Я фыркнула, но послушно сделала шаг в его сторону и привстала на носочки, чтобы дотянуться: все же парень был почти на голову выше меня ростом. Он довольно улыбался, а когда наши лица сблизились, быстро повернулся и поймал мои губы своими. А потом так же быстро отстранился, я даже понять ничего не успела.
— Вот так, — усмехнулся Джер и вручил мне цветок. — Теперь можем идти?
И не дожидаясь моего ответа, взял под локоть и повел обратно в Магистерию. А я шла и думала, что другого такого прохвоста во всей Эндории нет.
Джер молчал, только мечтательно улыбался. Мне же тишина казалась неловкой, потому я судорожно искала тему, на которую можно заговорить, чтобы вернуть прежнюю дружескую атмосферу. А то вечер, звезды, поцелуй. Р-р-р-романтика, чтоб ее! Сейчас он опять начнет гнуть свою линию про девушку и все такое прочее, и что я стану делать? Что скажу? Моё "нет" его явно не интересует.
А я не готова влюбляться, строить какие-то отношения... И тем более, не хочу быть временной заменой, заплаткой на раненом эго брошенного жениха. И даже если я распрощаюсь с мечтой найти родителей и останусь жить в Эндории, я хочу таких отношений, в которых не придется задаваться вопросом, любят меня или нет.
— Ты чего такая мрачная? — спросил Джер через несколько минут.
— Да так, ерунда, — отмахнулась я и улыбнулась. — Лучше скажи, ты всегда хотел быть боевым магом? Как ты понял, что это твое призвание?
Мы много сегодня обсуждали этот предмет, и я поняла, что Джер искренне влюблен в свою профессию. Знает множество тонкостей, все время ищет новое, самосовершенствуется, практикует и обменивается опытом с другими боевыми магами. И я немного завидовала ему. Как, впрочем, завидовала любому человеку, нашедшему свое место в жизни. Что может быть лучше, чем найти любимое дело и иметь возможность заниматься им?
— Почти всегда, — улыбнулся Джер, явно предаваясь воспоминаниям. — Лет с десяти, как только прошел посвящение Стихии, понял, чем хочу заниматься. И с тех пор только и делаю, что учусь.
— А как же артефакторика? — уточнила я, намекая на его слегка незаконное хобби.
— Это так, баловство. Попытка освоить дополнительную специальность.
Логично, он же делает в основном оружие и защитные артефакты. Все та же боевая магия, только под другим углом.
— И тебе все это безумно нравится, — заключила я. Это был уже не вопрос, а констатация факта. Немного печальный вывод, особенно если учесть перспективу возможной войны... Нет, об этом я думать не буду!
Джер задумчиво кивнул, а потом задал неожиданный вопрос.
— Знаешь правило трех 'С'?
Задумалась на мгновение, а потом отрицательно помотала головой. Мы это еще не проходили, наверное, это из сферы вербальной магии? Последний вопрос озвучила вслух, на что хвостатый весело рассмеялся.
— Нет, магия тут ни при чем. Это скорее упрощенная жизненная философия, которую дед вбивал мне в голову, — Джер нахмурил брови и заговорил нарочито низким голосом с легкой хрипотцой, явно пародируя своего родственника. — 'Джерсин, запомни, когда подрастешь — тебе это очень пригодится. Правило трех 'С': в жизни главное — найти себя, своё и свою. Остальное не имеет значения.'
И пока я осмысливала услышанное, хвостатый продолжил говорить уже нормальным голосом.
— Отчасти, таким образом он пытался меня утешить, — усмехнулся Джер, намекая на свою 'непохожесть' на других. — Но когда я стал старше, понял, что старый хрыч прав. Так вот, боевая магия — это моё. Понимаешь?
— Прекрасно понимаю. И немного завидую, — созналась я.
— Не переживай, ты тоже еще найдешь своё, — утешил Джер, чуть сжав мою руку.
А чуть позже, вернувшись в общежитие, я нос к носу столкнулась с Крисом. Он наблюдал за трудовой деятельностью огневичек, которые в тот момент драили пол в общем холле. Я встала рядом с воздушником, немного полюбовалась на потных пыхтящих девушек, непривыкших к подобным занятиям, и тихо спросила.
— Крис? Ты как?
— Нормально, — криво улыбнулся он.
— А почему не пришел ужинать?
Он же сам сказал, что найдет нас...
— Потому что в такие моменты мне лучше держаться от тебя подальше, — тихо хмыкнул Крис. — Во избежание эксцессов, так сказать.
— Но почему... — начала было я, но воздушник меня перебил.
— Рыбка, ты вообще осознаешь, чем грозит потеря контроля?
Удивленно кивнула. Неужели ему из-за нашей кровной связи настолько крышу срывает? Он снова криво усмехнулся и, будто прочитав мои мысли, продолжил.
— Сейчас уже легче. Кода понятно, что происходит, то и контролировать себя проще. Да и эффект уже гораздо слабее. Так что не переживай, сестра, — хмыкнул Крис и вернулся к надзирательским обязанностям. — Терлина, ты под креслом не помыла, — с удовольствием проговорил он. -Ай-яй-яй!
Огневичка бросила на Криса, а затем и на меня злобный взгляд, но вернулась к пропущенному участку. Я же направилась в свою комнату, намереваясь восстановить резерв и немного позаниматься перед сном.
Глава 11
Второе занятие по боевой магии состоялось через четыре дня. Джер, как и обещал, устроил нам настоящие игры на выживание. Сначала была краткая теория, построение базового щита и создание красящих пульсаров.
— Чуть позже проверим вашу меткость, ловкость и умение работать в команде. А пока, всем построиться! Направо! Бегом!
На этапе 'легкой разминки' — бег, приседания и отжимания, причем для девушек и для парней нормативы были одинаковые. Таким образом удалось отсеять еще человек пятнадцать, но наша группа все равно насчитывала почти две сотни адептов.
По довольному выражению лица Джера я поняла, что дальше будет еще тяжелее. И оказалась права.
Началось форменное издевательство: хвостатый разбил оставшихся на двадцать команд и отвел нас на другой полигон, который представлял собой сложную полосу препятствий, состоящую из грязевых ям, стен, веревок, укрытий, гор какого-то хлама...
— Задача каждой команды — добраться до финиша и не дать добраться туда другим. Начинаете с разных точек, — Джер развел команды по позициям на разных сторонах полигона и теперь озвучивал правила, усилив собственный голос. — Прямые атаки разрешены только безвредными красящими пульсарами. А то поубиваете еще тут друг друга, а мне потом отчитываться... — проворчал он. — Две минуты на подготовку, после этого стартуем. Время пошло!
Я переглянулась с ошарашенными членами своей команды. Несмотря на мой умоляющий взгляд, Джер разделил нас с Ирмой, и я оказалась в обществе практически незнакомых мне одногруппников. И никто из нас и понятия не имел, что теперь делать.
— Кстати, тот, кого подстрелят больше трех раз — выбывает, — добавил Джер. — Так что советую уворачиваться.
Просто замечательно! Держать щиты постоянно мы не умеем, да и сил не хватит.
— Предлагаю просто на максимальной скорости двигаться вперед. Наверняка остальные будут пытаться вывести из строя противников, но пока они будут идти нам наперерез — надо успеть оторваться, — предложил Милтон, избранник Земли и мечта половины девушек бытового факультета. Он был спокойным и рассудительным, как и другие 'зеленые', но кроме того обладал какой-то внутренней уверенностью, которая притягивала к нему и заставляла слушать.
Два других парня из нашей команды равнодушно кивнули. Воздушники-симпатяжки явно и сами не знали, зачем записались на курс боевой магии. Кажется, это был случай из разряда 'все пошли, и мы пошли'.
— Может, устроим засаду? — азартно предложила огневичка, имени которой я не знала.
— А давайте лучше спрячемся? А когда все поубивают друг-друга, ударим выжившим в спину? — предложение воздушницы пришлось по душе и парням, которые до этого поддержали Милтона.
— Или стоит разделить силы? Часть команды идет на прорыв, другая прикрывает тыл?
Идеи сыпались со всех сторон. И если в первый момент все впали в ступор, то теперь, наоборот, загорелись энтузиазмом.
— Это командное испытание, значит, разделяться нельзя, — высказалась я. — Поддерживаю предложение идти на прорыв. Быстрее пройдем — больше шансов, что все выживут.
— Да какая сейчас разница? Все равно будем действовать по ситуации... — подвела итог обсуждению огневичка.
— Три, два, один... Старт!
Не сразу, но мы сорвались с места и действительно побежали вперед. Сперва неуверенно, ожидая подвоха, притормаживая перед каждым препятствием, постоянно оглядываясь по сторонам... Но постепенно нас всех захватил азарт: хотелось действительно первыми добраться до финиша.
— Давайте помогать друг другу, — предложила я, когда трио воздушников, с легкость перелетающие все препятствия, оторвались вперед от остальной команды.
Воздушники переглянулись и предложили:
— Лучше мы в разведку пойдем. А вы тут сами разберетесь пока.
И, не дожидаясь одобрения остальных, улетели вперед, явно довольные собой. А я подумала, что зря они так нещадно расходуют резерв, он им еще ой как пригодится. Не может все быть так просто. Мишени из них опять-таки сейчас просто прекрасные...
— Минус один, — прогремел над нами голос Джера. — Минус два. Третьего, так и быть, вам оставлю.
Мы переглянулись с Милтоном, который помогал отстающим, и посмотрели в ту сторону, куда улетели наши 'разведчики'. Из-за высокой деревянной стены, которую мы только собирались преодолеть, прилетела пара воздушников, парень и девушка, с головы до ног раскрашенные серебряной краской.
— Убитые, возвращайтесь на старт и ждите свою команду.
Оставшийся в живых воздушник присоединился к нам и теперь с удовольствием помогал всем преодолевать препятствия. Хотя многие мы уже и сами придумали как переходить: я замораживала водные ловушки, Милтон помогал с грязевыми. Тройка огневичек превращала в пепел высокие деревянные стены... И только избранница Смерти никак не участвовала в процессе, флегматично следуя за группой.
Я напрягла память и вспомнила ее имя — Литана. Она была в моей группе по Лекарскому делу, но и там она вела себя так же отстраненно. Как, впрочем, и большинство избранников Смерти. Они вообще довольно странные.
Еще минут десять мы шли вперед, преодолевая препятствия и защищаясь от периодических атак Джера. Он занял какую-то специальную точку для наблюдателей, откуда все мы были как на ладони и явно развлекался: гонял все группы, играючи отстреливая расслабившихся адептов, которые не смотрели по сторонам и пренебрегали защитой.
Хотя, может он просто жалел нашу команду? Потому что его выкрики 'Минус один!', относящиеся к другим группам мы слышали постоянно, а у нас он подстрелил только одну зазевавшуюся огневичку. Мы даже не успели понять, что происходит, как она вся была покрыта жирными серебряными точками.
Как успехи у других команд мы не видели, но я примерно считала выкрики, и у меня получилось, что с испытания уже выбыло больше ста человек. Значит, еще почти столько же все еще в игре... жуть!
— Торопитесь. До конца испытания осталось десять минут! — прогремело над нашими головами.
Мы ускорили шаг и активировали щиты. Если осталось так мало времени — значит мы уже на финишной прямой. И явно не только мы.
Неожиданно вперед вырвалась Литана, встала во главе группы и подняла руку вверх, приказывая всем остановиться.
— Впереди засада, — тихо проговорила она, — шесть человек.
Ее белесые глаза смотрели в никуда, нас она явно не видела сейчас, перейдя на внутреннее зрение.
— Там и там, — она махнула руками в разные стороны, указывая направление, — еще две группы, пока двигаются параллельным с нами курсом.
— Тогда у нас два варианта, — кивнул Милтон, благодаря девушку за своевременную информацию. — Принять бой, либо обойти их. Но тогда мы вероятнее всего столкнемся с другой командой. Что будем делать?
— Обойти их мы просто не успеем, — ответила я, — Времени не хватит.
— Значит, идем на столкновение?
— А что если обойти засаду по дуге и напасть со спины? Мы о них знаем, то есть преимущество внезапности они уже потеряли. А мы — нет.
Мой план, подчерпнутый из учебника подлых приемчиков, был принят. Литана повела нашу группу, выбирая такой маршрут, чтобы ни с кем не столкнуться. Мы обходили по дуге подозрительные препятствия, постепенно приближаясь к колючим зарослям, в которых засела одна из команд.
— Нужен отвлекающий маневр, — предложила я, когда мы практически подобрались к засевшим в засаде адептам. — Есть идеи?
— Нужно что-то такое, что не нанесет вреда, — напомнил наш воздушник, Рестон.
— Но при этом, такое, от чего они не смогут защититься, — хищно добавила Кирса, одна из огневичек. Мы таки успели перезнакомиться, совместное преодоление трудностей здорово сближает.
Вся наша команда теперь оглядывалась по сторонам, в поисках вдохновения. И в итоге наши взгляды сошлись на грязевой ловушке, недалеко от которой и прятались наши враги. Их колючие заросли были как раз следующим препятствием на пути к финишу.
— Один я не потяну, — признался Милтон, оглядывая широкий ров, наполненный густой чавкающей жижей. — Слишком большой объем.
— Давай объединим усилия, — предложила я и повернулась к остальным, чтобы пояснить свою идею. — Мы с Милтоном поднимаем грязь, Рестон ветром толкает ее вперед, а остальные, пока команда противника пытается проморгаться от жидкой грязи, закидывают их пульсарами.
Одна из основ боевой магии для нас— использовать слабые места противника. Чтобы обезвредить врага, стоит лишить его органов чувств: оглушить, ослепить, парализовать... все средства хороши, если выжить хочешь.
Вражеская засада была организована не очень умно. Хотя они и выставили троих наблюдателей, контролирующих периметр во всех направлениях, но нас, засевших за одним из препятствий, до сих пор не заметили. А остальные пятеро кучковались за колючими кустами, по очереди прикрываясь общим щитом. И мы хотели дождаться момента смены щита, чтобы напасть.
Идею одобрили. На лицах ребят стали расцветать предвкушающие улыбки... Я и сама улыбалась, радуясь грядущему веселью. И хотя я понимала ценность подобного практического занятия, все равно воспринимала его как игру, а не настоящий бой. И потому наше веселье казалось мне уместным и очень даже правильным.
— Поехали!
Мы с Милтоном синхронно закрыли глаза и сосредоточились на работе со Стихиями. Я не видела, что именно он делал, но зато отлично чувствовала структурные изменения, происходящее с жидкостью, наполняющей ров. Милтон подтягивал землю со дна вверх, сжимая материю как пружину, чтобы в нужный момент она выстрелила вверх. Я присоединилась к процессу, водой помогая избраннику Земли держать и связывать в единое целое эту массу.
— Сейчас! — скомандовала Литана. Именно она следила за сменой щита.
Раздался всхлип. Бульк. Визг. Ругань. Судорожный кашель.
Прямо музыка для наших ушей!
Когда я открыла глаза, мы уже победили: вражеская команда, покрытая жирным слоем грязи, поверх была раскрашена множеством красных и белых точек, превращающих их в 'мертвецов'.
