— Где я?
— В Керонском замке, принцесса, — ответила одна из служанок и поклонилась почти до пола.
— В замке? Что я тут делаю?
— Вы здесь живёте...
— С каких это пор?
— Король ожидает Вас к завтраку, Ваше высочество, — хором пропели фрейлины, пресекая дальнейшие расспросы.
— Бред какой-то.
Станислава откинула одеяло, босые ноги коснулись мягкого ворса, но насладиться теплом и удивительной шелковистостью ковра, не удалось. Вокруг засуетились служанки. Сначала Хранительница не могла понять, чего они хотят, а когда девушки перешли к более решительным действиям и попытались стянуть с неё ночную рубашку, возмутилась:
— Что вы делаете? Не трогайте! Я сама!
Девушки испуганно отступили, и, с облегчением вздохнув, Стася взяла из рук горничной кувшин, налила воды в серебряный тазик и умылась. Потом, под гробовое молчание прислуги, она промокнула лицо полотенцем, оделась и заплела волосы в косу.
— Вы очаровательны, Ваше высочество, — нарушила молчание фрейлина в голубом кружевном чепце. — Никогда ещё Лайфгарм не видел принцессы прекрасней!
— Спасибо, конечно, но это как-то чересчур, — хихикнула Стася: — Так где король?
Лица фрейлин и служанок перекосило от бесцеремонного вопроса, и в комнате вновь повисло молчание. Хранительница с недоумением оглядела вытянутые лица женщин и повторила:
— Где король?
— Я провожу Вас, принцесса, — выдавила фрейлина в маленькой шляпке-таблетке с длинным радужным пером и пулей метнулась к дверям.
— Отлично! Пошли скорее! Есть хочется — жуть!
И, путаясь в складках пышного платья, Станислава зашагала за фрейлиной. "Не жизнь — сказка! — думала она, с любопытством разглядывая мрачно величественные коридоры замка. — Сначала трое странных молодых людей в гости пожаловали, теперь замок средневековый нарисовался... Интересно, кто из этих троих король?" Представив Артёма в джинсах, свитере, горностаевой мантии и золотой короне, Стася рассмеялась. Фрейлины осуждающе покосились на неё, и Хранительница, едва сдержавшись, чтобы не показать им язык, состроила гордое, надменное лицо и вступила в огромный трапезный зал.
Во главе длинного широкого стола сидел мужчина лет сорока. Его внешность полностью соответствовал Стасиным представлениям об идеальном облике короля. Умное, мужественное лицо. Янтарная корона. Горностаевая мантия... Словом, это был самый настоящий король!
Хранительница по инерции сделала несколько шагов и остановилась, натолкнувшись на внимательный взгляд пронзительно-голубых глаз.
— Доброе утро, Ваше высочество, — ласково поздоровался Олефир, и принцесса покраснела от удовольствия: внимание монаршей особы оказалось удивительно приятной штукой и ужасно льстило её самолюбию.
— Доброе утро, Ваше величество, — проворковала Стася, опустилась на услужливо отодвинутый слугой стул и положила ладони на край стола. "Как же здесь интересно!"
— Как ты спала, Маргарет?
Хранительница не сразу поняла, что король обращается к ней.
— Простите, но меня зовут Станислава.
— Полно, дитя моё. В Лайфгарме ты — Маргарет, законная принцесса Инмара и Годара.
— Вы шутите?
— Отнюдь.
"Она почти ничего не помнит. Забавно!" — хохотнул про себя Олефир и медовым голосом произнёс: — Кушай, дорогая, а я, тем временем, кое-что расскажу тебе.
На тонких губах заиграла злорадная улыбка, и Стася насторожилась. Она механически пригубила сок, положила в рот кусочек сыра и застыла, услышав:
— Прямо не знаю, с чего начать. Был бы здесь Дима...
— Дима... — прошептала Хранительница, и воспоминания яростным потоком обрушились на неё: Москва, Петелькино, Золотые степи, Керон, Лирия, Инмар, Безвременье, Белолесье... Стася схватилась за шею — Ключа не было.
— Вижу, мой рассказ тебе больше не требуется! — зло ухмыльнулся Олефир. — Что ж, перейдём к делу. Я давал тебе выбор, принцесса. Ты могла уйти на Землю и спокойно доживать свой век в своей убогой квартирке, но ты отказалась. Ты выбрала Диму, а значит, пришло время расплаты. Видишь ли, дорогуша, я всегда держу слово. Надеюсь, ты помнишь, что я обещал, если ты не оставишь в покое моего ученика?
— Я убью тебя, мразь!
— Тише, маленькая шлюшка! Не забывай, кто перед тобой!
— Я помню, подонок! — выпалила Хранительница и, вскочив, плюнула Олефиру в лицо.
Маг вытер щёку и, презрительно глядя Стасе в глаза, наотмашь ударил её по губам. Женщина отлетела в сторону, упала на пол и потеряла сознание.
— Так не пойдёт, милочка! — раздражённо покачал головой король и небрежно выплеснул ей в лицо бокал вина. — Вставай!
Хранительница открыла глаза и неуверенно поднялась на ноги.
— Ляжешь, когда я прикажу! А я не заставлю тебя долго ждать, потаскушка!
Стася почувствовала, как из глубины её существа выползает липкий мучительный страх. Без Ключа она была абсолютно беспомощна перед магией Олефира, и он мог сделать с ней всё, что угодно.
— Ненавижу тебя! — воскликнула Хранительница, схватила со стола тарелку и запустила в мага.
Олефир остановил "снаряд" в воздухе и глумливо рассмеялся:
— Какой темперамент!
— Ты не посмеешь...
— Легко!
— Нет!
Стася кинулась к дверям, и вслед ей полетел громовой голос Олефира:
— Стража!
Гвардейцы, стоявшие у дверей, перехватили Хранительницу и поволокли назад к королю. Стася дико завизжала и забилась в железных руках солдат, а Олефир сдёрнул скатерть со стола, так что посуда с грохотом рассыпалась по полу, и мягко хлопнул ладонью по тёмной столешнице:
— Давайте, ребята, позабавьте своего короля!
Принцессу швырнули на стол. Жёсткие, мозолистые руки содрали роскошное шёлковое платье и стали жадно мять упругое нежное тело. Станислава попыталась вырваться, но сопротивление лишь распалило гвардейцев. Один из них запрыгнул на стол и придавил её руки к столешнице, а другой грубо раздвинул ноги.
— Дима!!! — взвыла Стася и зарыдала в голос. — Дима!!!..
Дима распахнул глаза и горящим взглядом уставился на Арсения:
— Больно...
Наблюдатель положил руку на его ледяной лоб:
— Я уберу боль.
— Не надо. Это её боль. Стасе больно, — прошептал маг, и его лицо исказила дикая ярость. — Нет! Оставьте её! Не надо!
Дмитрий слетел с кровати и ринулся на невидимого врага. Глаза вспыхнули холодным белым светом, а с пальцев полетели молнии.
— Остановись! — крикнул Арсений и набросил на Смерть магическую сеть.
Маг смёл её одним ударом, но на это ушли последние силы. Белый свет померк, Дима рухнул на пол и отчаянно замолотил по нему кулаками:
— Не смей! Не смей!
Его крик становился всё тише, и, в конце концов, перешёл в шепот. Когда же в комнату ворвались Ричард и Артём, Дмитрий, скрючившись, лежал на полу и еле слышно повторял:
— Стася... Стася...
А по его впалым щекам текли безнадежные, горькие слёзы...
Хранительница очнулась под вечер. Чувствуя боль в каждой клеточке истерзанного тела, она сползла с кровати, добрела до стола и вылила на себя полный кувшин воды. Кожа покрылась мурашками, и Стася зябко поёжилась. "Надо одеться", — отстранено подумала она и вошла в гардеробную. Но едва протянула руку к одежде, за спиной прозвучал вкрадчивый голос:
— Хочешь ещё, детка? Тебе понравилось?!
Руки короля легли на обнажённые плечи, и Стася всхлипнула, не смея пошевелиться:
— Не надо, пожалуйста, не надо.
На губах Олефира засияла торжествующая улыбка:
— Ну, что ты, дитя моё. Разве я могу тебя обидеть?
Он бережно развернул Хранительницу к себе, и она инстинктивно попыталась прикрыться, но Олефир развёл её руки в стороны.
— Ты очень красивая. Мне нравится разглядывать тебя. Посмотри мне в глаза, детка. — Олефир запустил пальцы в рыжие густые кудри и заставил Стасю смотреть себе в лицо: — У нас был договор. Ты должна была сказать Диме, что не любишь его. Но ты не захотела уладить дело миром, и я выполнил свою угрозу. Тебе не на что жаловаться, дорогуша, — язвительно заявил он. — И раз ты пришла в себя, продолжим! Мои солдаты будут развлекаться с тобой, пока ты не сдохнешь! А жить ты будешь долго, детка. Обещаю! Стража!
Хранительница вырвалась из объятий, в панике метнулась в угол, сжалась в комок и умоляюще простонала:
— Не надо... Я сделаю всё, что Вы хотите... Только не позволяйте им...
— Слишком поздно ты спохватилась, дорогуша. Мне уже ничего не нужно от тебя, — ухмыльнулся Олефир и махнул рукой гвардейцам: — Прошу, господа!..
В следующий раз Дмитрий очнулся через двое суток. С трудом разлепив казавшиеся свинцовыми веки, он посмотрел по сторонам, силясь понять, где находится, и натолкнулся на встревоженный взгляд шоколадных глаз. Артём сидел в кресле, вплотную придвинутом к кровати, и робко улыбался.
— С возвращением, Дима. И спасибо, что спас меня.
— Сколько я спал? — хрипло спросил маг, накрывая комнату щитом.
— Долго.
— Когда пропала Стася?
— Два дня назад.
Дмитрий закусил губу, попробовал сесть и без сил повалился на подушки.
— Помоги мне встать, Тёма.
— У тебя был припадок. Витус сказал, что ты должен лежать.
— Я здоров!
Дима упёрся ладонями о кровать и с рыком сел. Голова противно закружилась, перед глазами заплясали черти, но маг постарался не думать об этом и сосредоточился на немного расплывающейся фигуре временного мага:
— Привет, Тёма.
— Ляг, пожалуйста, ты ещё слаб, я вижу.
— Ерунда. Я быстро восстанавливаюсь. Меня этому учили. — Дмитрий опустил ноги на пол и внимательно посмотрел на друга: — А ты начал учиться?
— Чему?
— Хочешь сказать, что потратил столько дней впустую? Как ты собираешься защищаться от Совета?
— Ну... Не знаю... Я думал, ты...
— Сколько можно оставаться ребёнком?! — возмутился Дима и, помолчав, обречённо добавил: — Хорошо. Я сам буду обучать тебя, но позже, когда закончу дела в Кероне.
— Не бросай меня! Я боюсь.
Артём вцепился в запястье друга и умоляюще посмотрел ему в лицо.
— Ты временной маг, и один стоишь всего Совета! А боевой магии я научу тебя, как только вернусь.
— Но отец говорил, что временному магу не надо учиться!
— Ты не можешь непрерывно использовать временной дар, Тёма. Рано или поздно ты устанешь и остановишься. И тогда — умрёшь! Ты должен научиться защищаться, а если понадобиться — убивать!
Артём отрицательно замотал головой:
— Я не смогу!
— Тогда убьют тебя, — пожал плечами Дмитрий и встал.
Временной маг не верил собственным глазам: ещё две минуты назад друг пластом лежал на кровати, а сейчас он выглядел, как обычно — сильным и уверенным в себе магом.
— Как это у тебя получилось?
— Я говорил: меня учили. Но тебе лучше не знать, как, — бесстрастно ответил Дима. — Кстати, где остальные?
— Завтракают.
— Замечательно. Мне тоже надо поесть, — кивнул ученик Олефира и направился к дверям.
Гости и хозяева сидели на веранде и пили душистый чай с мягкими сдобными булочками. Стояло чудесное солнечное утро. Лучи оранжевого солнца играли на тонких фарфоровых чашках, лёгкий ветерок лениво перебирал листья белоствольных деревьев, но в воздухе незримой дымкой витало ощущение надвигающейся беды.
— Я ухожу, — неожиданно прозвучал твёрдый голос Дмитрия, заставив вздрогнуть всех сидевших за столом.
Лишь Валечка, нежно сжимавший ладонями кружку, в которой вместо чая плескался коньяк, наколдованный временным магом, остался невозмутим. Уже в то мгновение, когда неожиданно выздоровевший Смерть появился на веранде, он понял, к чему всё идёт, а любимый алкогольный напиток помог смириться с неизбежным.
Тем временем Дима поднялся и, не колеблясь, снял с безымянного пальца перстень. Он понимал, что рискует, отправляясь в Керонский замок без метки хозяина, но светящаяся буква "А" в глубине камня выдавала его с головой. Маг положил кольцо перед наблюдателем и тихо попросил:
— Сохраните его для меня.
Арсений нахмурился:
— Ты ещё не готов! Ты не справишься с Олефиром!
— Я ухожу, — спокойно повторил Дмитрий и взглянул на оранжевое солнце: он ещё стоял на веранде дома провидицы, но мыслями был уже в родном замке.
Высший маг понимал, что не может остановить Смерть, но всё же попытался:
— Останься! Мы придумаем, как вытащить её!
— Я не буду ждать! Не хочу, чтобы пострадал кто-то ещё!
— Мы пойдём вместе! — категорично заявил Ричард, а Валечка жалобно пискнул:
— Это безумие! Я боюсь!
— Бояться нечего. Вы останетесь здесь! — отрезал Дима. — Это моя война!
— Мы должны держаться вместе! — Артём выскочил из-за стола. — Я не отпущу тебя одного! Там Олефир! Там Алинор! Они убьют тебя! Ты не должен идти! Это глупо!
— Вам суждено идти в Керон вместе, — тихо произнесла Марфа, и Дмитрий холодно взглянул ей в лицо:
— Они останутся здесь!
— Ты ничего не изменишь.
— Изменю.
Дима вгляделся в глаза провидицы, где царили боль и тоска по ещё не свершившейся потере, скрипнул зубами и исчез.
— А мы? — пропищал Валечка, растерянно глядя на то место, где секунду назад стоял маг, и схватил Артёма за руку: — Что будем делать мы?
— Пойдём за ним! — Временной маг упрямо мотнул головой и посмотрел на Ричарда. — Без нас он не справиться!
— Стойте! — заорал Арсений. — Остановитесь! Вы погибните!
— Это будет хорошая смерть... — проронил инмарец, и друзья исчезли.
— Мы потеряем Артёма... Я видела...
Марфа судорожно вздохнула и заплакала.
— Я не верю... — сквозь зубы процедил Арсений, сжал в кулаке Димин перстень и вонзил озлобленный взгляд в оранжевое солнце Лайфгарма.
— Я ждал тебя! — услышал маг жёсткий голос хозяина.
Олефир сидел на диване в покоях Хранительницы и смотрел на него с хищной, беспощадной улыбкой. Глаза Дмитрия угрожающе блеснули:
— Где Стася?
— Я позаботился о том, чтобы она не досталась тебе раньше времени!
— Она рядом, я чувствую.
— Это иллюзия!
— Тогда где она?
— Ты забыл? Я — путешественник. Мне ведомы самые укромные уголки Вселенной, тайные тропы между мирами и места, о которых ты понятия не имеешь. Ты увлёкся, щенок! Забыл, что твой хозяин — маг, которому ты в подмётки не годишься!
— Где Стася?
— Твоя принцесса идёт по одной из потаённых троп, и, как долго будет длиться её прогулка, зависит от тебя. Бедняжка! Она бредёт неизвестно куда и будет брести вечно, если, конечно, я не заберу её.
Олефир притворно тяжело вздохнул и с деланным сочувствием посмотрел на ученика. Дима опустил голову. Перед тем как отправиться на Остров Синих Скал, он мысленно побывал в Керонском замке и видел Стасю в её покоях. Он недооценил хозяина...
— Чего Вы хотите?
— Тебя! — сухо ответил Олефир и вдруг лучезарно улыбнулся: — О! У нас гости! Смотри!
Дмитрий побледнел: он увидел, как в коридоре его друзья сражаются с гвардейцами. Вопреки здравому смыслу, маг-недоучка Артём, трепещущий перед Советом, блаженный пьяница-землянин Валечка и рассудительный воин Ричард явились спасать его от Олефира. "Зачем? — с тоской подумал маг. — Это не правильно. Так не должно было случиться! — У него возникло предательское желание сбежать с друзьями, но... — Стася! Чтобы не случилось, они все должны выжить! Все!"
