— Смотри, есть вот такая трубка, — он дал мне в руки уже знакомый артефакт, похожий на дуло пистолета. Я знала, что внутри на поверхность нанесена схема плетения простейшего пульсара, и при вливании энергии любой маг мог стрелять, пока у него резерв не исчерпается. — Понимаешь, в чем ее смысл?
— Примерно, — ответила я. — Экономит время в боевой обстановке?
— Не только. Еще целиться ею удобнее, чем просто кистью направлять пульсар. Но есть проблема.
— Какая?
— Нужно четко дозировать энергию, которую подаешь в ствол, иначе металл не выдерживает, начинает плавиться. А в боевой обстановке это дополнительный отвлекающий фактор.
Ага, понятно. Физические ограничения из-за свойств материала.
— И чем я могу тут тебе помочь? Я ни в металлах, ни в артефактах не разбираюсь же, основных законов даже не знаю.
Джер улыбнулся и щекотно погладил мою щеку кисточкой хвоста, заставив меня чихнуть и рассмеяться.
— Это и хорошо. Тут как раз и нужен взгляд без ограничений. Не зная, что что-то невозможно, проще придумать решение.
Я подумала и согласилась. Джер прав, любые рамки и ограничения пагубно сказываются на полете фантазии.
В поиске решения пролетел еще один час, а может и больше. Мы несколько увлеклись, перескакивая в обсуждении с артефактов на общую магию, стихийную, теорию плетений... Мной овладел какой-то исследовательский азарт, хотелось во что бы то ни было найти способ и помочь Джеру, да и самой было безумно любопытно хоть немного разобраться в новой теме.
Мы уже давно не сидели за столом. Я расхаживала по кабинету из угла в угол — мне так легче думалось, а Джер превратил один из стеллажей в вертикальную поверхность для записей, вытянув из очередного секретного отделения плотный темно серый лист, и стоял рядом с ним, перечитывая записи. Он мелом фиксировал все наши даже самые дурацкие идеи. Сказал, что на этапе придумывания нельзя критиковать предложения, это собьет творческий настрой, лучше потом проработать каждую мысль, откинуть бесперспективные и доработать более ли менее удачные.
От очередного витка спора меня отвлек Пэ-и. Марик подлетел и стал тереться о мое плечо, намекая, что его я вечером забыла покормить, хотя свой резерв восстановила. Рассеянно погладила голубой шарик, передавая ему энергию...
И тут меня осенило.
— Накопитель!
Джер нахмурился, пытаясь уловить мою мысль. И я заторопилась объяснить, пока идея не ускользнула.
— Если к трубке добавить заряженный накопитель, который будет отдавать нужный объем энергии, то в бою не надо будет отвлекаться! Нужен только ограничитель! И спусковой механизм!
С каждым моим словом глаза Джера все ярче разгорались, а улыбка становилась шире. Я и сама была безумно довольна найденным решением. Еще не знала, как его можно реализовать, но это явно было верное направление мысли, решающее основную проблему...
Джер в два шага сократил разделяющее нас расстояние, подхватил меня за талию и стал быстро кружить по комнате, заставляя меня смеяться. Нас накрыла какая-то эйфория, было так легко и хорошо! Джер и сам смеялся. А мир вокруг кружился, кружился, кружился...
Через несколько секунд он поставил меня на пол, но не отпустил, аккуратно удерживая за плечи.
— Гелла? — позвал Джер.
— Мм? — улыбнулась я, не открывая глаз.
— Сейчас я тебя поцелую.
И не дав мне и секунды на размышления, накрыл мои губы своими, пресекая возможные возражения. Но у меня их и не было! Я скорее инстинктивно уперлась руками в его грудь, но не пыталась остановить происходящее — этот поцелуй казался мне самой простой и естественной вещью в мире. Из крови еще не ушла эйфория от решенной задачки, и мы будто праздновали совместный успех, объятиями, прикосновениями... Губы Джера были мягкими и удивительно нежными, а теплые ладони, лежащие на моих щеках, дарили ощущение надежности. Здесь и сейчас я была в полной безопасности, именно так мне казалось.
И я расслабилась, подалась вперед и несмело ответила на поцелуй, чуть приоткрыв губы, чем Джер поспешил воспользоваться. Он медленно обвел языком контур моих губ, будто заново знакомясь, а потом скользнул внутрь. Я больше не упиралась руками ему в грудь, а обнимала, лаская его широкую сильную спину, мои руки медленно скользили вниз, спускаясь к основанию хвоста, которым Джер обвил мою талию, привлекая меня все ближе. Прикосновение грудью к его твердому телу рождало в мне какое-то новое, непонятное чувство, которое заполняло и поглощало сознание. Я не знала, как себя вести, что мне делать, я сама не понимала, чего мне хочется. Это новое захватывало в свои тиски сознание, а в теле будто вскипала вода, обжигая щеки, шею, грудь и низ живота.
Но когда хвост Джера поднялся чуть выше, своевольно устраиваясь у меня в ложбинке на груди, я инстинктивно дернулась назад, разрывая поцелуй.
Джер прислонился лбом к моему лбу и теперь смотрел, кажется, прямо мне в душу, видя там не только смятение и сомнения. Его глаза сверкали жидким серебром, а угольно-черный зрачок расширился, заняв половину радужки.
— И как? — хрипло спросил он, а я почувствовала его горячее дыхание на своих губах.
— Неожиданно, — выдохнула я, пытаясь успокоиться.
— Зато теперь ты знаешь, что чем меньше ожиданий, тем больше в жизни сюрпризов, — через несколько секунд ответил Джер, крепче обняв хвостом мою талию. Невольно улыбнулась очередной дедовской мудрости и погладила мягкую пушистую кисточку, а потом задала вопрос, который и сама от себя не ожидала.
— Интересно, и как ты скрывал хвост от своей невесты?
Упомянутая конечность ощутимо напряглась, как и ее обладатель. Я же поняла, что меня не этот вопрос беспокоит, а совсем другой. Но тоже связанный с его бывшей невестой...
— Все дело в самоконтроле, — сухо ответил Джер и нахмурился. — Почему ты об этом спрашиваешь?
— А разве не должна? — удивилась я. Выпуталась из его объятий и отошла к столу. Потом подумала и села в кресло, приглашая его сесть напротив. — Ты буквально только что потерял невесту, а теперь активно проявляешь знаки внимания мне. Логично поинтересоваться, это ты такой ветреный, или невеста ничего не значила? Или я такая удобная во всех отношениях кандидатура, которая прикроет тебя от излишнего внимания и даст возможность продолжать прежнюю жизнь?
Джер сел напротив и теперь молча сверлил меня взглядом, не отвечая на обвинения. А у меня туман в голове развеялся, мозг заработал, и вопросов становилось все больше и больше. Я мысленно ругала себя на все лады, что поддалась искушению, расслабилась. Плохо. Очень плохо, что он на меня так влияет.
— А почему ты не рассматриваешь вариант моей искренней симпатии? — наконец спросил он.
Я пожала плечами. Уже успела успокоить дыхание и взять себя в руки, чтобы вести нормальный разговор.
— Это возвращает нас к вопросу о твоей невесте, — напомнила я.
— Что она для меня значила? — Джер нахмурился, повторяя мой вопрос. — Не так много, как мне казалось раньше, — сухо ответил он.
Я вопросительно приподняла одну бровь, требуя пояснения. Просто... девушкам, которые ничего не значат, предложения не делают, верно?
Джер запустил пальцы в волосы, разлохматив серебристые пряди.
— Я расскажу, а ты объяснишь все свои категоричные 'нет'. Истинную причину, а не эту ерунду, в которой ты меня обвиняешь, — предложил Джер.
— Это не ерунда..., — начала спорить я, но замолчала, наткнувшись на острый взгляд Джера. И сдалась. — Хорошо, расскажу. Честный обмен. Все равно я ему собиралась объяснить, как ситуация с моей стороны выглядит.
— История банальная. Три года назад я влюбился, — Джер поморщился, а мне отчего-то стало неприятно, в животе все будто в узел скрутилось, — в принцессу. Прекрасную, далекую и недоступную. И решил добиться ее внимания. — Он взял со стола кружку с остывшим шоршем и осушил ее до дна. — Делал глупости, которые так нравятся девушкам. Знаешь, вся эта романтическая чушь: цветы, тайные подарки, музыканты... И она меня заметила, одарила своим вниманием, отвергнув других поклонников. Приняла мое предложение, мы условились о помолвке, не назначив дату свадьбы: и ее, и меня это устраивало. И вся эта 'любовь' протянулось два года только из-за того, что я не так часто бывал в Вирии. Учеба и практика съедали все время, сама понимаешь.
Я машинально кивнула, подтверждая его слова. Я и сама задавалась вопросом, почему их помолвка так долго длилась. Зато теперь все стало более или менее понятно.
— И тогда я не особенно задумывался, как мы будем жить после того, как поженимся. Важнее было добиться, победить... И когда я узнал, что она вышла замуж, это ударило больше по самолюбию, чем по сердцу. Просто они у меня рядом расположены, — Джер криво улыбнулся, пытаясь свести всю историю к шутке.
Я молчала, не зная, что сказать. Его история ответила на часть моих вопросов, кроме самого главного — зачем ему я?
— Теперь твоя очередь, — заявил Джер через пару минут. — Так почему 'нет'?
Я вздохнула и отвела глаза.
— Потом что у меня есть определенные планы, в которые ты никак не вписываешься, — честно ответила я.
Джер покачал головой.
— Ты темнишь. Что за планы?
— Хочу вернуться к своей семье, — выдохнула я.
— И что в этом такого особенного? — удивился Джер. Теперь уже он демонстрировал мне вопросительно вздернутую бровь.
— Если у меня все получится, то я уйду из этого мира, понимаешь? Поэтому за ближайший год мне надо максимально использовать возможности, предоставленные Магистерией: учиться, изучать библиотеку, найти все про порталы... а не отвлекаться на личное.
Джер пару минут подождал, что я еще скажу, а потом спросил.
— И это все?
Просто кивнула. Разве этого мало?
Джер облегченно выдохнул и улыбнулся.
— Я думал есть какие-то серьёзные причины, — пояснил он перемену в своем настроении.
Теперь была моя очередь хмуриться.
— Я не пошутила, — добавила на всякий случай.
— Даже не сомневаюсь, — улыбнулся он, — просто ты многое не учитываешь. Привыкла полагаться только на себя?
Невольно кивнула в ответ, а потом напряглась, не понимая, чего ожидать. И Джер снова меня удивил.
— А ты не думала, что если тебе кто-то будет помогать, то дело пойдет быстрее?
— Намекаешь на себя? Зачем тебе это?
Джер широко улыбнулся, но вместо ответа задал еще один вопрос.
— И еще. Тебе не кажется, что не только ты можешь желать воссоединения с семьей? После твоей волны, сколько переходов еще было, два или три? Так может и твои родные уже где-то на Эндо, получили новые имена и ищут тебя, а ты в другой мир собралась?
— Но... — я хотела начать спорить, но поняла, что он прав! Я этот вариант даже не рассматривала. Мне и в голову не приходило, что родители, увидев, что меня нет, вполне могли найти путь обратно. Это мне было двенадцать, а они — взрослые! А что, если их действительно расселили на другой конец Эндории, и они пытаются меня найти, и не могут? Я встала из кресла и отошла к окну. Рассматривала глубокое темное небо и думала, пыталась уложить в голове эту новую мысль. Почему раньше я даже не предполагала такой возможности?
Не заметила, когда Джер встал рядом, очнулась, только когда он мягко обнял меня за плечи.
— У тебя определенно трудности с доверием. И самооценкой, — заключил он, когда я попыталась отодвинуться.
— Зато у тебя самоуверенности на десятерых хватит, — ответила я, все же скинув его руку. — Мои проблемы тебя не касаются.
— Касаются, — возразил он, — с того момента, как я предложил свою помощь в их решении.
— Сама разберусь, — буркнула я и отвернулась.
И хотя какой-то части меня очень хотелось поверить ему, принять помощь, переложить на его широкие плечи все свои проблемы, я оборвала эти мысли. Хватит! А то такими темпами я сама не замечу, как Джер у меня тут жить останется.
— Ге-е-елла, — протянул Джер, но я отказывалась даже смотреть в его сторону.
И тогда в дело вступил хвост! Наглая серебристая кисточка пощекотала руку, которую я быстро отдернула, а потом стала явно примеряться к моему носу. Я чихнула и невольно улыбнулась такой детской выходке.
— Все, больше не дуешься? — улыбнулся Джер, не давая мне поймать кисточку.
— Я и не дулась, — возразила, примеряясь, как бы перехватить хвост, продолжающий мельтешить перед моим лицом. — Просто привыкла сама нести ответственность за свою жизнь.
— С одной стороны — это хорошо. А с другой — ты лишаешь себя удовольствия просто жить, — улыбнулся Джер, снова дразня меня сверкающей серебряной кисточкой.
Я вздохнула. В чем-то он прав, конечно. Но... всегда есть это гархово но!
Джер подловил момент, когда я отвлеклась, снова обхватил меня хвостом за талию и притянул к себе. Он явно намеревался снова вернуться к поцелуям, но я его остановила, положив ладонь на его губы.
— Вот что ты опять делаешь?
Джер усмехнулся и поцеловал мои пальцы.
— Странный вопрос, тебе так не кажется? — он мягко отвел мою руку в сторону и удобно устроил ее на своем плече.
— Нет. Мне кажется странным, что тебя не интересует мое мнение.
Хвостатый вздохнул и закатил глаза.
— Если ты не заметила, то меня как раз очень интересует твое мнение. И именно поэтому я пытаюсь его изменить.
Я хотела начать спорить, но хвостатый перебил мои возражения, выдвинув требование.
— Просто признай, что я тебе тоже нравлюсь, — улыбнулся он.
От такого наглого заявления я просто потеряла дар речи, чем Джер и поспешил воспользоваться: притянул меня еще ближе и накрыл мои губы своими. А я... как последняя дурочка подалась навстречу. Мне хотелось снова ощутить то странное новое чувство, которое пьянило куда сильнее летнего вина. Может быть, Джер прав, и мне надо научиться жить счастливо каждый момент, а не ждать подходящего времени?
Я не знаю, как долго мы так простояли, я совершенно потерялась во времени и пространстве, утратила связь с реальностью. Но резко пришла в себя от громкого стука в дверь. Я дернулась из объятий, с целью открыть, но хвостатый ловко меня остановил.
— Это условный стук. Кажется, мне уже пора... — тихо шепнул Джер, крепко прижимая меня к себе. — Поцелуй на ночь? — лукаво предложил он.
Я улыбнулась, встала на цыпочки и звонко чмокнула его в щеку.
— Спокойной ночи, — пожелала я.
— Тебе все равно придется меня провожать, — хитро напомнил Джер.
А уже на выходе из общежития Джер снова обнял меня и тихо спросил.
— Так это 'да'?
Я уткнулась лбом в его плечо, чтобы спрятать глупую улыбку. И очень серьезно ответила.
— Нет. Это 'Не знаю. Может быть'.
Глава 12
Следующее утро началось с сомнений.
Я механически собиралась на занятия, приводила себя в порядок, а на душе будто кошки скребли. И хотя вчерашний вечер был, наверное, лучшим в моей жизни, сейчас я начала сомневаться. Все казалось, что я поддалась очарованию момента и этим предала своих родителей. Ведь вчера у меня закралась мысль — может прекратить мечтать о чем-то несбыточном, а получить то, что есть здесь и сейчас? Что я могу перестать стремиться в другой мир и остаться здесь. Наслаждаться учебой. Гулять с друзьями. Веселиться. Целоваться. И совсем ни о чем не думать.
