— А, проклятая тактика, — парень почесал в затылке и начал жаловаться: — У меня сегодня пересдача. Препод — зверь, ветеран, опыт у него огромный, и он почти всю нашу группу завалил во время сдачи, потом всем раздал индивидуальные задания. Вот, готовился.
Он заново активировал иллюзию из учебника, и там появились дополнительные условия и пояснения: 'Группа из семи магов, по одному представителю каждой стихии, патрулировала сектор Пустошей общей площадью полторы тысячи квадратных метров...' Я хихикнула — так это начало было похоже на детские задачки. Но когда перед моими глазами стали разворачиваться боевые действия, стало не до шуток. Если я все правильно поняла, данная иллюзия была записана на основе реальных событий. По чьим-то воспоминаниям... Жуть!
Задачей Криса было выявить все ошибки, которые допустили маги, и предложить более успешную тактику в данной боевой ситуации. Но мое внимание привлекло кое-что другое. Жуткие монстры, среди которых были и проглоты, вели себя как-то странно. Я не знаю, конечно, что для них является нормой, но разве могут безмозглые твари строиться клином таким образом, чтобы впереди шли какие-то бронированные образины, а за их спинами прятались мелкие жабоподобные прыгуны, плюющиеся какой-то кислотной слизью? Они же не могли изучать тактику!
Этот вопрос я и задала Крису, на что он хмуро ответил:
— Скоро сама поймешь.
Бой продолжался, из-под земли появлялись всё новые монстры, сменяя своих мертвых братьев. Шипастые, зубастые, очень подвижные, они целенаправленно теснили магов, постепенно отвоевывая территорию. Мне понимание происходящего облегчали стрелки и короткие всплывающие текстовые комментарии, явно сделанные рукой Криса. И поэтому я сразу заметила, когда на поле боя появилось новое действующее лицо.
Крис остановил иллюзию и приблизил изображение выехавшего верхом на проглоте существа. Назвать это человеком у меня язык не поворачивался, хотя физиологическое сходство у нас явно было. Мощный мужчина в одной набедренной повязке, практически полностью покрытый гладкой черной шерстью, с кошачьими треугольными ушами и длинным гибким хвостом, хищно скалился, демонстрируя верхний ряд крупных острых зубов.
— Карой, — с ненавистью в голосе проговорил Крис. — Ты про этих тварей, наверное, даже не слышала?
Я неопределенно пожала плечами, со всех сторон рассматривая представителя новой расы — иллюзия была объемной и позволяла вращать изображение.
— Сами по себе обитатели Пустошей практически не опасны — они индивидуалисты, редко сбиваются в стаи, да и к тому же друг друга жрут. Но стоит появиться этим, — парень с отвращением ткнул пальцем в черного мужчину, — как в тварях будто просыпается разум. И они прут напролом, уничтожая наши временные поселения, снося города, убивая всех без разбору! Об этом не говорят, но мы уже потеряли три приграничных городка, их просто больше нет! Ни людей, ни строений, одни развалины.
— Но, — я растерялась, напуганная его словами, — почему не ведутся переговоры? В чем причина их агрессии?
— А они не разговаривают, ведут себя как бешеные. Сама посмотри.
Крис снова запустил иллюзию, давая мне полюбоваться на быстрый и жестокий бой. Покрытый черным мехом мужчина вырвался вперед, ловко уворачиваясь от брошенных в него пульсаров, спрыгнул с проглота и бросился на растерявшихся магов. Он двигался фантастически быстро, будто играючи, как хищник за добычей, убивал магов, непонятным образом преодолевая все их щиты. В считанные мгновения бой был окончен.
Твари, терпеливо ожидающие, пока их предводитель устранит помеху, снова построились в ровную колонну, дождались, пока карой запрыгнет на спину ведущего чудовища, и двинулись вперед, за границу иллюзорной зоны.
Я тупо смотрела на опустевший стол, пытаясь осознать увиденное. Что ж, теперь понятно, почему Джер тщательно скрывает свое происхождение.
Во время семестра, да и пока готовилась к экзаменам, я постоянно бывала в библиотеке и в том числе старалась аккуратно найти информацию о загадочных кароях, но ее как будто специально удаляли отовсюду. Неясные намеки, перекрестные ссылки, туманные определения — и никакой конкретики! И вот теперь полюбовалась практически собственными глазами. И что-то не уверена, что хотела бы увидеть подобное снова.
— Нам с ними не ужиться в одном мире, — хмуро проговорил Крис. — Так что войны не избежать, это вопрос времени. Если раньше этих диких лишь изредка можно было встретить в Пустошах, то последнее время они стали появляться всё чаще и чаще. И знаешь... я совсем не уверен, кто в итоге победит: у них нет магии, но они все равно взаимодействуют с миром на каком-то своем уровне.
— А ты их видел когда-нибудь? Вживую?
Крис кивнул.
— Да, в прошлом году. И это было жутко — нам удалось захватить одного из этих в плен, но как только он очухался, стал кидаться на прутья силовой клетки. Поджарился за минуту.
Меня передернуло.
— Мог и опустить такие подробности, — пробормотала я.
— Прости, рыбка, но такова объективная реальность. И ты с ней тоже рано или поздно столкнешься.
— Надеюсь, нет.
— И я надеюсь. Но вас ведь уже начали возить на практику в Пустоши? Значит, и шансы столкнуться с подобной опасностью лицом к лицу у тебя резко возросли. И лучше я сейчас расскажу тебе о каких-то неприятных вещах, чем ты будешь совсем не готова, — Крис пожал плечами. — На занятиях вы об этом не узнаете.
Это я уже поняла, совет магов предпочитал хранить информацию о потенциальном враге в тайне от народных масс. Слухи ходили, но факты старательно замалчивались, а отсутствие единого информационного пространства помогало не дать распространиться лишним знаниям.
Крис, считая разговор законченным, поблагодарил меня, что разбудила, снова извинился за нечаянный удар и вернулся к подготовке к экзамену. Я же подхватила поднос с уже остывшим завтраком и вернулась в свою комнату. Мысли о кароях напрочь выбили всю хандру из моей головы. Все проблемы, из-за которых я себя жалела, казались сущей мелочью на фоне глобальной угрозы. И теперь для меня она стала чуть более материальной.
Не знаю почему, но я всем нутром чувствовала, что меня все происходящее обязательно коснется. Чудилось, что мне предстоит быть в гуще событий, что меня медленно, но верно затягивает в закручивающийся водоворот и что совсем скоро случится что-то еще. Какое-то ключевое явление, которое запустит следующую событийную цепочку. Но интуиция не могла дать ответ, предсказать, что именно произойдет. И поэтому следующие несколько дней я мучилась неясными предчувствиями и снова будто застыла в ожидании.
* * *
'Какие планы на завтра?' — сообщение от Джера пришло внезапно. Уже несколько дней он молчал, не отвечал на мои взволнованные сообщения, был явно очень занят. Активируя артефакт, я чувствовала, насколько парень устал, но несмотря на это доволен жизнью. Ему явно нравилось то, чем приходилось заниматься.
'Есть и спать. Ну, может, еще погулять выйду, но не особо хочется', — не говорить же ему, что моя теплая одежда осталась в деревне, а тоненькое форменное пальто, выданное с началом зимы всем адептам, не спасало от лютого мороза. Я, конечно, могла применить магию для обогрева, но это плетение было очень энергозатратным: через час такой прогулки я бы растратила весь резерв и превратилась в замороженный овощ.
Ничего, ко Дню середины зимы морозы уйдут, тогда и нагуляюсь.
'А жаль. Я завтра буду в Аране, сопровождаю вирийскую делегацию на переговоры'.
Сердце забилось чаще: неужели он наконец возвращается?
'Вы разобрались с заговорщиками?' — затаив дыхание, спросила я.
Джер долго не отвечал, зато потом пришло длинное сообщение, в котором парень пытался коротко обрисовать мне всю ситуацию:
'Почти. Убийства прекратились, всю местную шпионскую сеть мы вычислили, вирийцы провели серию арестов. Допросы, допросы, допросы... Надоело ужасно! Но зато теперь мы точно знаем, откуда у заговора 'голова растет'. Все ниточки ведут в Сортию, соседнее с Вирией государство. У Эндории с ними общих границ нет, и дипломатические отношения не поддерживаем из-за их религиозного культа, призывающего уничтожать магов. Вот только их шпионы не погнушались использовать магию в своих целях. Представляешь, перешли через горы и в первом же нашем селении выкрали ловушки, которые охотники ставят на крупного зверя. Те, которые парализуют и убивают, не повреждая шкуру, знаешь такие?'
'Знаю', — ответила я. У нас в деревне ими тоже пользовались, только для этого необходимо было специальное разрешение. Вообще, чтобы стать охотником, необходимо было сдать экзамен и получить лицензию, а без нее нельзя было купить магические ловушки или иное охотничье оружие.
'Таким образом они пытались запутать следствие и свалить вину на нас, стравить две страны, ослабить и захватить власть, пользуясь нестабильной обстановкой'.
'Ясно. То есть ты скоро вернешься в Эндорию? Раз заговор раскрыт?' — все же спросила я, не сдержалась.
'Завтра несколько часов буду в Аране на переговорах. Потом обратно в Вирию, надо закончить там дела, а потом — да, вернусь. Соскучился ужасно'.
От этих простых слов мое сердце забилось чаще.
'А завтра мы увидеться не сможем? Где будут проходить переговоры?'
К моему удивлению, встреча руководителей соседних государств была запланирована не в магистрате, а в префектуре Арана. По словам Джера, король Вирии некомфортно чувствовал себя в Магистерии.
'Не до конца доверяет магам, чтобы лезть к ним в пасть', — ответил он на мое недоумение.
* * *
И следующим утром я с особой тщательностью привела себя в порядок, уложила непослушные кудряшки красивыми аккуратными волнами, подкрасила ресницы, отгладила форменное платье и пальто и отправилась к порталу Магистерии. Джер не мог сказать точного времени, когда появится, и попросил меня просто встать пораньше и ждать его сообщения, но я не выдержала и пошла на площадь. Хотелось поскорее увидеться, не теряя ни минуты.
Блокнот я держала в руках, чтобы сразу почувствовать, когда придет новое сообщение. Наконец обложка нагрелась, и я быстро открыла нужную страничку.
'Где ты?'
'Около центрального портала', — чуть дрожащей рукой написала я.
'Скоро буду'.
К моему удивлению, Джер не появился из портала, а пришел со стороны общежитий. Еще мгновение, и меня крепко обняли такие родные теплые руки. Обняла его в ответ, запустив руки под пальто, и закрыла глаза, уткнувшись носом в шею и делая глубокий вдох. Я, оказывается, тоже ужасно соскучилась. И так это было правильно и естественно — просто стоять вместе, — что я отчетливо осознала: больше мне ничего не нужно, только бы никогда не отпускать его.
Невесомый поцелуй в висок, и...
— Нам надо торопиться, времени мало, — тихо проговорил Джер, но не сделал ни одного движения, чтобы отпустить меня и куда-то пойти. А я вообще слабо понимала, о чем он говорит; мне было просто хорошо и спокойно, впервые за долгое время. Почувствовала, как парень вздохнул. — Идем!
Но вместо того чтобы отпустить меня, подхватил на руки и внес в портал, а через несколько секунд мы оказались на границе 'высокого' квартала, где располагались жилые дома и особняки высокородных. Тут было столько разнообразной магической защиты, что у меня в глазах зарябило.
— Демоны, у тебя же нет допуска! Придется идти пешком, — Джер поставил меня на ноги, взял за руку и потянул в нужном направлении. Он шел настолько быстро, что я не успевала ни по сторонам смотреть, ни говорить. Еле-еле удавалось сохранять сбивающееся дыхание.
Остановились мы спустя минут десять около небольшого особняка в два этажа с высокими арочными окнами. Я запыхалась, идеальная прическа наверняка развалилась, и я чувствовала, как горят от мороза щеки и нос.
— Пришли! — спутник открыл массивную входную дверь и подтолкнул меня в спину, заставляя войти. Что вообще происходит?
— Где мы? — шепотом спросила я, разглядывая богатую обстановку просторного холла, увешанного картинами в золотых рамах. На блестящем чистотой мраморном полу лежала узкая ковровая дорожка, ведущая к широкой лестнице.
— Джерсин? — раздался удивленный мужской голос откуда-то сверху. А затем вслед за голосом на лестнице появился и его обладатель — высокий почти полностью седой мужчина в фиолетовом домашнем халате и с дымящейся кружкой в руках. — Приятный сюрприз. Я ждал тебя только вечером.
Он быстро, несмотря на солидный возраст, спустился вниз и встал перед нами, уделив мне особое внимание. Я смутилась и опустила глаза, пытаясь незаметно разгладить складки на пальто и юбке.
— Дед, я буквально на минуту. Это моя... Гелла. Гелла Марлоу, я тебе о ней рассказывал. Пожалуйста, покажи ей библиотеку, — я уже догадалась, куда Джер меня привел, но смущение все никак не проходило, а наоборот, усиливалось. Особенно когда я поняла, что хвостатый решил оставить меня тут одну! — Мне сейчас надо уйти, — проговорил он, развернув меня за плечи лицом к себе и пальцем приподняв мой подбородок. — Я освобожусь днем. Пообедаешь со мной?
И, не дожидаясь ответа, коротко чмокнул меня в губы и исчез! Просто взял и исчез, активировав портальный ключ! Я растерянно посмотрела на его деда, невольно ища поддержки. Вот кто так делает, а?
— Так вы, значит, та самая Гелла, — задумчиво проговорил Агастас Фарлау, разглядывая меня с головы до ног. — Очень интересно.
А я даже не знала, что ему ответить. Какая 'та самая'? Что Джер ему обо мне говорил? Он ведь даже, представляя меня, никак не обозначил мой статус, запнулся, явно и сам не знал, кем меня назвать. И я теперь терялась в догадках: кем он представлял меня деду? Знакомой? Подругой? Ученицей? Как мне себя вести?
Я паниковала и искала пути к отступлению.
— Вы совсем замерзли, — мужчина неодобрительно покачал головой, укутывая меня согревающим заклинанием. Из воздуха соткались призрачные руки, которые помогли мне снять пальто и повесили его на неприметную вешалку. — Пойдемте в библиотеку, угощу вас горячим шоршем, а вы развлечете меня светской беседой.
И вроде говорил он мягко, и улыбка была доброжелательной, но отказа его любезное предложение не предполагало. И я на непослушных ногах двинулась за хозяином дома, поднялась по высокой лестнице, в которой было тридцать две мраморные ступени, прошла по длинному коридору, разглядывая замысловатый узор на ковре, и оказалась в той самой библиотеке.
— Подождите пару минут, я распоряжусь о напитках. И переоденусь, — усмехнулся он и вышел, оставляя меня в книжной сокровищнице.
Оставшись в одиночестве, с любопытством огляделась по сторонам. Я находилась на небольшом балкончике, за моей спиной была входная дверь, по правую руку стояли небольшой столик и пара уютных кресел. Я подошла к перилам и посмотрела вниз — отсюда открывался вид на самую удивительную библиотеку, которую мне когда-либо приходилось видеть. С балкона вниз вела винтовая лестница с выходами на разные ярусы просторного круглого помещения. Я прикинула, что, если я сейчас нахожусь на втором этаже дома, значит, часть библиотеки точно находится на подземных этажах — я насчитала восемь ярусов! Все книги располагались на полках вдоль стен, а центральное пространство оставалось свободным. Тут не было привычных для меня рядов стеллажей; вообще складывалось ощущение, что я нахожусь в высокой башне. Но это же обычный дом!
