— Смотрите, — Пиггот опять указала на экран. — Она вполне может быть полукровкой, то есть состоять в АПП, без потери лица Луном. Отсутствие маски может быть вызовом Новой Волне или приглашением им к диалогу.
— С каких это пор Новая Волна разговаривает со злодеями? — спросил Претендент.
На его гладко выбритом лице отразилось удивление.
— По мнению аналитиков, Лун, сколотив АПП, осознал, что дальнейшее расширение будет проблематично и поэтому решил сместить акценты. Во-первых, расширить численность паралюдей в своей банде, во-вторых, предстать в глазах людей меньшим злодеем. Тейлор Мун — лицо новой АПП, красивое, юное, в костюме на грани провокации — и реакция интернета показывает, что ход был сделан правильный. Показать, что он готов к диалогу, помогает людям — вспомним звонки в полицию и доставку раненых в госпиталь — и является меньшим злом, чем Империя 88. Аналитики считают, что Лун вполне может поступиться какими-то наиболее одиозными аспектами деятельности своей банды, вроде ферм секс-рабов, и на этом, за счет открытого лица Тейлор Мун, построить диалог с Новой Волной. Даже не диалог, а, скажем, вооруженный нейтралитет, никто не будет лезть друг к другу. По мнению аналитиков, Лун на этом выиграет время, накопит ресурсы и потом уже сделает следующий ход. Мы, СКП, вынужденно смиримся с АПП, так как они меньшее зло, чем Империя, и Лун не допустит других крупных злодеев в город. В какой-то мере это будет повторения сценария Элиты, только с местными особенностями.
Бесстрашный раздраженно дернул щекой, остальные маски тоже не лучились весельем.
— Нападение на собачьи бои, и избиение трех масок Империи — открытое заявление о войне, и аналитики считают, что Империя ее проиграет. Как в информационном, так и силовом аспекте.
— У Империи хватает могучих масок, — усомнилась Батарея, — и ресурсы поддерживающих Кайзера кланов, а также Гессельшафта, достаточно велики.
— На первый взгляд — да, но на обеих видеозаписях есть тревожные моменты. Оружейник.
— Косы, — тут же сказал Оружейник. — У Тейлор Мун стандартный "набор Александрии", но поведение ее кос выбивается из этой линейки.
— Биокинез? — предположила Мисс Ополчение.
— Я тоже так подумал вначале, — кивнул Оружейник, — но биокинез, управление волосами, оборотничество не объясняют высокого качества видеозаписи, причем объемной — все в один голос говорят, что Тейлор Мун была одна.
— Скрытник с камерой? — предложил Штурм.
— Объемной видеозаписи, — сухо повторил Оружейник. — Разве что этот Скрытник многорук, объемен, и умеет скрывать своей силой как камеры, так и сам скрывается от видеозаписей. Если Лун завербовал подобную маску, то он сразу автоматически победил. Здесь, в здании, мы, допустим, можем смонтировать ряд датчиков, работающих не в оптическом диапазоне, и попробовать поймать такого Скрытника, но в патрулях такого не получится. Разве что переделать всем маски, навесить ряд визоров...
— Нет, пиар-отдел такого не допустит, — тут же отрезала Пиггот. — Я передам аналитикам версию со Скрытником, но мне кажется, Оружейник предполагал нечто иное.
— Именно. Технарский костюм, скорее всего полуавтономный, с функцией съемки и активной защиты, о чем свидетельствует сломавшееся оружие: нож бандита и серп Цикады. Косы — замаскированные манипуляторы изменяющейся длины либо силовые поля.
— Может, она дочь Нарвал? — хохотнул Штурм.
— Косы удержали скорлупу Крюковолка, во время удара, нанесенного с силой, достаточной, чтобы пробить металл. Если такая коса ухватит любого из нас, то раздавит в считанную секунду, не сомневайтесь, даже моя силовая броня вряд ли устоит, — объяснил Оружейник. — И это костюм, не природная сила Тейлор Мун.
— Может быть, она Технарь? — предположил Претендент, постукивая пальцами по столу. — И все ее силы, лишь Технарство?
— Тогда еще хуже, настолько разнообразный Технарь с таким сильным костюмом? — Оружейник покачал головой. — Впрочем, пока не будет проведено сканирование, ничего нельзя сказать наверняка.
— Можно ли провести сканирование незаметно? — спросила Пиггот.
— Сомневаюсь, — ответил Оружейник, — не говоря уже о том, что потребуются ресурсы базы Протектората в заливе...
— Понятно, можно не продолжать, — оборвала его Пиггот. — Тогда так. Пересмотрите видеозаписи командой, обсудите возможные тактики и способы противодействия. В случае столкновения с Тейлор Мун первыми в бой не вступать, попробовать начать разговор, не более. Никаких вербовочных подходов и прочего — вначале надо оценить реакцию ее и Луна, понять их политику в отношении СКП и Протектората. Стражей проинструктировать аналогично: силы, опасность, поведение при контакте.
Реник кивнул и быстро настучал себе заметку.
— Рейтинг пока присваивать не будем, дабы не вводить никого в заблуждение, — продолжала Пиггот немного сердито. — Не исключено, что именно этого Лун и добивается, демонстрация силы, показная жестокость в отношении Империи, популярность в интернете...
— Которая тоже может быть делом рук Технаря, создавшего костюм, — добавил Оружейник.
— Не рук, а лап, — фыркнула Луна, не выдержав.
— Может быть, это надо отметить в файле, — кивнула Пиггот. — В итоге, Лун получает возможность вести войну с Империей, при нашем осторожном наблюдении. Но я лучше проявлю осторожность, чем потеряю своих людей, понятно?
— Да, мэм, — отозвались маски нестройным хором.
— На этом заседание закончено, новое расписание патрулей вы получите к вечеру.
Оставшись одна, Пиггот еще некоторое время сидела, размышляя о чем-то, потом начала набирать докладную записку, с соображениями по поводу создавшейся ситуации. Вряд ли ей дадут новых масок и фонды, но запрос никогда не помешает, благо выводы аналитиков были достаточно серьезными.
Луна задумчиво щелкнула по клавише лапой, и снова подогнула ее под себя, размышляя о создавшейся ситуации. Пиар сапог Тейлор Мун, без упоминания Луна, не сработал, а точнее говоря, сработал лишь частично. Впрочем, это можно было исправить, достаточно легко, оставалось только дождаться возвращения Тейлор из школы.
В это же время в Аркадии
— И что мы тут делаем, Вики? — спросила Эми Даллон, более известная как Панацея.
— Нам надо поговорить о супергеройских делах! — вскинула палец Виктория Даллон, известная как Слава. — Крыша для этого — идеальное место!
— Просто скажи, что тебе захотелось полетать на виду у всех, — закатила глаза Эми.
— Нет-нет, мы пообедаем, — Виктория достала коробочки, — и поболтаем о супергеройских делах втайне от всех.
— Если ты не заметила, все и так знают нас в лицо, — язвительно заметила Эми. — Новая Волна, герои без масок, припоминаешь?
— Что-то случилось? — нахмурилась Вики.
— Спокойно поболтали бы по дороге домой, к чему вся эта демонстративная таинственность?
— Ладно, ладно, это было немного импульсивно, но исключительно из-за заботы о тебе, Эмс!
Эми Даллон скептически наморщила нос, почесала веснушки рядом с ним, потом вздохнула.
— Ладно, все равно же не отстанешь, выкладывай.
— Речь пойдет о Тейлор Мун, — объявила Виктория, придвигая к сестре коробочку с обедом.
— Тебе захотелось такие же сапоги, как у нее?
— Нет, она тебя обижает!
— Даааа?
— Конечно! Из-за нее тебя попросили вылечить этих... нацистов... фууу... бее, какая гадость. И до этого, она скинхедов покалечила, ты их не лечила, конечно, но все равно, я считаю, это просто оскорбление! Ты лечишь, а она калечит, это нельзя терпеть!
— То, что она летает, неуязвима, светится и популярнее, чем ты, в интернете, тут, конечно, совершенно не при чем, — пустила еще одну шпильку Эми.
— Совершенно, — подтвердила Вики. — Нам нужно найти ее и преподать урок!
— Так найди, я-то здесь причем?
— А вдруг я ее слишком сильно покалечу? Или нет, она покалечит кого-то из горожан?
— Имперцев, ты хотела сказать?
— Покалечит, а мы спасем, и всем покажем, какая она плохая!
Эми лишь вздохнула, понимая, что Виктория не отстанет.
— Ладно, ладно, — сказала она, — но если Тейлор Мун тебя покалечит, сама будешь все объяснять Кэрол!
— Эмс, ты лучшая! — восторженно закричала Виктория, крепко прижимая к себе сестру.
— Не надо меня калечить, — задушено прошептала сдавленная Эми.
Ближе к вечеру, дом Эбертов
Тейлор озадаченно слушала Луну, ощущая, как портится настроение, но тут же просияла.
— Я придумала!
— Да? — спросила кошка.
— Точно! Мы поймаем Луна, арестуем и доставим в СКП! Тогда они больше не будут считать меня его пособницей и злодейкой! Я принесу возмездие самому Луну, чтобы он не портил мою репутацию!
Луна сморщилась и закрыла мордочку лапой.
— Глава 6
4 сентября 2009 года, Броктон Бей
Тейлор Мун тихо кралась в воздухе, максимально приглушив свою яркость и изумительность. Едва Эмма начинала оглядываться по сторонам, как Тейлор сразу ныряла в тень, укрывалась за крышами или просто замирала, чтобы не привлекать внимания движением.
Тейлор чувствовала себя не самым лучшим образом — следить за лучшей подругой! — но все же считала, что в ситуации надо разобраться. Если не злые инопланетные роботы, то кто и что тогда сделал с Эммой? Луна предлагала залезть в компьютер и телефон, посмотреть электронную почту Эммы Барнс, но Тейлор отказалась, решив разобраться лично.
Эмма использовала маскировку, в виде глубоко надвинутого капюшона, скрывающего ее рыжие волосы и лицо. Солнцезащитных очков она надевать не стала, но на шее был повязан платок, одно движение и нижняя часть лица будет скрыта. Куртка с капюшоном и толстые джинсы тоже были не по погоде, и не по Эмме, если так можно выразиться, не ее стиль одежды.
Затем Эмма, еще раз оглянувшись напоследок, нырнула в ни чем не примечательное здание, одно из многих вокруг. Внутри уже находился человек, и Тейлор, ведомая любопытством, чуть ускорила полет. Внутри здания было темно, но Эмма, оказавшись рядом со вторым человеком, включила небольшой фонарик. Свет его был слабым, едва рассеивающим тьму и незаметным с улицы, но Тейлор хватило. Это была все та же негритянка, которую Тейлор видела рядом с Эммой в прошлую встречу.
— Я пришла сама, — заявила Эмма, с оттенком гордости. — Постоянно осматривалась, чтобы увидеть возможную слежку, и даже почти не боялась!
— Это хорошо, — одобрила негритянка. — Пусть жертвы боятся, и к слову о жертвах. Одевайся.
Эмма полезла в сумку, темным комом стоявшую на полу, достала наколенники и ботинки, и начала их надевать, потом прилаживать щитки на локти и плечи, достала дубинку и шокер. Тейлор озадаченно наблюдала. Подруга Эммы тоже облачалась, в более полный костюм, и когда хоккейная маска закрыла ее лицо, костюм радостно сообщил, что опознал ее. Призрачный Сталкер подняла арбалет и проверила болты на поясе.
— Со... прости, Призрачный Сталкер, — торопливо поправилась Эмма. — Куда мы сегодня?
— Навестим районы АПП, — донесся глухой голос. — У них там повышенная оживленность, несомненно, из-за этой сучки Тейлор Мун, надо бы их немного укоротить и показать, кто в городе настоящий хищник.
— Отлично! — в голосе Эммы слышались злорадство и предвкушение. — Врежем АПП! Порядок стандартный?
— Да, я веду разведку и стреляю, ты оглушаешь.
Они начали спускаться, вышли из здания и направились на север, а Тейлор последовала за ними. Она была в растерянности и не знала, что ей делать и говорить. В детстве она и Эмма хотели быть героями, как и все дети, и теперь Эмма отчасти воплотила свою мечту. Стала помощницей героини. О Призрачном Сталкере в интернете были не самые лестные отзывы, но все же она боролась с суперзлодеями и их подручными.
Тем не менее, кое-что Тейлор все же поняла. Вот почему Эмма оттолкнула Тейлор, не хотела рисковать ее жизнью, и значит, где-то в глубине души и сердца их дружба еще продолжалась. Тейлор даже хотела вылететь навстречу, признаться во всем, но в последний момент передумала. Ее опять примут за злодейку и подручную Луна, придется драться, и никому от этого легче не станет.
Поэтому она пока просто летела следом, прячась в тенях. Призрачный Сталкер, несомненно, обладала развитым чутьем на опасность и опытом, но она и Эмма углублялись в район, где не было уличного освещения, и Тейлор легко удавалось прятаться в тенях. Сама Сталкер тоже регулярно переходила в свою теневую форму, совершала огромные прыжки, проходила сквозь стены, и в такие мгновения она словно бы "размывалась" для датчиков костюма Тейлор.
Трое парней в одежде с цветами АПП, зеленым и красным, стояли на углу, о чем-то болтая. Из рук в руки переходила бутылка, один из них курил. Призрачный Сталкер вынырнула из стены над их головами, и тут же ее арбалет выстрелил. Куривший заорал высоким голосом, упал, хватаясь за плечо, в котором засел арбалетный болт. Сталкер уже приземлялась, материализуясь, и ботинок ее врезал по голове второму из апп-шников. Тот пошатнулся, но ударил в ответ, и третий попробовал достать Сталкера в бок. Сталкер снова ушла в теневую форму, оказалась за их спинами, и ударила ножом в спину.
Тейлор нахмурилась — все это было... чересчур.
Третий выкрикнул какую-то тарабарщину, помчался вперед, совершая широкие взмахи рукой, в которой был зажат нож. Сталкер ушла вбок, недостаток скорости, массы и умения драться врукопашную, она легко компенсировала неуязвимостью своей теневой формы. Подножка, и третий из бандитов полетел плашмя на растрескавшийся асфальт, обдирая лицо и грудь.
— Давай! — крикнула Сталкер.
Эмма, с лицом, укрытым платком, выбежала из дома, вскидывая над головой дубину. Из горла ее рвался какой-то сиплый рев, и Тейлор неожиданно поняла, что сейчас будет плохо. Эмма, как и сама Тейлор, не рассчитает силы, обрушит дубину на голову упавшего и разобьет ее, убьет человека.
— Остановитесь! — закричала Тейлор, взмывая в воздух.
Сияние на максимум, до ослепления! Коса ее рванула вперед, хватая бейсбольную биту и выдирая ее из рук Эммы. Та, вскрикнув, ускорила движения, наступила по дороге на одного из раненых, и словно бы нырнула за спину Сталкера.
— А, Тейлор Мун, — сказала Призрачный Сталкер, осклабившись.
Пускай предвкушающей улыбки не было видно под хоккейной маской, но голос говорил сам за себя.
— Своих защищаешь? — продолжала Сталкер. — Ха-ха, ну давай, покажи мне свой сапог!
— Эй, они не мои! — возмутилась Тейлор.
— Еще бы, ты же парачеловек, правая рука Луна, и значит стоишь в пищевой цепочке выше, чем какой-то подручный сброд!
Она плюнула в сторону раненых представителей АПП. Упавший плашмя приподнялся, встал рядом с ранеными собратьями, затем затараторил что-то в сторону Тейлор Мун. По экрану побежали строки корявого, машинного перевода.
— Эй, какая я еще тебе дева битвы и наложница дракона?! — заорала разозлившаяся Тейлор.
Арбалет Сталкера дернулся, и коса Тейлор перехватила выпущенный болт.
— А ну стой, злодейка! — прогремел сверху голос.
