— Что-то опять случилось? — хмуро спросила Ирма, когда я доела первое блюдо.
Я улыбнулась и тряхнула головой.
— Нет, все в порядке.
— Тогда рассказывай! — потребовала подруга, хитро улыбаясь.
Я пересказала ей события вчерашнего дня, начиная от предложения в библиотеке и заканчивая подслушанным судом, и пока она переваривала информацию, закончила свой обед и блаженно улыбнулась. На сытый желудок мир уже не казался таким мрачным местом.
— Я смотрю, тебе уже весело, — подозрительно высказалась Ирма.
— Я просто покушала, — улыбнулась в ответ. — И выговорилась. Хорошооооо.
— Как мало тебе надо для счастья.
— Мгм, — согласно кивнула я и потянулась к вазочке с десертом из сливочного крема и лесных ягод. Ирма дождалась, пока я доем, и буквально убила меня новыми вопросами.
— А ты не думала, что что-то упускаешь в жизни, отказываясь от мужского внимания? Ты все время думаешь, что будет 'потом', что ты еще все успеешь... А ты не думала, что "потом" может и не быть? Что надо жить сейчас, быть с тем, кто заставляет тебя смеяться и чувствовать себя счастливой?
Я нервно сглотнула, прогоняя наваждение. Показалось, или голосом Ирмы говорила не она? Серьезное лицо было совсем не похоже на мою легкомысленную, но расчётливую подругу, а её неожиданно прочувствованная речь задела что-то у меня внутри.
Я открывала и закрывала рот, пытаясь подобрать ответ на ее вопрос, когда она тряхнула головой и улыбнулась.
— Прости, задумалась. Ты что-то говорила?
— Да, нам пора на лекцию, — кивнула я, гадая над услышанным. Может Ирма на самом деле говорила о себе, а не обо мне? Невольно выдала свои истинные переживания, а не красивую мишуру, о которой говорила утром?
Да и просто не хотелось думать, что она может быть права в отношении меня. Ирма же не знает ничего о моих планах на будущее, иначе не говорила бы такого.
* * *
Мы вошли в аудиторию и заняли уже привычные места у окна на третьем ряду. Сейчас в расписании значилось занятие по истории магии, а после перерыва — первый факультатив по боевой магии. Я посмотрела по сторонам: практически все адепты возбужденно перешептывались, явно предвкушая следующую лекцию. Сомневаюсь, что история могла бы всех так взбудоражить.
Через пару минут в аудиторию вошел пожилой магистр, избранник Земли. Невысокий сухонький старичок с изумрудно зелеными прядями в седых волосах выглядел полностью погруженным в свои мысли, мантия на нем была местами помята, на что он внимания не обращал. Приветствуя преподавателя, адепты встали. Магистр жестом разрешил всем садиться и начал занятие.
— Мое имя Лигас Леенлоу, и я расскажу вам, как магия помогла нам завоевать свое место в этом мире.
Несмотря на невзрачный внешний вид, у магистра оказался потрясающий голос: глубокий, завораживающий, как у театрального актера. Вся аудитория замерла, адепты забыли, о чем спорили всего минуту назад, и сосредоточили свое внимание на преподавателе.
Речь магистра Леенлоу лилась плавно, он будто сказку выплетал историю, рассказывая не о самом переселении на Эндо, а о том, как изменялась магия. Как первые жители искали контакт с местными богами и Стихиями, как облагораживали ранее мертвые пустоши, превращая сухую каменистую почву в плодоносящие сады. Как строились первые города, деревни, прокладывались дороги, одомашнивались дикие животные...
— Вы знали, что кирны, которые сейчас повсеместно используются в сельском хозяйстве как ездовые и тягловые животные, были хищниками? Да-да, не удивляйтесь, — улыбнулся магистр, услышав потрясенный вздох адептов. — Кроме массивных рогов и острых копыт, у них были внушительные зубы, грозящие неприятностями любому, кто столкнется с кирном. Но благодаря совместным усилиям магов нескольких Стихий, удалось изменить их природу, одомашнить этих сильных и выносливых зверей, чтобы они служили людям...
Надо же, никогда бы не подумала, что эти добрейшие послушные животные были раньше совсем другими! Интересно, а сколько лет магистру? Может, он и сам участвовал в первичном освоении Эндо?
Все это звучало просто потрясающе. Магистр явно любил свой предмет и щедро делился с нами своими знаниями и воспоминаниями, превращая сухие факты в захватывающие приключения.
Время занятия пролетело незаметно: мы жадно слушали интересные истории, почему-то не освещенные в обычных учебниках. И потому светящийся шар, оповещающий, что до конца занятия осталось пять минут, стал для всех неожиданностью.
Магистр мягко улыбнулся, успокаивая аудиторию.
— Со следующего занятия мы начнем поэтапное изучение материала, вы узнаете имена тех, кто изменил нашу жизнь к лучшему, разберетесь в причинах и следствиях, откроете для себя удивительный мир истории магии и сможете по-новому взглянуть на привычные вещи. И сегодня я хочу дать вам первое задание...
Мы активно зашуршали тетрадями. Только сейчас я поняла, что все занятие слушала, раскрыв рот, и не записала ни одной строчки! Мысленно ругаясь, пообещала себе вечером по памяти восстановить хотя бы часть лекции и на отлично выполнить задание, каким бы оно ни было.
Хотя в то, что нам зададут какой-нибудь скучный доклад, я не верила.
— Как вы все знаете, во вторую декаду осени Эндория празднует сбор урожая. Десять дней в столице будут проходить праздничные гуляния, ярмарки и выставки, которые закончатся большим праздником. Наверняка вы уже обратили внимание на изменившееся меню в столовой, — хитро улыбнулся Магистр. А мне неожиданно стыдно стало: я то даже не заметила, что на обед мне досталась не овощная похлебка с хлебом, а практически изысканный обед из ресторации. Еще и десерт был! А я всего за полторы декады так привыкла к вкусной еде в платном общежитии, что посчитала это чем-то само собой разумеющимся...
— С сегодняшнего дня центральная и другие площади Арана отданы гостям столицы, которые привезли показать свои достижения: от гигантских овощей и фруктов, разноцветной шерсти и самодельной мебели, до драгоценных камней, оружия и артефактов. Ваша задача — посетить несколько ярмарок и написать эссе о том, как магия повлияла на нашу жизнь, и чтобы вы увидели на аналогичной ярмарке, лишенной магии.
Задание показалось мне безумно интересным, в голове сразу стали крутиться идеи, как можно преподнести сравнение...
— Гелла, не спи! Идем уже, а то все лучшие места займут!
Ирма выдернула меня из размышлений и заставила быстро собраться и чуть ли не бегом потащила меня за собой.
— Куда мы идем? — запыхавшись от бега уже на улице спросила я.
— На полигон к боевым магам, — фыркнула Ирма, — сама подумай, где еще можно такой предмет изучать?
— И откуда у тебя вдруг такая тяга к учебе появилась? — удивилась я через несколько минут.
Ирма просто отмахнулась, пробормотав что-то о том, что как всегда ничего не понимаю. Мы уже пришли к полигону и оказались в разношерстной толпе адептов с других факультетов. Кроме наших, сюда пришло множество любопытных: не только нам было интересно посмотреть на занятие по боевой магии.
Наконец появился и сам Джер, открыл проход в защите полигона и махнул нам рукой, позволяя зайти. Сам он остался на входе, по списку проверяя явившихся и отсеивая любопытных с других факультетов.
— И чего вам неймется? Завтра все тоже самое увидите, — ворчал он, выпроваживая очередного адепта.
Мы с Ирмой прошли где-то в середине нашей группы, и хотя я ожидала повышенного внимания со стороны Джера, его не последовало. Он равнодушно кивнул, поставив галочку рядом с моим именем и отвернулся к следующему адепту. Я пожала плечами и прошла внутрь, с любопытством оглядываясь по сторонам.
Полигон представлял собой пустынное поле, покрытое мелкой колючей травой, которая уже начала желтеть. Как только мы оказались внутри, внешний мир как будто исчез: на защитном пологе явно была установлена иллюзия, делающая его прозрачным только с одной стороны. Изнутри же казалось, что мы не на полигон зашли, а телепортировались: над головой нависало тяжелое темно-серое небо, во все стороны тянулась бесконечная голая степь.
Мрачновато, зато точно не будешь отвлекаться, любуясь пейзажем.
Хотя наши одногруппники явно опасались попасть под ливень, мы с Ирмой услышали, как две огневички обсуждали этот вопрос. Мы переглянулись, посмотрели на черные дождевые тучи и захихикали: чувствовали, что они не настоящее, что над нами нет этих тонн воды, готовых пролиться в любую секунду.
— Все в сборе, начнем. Постройтесь в три ряда друг за другом, — громко скомандовал Джер.
Народ начал суетиться, мы с Ирмой быстро встали в первый ряд, но оказались не в центре, а ближе к правому краю шеренги. Зато отсюда было прекрасно видно реакцию Джера на суету адептов: он сначала хмурился, а потом закатил глаза.
— Нет, это никуда не годится. Что сложного я сказал? Вы что, до трех считать не умеете? — адепты начали активно шевелиться, пытаясь построиться. Проблема была в том, что все хотели встать ближе к центру, чтобы лучше видеть и слышать, а места были уже прочно заняты.
— Так, замерли! — резко скомандовал Джер. — Ты, ты, ты и ты. Выйти из строя! — он указал на парней, которые все никак не могли найти место куда приткнуться. — На выход.
Джер равнодушно махнул рукой, открывая выход с полигона. Ребята начали возмущенно спорить, но были остановлены насмешливым замечанием:
— Вы не смогли выполнить простейшую инструкцию. С необучаемыми я возиться не собираюсь. Свободны!
Он отметил в списке тех, кого выгнал, и закрыл выход. Обвел нас всех тяжелым взглядом и вздохнул.
— Ладно, начнем... — он внимательно осмотрел первую шеренгу, состоящую из девушек в форменных платьях и снова вздохнул. — Мне, конечно нравятся женские ножки... Но в брюках рассмотреть их куда проще. Со следующего занятия начнем практику, и лучше вам быть в форме.
Я хмыкнула и сделала себе мысленную пометку, не забыть взять с собой спортивный костюм, его вполне можно аккуратно свернуть и положить в сумку, а в перерыве перед началом занятия успеть переодеться.
— Вы добровольно пришли на занятия по боевой магии, хотя, скорее всего, даже не имеете реального представления, что это такое. Сразу скажу, у нас не существует чётких правил и нет различий между тренировками для мужчин и женщин, так что спрос со всех будет одинаковый, — Джер обвел тяжелым взглядом девушек, которые после его заявления про красивые ноги стали кокетливо стрелять глазками и мило улыбаться. И я видела, как один его взгляд стирает улыбки с их лиц. — Все приемы мы будем отрабатывать в реальных условиях, и на тренировках не ждите жалости или снисхождения. И не нойте потом.
Многие начали удивленно переглядываться. Уловив эти сомнения, Джер добавил.
— Еще не поздно уйти. Всех, кто сегодня сам откажется от занятий, я просто вычеркну из списка, и тогда у вас не будет висеть несданный экзамен. А начиная со следующего занятия, я уже буду отсеивать...
В словах хвостатого звучало какое-то мрачное предвкушение. Почувствовав это, еще человек тридцать решило отказаться от проблемного факультатива. Они ушли, но нас все равно осталось, как мне показалось, больше двух сотен.
— Ладно, для начала неплохо, — проворчал Джер. — Ваша программа обучения основам боевой магии будет направлена на нейтрализацию угрозы и спасения настолько быстро и безопасно, насколько это возможно. Ваш уровень силы недостаточен для того, чтобы выдерживать долгие сражения, потому программа специально рассчитана на использование в ситуациях потенциальной угрозы жизни.
Звучало жутко, но интересно. И полностью совпадало с тем, что я уже успела прочитать в учебнике.
— Для вас есть три правила, которые вы должны не просто записать, а запомнить и всегда им следовать. Если, конечно, вам хочется жить, — усмехнулся Джер, а мы быстро достали из сумок тетради. Писать на весу было неудобно, поэтому я плюнула на чистоту и села на землю, устроив тетрадь на коленях. Моему примеру последовали и остальные.
— Вот принципы боевой магии для вас. Первый: не получать повреждений. Вы должны предвидеть атаки, избегать их и быть максимально защищены. Потому что иначе один удар — и ты труп, — резко закончил он. Мы записали, Джер дождался, пока прекратится скрип по бумаге, и продолжил.
— Второй: быстро обезвредить нападающего, перейти от защиты к нападению. Чем быстрее вы справитесь с этой задачей, тем больше шансов выжить.
Звучит логично, но трудновыполнимо.
— Третий и самый главный: использовать уязвимые места.
А вот это мое нелюбимое: подлые приемчики.
— Теперь немного о том, как будут проходить занятия. В начале каждого занятия будет немного теории, потом физическая разминка, дальше последует полноценная тренировка. Наши группы смешанные, мужчины и женщины тренируются вместе. Это дает женщинам шанс попробовать во время тренировок свои силы и навыки с мужчинами, которые, как правило, сильнее, крупнее и обладают большим магическим потенциалом. Моя задача обучить вас в первую очередь самообороне, а на улицах потенциальный агрессор, например, грабитель или насильник — это мужчина, поэтому совмещенные тренировки являются только плюсом.
Интересно, об этом я как-то не думала. В моей голове отложилось, что боевая магия — она для сражений с другими магами, но Джер прав, есть и другие угрозы.
— На тренировках будут как спарринги, так и групповые бои, командные игры и уроки выживания. Чтобы избежать эффекта привыкания к одному человеку, во время тренировок партнеры будут постоянно меняться. Таким образом, у каждого адепта будет возможность поработать как с сильными, так и со слабыми противниками.
— Но зачем соревноваться с кем-то слабым? — выкрикнул вопрос один из парней с последнего ряда. Я пока плохо знала нашу группу, потому не смогла определить, кому принадлежал голос.
— Хороший вопрос, — хмыкнул Джер, а потом серьезным тоном продолжил. — Вы должны научиться правильно реагировать, согласно сложившимся обстоятельствам. Чтобы избежать ненужных травм и перерасхода сил, вы должны четко соизмерять природу вашего противодействия со степенью силы проводимой атаки.
Подождав, пока мы запишем эту светлую мысль, Джер в очередной раз вздохнул и закатил глаза.
— А теперь пишите правила техники безопасности...
В целом занятие прошло быстро и интересно. Для меня стало неожиданностью, что Джер оказался толковым преподавателям: он очень просто и понятно все объяснял, рассказывал небольшие истории из своей практики. И когда на полигоне появился светящийся шар, извещающий о конце занятия, никто не хотел уходить, о чем адепты на разный манер и сообщили преподавателю.
Джер только ухмыльнулся.
— Зато после следующего занятия вы будете умолять меня выпустить вас отсюда. На выход!
