— У тебя очень живая мимика, ты в курсе? — насмешливо поинтересовался Джер, заставив меня нахмуриться и закусить губу. — И о чем же ты думала?
— Ты мне расскажи, у меня же 'живая мимика', — передразнила я.
— Сначала ты размышляла о чем-то очень приятном, — начал он, пристально следя за моей реакцией, — У девушек обычно такое лицо, когда они мечтают о свиданиях. Или о платьях? — предположил он.
Я фыркнула.
— Не угадал, даже близко. Могу рассказать, — мило улыбнувшись, предложила я.
— Хм, интере-е-есно, — протянул он и, чуть прищурившись, посмотрел на меня. На мгновение его глаза стали мутными, их будто заволокла матовая пленка. А через мгновение его поза и взгляд снова изменились, он едва заметно наклонился вперед, вглядываясь в меня, и теперь смотрел оценивающе. Но не как на девушку, а скорее как на... противника? У меня мурашки по спине побежали, и я нервно сглотнула.
— Очень интересно, — повторил он, и откинулся на спинку кресла.
А я еще сильнее занервничала. То пустое выражение глаз, что было у мага несколько секунд назад, я видела на практике с избранниками Эфира, когда они в транс входили. Опасливо покосилась не серебристую шевелюру Джера, чтобы убедиться: фиолетовых прядок там нет.
— Это что сейчас было? — чуть хриплым голосом поинтересовалась я.
— Ничего, — легкомысленно пожал плечами Джер и улыбнулся. Меня убивала эта его мгновенная смена настроений, выбивала из колеи. Но все избранники Молний отличаются этой чертой: живут на высокой скорости, быстро мыслят, моментально принимают решения. Потому и выходят из них отличные боевые маги — реакция хорошая.
— Так что, теперь моя очередь задавать вопросы? — как-то хищно спросил Джер, дождавшись удобного момента: я сделала первый глоток шорша, пытаясь успокоить расшалившиеся нервы. Оказалось зря себя успокаиваю, мне не померещились перемены в Джере.
Но я уже победила волнение, пожала плечами и улыбнулась.
— Спрашивай.
— И что же ты скрываешь? — задумчиво протянул он, разглядывая меня.
— Это вопрос? — удивилась я, — тогда уточни, пожалуйста, какую из моих страшных тайн тебе хотелось бы узнать?
— Все.
— Нет, ну это уже наглость, — усмехнулась я, — должна же в девушке остаться хоть какая-то загадка.
Джер молчал, так что смело вернулась к десерту. Почему нет? Мне, в общем-то, скрывать нечего.
— Не боишься. Интере-е-есно... — Джер задумчиво рассматривал меня, постукивая пальцами по столу. Он снова был спокоен, даже казался отстраненным. Будто и не он минуту назад собирался устроить мне допрос с пристрастием.
— А должна? — теперь была очередь Джера пожимать плечами. И понимай как хочешь.
Дальше ужин проходил в молчании, маг сверлил меня внимательным взглядом и о чем-то напряженно думал, но вопросов больше не задавал. И на мои попытки возобновить разговор не реагировал. Он будто решал в уме сложную задачу, был спокоен и сосредоточен.
Я же решила наслаждаться моментом и вернулась к оставленному десерту и шоршу. За несколько минут опустошила чашку и положила в рот последнюю ложечку сливочного лакомства. Восхитительно! А еще можно закрыть глаза и представить, что это настоящее свидание: ужин в уютном ресторане, интересная беседа, позволяющая ближе познакомиться, танцы... Я грустно улыбнулась. Не стоит предаваться пустым фантазиям. И вообще, пора уже и честь знать, что-то ужин наш несколько затянулся. Завтра учебный день, а до Магистерии еще дойти надо...
С этим вопросом я и обратилась к Джеру.
— Ужин окончен?
Он кивнул, встал из-за стола и галантно предложил мне руку, помогая подняться. Затем не глядя махнул прислужнику и бросил на стол несколько монет. Я даже не успела рассмотреть, сколько именно, но твердо решила, что верну потраченное на меня. Затевать спор на эту тему не стала, а для себя пометку сделала.
Обратно в Магистерию мы пошли другой дорогой. Я город знала плохо, потому полностью положилась на своего спутника. Он все так же молчал, кидая на меня непонятные взгляды, а я с удовольствием крутила головой по сторонам. Мы довольно быстро вышли из высокого квартала к какому-то парку и теперь шли по дорожке, слабо освещенной голубоватыми магическими шарами. Половина из них была разряжена, окружающая темнота пустого парка, наполненная шорохами и шелестом листьев, немного пугала, так что я крепче сжала локоть Джера.
Он странно отреагировал на мой жест: остановился посередине дорожки и развернулся ко мне. Из-за плохого освещения я не смогла разглядеть выражения его лица, но мне показалось, что глаза снова стали мутными.
А потом он резко дернул меня за руку, сошел с дорожки и повел среди деревьев. Шел быстро и целенаправленно, я еле успевала уворачиваться от торчащих веток.
— Ээ, а куда мы идем? — несмело поинтересовалась я. Такой Джер реально пугал, как и вся ситуация. Но противопоставить ему мне было нечего. Два десятка ледяных капель, собранные на всякий случай, летели за мной скорее для успокоения нервов. Я пока выжидала, пыталась понять, что вообще происходит?
— Надо прояснить пару вопросов, — пробормотал он и снова дернул меня за руку, вынуждая идти быстрее.
Через несколько минут мы оказались в самой глухой части парка. Небольшая темная полянка, освещенная только ночным небом, была плотно огорожена деревьями и густым кустарником, продираясь сквозь который я исцарапала руки и ноги. На смену страху постепенно приходила злость, но я пока сдерживалась: Джер ведь не просто так стал странно себя вести. А если я не знаю причины — это не значит, что ее нет.
Он вывел меня в центр поляны, отпустил руку, поставил двойной защитный контур и сферу тишины. Я с удивлением следила за всеми этими приготовлениями и все еще ничего не понимала.
— Вот теперь можем поговорить, — как-то хищно произнес Джер и повернулся ко мне. — Кто ты такая?
Его пристальный взгляд прямо в глаза заставлял стоять на месте и не шевелиться.
— Гелла Марлоу, — чуть помедлив, ответила я и попыталась стряхнуть оцепенение, — у тебя с памятью плохо?
— А настоящее имя? — прищурившись спросил он, демонстрируя — не верит.
— Гелла. Марлоу, — повторила я, — а до перехода была Марельес. Но фамилии всем меняют, сам знаешь.
Джер приблизился ко мне, заставив отшатнуться.
— Все-таки боишься, — усмехнулся он, — это хорошо...
А мне действительно было жутко: темная ночь, неадекватный маг и полог тишины — кого угодно заставят напрячься.
— Можешь не называть имени, — милостиво разрешил он, — Ты все равно прокололась. Или сможешь объяснить мне, как девчонка из ниоткуда, без силы, родственников и связей поступила в Магистерию, еще и на платное?
Я могла бы честно и подробно ответить на этот вопрос, но накопившаяся злость и врожденное упрямство взыграли. Какого Гарха он вообще ко мне пристал? Его это не касается! Даже если я учусь за его счет — я об этом не знала, а деньги мне передала Стихия. Так что я ответила полуправдой:
— Нашла кошелек с деньгами и отправилась попытать счастья на вступительных испытаниях, — я пожала плечами, жестом показывая, что не вижу в этом ничего особенного. — И если не помнишь, на испытаниях ты сам допустил меня до собеседования.
— Да, конечно же, — скептически хмыкнул Джер, — скажи еще, что не ты все время попадаешься мне на глаза и втираешься в доверие? Или это тоже случайно получается? Джер неожиданно наклонился вперед, накрывая мои губы грубым поцелуем. И если в первый момент я растерялась, то во второй резко ударила его кулаком под дых. Да, я слабая, и кулаки у меня маленькие. Зато острые!
— А вот и еще одно подтверждение, — прокашлявшись, сказал Джер. — что с тобой точно что-то не так.
— Это с тобой не все в порядке. — фыркнула я, делая пару шагов в сторону от Джера. — Обратился бы к лекарям, они тебе от навязчивых идей успокоительное зелье выпишут.
Он отмахнулся от моих слов и обошел вокруг, разглядывая меня со всех сторон, особенно внимательно рассматривая спину и то, что пониже. Уж не знаю, что он там пытался рассмотреть в темноте, но когда потянул руки, чтобы приподнять юбку, я отскочила еще дальше в сторону.
— Совсем сдурел? — возмутилась я.
Но Джер меня будто не слышал, бормотал себе под нос.
— Ходишь, высматриваешь все, вынюхиваешь, изучаешь. Интересуешься неподобающими темами. Сегодня зачем-то взяла учебники по истории и географии, а потом сунула свой нос в книгу
Великих домов... Знаешь, кто себя так ведет?
— Любой здравомыслящий человек с сильно развитым любопытством? — предположила я.
Джер покачал головой.
— Разведчик. Что может быть удобнее, чем личина наивной девочки?
Мои глаза, кажется, стали раза в два больше, настолько меня удивило подозрение Джера. А через пару секунд я не выдержала и расхохоталась. Я! Шпионка!
— Ой, не могу, ха-ха-ха, — я смеялась и не могла остановиться, — разве-е-едчица-а-а, ха-а-а!
Джер снисходительно следил за моей истерикой и через минуту, когда хохот стих, спросил.
— Успокоилась?
А у меня смех по второму кругу пошел, но уже нервный.
— Ты что, серьезно меня в таком подозреваешь? — отсмеявшись, спросила я.
Джер кивнул.
— Все идеально сходится. А твоя реакция на это... — он резко обхватил меня за талию хвостом и дернул на себя, — выдает в тебе представителя кароев. Именно из-за этого ты пыталась всячески меня заинтересовать, найти подход, разговорить... Чтобы приобрести союзника во вражеском лагере!
Его голос звенел радостью и торжеством: головоломка сложилась. Он нашел, как ему казалось, верный ответ, объясняющий все. И мое странное поведение, и его собственное. Я погладила теплый хвост, обхвативший мою талию, на ощупь он оказался очень приятный — мягкий и немного пушистый. Джер улыбнулся и кивнул своим мыслям, явно получив еще одно подтверждение своим надуманным теориям.
А потом меня неожиданно осенило: да он же надеется, отчаянно хочет, чтобы все так и оказалось! По себе знаю, трудно быть не таким как все. А если ты вообще один такой хвостатый на всю Магистерию? Он же вынужден постоянно себя контролировать, следить за поведением и словами, не может никого подпустить в ближний круг.
И никому не может довериться и открыться.
Мы теперь стояли очень близко друг к другу, и маг пристально следил за моей реакцией, даже зажег пару белых шариков, чтобы лучше видеть. И благодаря слабому мерцанию и я смогла рассмотреть лицо Джера. На дне его глаз притаилась... надежда?
Как же все глупо получается. Я же совсем не та, за кого он меня принимает. Но как донести до Джера мысль, что он ошибся?
— То есть ты считаешь, что я представитель расы, о существовании которой узнала от тебя вчера? Серьезно?
Маг кивнул.
— Тогда почему у меня нет хвоста? — решила указать на очевидную нестыковку.
— Мы о кароях слишком мало знаем. И женщины в стычках на границе никогда замечены не были. Так что я не исключая возможности физиологических отличий, — парировал он.
Я закрыла глаза и потерла переносицу. Вот же непрошибаемый! Хм. А если пойти от обратного?
— Допустим, ты не ошибаешься, и я вся такая загадочная разведчица. Дальше-то что? Что это меняет?
Джер ухмыльнулся.
— Ты проведешь меня за барьер в долину кароев!
Ах вот оно что! Либо хочет найти отца, либо просто посмотреть на жизнь загадочной расы. Великим барьером называлась непреодолимая горная гряда на южной границе пустоши, которую как раз сейчас активно осваивали наши переселенцы. И именно в пустоши происходили стычки с кароями, если верить рассказам Джера.
Но что находится за этой высоченной каменной стеной — не знали даже избранники Эфира, составляющие карты Эндо. Во втором зале библиотеки, где я мельком видела подробную карту, Великий барьер формировал одну из границ Эндории. Нам вообще повезло, первые переселенцы выбрали очень удачное место для страны: на севере и востоке была Вирия, на западе густые леса и выход к морю, а на юге как раз барьер — загадочные практически отвесные скалы, преодолеть которые пока не удавалось никому.
Я вздохнула и снова попыталась достучаться до Джера.
— Я все понимаю, но ты ошибся с выводами. Я правда выросла на Альме, а после переселения жила в деревне. Никакой мистики, никаких кароев. Извини, если не оправдала твоих надежд.
— Не верю, — сердито ответил Джер и сжал челюсти.
— И как будем проверять? — полюбопытствовала я. — Есть идеи?
Маг окинул меня задумчивым взглядом, а потом посмотрел на мою прическу и кивнул.
— Призови Стихию.
Я ахнула. Любой маг мог призвать в свидетели покровителя. Этим пользовались, когда, например, приносили клятву или присягу. Но в обычной жизни никто никогда не звал столь серьезного свидетеля, чтобы просто подтвердить истинность своих слов. Божественные сущности мыслят иными категориями, мало ли, как могут расценить подобный поступок.
— Боишься, — насмешливо заключил Джер, — значит, я прав.
Я прокрутила в голове все аргументы за и против, посмотрела на упрямо хмурящегося мага и поняла, что у меня просто нет другого способа доказать ему истинность своих слов. Он будет искать все новые и новые подтверждения своей теории, просто потому что отчаянно хочет принять желаемое за действительное.
Я отвернулась от Джера, закрыла глаза и настроилась. А через несколько мгновений сделала первый шаг, пошла на зов Стихии. Я чувствовала небольшой пруд неподалеку, он-то и был мне нужен.
Когда я подошла к границе защиты, Джер убрал купол. Он понял, куда я иду, и спокойно шагал следом, контролируя мой путь.
Через несколько минут мы действительно вышли к пруду. Ветра не было, вода была спокойной и абсолютно гладкой, и из-за темноты казалось, что передо мной не родная Стихия, а черный металл с редкими серебристыми бликами. Я остановилась на берегу и развернулась к Джеру, в надежде все-таки достучаться до его разума.
— Почему ты мне не веришь? — спросила я, а потом поняла, что кроме всего прочего в моем голосе прозвучала изрядная доля обиды. Действительно, мы вроде так хорошо общаться начали, и вдруг такое.
Джер приподнял одну бровь.
— А должен?
Я покачала головой. Нет, не должен. Никто никому ничего не должен.
Я опустилась на колени и положила ладони на поверхность пруда, решаясь. Может заодно удастся узнать, является ли Джер хозяином браслета?
Прогнала лишние мысли из головы и сосредоточилась на слиянии со Стихией. Когда почувствовала, что Вода отозвалась, поднялась с колен и встала ровно, держа двумя руками светящийся голубой шар.
— Доволен? — хмуро спросила я, чувствуя, как бурлит во всем теле энергия. Я ощущала присутствие Стихии, хоть и не видела ее.
Джер кивнул.
— Говори.
— Я, Гелла Марлоу, урожденная Марельес..., с каждым моим словом шар светился все ярче, подтверждая сказанное, — ...в возрасте двенадцати лет переселилась на Эндо. Случайно, — добавила я, но после этого слова шар потемнел, а Джер нахмурился. И я напряглась, потому что Стихия указывала на ложь. Но... я же тут случайно оказалась, верно? Я же хотела вместе со всей семьей уйти в другой мир. Шар мигнул в моих руках и снова стал разгораться.
