— Я буду играть с тобой, сестра.
— Тогда догоняй!
Стася вскочила, бросилась к дверям, и Смерть мгновенно возник перед ней. Гневно взглянув в холодные белые глаза, Хранительница топнула ногой:
— Так не честно! Ты должен бежать за мной! — И она со всех ног понеслась через зал, однако брат вновь появился на её пути. — Жулик! Почему ты не бежишь за мной?!
— Зачем? Я выбрал оптимальное решение.
— При чём здесь какое-то решение? Мы играем!
— Не понимаю. Чего ты хочешь, сестра?
— Играть.
— Я играю.
— Нет! Ты должен бежать за мной!
— Зачем бежать, если можно переместиться?
Не в силах объяснить брату, что от него требуется, Стася разрыдалась и бросилась на шею Алинор:
— Мама! Он противный! Он обидел меня!
Смерть посмотрел на Олефира:
"Что я сделал не так?"
"Забудь!".
Маг переместился за стол, а королева обняла дочь и поцеловала в щёку:
— Не плачь, дитя. Пойдём со мной. Будем шить тебе платье.
— Платье! — восторженно воскликнула Хранительница, и слёзы моментально высохли. — Ура! У меня будет новое платье! Папа, ты слышал?
— Идите, девочки, — махнул рукой Олефир и, красноречиво глядя в глаза жене, добавил: — Надеюсь, тебе понравится новая игрушка, любовь моя.
— У тебя есть игрушка? Где? — встрепенулась Стася.
— Вот, — усмехнулся король и протянул ей большую плюшевую обезьяну.
— Мама! Посмотри, что дал папа!
Хранительница запрыгала от восторга, прижимая к груди мохнатое "чудовище".
— Пойдём. Ты не забыла о платье?
Алинор взяла Стасю за руку и повела к дверям. Валечка мрачно смотрел им вслед, прихлёбывая вино: "Буду пить, пока не упаду!" Он покосился на друга, который как ни в чём не бывало пил кофе, и ему захотелось бежать, забиться в тёмный уголок и сидеть там, пока не утихнет снедающая душу боль. Но осуществить своё желание Вале было непросто, ведь теперь он стал человеком подневольным и дразнить судьбу, пытаясь смыться от работодателя-мага, никоим образом не желал.
Тем временем Смерть допил кофе, посмотрел на Олефира и невозмутимо осведомился:
— Почему сестра осталась недовольна?
— Ты должен был сделать так, как она просила. И довольно вопросов! Иди, отдыхай!
— Я запомню, — кивнул маг, поклонился хозяину и исчез.
— Ну вот, теперь моя очередь, — нервно хмыкнул Солнечный Друг. — В мозги полезете или в жабу превратите?
— Не льсти себе, шут! В голове у тебя одна извилина, да и та проспиртована, а слушать твоё кваканье — увольте! Как человек ты лопочешь гораздо занятнее.
— Так что со мной будет, Ваше величество?
— Ничего. Гуляй себе по замку сколько влезет, но удирать не смей. Поймаю — шкуру спущу! И, чтобы во время трапезы всегда под рукой был, люблю послушать что-нибудь весёлое, когда ем.
— Как будет угодно Вашему блистательному величеству!
Валя отсалютовал магу полным бокалом и отправил вино в рот.
— Матвей! — окликнул слугу Олефир. — Найди для шута комнату и проследи, чтобы она была неподалёку от моих покоев.
С этими словами король поднялся из-за стола и покинул трапезный зал, сделав знак Киру и Изоту следовать за ним. Он неторопливо прошествовал по коридору, поднялся по лестнице на следующий этаж и толкнул двери кабинета:
— Заходите!
Гвардейцы недоумённо переглянулись, но послушно вошли в кабинет и остановились перед массивным дубовым столом, а король, больше не сказав ни слова, уселся в кресло и раскрыл папку с бумагами...
До самого вечера Кир и Изот навытяжку стояли перед Олефиром, а тот скрупулёзно разбирал документы. У гвардейцев затекли плечи, заныла поясницы, но они не роптали, догадываясь, что король и так поступает достаточно мягко, поскольку за не проявленное рвение можно было поплатиться гораздо серьёзнее. И всё же оба вздохнули с облегчением, когда на закате Олефир знаком позволил им удалиться.
Гвардейцы поспешно покинули кабинет и, прикрыв за собой двери, огляделись.
— Пойдём, поищем, где мы живём, — сказал один.
— Я стал ниже ростом, — недовольно проворчал другой.
— Тебя должно больше заботить, как тебя зовут!
— Как меня зовут, я помню!
— Я тоже, а толку?
— Ты же воин, придумай что-нибудь!
— А ты — маг! Может, поколдуешь?
Артём тяжело вздохнул:
— Я больше не маг. Дима лишил меня возможности использовать магию.
— Отлично! Поживёшь, как нормальный человек.
— Не глупи, Ричи! Нормальной жизни у нас в любом случае не будет. А если Олефир снова заставит меня бить Диму... Я... я...
— Прекрати ныть! — оборвал его Ричард. Он и сам с содроганием вспоминал сегодняшнее утро, а уж говорить об этом не желал вовсе и поэтому быстро перевел разговор на другую, более насущную тему: — Давай-ка, Тёма, разбираться, что к чему. Для начала отыщем казарму, авось, нас кто-нибудь узнает. По крайней мере, выясним наши новые имена и график дежурств.
Ричард хлопнул партнёра по плечу и решительно зашагал по коридору. Тяжко вздыхая и шмыгая носом, Артём поплёлся за ним. Друзьям повезло. Они почти сразу нашли выход во двор, а намётанный глаз инмарца безошибочно определил, какое из многочисленных строений — казарма. Принц подтолкнул временного мага в спину, и они бодро зашагали к высокому трёхэтажному дому из жёлтого кирпича.
На скамейке у дверей сидели трое гвардейцев. Увидев сослуживцев, один из них, высокий и остроносый, вскочил:
— Изот! Кир! Идите к нам! Расскажите, что произошло. По замку ходят странные слухи. Говорят, король пытал своего воспитанника, а потом и вовсе заколдовал его.
Ричард вразвалку подошёл к "товарищам".
— Верно говорят. Ну и кровищи было, я вам доложу. — Он с важным видом покачал головой и уселся на скамью. — Но Дима сам виноват, нечего от благодетеля бегать.
— Это да, и чего ему в замке не сиделось? — сердито пробурчал пожилой гвардеец с пышными усами и с затаённой завистью посмотрел на Ричарда: — Хороша была принцесса?
— Баба, она и есть баба, — отмахнулся инмарец, с трудом подавляя гнев.
— Да, ладно тебе, я видел её — красавица, — заметил симпатичный солдат с чёрными, как смоль, волосами.
— Хранительница сошла с ума! — встрял Артём.
— Да ты что? — оживились гвардейцы. — Расскажите!
— А что рассказывать? — ухмыльнулся Ричард. — Бегает по замку, играет с Димой в салочки да конфеты жрёт.
— Вот те на! Она ж Хранительница! Что теперь с Источником будет?
— Не наше это дело, ребята. Олефир найдёт способ, как с ней разобраться и Источник открыть, — сказал инмарец и мечтательно потянулся: — Эх, выпить бы сейчас да поспать.
— Тебе ли на отсутствие выпивки грешить? — ехидно заметил черноволосый. — Я видел, у вас в комнате, под кроватью, бурдючок припрятан. Небось, король за особые заслуги подарил?
— Ага! — кивнул остроносый. — Они с Изотом втихаря винцо попивают, а друзей не угощают! Жадюги!
Ричард и Артём переглянулись.
— А ну-ка, пойдём, посмотрим, какой-такой бурдючок! — делано оскорбился инмарец, и черноволосый мигом вскочил на ноги:
— Пойдём!
— Вперёд! Найдёшь, так и быть, налью стаканчик. Хотя, сдаётся мне, что ты — врун!
— Я врун?! А ну, пошли! — рявкнул гвардеец и понёсся в казарму.
Артём и Ричард припустили следом. "Проводник" стрелой взлетел на второй этаж, распахнул дверь одной из комнат и рыбкой нырнул под ближайшую кровать. Удовлетворённо хмыкнув, он выудил увесистый бурдюк и, потрясая им в воздухе, торжествующе посмотрел на Ричарда:
— Ну что, Кир? Вру я или нет?
— Ладно, поймал, — благодушно пробурчал инмарец и с укором посмотрел на Артёма: — А ты, Изот, мог бы винцо понадёжней припрятать! Теперь делиться придётся.
Ричард обвёл комнату взглядом в поисках бокалов. Временной маг хмыкнул, открыл узкий буфет и извлёк три стакана.
— Наливай!
Черноволосый выпил с "приятелями" и отправился восвояси, а принц стянул тяжёлые кованые сапоги и растянулся на кровати. Артём, помешкав, последовал его примеру.
— Жестковато, — брюзгливо заметил он, так и сяк ворочаясь на узкой, дощатой койке.
— Скажи спасибо, что жив остался. Мне лично очень не понравились те горстки пепла, что остались от Кира и Изота. Кстати, как так получилось?
— Не знаю. Меня такому не учили. Меня вообще ничему не учили. Недоучку легче убить.
Ричард приподнялся на локте:
— Дима говорил мне что-то такое ещё несколько лет назад, но я так ничего и не понял. Чем ты не угодил Совету?
— Меня должны были убить, как только я родился, — сверля потолок тоскливым взглядом, ответил Артём. — Я — временной маг.
— Ну и что?
— Совет считает, что я умею обращаться с Временем, но это не так! Я ничего не умею! Дима обещал научить меня боевой магии, но теперь...
— Нам нужно выбраться из Керона и добраться до Гарды. Твой отец наверняка поможет!
— Никто не поможет. На мне три заклинания. Никто не сможет снять их, кроме Димы. А если высшие маги узнают, что я жив и лишён магии, они немедленно расправятся со мной.
— Три заклинания?
— Да. Дима и Олефир набросили на меня магическую сеть, потом Дима, не знаю, как ему удалось, без всякого ларнита блокировал мою магию да ещё личина...
— Откуда ты всё это знаешь, раз у тебя нет магии?
— Внутри меня по-прежнему живёт дар. Я вижу все три заклинания, но ничего не могу сделать. — Артём угрюмо взглянул на принца: — Уходи из Керона один. Тебе-то отец уж точно поможет. Он снимет личину, и ты вернёшься в Инмар. Я плохой спутник, Ричард. Меня убьют в любом случае! Здесь или там — я труп!
— Ну уж нет! Я тебя не оставлю! В конце концов, жизнь королевских гвардейцев не так плоха, Тёма. Уверен, когда-нибудь Дима найдёт способ вырваться от Олефира. Он снимет с тебя заклятия и обучит боевой магии.
— Снимет, если я доживу до этого дня. Я не воин, Ричи. Я не владею мечом и прочими боевыми навыками. Сегодня мне повезло, но что будет завтра? Кто будет держать в гвардии неумёху? Я ничего не могу, ничего не умею!
Временной маг всхлипнул и горько заплакал, уткнувшись в подушку. Спрыгнув с кровати, принц присел перед другом на корточки и легонько сдавил его плечо:
— Магия — не главное в жизни, Тёма. Я помогу тебе. Научу тебя защищаться без магии. Прекрати стенать и постарайся стать солдатом, как того требуют обстоятельства. Посмотри на себя, ты вполне крепкий молодой человек, так почему бы немного не потренироваться? Кстати, Дмитрий отлично владеет мечом, хотя он — маг.
Артём встрепенулся:
— Дима владеет мечом? Зачем ему?..
— Ой, — вздохнул принц и потрепал друга по волосам. — Взрослей-ка ты быстрее, Тёма.
— Думаешь, у меня получится... Ну, с мечом?
— Конечно! Давай поспим и попробуем. И ничего не бойся, Тёма, я с тобой!
Глава 21.
Театр.
Смерть проснулся ровно через восемь часов. Взмахом руки он зажёг светильники и стал рассматривать спальню. Кровать, пара стульев, малахитовый столик со стопкой книг, напольное зеркало. Просто и рационально, как и требовалось боевому магу. И всё же, глядя на знакомые предметы, Смерть почему-то ощущал себя так, словно был здесь гостем.
— Что со мной происходит?
Маг сел и машинально достал из воздуха сигарету. Повертел в руке, уничтожил и откинулся на подушки.
— Моя спальня, — громко сказал он, но что-то в глубине сознания воспротивилось его словам. — Моя спальня! — настойчиво повторил Смерть и прислушался к себе.
Возражений не последовало, но и ощущения правильности происходящего не возникло. С ним по-прежнему было что-то не так. Маг откинул одеяло, подошёл к зеркалу и сел перед ним на стул. Холодными белыми глазами он сантиметр за сантиметром рассматривал своё отражение, пока не сообразил: "Глаза. Раньше у меня были другие глаза". Неожиданно в глубине зрачков мелькнули и пропали крохотные голубые искры.
— Что это? — Смерть приблизил лицо к зеркалу. — Искры. Я хочу понять вашу природу. — Но искры больше не появились. — Хорошо. Я подожду.
Маг выпрямился и застыл, вперив цепкий взгляд в собственное отражение. Он просидел перед зеркалом до рассвета, но голубые искры так и не появились. Смерть умылся, оделся и снова уселся перед зеркалом. Около девяти утра он почувствовал, что хозяин проснулся, и напрягся в ожидании приказа, но Олефир не спешил вылезать из постели. Растолкав спящих рядом молоденьких фрейлин, он откинул одеяло, и девушки, спрятав почтительный страх за очаровательными улыбками, стали рьяно ласкать своего повелителя.
— У меня есть сорок минут, — сказал себе Смерть и, оставив хозяина развлекаться с любовницами, вновь сосредоточился на своём отражении.
На этот раз маг сменил тактику: вместо того, чтобы ждать, он раскинул в сознании сеть и стал вылавливать искры, как рыбак мелкую рыбу. Улов превзошёл все ожидания: крохотных голубых искр набралось более миллиона, но едва маг собрался проанализировать их природу, за спиной прозвучал хлопок двери и в благословенной тишине спальни зазвучал звонкий голос Хранительницы.
— Привет, братишка! — Стася подбежала к магу и доверительно сообщила: — Я пришла сказать, что уже не сержусь на тебя! Поиграем?
Смерть повернул голову и бесстрастно оглядел молодую женщину: короткое розовое платье с рюшами, белые кружевные панталоны, красные лакированные туфельки. В рыжих роскошных волосах диковинной бабочкой переливался огромный ярко-красный бант.
— Женщина твоего возраста не должна одеваться как маленькая девочка, — безапелляционно заявил он, и принцесса надулась:
— Не будь букой! Мне нравится моё платье! Это мама мне подарила! Давай играть!
— Хорошо. Что я должен делать?
— Искать меня. Только сначала досчитай до ста! — протараторила Стася и выскочила в коридор.
— Один, два, три... — ровным голосом начал Смерть. Он не спеша досчитал до ста и осмотрел замок: Хранительница пряталась за шкафом в оружейной комнате. Маг поднялся со стула и шагнул к ней: — Я нашёл тебя.
— Ну, вот... Так быстро? — разочарованно протянула Станислава, и на её глазах заблестели слёзы.
Смерть непонимающе уставился на расстроенную женщину:
— Что я сделал неправильно?
— Ты нашёл меня слишком быстро!
— Ты сама сказала: считай до ста. Я сосчитал и пришёл к тебе. Ты же хотела именно этого.
— Бестолочь! — хихикнула Стася, вытирая слёзы рукавом платья. — Ты должен был ходить по коридорам, заглядывать в комнаты, за портьеры и в другие укромные места.
— Зачем? Я знал, где ты.
— Ты подглядывал за мной?
— Да.
— Это нечестно! Нельзя подглядывать. Оставайся здесь и считай до ста! И смотри, не подглядывай!
Стася погрозила брату кулаком и пулей вылетела из оружейной.
— Один, два, три...
"Чем занимаешься?" — благодушно поинтересовался Олефир.
"Играю".
"И как? Нравится?"
"Принцесса попросила меня сосчитать до ста, а потом найти её", — доложил Смерть.
"И как успехи?"
"Один раз я справился. Она захотела ещё".
"Продолжай играть. В одиннадцать — жду вас обоих к завтраку".
— Четыре, пять, шесть...
Маг досчитал до ста, вышел в коридор и неторопливо пошёл по замку, тщательно осматривая комнаты, раздвигая портьеры, заглядывая в ниши. Слуги кланялись ему и провожали удивлёнными взглядами, но Смерть не замечал керонцев. Он кропотливо обследовал замок, пока в одной из галерей не столкнулся с Солнечным Другом.
