— Хорошо. Поведайте своим командам, с чем предстоит столкнуться, — сказал он, когда убедился, что 'знатоки' есть в каждой группе.
Ребята повернулись ко мне, ожидая рассказа, а Джер ходил вдоль рядов, прислушиваясь к разговорам.
— Ну, в общем, все выглядит тихим и мирным, но на самом деле это не так, — начала я. — Под землей все изрыто тоннелями, в которые можно случайно провалиться или в них кто-то может спрятаться и напасть. Много зон с зыбучими песками. Среди густой травы попадаются ядовитые колючки сакри, там же прячутся скорпионные змеи. Понятия не имею, как эти твари называются, но на конце хвоста у них жало с какой-то парализующей дрянью. Что еще... — я задумчиво потерла лоб, пытаясь вспомнить, с чем мы столкнулись утром. — Ах, да! Иногда с неба пикируют огромные хищные птицы размером с человека. Такие вполне могут убить или утащить кого-то.
— Да уж, звучит не очень весело, — подытожил Милтон.
— И что-то мне так в общагу захотелось... — добавила Кирса, подбрасывая на ладони небольшой огненный шарик.
— Это что касается естественных опасностей. Но мы ходили с боевиками, для них еще дополнительные ловушки делают, засады, полосу препятствий. И в этом фантазия у преподов богатая. Надеюсь, нас сегодня пожалеют, — тихо закончила я.
Остальные группы тоже закончили обсуждение, и Джер дал задание:
— Марш-бросок, пять километров. Цель — дойти без потерь. Вот маршруты, — он раздал каждой группе свою карту. Я заметила, что маршруты у всех разные, и вздохнула с облегчением — хоть со своими драться не придется.
И мы пошли, сначала осторожно, сканируя подозрительные участки, но постепенно набирали темп. Маршрут занял у нас два часа и отнял все силы. Я спустила резерв на лечение порезов, ушибов и переломов, остальные же занимались прокладыванием пути. Преодолев финишную черту, мы свалились на землю и вяло переговаривались, пытаясь отдышаться. Даже радоваться сил не было.
— Что ж, детишки, для первого раза неплохо, — прокомментировал Джер, когда на финиш пришла последняя команда. — А теперь займемся боевой магией. Встать! Построиться!
Мы издали дружный стон, но начали подниматься с земли. Кажется, в тот момент каждый проклинал миг, когда записался на факультатив. Не с нашими скромными силами боевкой заниматься.
— Ничего, я еще сделаю из вас людей, — пообещал Джер. — Сегодня отрабатываем меткость.
Метрах в двадцати от нашей шеренги возникли, надеюсь, фантомы каких-то слизнеобразных чудовищ. Крупные рыхлые тела, высотой превосходящие человека, покрытые темно-коричневой жидкой грязью, медленно ползли в нашу сторону, издавая отвратительные чавкающие звуки. На их маленьких головах качались глаза-рожки, и это выглядело смешно, пока один из слизней не открыл пасть, полную тонких и острых зубов.
— Это проглоты, — начал лекцию Джер, — живут под землей. И именно они прокапывают новые ходы и пещеры. Перед вами молодые особи, они медлительны, но тем не менее очень опасны. Как понятно из названия, свою добычу заглатывают целиком и потом постепенно переваривают. Слабые места — глаза, открытая пасть, брюхо. Бьете пульсарами на поражение, начали!
И мы начали.
Это было ужасно. Своего монстра нам удалось завалить, когда он был уже в метре от нас. Но до этого момента каждый успел подумать о смерти, почувствовать ее дыхание, ощутить смрад, исходящий от фантомной туши. Как оказалось, пасть проглота расширялась до необходимого размера, в зависимости от намеченной жертвы. Мои внутренности скручивались в узел, когда я представляла, как меня ест и переваривает это чудовище.
Худший час в моей жизни.
Израсходовала последние крохи сил на пульсары и свалилась на землю, не в силах встать. 'Хорошо, что успели выполнить задание', — подумала я, прежде чем отключиться.
Когда пришла в себя, не сразу поняла, где нахожусь. Мне было тепло и уютно, резерв был восстановлен, я чувствовала себя отдохнувшей и полной сил.
— Очнулась? — прозвучал голос Джера у меня над ухом.
Приоткрыла глаза и осмотрелась по сторонам — мы все еще находились в Пустошах, сразу поняла я. Свинцовое вечернее небо хмурилось, ветер шелестел пожухлой желтой травой, а совсем рядом журчал ручей. Я сидела на коленях у парня, завернутая в толстое одеяло по самую макушку, а мои ноги были опущены в холодную проточную воду для ускорения восстановления резерва.
Джер чуть крепче обнял кокон, в который я была завернута, согревая.
— Да. Долго я спала?
— Чуть больше часа...
— Проклятье! — я дернулась, пытаясь выпутаться. — Я опаздываю! Физподготовка!
— Не суетись. Выбил тебе на сегодня освобождение, — усмехнулся он.
Я нахмурилась.
— Разве это не нарушает договор? Там было что-то про то, что ты не должен выделять меня среди других адептов...
— Тебя осмотрел дежурный целитель и выписал справку, так что отдыхай.
И я послушно устроила голову на плече Джера и постаралась расслабиться. Ручеек приятно щекотал пятки, стихия заигрывала со мной, звала, что-то шептала, но я не могла разобрать слов. Мое внимание перескакивало с окружающего мира на собственные мысли. Я разглядывала местность — дикую, опасную, но наполненную жизнью и оттого завораживающе прекрасную. Хотя красота эта не бросалась в глаза — ее скорее можно было ощутить, почувствовать, чем увидеть.
— Нравится? — тихо спросил Джер через несколько минут. Он легко поцеловал меня в висок, а затем откинул голову, глядя куда-то вверх.
И сейчас, чувствуя себя в его объятиях абсолютно защищенной, честно ответила:
— Тут красиво, но страшновато.
Совершенно не к месту вспомнилось, как взрывались убитые проглоты, забрызгивая нас фантомными внутренностями, и я поморщилась. Всякой жути тут явно больше, чем чего-то хорошего...
— На самом деле этот мир — такой, — тихо проговорил Джер, — во всяком случае, Эндо был таким до того, как появились первые переселенцы. Дикий, агрессивный, опасный... но с пригодной для дыхания атмосферой. Вот и перекроили кусочек под себя и продолжаем это делать.
— Невероятно, — выдохнула я, пытаясь представить объем проделанной работы. На занятиях по Истории нам в общих чертах рассказывали о том, как шло освоение, но уклон все же был в сторону развития магии. А сейчас я чуть ли не впервые задумалась о том, каково было первым переселенцам в совершенно новом мире. Это я пришла уже фактически на все готовое — мне выделили жилье, определили наставницу. Был вариант пойти в приемную семью, но я сама отказалась. А каково было тем, кто попал из портала вот в такие Пустоши?
Воображение нарисовало мне жуткую картину: группа людей жмется спинами друг к другу, а на них со всех сторон, отвратительно чавкая, надвигаются проглоты с ехидно оскаленными ртами.... Бр-р-р. Все же сегодняшнее практическое занятие оставило у меня неизгладимые впечатления.
— И ты в рейдах всегда с подобной пакостью сталкиваешься?
Джер тихо рассмеялся и обнял меня чуть крепче.
— Проглоты еще из самых безобидных — тупые и медленные. У вас потом будет зачет по обитателям Пустоши, сама мне расскажешь про девятиглавцев, багейнов, абаасов...
— Звучит жутко, — призналась я.
— О, и выглядят они тоже не очень. Например, абаасы — это такие трехметровые каменные монстрики без мозгов, зато с отличным нюхом и железными зубами. И их любимая еда — человеческое мясо. — От представленной картины меня замутило. Джер сделал небольшую паузу, а затем продолжил: — Как думаешь, почему у Магистерии такие высокие и толстые стены? Первые переселенцы всеми способами защищались от агрессии окружающего мира, постепенно шаг за шагом отвоевывая для нас жизненное пространство. Это сейчас первый круг чист и абсолютно безопасен...
— Откуда ты все это знаешь? — в который раз поразилась я. Делая задания по Истории, я перечитала уже множество книг и заметок, но таких подробностей нигде не встречала.
— У моего деда отличный архив и хорошая память. Он родился уже на Эндо, а вот его родители были как раз в одной из первых волн переселения. Надо будет вас познакомить, ты ему обязательно понравишься, — проговорил Джер, и я почувствовала, что он улыбается.
— Думаю, что он очень интересная личность, — честно ответила я, вспоминая, что Джер о нем рассказывал. На самом деле меня жутко смутило предложение познакомиться с его семьей, но я постаралась это скрыть.
— Ну как сказать... личность он, конечно, интересная, но характер у него не подарок.
А я мысленно дала себе подзатыльник.
Подарок! Совсем забыла! Я начала озираться по сторонам, пытаясь найти свою сумку, в которой лежали браслеты.
— Что-то потеряла? — спросил парень, когда я попыталась привстать.
— Да. Ты не видел мои вещи?
— Вот они, — он махнул рукой себе за спину, я обернулась и увидела свои ботинки и ученическую сумку. Джер протянул руку и схватил ремешок, подтягивая вещи к нам.
— У меня для тебя есть подарок, — начала я, — и после сегодняшней практики я убедилась в его актуальности. Причем это одновременно подарок и для меня... — я загадочно улыбнулась, наслаждаясь интригой. На лице Джера эмоции очень быстро сменяли друг друга, он явно не ожидал какого-то беспричинного знака внимания с моей стороны, и теперь ему было очень интересно, что я такое приготовила.
— Закрой глаза, — попросила я.
Он послушался, а на его лице сияла широкая улыбка. Не удержалась и чмокнула его в губы, но быстро отстранилась. А то увлекусь поцелуями...
Полезла в сумку, достала и надела свой браслет, а затем аккуратно закатала рукав Джера и закрепила браслет на предплечье, чуть выше локтя. Теперь предстояло сделать самое сложное — настроить камень на ауру моего хвостатого парня, но я надеялась, что все получится. Зря, что ли, на себе так долго тренировалась?
Закрыла глаза, перестраиваясь на магическое зрение, и стала осторожно переплетать нужные нити ауры с камнем. Джер, кажется, даже не дышал, пока я проводила все эти манипуляции. Не вмешивался, не сопротивлялся. Неужели настолько мне доверяет? А вдруг я бы что-то плохое задумала? Когда настройка была закончена, я связала последние ниточки между нашими камнями, завершая собственно парный артефакт.
Скрестила пальцы и потянулась к своему браслету, желая проверить, работает ли связь. Погладила белый камушек, послала слабый импульс, активируя артефакт, и на меня сразу же обрушился просто водопад эмоций. На пару мгновений я почувствовала то, что сейчас ощущал Джер: интерес, нетерпение, тепло, нежность — все это было смешано в дикий коктейль, схлынувший за пару секунд. Я не успела разобраться в хитросплетении чувств, но поняла главное: артефакт работает! Именно так, как я и задумала.
Преисполненная гордости, я снова потянулась к Джеру, нежно провела ладонью по его чуть заросшей щетиной щеке, обвела контур лица, потянулась к губам... Но в сантиметре от них остановилась, отстранилась и выдохнула:
— Можешь открывать глаза.
Джер, чуть прищурившись, разглядывал меня и молчал, только улыбался.
Я нахмурилась.
— Тебе совсем не интересно, что за подарок?
— О-оч-чень интересно, — протянул он, притягивая меня к себе. Пока я занималась настройкой артефакта, одеяло сползло, и теперь я была укутана только по пояс, зато руки были полностью свободны... Запустила пальцы в мягкие серебристые волосы и с упоением ответила на поцелуй, который, кажется, грозил затянуться навечно.
— Вот теперь рассказывай, — хрипло проговорил Джер, оторвавшись от моих губ спустя несколько минут. Кажется.
Я тряхнула головой, пытаясь собраться с мыслями, а мой собеседник вовсю разглядывал браслет, но не активировал, ожидая пояснений.
— Когда я делала защитный артефакт, определяющий злые намерения посетителей, использовала плетение, которое считывает чувства и эмоции человека по ауре. Потом немного доработала его и связала парные артефакты, — продемонстрировала Джеру свой браслет и продолжила: — Просто... Ты все время где-то пропадаешь. Я волнуюсь, не знаю, где ты и как у тебя дела. А так я всегда смогу знать, как ты.
Туман из головы до сих пор не выветрился, поэтому объяснение мое вышло довольно сумбурным, но хвостатый, кажется, все понял. Я же по его учебникам делала, только приложила немного изобретательности.
— Работают в обе стороны, или у тебя родительский браслет? — насмешливо уточнил он.
Я вспыхнула и уверила его, что браслеты совершенно одинаковы по структуре и свойствам.
Он подмигнул мне и активировал серый камушек в своем артефакте. Я, вопреки ожиданиям, совсем ничего не почувствовала, даже испугалась, что мой браслет не работает. Но Джер прикрыл глаза и расплылся в улыбке, а затем снова активировал свой браслет. И еще раз. И еще.
— Перестань, — попросила я. Только сейчас поняла, насколько серьезное это вторжение в личное пространство, и смутилась. Я сама не очень знаю, что чувствую, зато мой парень теперь знает все, что у меня внутри происходит.
— Подарок дивный, — улыбнулся Джер. — Пожалуй, тот набор травяных напитков, что я привез тебе из Вирии, не дотягивает. Надо компенсировать.
И он стал покрывать нежными поцелуями мои руки, лицо, шею. Запустил пальцы в мои волосы и растрепал прическу, нашептывая всякие нежности и заставляя меня таять от прикосновений и слов.
Я не поняла, как это произошло, но через некоторое время, незаметно пролетевшее за умопомрачительными поцелуями, я осознала себя лежащей на том самом одеяле, в которое ранее была завернута. Очнуться меня заставила неправильность происходящего. Мне уже давно не пять лет, и я понимала, к чему все идет... Но все же представляла свой первый раз совершенно иначе! Уж точно не в чистом поле в окружении монстров...
Джер почувствовал мои колебания, которые выражались в вялых попытках сопротивления. Приподнялся на локтях, чтобы заглянуть в мои наверняка перепуганные глаза. И если сначала он нахмурился, то потом улыбнулся и потянулся к камню на своем браслете.
— Очень удобно, — пробормотал он, активируя артефакт.
А через пару мгновений вздохнул, лег на спину и подвинул меня к себе, крепко обнимая и прижимая к теплому боку.
— Везет мне на принцесс, — проворчал он, а я смутилась, когда поняла, на что он намекает. — Но ты права, время и место выбраны не очень, — он повернулся на бок, и мы оказались лицом к лицу. Джер заправил мне за ухо выбившийся локон и ободряюще улыбнулся. — Мне, между прочим, тоже нелегко придется, это большая ответственность, — добавил он тем же ворчливым тоном.
Под его все понимающим взглядом я окончательно смутилась и спрятала пылающее лицо, уткнувшись носом в шею парня. Он пах грозой, свежим ветром и влажной землей, как бывает после летнего ливня, который разрывает долгую засуху. Я сделала глубокий вдох, и меня словно пронзил электрический разряд сверху вниз, сворачиваясь в горячий комочек внизу живота.
— Но есть что-то волшебное в том, чтобы быть первым и единственным. Так что я дождусь того момента, когда тебе этого захочется так же сильно, как и мне.
Мне подарили еще один умопомрачительный поцелуй, на который я с жаром ответила, но потом Джер отстранился и быстро встал.
