Глава 1
Последние семь лет, с того момента, как в волосах начали появляться первые голубые прядки, я мечтала учиться в Магистерии, но никогда не думала, что моя мечта исполнится, да еще таким причудливым образом. Не по чину мне, простой ученице деревенской знахарки, было думать о столичном магическом образовании. Пусть у меня были способности, но силы дара точно не хватало, чтобы получить стипендию, а о платном обучении я могла только мечтать, столько мне денег и к концу жизни не скопить. Но видно у Калерис, назначающей человеку его судьбу, были на меня собственные планы.
И вот сейчас я стояла на пологом холме и смотрела на Аран, любовалась сверкающими башнями Магистерии и прощалась со своей прошлой жизнью, приветствуя новую. Я сделала глубокий вдох и, не оборачиваясь, начала спуск к городским воротам. Сегодня был день испытаний для поступления в Магистерию, и я собиралась урвать свой шанс. Это был уже мой третий визит в столицу, так что я не тратила время на разглядывание разноцветных домов и мощеных камнем узких улочек, не удивлялась ярким витринам и нарядным жителям, а целенаправленно шла вперед. В заплечной сумке лежало только самое необходимое, если поступлю, будет время вернуться в домик знахарки за вещами и книгами. О другом варианте я старалась даже не думать, боясь спугнуть удачу, сопровождающую меня последние две луны.
Магистерия представляла собой крепость внутри Арана, огороженная массивными каменными стенами с высокими белыми башнями, она предоставляла все, что было нужно для жизни. Кроме учебных и жилых корпусов для адептов, тут располагались здания магической стражи, алхимические лаборатории, волшебные лавки, магистрат и многое другое. Маги предпочитали жить на территории крепости, некоторые не покидали ее годами, полностью обеспеченные всем необходимым.
Я влилась в поток поступающих, с интересом разглядывая разноцветные шевелюры. К своим голубым прядкам в коротких каштановых кудряшках я давно привыкла и не обращала внимания, у наставницы пряди были белые, почти незаметные в ее седых волосах. Сейчас же перед моими глазами были прически цветов всех семи стихий. Аловолосые любимцы Огня вели себя нагло, расталкивая окружающих пытались пробраться в начало очереди, куда их не пропускали спокойные "зеленые" — избранники стихии Земли. У меня голова шла кругом, а с лица не сползала счастливая улыбка. Я почти у цели!
Очередь быстро продвигалась, поступающие заходили в массивные двери главного учебного корпуса и делились на семь потоков, согласно своим стихиям. В просторном холле с высокими потолками и арочными окнами было светло и очень просторно, гладкий пол из таренского мрамора коварно блестел, вызывая здоровые опасения, как бы не поскользнуться. Прошептала охранное слово и осторожно влилась последней в короткую колонну избранников Воды, обратив внимание, что нас гораздо меньше, чем представителей других стихий. Даже беловолосые избранники стихии Смерти опережали нас по численности, что уж говорить об остальных.
Хотя я заранее узнала, как проходит испытание, но все равно жутко волновалась. Сначала комиссия с помощью специальных артефактов проверяет уровень силы поступающего, если он выше тройки, то ученика заносят в список адептов. С каждым, прошедшим испытание дара, будет проводиться устное собеседование, после которого магистры распределят зачисленных по факультетам, определяя будущие специальности. Наблюдая, как поступающие, прошедшие проверку, со счастливыми лицами идут в правый коридор, я внутренне дрожала, мечтая оказаться в их числе.
Я хотела учиться на целителя. Моя наставница успела передать мне основы ремесла, и последние два года, оставшись одна, я самостоятельно справлялась со всеми хворями деревенских жителей, изобретая заклинания там, где не знала, как помочь, сочетая магию и обычные методы лечения. Родная стихия Воды помогала справляться даже со сложными ранами, я легко промывала порезы или укусы, удаляла яд, могла остановить кровотечение. Даже роды принимала несколько раз, когда старая повитуха не справлялась! Но мне совсем не хотелось всю жизнь оставаться простой деревенской знахаркой, жажда знаний гнала вперед, и как только появилась возможность попасть в Магистерию, я вцепилась в нее руками и ногами. Главное, пройти по уровню силы, а уж остальным меня не напугать!
-Следующая! — раздался крик прямо у меня над ухом, вырывая из размышлений и заставив вздрогнуть от неожиданности. На меня равнодушно смотрел маг в черной форменной мантии, его голова была скрыта капюшоном, так что определить, к какой стихии он принадлежит, я не смогла. — Не задерживайте испытание, проходите, кладите руки на камень, — он монотонно повторял порядок действий, не понимая, что у меня внутри все дрожит от волнения. Для него это испытание было рутиной, скучной обязанностью, для меня же решался вопрос всей будущей жизни!
Я с трудом сделала пару шагов вперед, встала около стола и протянула руки вперед. На высоком столе лежал прямоугольный серо-синий камень с двумя выемками в форме ладоней. Внутри все задрожало, когда я дотронулась до холодной шероховатой поверхности. Камень мягко засветился, но быстро потух.
-Четвертый уровень, — равнодушно сказал магистр, — прости, детка. Не судьба. Следующий.
А я стояла, не в силах осмыслить его ответ. То есть как? Я не прошла испытание? И никакая не детка, мне уже 20!
-Следующий! — громче повторил магистр, но за мной никого не было. Он недоуменно оглядел зал, забитый поступающими других стихий, и раздраженно посмотрел на меня. — Что?
И я решилась задать вопрос.
-А моего уровня недостаточно даже для платного обучения?
Магистр окинул меня заинтересованным взглядом, ухмыльнулся и сделал знак одному из наблюдателей. К нам подошел еще один маг в такой же черной мантии, но с непокрытой головой, серебряные пряди выдавали в нем избранника Молний.
-Возникли какие-то вопросы? — недовольно поинтересовался он.
-В этом году пришло очень мало водников. Возьмем девчонку с четверкой на платное?
Наблюдатель окинул меня внимательным взглядом, обращая внимание на отсутствие украшений, опрятную, но не дорогую одежду и потертую кожаную сумку. Итогом осмотра стала приподнятая бровь и ехидная улыбка.
-А она сможет оплатить? — поинтересовался он. Теперь оба мага смотрели на меня, ожидая реакции.
-Да, смогу.
Внутренне я молилась, чтобы в итоге найденных денег хватило. Сейчас главное попасть на собеседование, а там я смогу рассказать про свой опыт и знания. Не все же решает сила!
Серебряный кивнул:
-Решай сам, — развернулся и ушел к магистру, принимавшему Огненных.
Магистр ухмыльнулся, вычертил метку "4" и повесил ее на мою ауру.
-Пусть все решают на собеседовании. Но если поступишь — за тобой должок, — он окинул меня заинтересованным взглядом, излишне долго задержавшись на груди, затем посмотрел мне в глаза и нагло подмигнул, — Удачи, детка!
Маг встал из-за стола и легкой походкой направился к выходу на улицу, насвистывая какой-то веселый мотивчик, я же выдохнула и разжала кулаки. Только сейчас стало отпускать нервное напряжение последних минут. Я расслабила сведенные мышцы и сделала несколько неуверенных шагов в сторону правого коридора, куда уходили успешно прошедшие испытание.
-Чего застыла? — очередной огненный нагло подтолкнул меня в спину. — Иди давай!
Я встряхнулась и ускорила шаги, коридор заканчивался дверью в большую круглую аудиторию, видимо расположенную в одной из башен. Я спустилась и села на третий ряд, чтобы все видеть и слышать, но не привлекать к себе повышенного внимания. В самом низу стояло два длинных стола, где спиной к аудитории сидели магистры и проводили собеседования. Поступающих вызывали по списку, будущие маги садились лицом к аудитории и отвечали на вопросы.
Потянулись часы скучного ожидания, над столами были растянуты сферы тишины, не позволяющие услышать, как проходят собеседования. Все поступающие так же молчали, боясь помешать процессу, никто не знакомился, не разговаривал, не перешучивался, в аудитории висела напряженная тишина, прерываемая только голосом секретаря, называющего очередное имя.
-Гелла Марлоу! — звонко выкрикнул секретарь через несколько часов, когда аудитория уже почти опустела.
Я встрепенулась, услышав свое имя, шепнула охранное слово и спустилась. Калерис, помоги!
Передо мной сидело трое магистров в черных мантиях и капюшонах. Сразу увидев на моей ауре "четверку" двое из них скривились и откинулись в своих креслах назад, предоставив право голоса мужчине, сидящему по центру. Тот с любопытством разглядывал меня, не обратив никакого внимания на реакцию своих коллег. Потом спокойно, даже доброжелательно мне улыбнулся и спросил:
-Вы, Гелла, очень хотите учиться?
Меня насторожил тон, каким был задан вопрос, но я кивнула, соглашаясь. Очень хочу!
-И на каком факультете? — продолжал допрос магистр.
Я прокашлялась, чтобы вернуть себе голос, и ответила:
-Целительство.
Два мага, до этого не принимавшие участия в беседе дружно хмыкнули, но от комментариев воздержались. Главный магистр молчал, продолжая внимательно на меня смотреть, и я пустилась в объяснения, рассказала о своей наставнице, о том, что уже лечила людей и имею базовые знания ремесла... Но с каждым следующим словом видела, как исчезает тот шанс, что был мне предоставлен.
-Господин ректор, к целителям уже набраны две полные группы, больше мест нет, — перебил меня один из ехидных магов, подсовывая главному какие-то списки. Меня собеседует сам ректор?
Я резко замолчала, пытаясь сдержать внутреннюю дрожь. Об этом маге ходили легенды, я не знала, что из них ложь, а что правда, но все истории сходились в одном: у Арктура Карлау свои собственные понятия о правильном и неправильном, которым он следует, не обращая внимания на мнение окружающих.
Ректор просмотрел списки, переложил несколько листов в стопку и снова посмотрел на меня:
-Я вижу только один вариант, что мы можем вам предложить, — начал он и улыбнулся. — Чтобы у вас не возникло сомнений, давайте разберем все возможности, чтобы вам легче было принять решение.
Я кивнула, боясь ляпнуть какую-нибудь глупость. На меня напал какой-то ступор, лучше бы я не знала, что говорю с самим ректором Магистерии!
-Как вы уже поняли, прием на факультет целительства закрыт. Учиться на боевом, алхимическом и некромантском вы не сможете, просто не хватит сил. Для артефактного нужна особая подготовка, на этот факультет мы зачисляем только выпускников школы прикладного мастерства. На факультет Духа принимаются только избранники Эфира, — я кивала, соглашаясь с каждой его фразой. Действительно, какой из меня боевой маг? — Поэтому я хочу предложить вам поступить на факультет Бытовой магии.
Кажется, я задумалась и прослушала часть разговора. При чем тут я и бытовики? Чистить магией ковры — точно не моя мечта! Поняв по лицу мою реакцию, ректор посуровел, добрая улыбка исчезла и он короткими фразами закончил:
-Этот вариант подходит вам лучше всего. На факультете бытовой магии есть специальность 'Лекарское дело', которую вы сможете выбрать, освоив базовый курс. В любом случае, на полноценное целительство ваших сил едва ли хватит, — он внимательно посмотрел на меня и добавил, — мы готовы отступить от собственных правил приема, снизив планку по уровню силы. Если вы будете усердно заниматься и развивать свой дар, то вполне сможете через год получить третью ступень, тогда обсудим возможность перевода на другой факультет уже на бесплатной основе. Но если вы не сдадите больше трех экзаменов, мы поймем, что вы не справляетесь с нагрузкой и отчислим вас. Что вы решите?
О, Калерис, что мне делать? Моя ли это судьба? Случайно услышав девиз Магистерии 'Забудь прошлое! Создай новое настоящее! Выбери свое будущее!', я загорелась мечтой учиться тут. Искала пути и возможности, развивала свои небольшие способности. И теперь, в шаге от зачисления, я колебалась. Ректор кашлянул, привлекая мое внимание, и я решилась:
-Я хочу поступить на факультет бытовой магии.
Ректор удовлетворенно кивнул и повернулся к парочке ехидных магов:
-Внесите адептку Марлоу в списки и объясните дальнейший порядок действий, — затем он встал из-за стола, повернулся ко мне и со спокойной улыбкой добавил: — Поздравляю с поступлением.
Он щелкнул пальцами и позорная четверка, выдающая мой низкий уровень силы, исчезла с ауры. Ректор кивком попрощался и пошел к выходу. Я в недоумении оглядела аудиторию, кроме меня поступающих уже не было, я стала последней зачисленной! Магистры проводили ректора взглядами и повернулись ко мне:
-Оплатите первый год в казначействе, с документами сначала на склад, затем к коменданту жилого корпуса. Занятия начнутся через 4 дня, куратор ознакомит вас с расписанием, — недовольным тоном тараторил маг, протягивая мне три листа желтоватой бумаги с витиеватыми подписями и печатью Магистерии.
-Да чего ты распинаешься, она вылетит на первых же экзаменах, — второй маг повернулся ко мне и махнул рукой на выход, — Иди, девочка. Сама разберешься, чай не маленькая.
Я встала из-за стола, вежливо поклонилась магистрам, вышла по коридору в холл, а затем и на улицу.
Свежий ветерок помог взбодриться. Самое главное — я поступила! На лицо выползла глупая улыбка, неужели это происходит со мной? А может я понравилась ректору? Или скорее пожалел деревенскую недоучку...
Мое мнение резко изменилось в казначействе, когда я узнала стоимость первого года обучения. 500 полновесных золотых! Это была ровно та сумма, которой я обладала, но я рассчитывала, что этих денег хватит на оплату всех пяти лет обучения! Это же целое состояние! Да на эти деньги я могла бы купить небольшой домик на окраине столицы! 'Пожалели тебя, как же! Деньги заберут и на первых же экзаменах отчислят!' Что же делать? Я колебалась, пока не вспомнила слова ректора, если я буду хорошо учиться и получу третью ступень, то меня переведут на бесплатное обучение! Ох, Калерис, надеюсь, я не делаю ошибки!
Я достала из своей сумки зачарованный замшевый кошелек и высыпала на стол перед казначеем все до последней монетки. Легко пришло, легко ушло. Услышав мой горестный вздох, седой маг с улыбчивыми глазами отвлёкся от пересчёта золотых и окинул меня внимательным взглядом, после этого отодвинул от общей кучки 10 золотых и сказал:
-Купи себе все необходимое.
Сначала я хотела гордо отказаться, но потом подумала и быстро сгребла монетки обратно в кошелек. Казначей кивнул и выдал мне стопку бумаг, которые требовалось заполнить. Отошла и села за небольшой столик в углу, пытаясь разобраться, что за договор я подписываю. Угумс, ну конечно, в случае отчисления мне ни золотого не вернут. Отчисление при провале экзаменов по трем предметам либо за нарушение законов Магистерии. Надо будет сегодня же взять в библиотеке книгу со всеми местными правилами. Все остальное вопросов не вызвало, я отвечала на вопросы о себе, периодически поглядывая по сторонам. И больше всего меня удивили другие адепты, оплачивающие обучение. Сейчас перед казначеем сидел парень явно со старшего курса, в строгой черной форме, с эмблемой боевого факультета на рукаве... Но самое главное, в его волосах не было прядок, вся голова была алой. Фаворит Огня! А это значит, что уровень силы первая ступень, а то и вне категорий! Таких студентов Магистерия учит бесплатно, так почему же он, перешучиваясь с казначеем, отсчитывает золотые монетки? Эта картина с разными участниками повторилась еще несколько раз, богато одетые студенты с сильным даром заносили деньги, не читая подписывали договор и уходили, оставляя меня в недоумении.
