— И что теперь делать? — растерянно спросил Лестер. Он явно еще не до конца осознал произошедшее.
— Понятия не имею, — честно ответила я.
Решила, что для начала нам в любом случае надо добраться до Магистерии, а уже там вызвать кого-то из преподавателей для получения ответов на вопросы. Так что я встала, аккуратно положив Ирму на землю, и стала создавать плетение с носилками. Если мы, как и в прошлый раз, всего в нескольких километрах от Арана, то моего резерва должно хватить, чтобы спокойно донести спящую подругу.
— Я могу ее понести, — предложил Лестер, когда плетение второй раз сорвалось.
— Несколько километров через лес? — я скептически приподняла одну бровь, разглядывая его худощавую фигуру. Парень нахмурился и явно приготовился со мной поспорить, но я успешно закончила плетение и подняла подругу в воздух. — Хочешь помочь — толкай носилки вперед, — предложила я.
На выходе из леса мы столкнулись с группой наших, которую возглавляла куратор Несслау. Она с первого взгляда оценила ситуацию, покачала головой и проворчала:
— И они еще удивляются, что мы мальчиков и девочек на разные поляны отводим...
Девушки с любопытством разглядывали Ирму и смущенного Лестера и тихо перешептывались, обсуждая увиденное.
— То есть они теперь на самом деле эээ женаты? — тихо уточнила я.
Куратор кивнула и пояснила.
— Стихийный брак. Редко, но такое бывает.
— Это вроде как судьба? — спросила Иллия, которую я только сейчас заметила в группе адепток.
Куратор Несслау тяжело вздохнула.
— Смотря кто из глубокоуважаемых богов местного пантеона поспособствовал, — ответила магесса. — Лет восемьдесят назад была целая волна таких 'свадеб': боги развлекались, с помощью Стихий объединяя в пары абсолютно разных людей, зачастую несовместимых. Но потом им это наскучило, и такие браки стали редкостью. Но, в любом случае, выбора у вас теперь нет, — уже громче добавила куратор Несслау, обращаясь к Лестеру. — Божественных разводов не существует.
Парень криво улыбнулся, посмотрел на спящую Ирму и вздохнул. Весь его вид демонстрировал, насколько он не в восторге от случившегося. Да и подруга утром не выглядела счастливой. Это точно Гарховы шутки, а никакая не судьба.
Уже в Магистерии куратор Несслау попросила меня донести Ирму до целительского крыла, а сама продолжила инструктировать Лестера о дальнейших действиях. Я краем уха слышала, что ему надо подать заявление в магистрат о заключении брака, потом с этими бумагами зайти в деканат алхимиков и затем снова вернуться к ней, чтобы их переселили в семейное общежитие. На улаживание всех формальностей и обустройство на новом месте им давали один официальный выходной. Но поскольку сегодня как раз был последний учебный день, Ирме и Лестеру повезло — у них будет целых четыре дня, прежде чем они вернутся к занятиям.
Вот только хватит ли им этого времени, чтобы начать строить нормальные отношения?
Я вспомнила, как они переругивались каждый раз, когда я их видела, и посочувствовала подруге. В корпусе целителей, куда я принесла Ирму, ей поставили диагноз — сильнейшее потрясение и нервное истощение. Дежурный даже похвалил меня за использование успокоительного и обещал рассказать об этом кому-то из моих преподавателей, но я только отмахнулась. Убедившись, что подруга в надежных руках, я ушла в общежитие, чтобы привести себя в порядок и подготовиться к сегодняшним занятиям.
Поскольку мы с Ирмой были единственными избранницами Воды на нашем потоке, никто не лез ко мне с вопросами во время занятий, и я спокойно слушала лекцию по базовым плетениям. Зато на обеде... Ирма появилась в столовой и направилась к нашему столику, уже сопровождаемая шепотками и любопытными взглядами.
— Ты как? — спросила я, стоило ей сесть рядом.
— Не очень, — бесцветным голосом ответила она. Да и лицо ее ничего не выражало — бледное, неподвижное, будто восковая маска надета. Ни одной эмоции, и глаза пустые.
— Пойдем, прогуляемся? Расскажешь, что случилось, — предложила я и потянула подругу за собой. Не хотелось обсуждать что-то настолько личное под прицелом сотни взглядов.
Ирма безропотно пошла за мной. Я подумала, и выбрала читальный зал библиотеки в качестве места для беседы. Несколько дней назад я обнаружила там небольшие уютные кабинеты с удобными креслами и подставками для книг — некоторые издания нельзя было выносить из библиотеки, приходилось переписывать нужную информацию вручную. Но сейчас главным достоинством этих кабинетов были шумоподавляющие чары — то, что нужно для приватного разговора.
Ирма молчала, так что я начала разговор сама, пересказав ей слова куратора Несслау. При упоминании семейного общежития подруга поморщилась, но так ничего и не сказала.
— Ты понимаешь, что вы теперь всегда будете вместе? — осторожно спросила я.
— Не порть мне настроение, — вздохнула Ирма.
Было бы, что портить, подумала я, но оставила эту мысль при себе. Вместо этого задала мучивший меня вопрос.
— Но разве ты не об этом просила Стихию?
— Нет! — резко ответила Ирма, а потом тихо добавила. — Не совсем. Точнее, совсем не об этом.
— Ты меня запутала.
— Я и сама уже запуталась, — тихо призналась подруга. А потом слова полились из нее единым потоком, будто плотину прорвало. — После того предсказания я будто с ума сошла. Три декады все искала жениха, иногда даже на два свидания в день ходила, ко всем парням присматривалась, оценивала. И вроде выделила группу потенциальных кандидатов, но постепенно сужала круг, отсеивая по одному. И в итоге никого не осталось! А Лестер... все время надо мной издевался! Бабник! Я раз десять видела его с разными девицами, мы сталкивались и в Магистерии, и в городе. Изводил меня, дразнил, высмеивал кавалеров. Да ты и сама слышала!
Я кивнула, не решаясь прервать ее монолог. Но эта парочка действительно почти все время переругивалась, каждый пытался уколоть второго побольнее.
— А потом Лестер закрутил роман с артефакторшой, и наши перепалки прекратились. Он просто перестал обращать на меня внимание, игнорировал, смотрел будто сквозь меня и отворачивался. Проклятье! Да, меня это задело. Он и так все время неадекватно реагировал, но это был просто верхний край. Последний рубеж. Я жутко злилась на него, ты себе не представляешь, насколько это унизительно. Еще и ты со своим вечно мечтательным выражением на лице, — она кинула на меня осуждающий взгляд, а затем продолжила. — Но через несколько дней я осознала кое-что еще более страшное. Мне не хватало этих наших перепалок. Каким-то немыслимым образом я умудрилась влюбиться в этого придурка! Представляешь, в каком ужасе я была? Он же лоу, средненький алхимик, перспектив никаких, еще и характер поганый! И бабник, ко всему прочему! Худший для меня вариант!
Она глубоко вздохнула, явно пытаясь унять бушующие эмоции, и сжала руки в кулаки с такой силой, что костяшки побелели. И хотя я была не согласна с ее оценкой Лестера, не стала спорить, все равно она меня сейчас не услышит. Ей нужно время, чтобы осознать произошедшее.
А еще я ни капельки не удивилась признанию подруги, подозревала подобное, когда видела, как между ними чуть ли не искры проскакивали.
Ирма же явно решила выговориться и рассказать мне все.
— Когда время, отпущенное мне предсказанием на выбор кандидата, стало подходить к концу, я поняла, что вариантов у меня просто нет! Все отпали. И когда нам рассказали про ритуал, я поняла, что это мой шанс!
Ирма замолчала, так что я тихо уточнила.
— И что ты попросила у Стихии?
— Я решила провести ритуал для привлечения любви, как бы смешно это ни звучало. Я рассудила, что настоящая любовь выбьет у меня из головы всю эту дурь про Лестера, — произнося имя мужа, Ирма скривилась, будто съела что-то очень кислое. — И во время ритуала, на вопрос Стихии о моем желании, я ответила, что хочу выйти замуж по любви... Сама виновата, знаю, — подруга откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. — И знаешь, что эта стерва сказала мне утром?
— Какая стерва?
— Стихия! Утром, после самой фантастической ночи в моей жизни, меня разбудил ее голос, прозвучавший прямо внутри головы.
Ирма открыла глаза и с горечью произнесла.
— Вот ты и вышла замуж по любви. Но кто сказал, что он тебя полюбит?
Она всхлипнула, но быстро взяла себя в руки, и только в глазах снова поселилась та же пустота, какую я наблюдала в столовой. Но теперь я знала, с чем именно она связана.
— Не верю, что ты сдалась, — спокойно проговорила я. — Вам друг от друга никуда не деться. И я ни секунды не сомневаюсь, что ты найдешь способ влюбить в себя новообретенного мужа. Тебе надо просто перестать себя жалеть!
Ирма сначала недоверчиво посмотрела на меня, но потом в ее глазах сверкнул интерес.
Она мечтательно улыбнулась и, наконец, расслабилась.
— Ты права. И у меня уже есть пара идей.
Глава 14
'Не планируй ничего на выходные', — сказал тогда Джер и снова повторил просьбу в начале декады, заинтриговав меня до крайности своей хитрой улыбкой. И, как назло, чуть ли не каждый день появлялись интересные предложения, связанные с выходными. В связи с новым статусом и переездом Ирма предлагала пройтись по магазинам, а потом помочь ей обустроиться. А сегодня утром неожиданно в дверь постучала Иллия. Она предлагала съездить на три дня в Кастан, погулять по городу и посмотреть достопримечательности. И хотя предложение было довольно заманчивым, я была вынуждена отказаться, сославшись на обилие домашней работы.
И это даже было правдой.
У каждого нашего преподавателя было мнение, что его предмет самый важный, поэтому они старались дать нам на выходные задание побольше, чтобы мы уж точно не заскучали. Я даже подумала: может, они соревнуются, кто больше адептов доведет до нервного срыва?
И тут еще Джер со своей интригой...
Так что не было ничего удивительного в том, что я с самого утра не расставалась с блокнотом для сообщений, ожидая возвращения хвостатого. Время близилось к обеду, когда Джер черкнул, что будет ближе к вечеру. Так что я со спокойной совестью написала Ирме, предупредила о своем визите и направилась к ним в гости. Я теперь знала, где находится семейное общежитие; оно выглядело как обычный многоквартирный жилой дом — четыре этажа, два входа. На каждом этаже располагалось восемь отдельных квартир, Ирме и Лестеру достались комнаты на первом этаже.
Их окна были открыты, и поэтому голос подруги я услышала уже на подходе.
— Я хочу, чтобы у окна стоял мой стол! Что в этом такого сложного?
— То, что там уже стоит мой стол? — ехидно поинтересовался Лестер.
— Вот и поменяемся!
— Нет!
— Да! Ты что, не слышал, что девушкам надо уступать?
— Нет.
— Придурок! — крикнула Ирма.
— И почему у меня одного жена такая неадекватная?
— Да потому что так тебе и надо!
Хлопнула дверь, за ней еще одна, и подруга вылетела на улицу, чуть не столкнувшись со мной.
— О, ты уже пришла. Отлично! Идем по магазинам!
Ирма сияла улыбкой, как будто не она только что в очередной раз поругалась с мужем.
— Идем, — согласно кивнула я и тихо спросила: — Как у вас?
— Ничего, подвижки есть, — улыбнулась она.
Следующие пару часов мы гуляли по Арану, заглядывая в разные магазины. Я так и не поняла, что именно искала Ирма, я же присматривалась к выставленным товарам, пытаясь придумать подарок для Криса — утром случайно услышала, что у моего новоиспеченного брата день рождения, который будут отмечать всем общежитием. В отличие от своих обеспеченных соседей, я деньгами на дорогой подарок не располагала, что сильно сужало круг возможных покупок. Я же не смогу подарить ему коллекционный кинжал или какой-нибудь артефакт, вот и искала что-то интересное, но более доступное.
В своих поисках мы забрели на ярмарку ремесленников. Ирма остановилась у лотка с украшениями и рассматривала бусы из разноцветных камней и изящные брошки. Я же заинтересовалась коробкой с безделушками — бусинами, ракушками, стекляшками. Некоторое время задумчиво перебирала содержимое ящика, а затем обратилась к продавцу:
— Скажите, а у вас есть тонкие кожаные шнурки?
— Да, конечно, — ответил он, — по паре медяков за штуку. Будете брать?
Я кивнула, после чего торговец протянул мне мешочек.
— Эти товары продаются на вес. Выбирайте, что нравится, и складывайте внутрь.
И я стала придирчиво выбирать элементы будущего подарка. Надеюсь, хватит времени до завтра сделать то, что я задумала.
Подруга выбрала себе небольшую брошку с голубым камушком, обворожительно улыбнулась торговцу, сбивая цену, и теперь поторапливала меня.
— Гелла, ты долго будешь копаться? Я хотела еще к портным заглянуть...
— Нет, я все, — ответила ей, протягивая мешочек с сокровищами продавцу, и попросила: — Еще шесть кожаных шнурков, пожалуйста. И мне, кстати, тоже надо к портному, нужны цветные нитки.
А когда мы с Ирмой закончили покупки и уже собрались зайти куда-нибудь пообедать, мой карман нагрелся, извещая о новом сообщении.
'Я в Магистерии, — написал Джер. — Встречаемся у здания магистрата через полчаса?'
Я удивилась выбору места, но подтвердила встречу.
— Вот, ты опять сияешь, — пробурчала Ирма, а потом тихо добавила: — Берегите друг друга, сейчас такое время, что очень сложно найти действительно настоящее чувство.
И хотя я была совсем не уверена в том, какие именно чувства испытывала к Джеру, но согласно кивнула. Если бы все было просто, разве тогда это имело бы такую ценность?
— Разве у тебя не настоящие чувства? — осторожно спросила я.
— Кто ее поймет, любовь это или не любовь? — пожала плечами подруга. — Но вот боль точно настоящая, — горько добавила она, а потом тряхнула головой и снова улыбнулась. — С другой стороны, вообще любой человек может сделать тебе больно. И надо просто найти того, кто стоит твоих страданий.
— Звучит не очень весело, — я покачала головой, а про себя подумала, что этот совет Ирма давала самой себе.
— Зато это правда. Ладно, беги на свое свидание, а я еще не все купила, — Ирма обняла меня на прощание, а потом махнула рукой в сторону очередного магазинчика, торгующего сладостями. — Заходи вечером в гости, угощу чем-нибудь, — подмигнула она.
Я кивнула, улыбнулась и достала портальный ключ, чтобы перенестись в общежитие. И уже через десять минут сидела на ступеньках у закрытых дверей огромного здания магистрата. По размерам строение не уступало главному учебному корпусу. Наверное, в случае войны тут и будет располагаться главный штаб — в толстые каменные стены было вплетено множество защитных и усиливающих чар.
Дверь за моей спиной скрипнула, оттуда неожиданно выглянул Джер и расплылся в улыбке, заметив меня. Он чуть шире приоткрыл дверь и приглашающе махнул рукой, так что я юркнула внутрь, оказавшись в просторном темном холле. Дверь за мной мгновенно захлопнулась, пустив по залу гулкое эхо.
— Идем, времени мало.
Хвостатый взял меня за руку и потянул за собой в один из узких боковых коридоров. Мы некоторое время петляли, потом спустились по лестнице на подвальный этаж и наконец остановились перед массивной дверью, опутанной чарами и обитой железными листами.
