— Может быть позже. Скажи, где вы будете?
Я на этот вопрос ответить не могла, выручил Джер.
— В 'Зелёном доле'.
Воздушник кивнул, тряхнул головой и осторожно высвободил свою руку, которую я продолжала крепко сжимать.
— Отлично, это недалеко от Второй торговой. Тогда позже увидимся.
Крис развернулся и быстро ушел, оставив меня в недоумении. И что это вообще такое было?
— Любопытное остаточное явление от кровной связи. Но он молодец, в основном с собой справляется, — ответил на мои мысленные вопросы Джер. — Идем?
Заторможено кивнула, переваривая информацию. То есть На Криса все еще давит наша связь, которую я даже не чувствую? Но по словам Джера, он справляется, значит неприятности мне не грозят. Наверное. Но уверенности нет.
Джер положил мою ладонь на сгиб своего локтя и повел вниз по центральной улице Арана. По пути к ресторации мы не разговаривали: на улице было довольно шумно, ее полностью перегородили для транспорта, чтобы дать возможность мастерам со всей Эндории выставить свои товары. И посмотреть было на что! Например, я мельком видела разноцветных карликовых кирнов, из шерсти которых вязали теплые платки и одеяла, и даже подумала, что их точно стоит включить в эссе по истории магии.
— Можем перекусить на ходу и просто погулять, — предложил Джер, кивая на торговца, продающего пирожки, сладкие жареные орешки и горячий шорш.
Я на мгновение задумалась, но все же покачала головой, отказываясь. Праздничные гуляния будут идти всю декаду, самое интересное наверняка на выходные приберегут, так что посмотреть еще успею. А вот узнать подробности практических занятий... И поговорить нормально в такой толчее практически невозможно.
Да и нехорошо выйдет, если Крис станет нас искать в ресторации и не найдет.
Дернула остановившегося Джера за рукав мантии, напоминая, что мы все же идем ужинать. Он согласно кивнул и повел нас через переулок на соседнюю улицу. И уже через несколько минут мы входили в массивные деревянные двери заведения под названием 'Зеленый дол'.
Просторный зал ресторации оправдывал свое название: по полу живым ковром стелилась мягкая трава, из которой вырастали цветы-столы и необычные листья-кресла. Вдоль стен, декорированных иллюзией утра в горной долине, рос низкий кустарник, скрывающий границу помещения. Высокий потолок ожидаемо являл собой небесный свод, сейчас окрашенный, так же как и стены, первыми рассветными лучами.
— Это не просто художественная иллюзия, а запись с реально существующего места, — рассказал Джер, предлагая мне выбрать столик. — Я там бывал, это недалеко от Великого барьера.
Я указала на свободный белый цветок ближе к стене, и мы направились в его сторону. Подозрительно тонкие на вид кресла-листья оказались упругими и удобными, они явно подстраивались под посетителя, изгибаясь и поддерживая спину, одновременно позволяя чуть раскачиваться и пружинить.
Официант вручил нам меню, написанное на тонких, но прочных белых лепестках. Джер не глядя сделал заказ, я же с интересом выбирала свой будущий ужин, читая описания блюд и пытаясь представить их вкус. В итоге остановилась на салате из пряных листьев рорри, мясе под сладким соусом и десертном пироге с ягодами локли.
— Рекомендую легкое цветочное вино, урожай этого лета, — предложил официант, заметив, что я не выбрала напитков.
— Может лучше шорш?
— Нам и то, и другое, — решил Джер и отпустил официанта.
Пока мы ждали заказанное, я изучала стол-цветок. Будь я избранницей Земли, наверняка почувствовала бы жизнь в этом необычном растении. Но мне достаточно было ощущать, как струится сок по стеблю, чтобы точно знать — это не декор, а действительно живая мебель. Поверхность цветка была защищена тонкой прозрачной пленкой, делающей стол плоским. Очень любопытно. Может и о такой мебели стоит написать в эссе?
— О чем задумалась? — через несколько минут спросил Джер.
— Об этих цветах, — кивнула я на окружающие нас столики. — Как думаешь, они в природе такие же по размеру, или их специально вырастили и укрепили?
— Я точно знаю, что их улучшили специально для ресторации. Владелец Дола — избранник Земли, он сам занимается постоянным обновлением обстановки. Например, летом тут вместо части столиков росли огромные белые и оранжевые грибы... — моя фантазия сразу разыгралась, примеряя к залу различные варианты растительной мебели. Я даже пропустила мимо ушей часть монолога Джера, очнувшись ближе к концу. — А до того, как он купил это заведение, тут была средней паршивости забегаловка. Сама понимаешь, с магией все становится лучше.
Я согласно кивнула. И хотя сначала я ненавидела свой дар, за то, что разлучил меня с семьей, но уже давно призналась самой себе, что мне нравится магия.
Через минуту подошел официант, он принес напитки: бутылку вина, два бокала и большую кружку ароматного шорша. Парень аккуратно сервировал наш столик, последним поставив передо мной небольшой горшочек, из которого рос белый цветок — точная копия цветка, за которым мы сейчас сидели.
— Сувенир от заведения, — улыбнулся официант. — Вы же у нас впервые?
Я кивнула, завороженно разглядывая неожиданный подарок. Осторожно прикоснулась кончиком пальца к нежным лепесткам, вдохнула тонкий, едва уловимый аромат... Идеальный цветок. Настоящий. Без вычурности подарочных букетов, без приторного навязчивого запаха, простой и прекрасный в своей естественности.
— Ты похожа на этот цветок, — тихо проговорил Джер, вгоняя меня в краску. И хотя мне было приятно услышать такой комплимент, я его не понимала. Мы же все выяснили уже, я десять раз сказала нет, так зачем он снова начинает? Или это просто вежливость, и принято говорить красивые слова девушке, которую угощаешь ужином? Вполне возможно. Он же Лау, у него светское воспитание... Заметив мое смущение, Джер кивнул официанту, тот ловко разлил вино по бокалам и удалился.
— Попробуй, оно очень легкое, — улыбнулся хвостатый и сделал небольшой глоток. — У этого вина вкус лета...
Заинтригованная подобной оценкой, подняла бокал и вдохнула аромат, а затем сделала осторожный глоток. Напиток оказался сладким, а не кислым, как я ожидала. Я закрыла глаза, наслаждаясь вкусовыми ощущениями и действительно почувствовала, будто вернулось лето: яркий, легко узнаваемый аромат цветов ямина напоминал о доме, в котором я жила последние годы. В жаркие дни кусты ямина благоухали, выманивая меня сесть заниматься на крыльце или устроиться с книгой в тени и вдыхать сладкий воздух.
Наставница говорила, что у этих цветов нет никаких полезных свойств, я же считала иначе: мне они всегда поднимали настроение.
— Это ямин? — спросила я через несколько минут.
Джер кивнул.
— Цветы для этого вина собирают в самый жаркий день в середине лета, чтобы сберечь нектар и сохранить аромат. Понравилось?
— Оно чудесное, — искренне ответила я и широко улыбнулась. Может все дело в вине, но на душе стало так легко и хорошо!
— Это ты чудесная...
Я махнула рукой и рассмеялась.
— Вот уж точно нет, я самая обычная... — хитро посмотрела на Джера и подмигнула. — Из нас двоих скорее у тебя есть чудесные особенности.
И снова рассмеялась, на этот раз от растерянности на лице хвостатого. А что? Это же как раз у него вполне себе чудесная особенность: длинная, серебристая, пушистая и с кисточкой на конце!
— Кстати, а у твоей... особенности есть какие-то полезные функции? Или это чисто для красоты? — весело спросила я. Но мне и правда было интересно.
Джер хмыкнул и щелкнул пальцами, а наш столик накрыл защитный полог, не пропускающий звуки. Меня же было не остановить, я начала фантазировать.
— А еще, хотела узнать, хвост — это единственное твое отличие от обычного человека? Или есть еще какие-нибудь способности? Может более острое зрение или слух? Или умение разговаривать с животными? А может...
Хвостатый тоже засмеялся, но ответил.
— Да, есть.
— Эээ... это на какой вопрос ответ?
— На все, — усмехнулся Джер. — И если тебе так интересно, то как-нибудь в более подходящем месте я тебе все подробно расскажу. И покажу. И даже дам потрогать.
Наверняка в этот момент мои глаза загорелись неподдельным азартом исследователя. Перспектива не просто мельком погладить хвост, а провести полноценное изучения этого уникального феномена невероятно радовала.
— Ловлю на слове!
— Выбирай место и время, — усмехнулся Джер.
— Мне надо свериться с расписанием, — важно кивнула я, но потом не выдержала и захихикала. — Ладно, давай вернемся к учебе. Какие вопросы ты хотел обсудить?
Ужин прошел весело. Мы ели, пили вино и обсуждали проблемы боевой магии для обладателей малого резерва. Джер пытался заставить меня создать убойное плетение, от чего я ловко отмазывалась, и одновременно пыталась убедить его показать мне какой-нибудь опасный фокус. Но здравый смысл победил, и мы не стали рисковать разрушением такой чудесной ресторации. Вместо этого
Джер расплатился по счету и повел меня на прогулку по Арану.
Столица праздновала: горожане переоделись в яркие выходные костюмы, торговцы устраивали шоу, чтобы привлечь больше внимания, тут и там были слышны музыка и смех. На одной из многочисленных площадей уличный оркестр играл веселые мелодии, и когда мы проходили мимо, Джер закружил меня в быстром танце, заставляя хохотать от переполняющих меня чувств. И мой смех тонул в общем гвалте. Город шумел. Город жил. И я жила, наслаждалась этим вечером, неповторимой атмосферой тепла и доверия.
Улыбка прочно поселилась на моем лице, и казалось, уже ничто и никогда не сможет согнать ее оттуда.
Кружась и танцуя мы достигли противоположного края площади и продолжили прогулку. И прерванный разговор тоже. Мне внезапно пришел в голову интересный вопрос.
— Слушай, а почему нам вообще ввели курс боевой магии? Ведь очевидно же, что большинству адептов он не по способностям...
Джер согласно кивнул.
— Именно это меня и напрягает, что так много народу изъявило желание учиться. Мне четко поставили задачу — отобрать способных. А как это сделать, если на меня одного повесили четыре группы по сто с лишним человек? А с вашего Бытового даже больше двух сотен адептов... Разглядишь тут потенциал, как же, — проворчал Джер.
Но на вопрос то он не ответил!
— Погоди. Так зачем это все руководству Магистерии? У нас же и так много боевых магов...
Хвостатый вздохнул.
— Не уверен, что об этом можно говорить... — начал отнекиваться он, но напоролся на мой острый взгляд. Я уже храню множество секретов, Джер должен понимать, что я не проболтаюсь. — Ладно, расскажу. Но тебе это не понравится.
Я закусила губу и ждала ответа. Даже не усомнилась, что услышу сейчас что-то неприятное. Хорошее настроение, которое сопровождало меня весь вечер, стало таять... а может просто выпитое за ужином вино быстро выветривалось на свежем воздухе?
В молчании мы дошли до небольшого сквера с фонтаном, хвостатый усадил меня на скамейку и накрыл нас защитой от прослушки. Сам он устроился рядом, со стороны мы наверняка смотрелись как поругавшаяся парочка: руки скрещены на груди, головы повернуты в разные стороны... Я смотрела на воду, пыталась снова успокоиться и поймать хорошее настроение, а Джер запрокинул лицо и разглядывал первые звезды, появившиеся на небосклоне.
А потом он заговорил. Тихо, но я четко слышала каждое слово. Они камнями падали мне в душу, оживляя подсознательные страхи и опасения.
— Из-за обострения ситуации на границе с Пустошами и Великим барьером, совет магов хочет сформировать постоянные боевые группы. И если раньше использовалась тактика рейдов... — посмотрев на меня оценивающим взглядом, он пояснил, — это когда отряд боевых магов быстро продвигается по заданному маршруту, зачищая территорию и нанося внезапные удары по объектам противника...
Джер был прав. Мне не нравилось то, что я слышала. Война... Другой причины для мобилизации сил нет. И никто не знает!
-...а теперь совет хочет, чтобы границу патрулировали автономные группы, в составе которых будут не только боевые маги, но и другие специалисты... Такая группа будет более эффективна и сможет выполнять долгосрочные задачи. Сама посуди: целители смогут следить за здоровьем, твои сокурсники обеспечат всем вкусную еду и комфортные условия для жизни, артефакторы смогут починить оружие, если возникнет такая необходимость...
— Но для этого надо отобрать добровольцев и обучить их основам боевой магии, — договорила я. Значит, пока война не началась, совет будет молчать. До последнего. А без объявления всеобщей мобилизации они не могут просто так отправить никого на боевое задание. Вот и придумали этот маневр.
Все было просто, логично, но от этого не менее отвратительно.
— Не переживай так. Не факт, что вообще война будет. Ты же знаешь этих старых параноиков, они вечно перестраховываются, — утешил меня Джер. Он осторожно обнял меня за плечи и притянул к себе. — Просто стычек с кароями стало больше, вот совет и всполошился. Но это еще ничего не значит...
— Надеешься, что будут переговоры? — тихо спросила я.
И хотя это был очень личный вопрос, я не могла не уточнить этот момент. Я же все помню, Джер хочет попасть за барьер. Явно не просто так. Уверена, он хочет найти отца.
Джер же решил перевести мой вопрос в шутку.
— Ага. И ради того, чтобы попасть в делегацию выслуживаюсь, как могу, — усмехнулся он.
— И даже возишься с тупыми практикантами и хлюпиками вроде нас. Бедненький.
Я улыбнулась. Хрупкое равновесие было восстановлено. Может и правда я зря паникую. Или не зря, но рано. Надо сначала разобраться, что там на границе вообще происходит, прежде чем на голых предположениях строить далеко идущие планы.
— Возвращаемся? — спросил Джер, намекая, что нам пора начинать двигаться в сторону Магистерии. Я кивнула и встала с лавочки. Мы вышли из сквера и повернули в сторону хорошо видных впереди белых башен, когда я спохватилась.
— Нет, подожди! Надо вернуться в Зеленый дол, я забыла цветок...
Только сейчас сообразила, что не забрала из ресторации подарок. Весь вечер веселилась и гуляла, но сейчас надеялась, что смогу все же его получить, если мы поторопимся и успеем вернуться туда до закрытия.
— А я все ждал, когда ты об этом вспомнишь, — улыбнулся Джер и жестом фокусника достал небольшой горшочек с моим цветком из внутреннего кармана мантии.
— Но как... — начала было я, а потом увидела защитный кокон вокруг растения. Хвостатый позаботился, чтобы цветок не сломался. — Спасибо, — выдохнула я.
— Разве это достойная благодарность? — хитро улыбнулся Джер и указал на свою щеку. — Поцелуй.
