
— Ничего подобного, — прохрипел в ответ Мик, тяжело давивший своим бренным телом на желтую луговую травку. Ближе к весне она уже начала приобретать салатовый оттенок.
Грудь парня часто вздымалась, взгляд не мог сосредоточиться ни на чем конкретней медленно окрашивающегося в черный цвет термилионского неба.
— Я полон сил, — было видно, что Мику тяжело даже лежать, но, тем не менее, язвить он не переставал, — и если бы не присущая тебе подлая манера ведения боя... — воздух наконец-то закончился, и он замолчал. Это дало мне все основания. В этом поединке я смог по праву присудить себе чистую и безоговорочную победу.
Наша небольшая, но очень дружная компания расположилась на отдых на опушке небольшой дубовой рощи в нескольких километрах от стен термилионской столицы — города Туалона. Побеспокоить здесь нас никто не мог, на расстоянии пяти километров от внешней — деревянной — стены столицы не было не то что ни одного дома, а не росло даже дерева. О какой-либо внезапности нападения возможным захватчикам Туалона глупо было даже мечтать.
Обе ведущие в столицу дороги — наверняка были и другие, но с места нашей стоянки их не было видно — и северная, и западная — к вечеру опустели. Большие городские ворота закрылись, как только начало темнеть.
Обегающая город с правой стороны Олома в дальнейшем, уже на территории Каранута, круто сворачивала к югу. Двигаясь сначала на запад, а затем на юг, она постепенно расширялась, впоследствии вливаясь в первую по полноводности реку Такаронского континента — Инлури, по совместительству являющуюся границей сразу для четырех государств, еще два пересекая насквозь. Река была еще одной немаловажной частью городской обороны: очень быстрая в этом месте, она делала нападение на город со стороны порта практически невозможным. Даже для того чтобы просто войти в порт, капитанам и их штурманам приходилось проявлять чудеса сноровки в управлении своими кораблями.
Разумеется, сейчас мы находились значительно севернее традиционно беспокойной в зимнее и раннее весеннее время речной поверхности.
Столица оказалась в пределах нашей видимости примерно за два часа до захода солнца, но в город мы решили не заходить. Зачем платить за дорогущие гостиничные комнаты, если можно заночевать на открытом воздухе, немало при этом сэкономив.
Отпущенные на длинный поводок лошади паслись неподалеку, рядом горел небольшой костерок. Как и обычно, ввиду нескольких дней подряд без каких-либо боевых столкновений, я ощущал прилив сил — как физических, так и моральных.
— Алиса, а ты не хочешь попробовать? — обратился я к помешивающей похлебку девушке. Полностью от присущего ей смущения за дни, проведенные в нашей с Миком разудалой компании, она избавиться пока не успела, но так откровенно, как раньше, робеть перестала.
