— Вот, что мне нужно! — прошептала она.
— Что именно?
— Ритуал! — раздраженно пояснила она. — Ладно, все потом!
— Проведение ритуалов в чем-то похоже на творческое самовыражение, однако, есть общие закономерности, которые присутствуют в любом из них. Но для начала давайте изучим технику безопасности...
Следующие полтора часа магистр Аркенлау рассказывал, чего при проведении ритуалов делать категорически нельзя. Запугивал нас страшными последствиями, рассказывал жуткие истории о потере души или мгновенной смерти нарушителя правил.
И это были не пустые слова, просто потому что в ходе любого ритуала маг призывал в помощь Стихию. Ведь только после того, как Сила призвана и озвучена цель, начиналось само магическое действо, ради которого и проводился ритуал.
По мне, так все это было слишком опасно. И то, с каким усердием Ирма записывала каждый пункт, мне очень не нравилось.
На коротком перерыве между лекциями я попыталась узнать, что задумала подруга, но она отмахнулась, шикнув 'Потом!', и спустилась к преподавательскому столу. Я пошла за ней следом, чтобы услышать, о чем будет разговор.
Магистр Аркенлау очень хмуро посмотрел на Ирму, лица которой я видеть сейчас не могла, но догадывалась, какое кукольно-наивное на нем сейчас выражение.
— Магистр, сегодня такая интересная лекция! Захватывающе! — проворковала подруга. — Второе занятие будет посвящено той же теме?
И вроде самые обычные вопросы, но заданные томным голосом они наводили мужчину на какие-то совершенно посторонние мысли. Магистр нервно поправил воротник мантии и смахнул пот со лба.
— Да, — недовольным тоном ответил он. — Ближайшие шесть занятий будут посвящены ритуалам, затем контрольная работа и промежуточный зачет по изученному материалу. Это все?
Он явно хотел избавиться от общества моей подруги, что удивило меня до крайности. Ведь раньше он вел себя совсем иначе — оказывал ей знаки внимания, улыбался. И вдруг такие перемены! Или я просто раньше внимания не обратила?
— Магистр, а вы дадите нам список дополнительной литературы по теме? Для подготовки к зачету, — пояснила подруга.
Магистр Аркенлау черкнул несколько названий и вырвал листок из тетради.
— Вот, — он протянул Ирме листок и отвернулся, избавляясь от повышенного внимания. Ирма, довольная собой, развернулась ко мне и подмигнула, но снова не стала ничего объяснять. Может и хотела, но не успела — началась вторая лекция.
— Любой ритуал следует начинать с самоочищения и медитации, — проговорил магистр, когда все адепты расселись по местам. — Это необходимо, чтобы настроиться, переключить сознание с обыденности, суеты, проблем и негатива к состоянию душевного равновесия и концентрации на конкретных задачах — целях предстоящего ритуала. Подробнее техники самоочищения вы опишите в домашней работе. Эссе, три листа.
Аудитория дружно вздохнула, но все послушно записали себе задание. Еще одно эссе!
— Далее следует очистить место, как от физического, так и от энергетического мусора, и очертить защитный круг...
К концу лекции у меня болела рука, зато тетрадь радовала глаз подробным конспектом. Я старательно записывала за магистром и даже старалась вникать в то, что он говорил. И я поняла одно, если четко следовать правилам, поэтапно воспроизводить необходимые для ритуала действия и соблюдать технику безопасности, то все будет хорошо.
Именно этой мыслью я пыталась себя утешить, когда Ирма после занятий потащила меня в сторону библиотеки.
— Мне не нравится твоя затея, — я попыталась отговорить подругу. — Ты сейчас ведешь себя неадекватно и явно не можешь здраво оценить свою идею.
— Ты не понимаешь! Все сходится!
Глаза Ирмы лихорадочно блестели, на щеках проступил румянец. Я даже проверила ее лоб, чтобы убедиться, что температуры нет.
— Что сходится?
— Все! Мой срок подходит к концу, в предсказании было сказано, что Стихия подскажет! А с кем мы общаемся при проведении ритуала?
Я закатила глаза.
— Ирма, это притянуто за уши.
— Да что ты говоришь? А то, что через два дня состоится первый осенний ливень, я тоже придумала? И если в этот день, день силы, провести ритуал привлечения... выбор... замуж... не он...
Я встряхнула ее, прерывая бормотание, из которого удавалось выхватить только отдельные слова.
— Ирма! Очнись! То, что ты задумала, попахивает сумасшествием!
— Ты просто не понимаешь! — воскликнула она, отталкивая меня в сторону. — Я сама разберусь!
Мы уже стояли перед открытой дверью библиотеки, и я снова попыталась ее отговорить.
— Я все понимаю, ты растеряна, сбита с толку и не осознаешь своего состояния, — я постаралась ее успокоить и пробудить разум. — Ты сегодня впервые услышала про какие-то ритуалы, и уже готова рискнуть жизнью и провести один из них? Ты что, не слушала магистра на лекции?
— Я слушала, и все записала. Так что все будет хорошо, не волнуйся. Тебе же на физподготовку надо? Иди, обещаю, ничего не буду сейчас делать, только почитаю.
Она развернулась и быстро зашла в читальный зал, оставляя меня в коридоре. Я только головой покачала. Но Ирма права, мне стоит поторопиться, иначе придется пять штрафных кругов бегать. Поэтому я вернулась в общежитие, бросила вещи, переоделась и полетела на полигон.
Но пока бегала, прыгала, приседала и перекатывалась, из головы не шла Ирма. Я понимала ее состояние. Это предсказание... это, конечно, не тоже самое, как знать дату своей смерти, но выматывает еще сильнее. Она же все три декады только и делала, что ждала. Ходила и присматривалась к каждому встречному, а вдруг это ее муж будущий? И не факт, что на ее месте я бы вела себя иначе.
И если она вбила себе в голову, что проведя ритуал привлечения добьется нужного для нее результата, то стоит поддержать подругу. Как минимум помочь, проконтролировать процесс, чтобы она на эмоциях не наделала глупых ошибок, которые могут ее убить.
И поэтому через два дня, на рассвете, я, вместо того, чтобы сладко спать перед занятиями, зябко ежилась в холодном утреннем тумане на берегу лесного озера за границей Арана.
— Чувствуешь? — радостно спросила Ирма. — Сила буквально разлита в воздухе! Я, кажется, могу ее потрогать!
Я только головой покачала, да поплотнее укуталась в тонкую куртку, наблюдая за тем, как Ирма избавляется от одежды. Из-за правил проведения ритуала я не могла сейчас согреться магией, чтобы не засорить энергетический фон. Подруга передала мне аккуратный сверток и сделала первый шаг в прохладные воды озера.
— Ты уверена? — последний раз спросила я.
Но Ирма не ответила, просто сделала еще один шаг вперед.
Я развернулась и пошла вдоль берега, обходя озеро. Мы с Ирмой должны были встретиться на противоположной стороне. Все приготовления к ритуалу мы провели накануне, я несколько раз проверила, что подруга действительно заучила все ритуальные фразы и действия, но все равно отправилась с ней, чтобы быть уверенной, что все пройдет хорошо.
Я догадывалась, о чем Ирма хочет попросить Стихию, но напрямую не спрашивала, уважая ее право на личную тайну. Общение со Стихией должно было произойти на середине озера, после чего, если все пройдет как задумано, подруга выйдет на противоположный берег, оставив прошлое в прошлом, навстречу своему новому будущему. Как и говорил магистр Аркенлау, любой ритуал меняет не только мир, но и сознание.
Я с берега наблюдала, как Ирма неподвижно лежит на поверхности озера, но потом туман над водой сгустился, скрывая ее от моего взгляда. И я поняла, что началось. Почувствовала, как заволновалась Вода вокруг. Ускорила шаг, торопясь поскорее достичь условленной точки, но все равно немного опоздала — Ирма уже лежала на берегу, раскинув руки в стороны и невидяще глядя вверх. И если в первый момент я дико испугалась, то увидев ее запредельно счастливую улыбку, успокоилась и резко выдохнула. Получилось!
Применила несколько плетений, чтобы согреть и высушить подругу, а затем укутала ее в принесенное с собой огромное мягкое полотенце.
— Сегодня все решится, — сияя сообщила мне она. — Все будет хорошо!
Я молча обняла подругу, разделяя ее радость. Не знаю, что именно случится, но звучит обнадеживающе.
* * *
А случился дождь. Точнее ливень. Еще днем, при появлении первых туч, всех избранников Воды сняли с занятий. Магесса Несслау собрала нас в одной из пустых аудиторий, пересчитала, составила список, а затем нас снова разделили на две группы по половому признаку.
— Привет!
К нам с Ирмой подошла Иллия, с которой мы практически не пересекались, хотя и жили в одном общежитии. После того визита, когда она пообщалась с Джером у меня в комнате, девушка будто избегала меня. А я решила не навязывать ей свое общество.
Я осторожно кивнула, ожидая продолжения.
— Я так соскучилась по дождю! — искренне призналась она. — Три декады — и ни капельки!
Первый месяц осени всегда был сухим — особенности климата, так что я просто пожала плечами, как бы спрашивая, чего еще она ожидала. Осень же!
— Зато теперь мелкие дождики будут почти каждый день!
Иллия была счастлива и прямо источала хорошее настроение, как и многие другие. И только я никак не могла влиться в общую атмосферу радостного предвкушения, потому что переживала за Ирму. Хотя подруга моих тревог вообще не разделяла, она мечтательно улыбалась, витала в облаках и вообще слабо реагировала на внешние раздражители.
— Но с них и силы капля, — не согласилась я.
— Не важно. Зато атмосфера!
Я только плечами пожала.
Куратор Несслау быстро нас пересчитала, сверяясь со списком, и повела к порталу. Как и в прошлый раз, нас перенесли за пределы Арана и еще раз поделили на группы, разводя в разные стороны. Я крепко держала Ирму за руку, чтобы она не оказалась случайно в другой группе, но подруга на меня внимания не обращала, витая в своих мыслях.
— Ливень начнется через пару часов. У вас есть время, чтобы выбрать наиболее удобное место, — весело проговорила куратор Несслау. Она как будто помолодела лет на тридцать, движения стали более резкими, широкая улыбка не сходила с ее лица, зеркально отражая всеобщее настроение.
Кроме моего, разумеется.
Наверное, впервые в жизни, я не могла насладиться надвигающимся дождем. Глухое волнение за Ирму напрочь забивало все радостное предвкушение. Да и интуиция подсказывала, что сегодня что-то пакостное случится, добавляя мне тревог и волнений и уменьшая количество нервных клеток.
Мы плелись за магессой, возглавляющей нашу группку из пяти девушек. Иллия к нам не попала, чему я была даже рада — не приходилось отвлекаться на нее. И хотя мне хотелось разобраться и наладить с ней приятельские отношения, сейчас была задача поважнее.
Следить за Ирмой.
После успешно проведенного утром ритуала подруга стала вести себя еще более странно. Но на все мои попытки заговорить на эту тему только отмахивалась и отвечала:
— Теперь все точно будет хорошо!
А я не верила. Хотела, очень, но не получалось себя в этом убедить. И чем сильнее сгущались тучи, чем темнее становилось вокруг, тем больше я волновалась. И когда с неба хлынули первые потоки воды — не отключилась, как это бывало обычно, а осознавала происходящее. Да, я чувствовала Стихию, ощущала каждую свою сестру... но продолжала сжимать в своей руке безвольную ладонь Ирмы.
Но в какой-то момент я все-таки отключилась под напором энергии Стихии. Растворила в дожде все свои переживания, почувствовала, как вода смывает их, унося страхи и дурные предчувствия, наполняя меня радостью и бурлящей в крови силой, способной повернуть реку вспять...
Я очнулась, услышав тонкий сдавленный всхлип, и резко села, ища глазами источник звука. Не так давно рассвело, и еще не рассеявшийся густой утренний туман не давал увидеть, кто именно старательно пытался сдержать рыдания. Звук повторился, я определила направление, встала и осторожно двинулась в ту сторону.
— Эй, ты чего? Что случилось? — прошептал мужской голос.
— Т-т-ты-ы-ы! — глухо ответила ... Ирма?
Я ускорила шаг, хотя понимала, что уже безнадежно опоздала.
— Ну я, — ответил все тот же мужской голос. — Я не очень помню, что было ночью. Но сомневаюсь, что все прошло настолько плохо, чтобы ты сейчас рыдала, — чуть раздраженно добавил парень.
А Ирма снова заплакала, но теперь уже в голос.
А я, наконец, преодолела разделяющее нас расстояние, чтобы увидеть поразительную картину: полуголая Ирма пыталась прикрыться остатками форменного платья, а рядом с ней сидел хмурый Лестер в такой же потрепанной одежде. И примятая трава так и кричала, чем именно они тут ночью занимались.
Я присвистнула, выдавая свое присутствие.
— Все в порядке? — только и спросила я. Вопроса поумнее не придумалось.
Ирма отвернулась, спрятала лицо в ладонях и снова начала плакать, а Лестер ответил:
— Как видишь, не все, — он покосился на Ирму и покачал головой, а затем машинально заправил за ухо мешающую прядь волос. Но мое внимание привлек не жест, а сверкнувший металл: в ухе третьекурсника появилось кольцо! Темно-синее, плоское, шириной в половину мочки — типичное обручальное украшение для магов. Покосилась на Ирму, заметив и в ее правом ухе новый 'аксессуар'.
Ох! Вот это дела...
Села к подруге, обняла ее за плечи и стала осторожно гладить по волосам. Она прижалась ко мне, ища тепла и поддержи, а я... решила сжульничать. Положила ладонь на ее голую шею и послала успокаивающий импульс. Вот только странно, она не только затихла, но и уснула.
— Что с ней? — хмуро спросил Лестер.
— Спит, — прошептала я и ехидно добавила. — Интересно, отчего же она так устала?
Парень почесал в затылке, а потом развел руками и обезоруживающе улыбнулся, демонстрируя обаятельные ямочки на щеках.
— Поверишь, если скажу, что понятия не имею, как это все произошло?
— Ты хоть понимаешь, что это было? — спросила я.
— Помутнение какое-то. Сначала все как обычно, а потом помню меня потянуло в сторону от основной группы. И затем — провал. Зато пробуждение было незабываемое, — криво улыбнулся парень. — В общем, не худшее утро в моей жизни.
— А больше ничего необычного не чувствуешь? — осторожно уточнила я.
— Вроде нет. Даже голова не болит.
Вздохнула и посоветовала.
— Сядь, — парень послушно устроился на земле в паре метров от нас. — А теперь потрогай правое ухо...
— Проклятье! Это то, что я думаю?
Пожала плечами и убрала в сторону белокурые локоны, показывая парню серьгу в ухе Ирмы. Скорее всего, это именно то, о чем он подумал.
Получается, предсказание сбылось, и подруга действительно вышла замуж? Вот только совсем не так, как ожидала. Их, похоже, Стихия обвенчала? Никогда о подобном не слышала, но почему бы и нет? Обычно жених и невеста идут в храм за благословением, а эта пара просто получила его напрямую. Ирма же сама об этом утром просила, верно?
Хотя это были только мои догадки, я так и не узнала, об исполнении какого желания просила подруга. И судя по ее едва просохшим слезам, все получилось не так хорошо, как она планировала.
