Догнав мать, она растолкала фрейлин, упёрла руки в бока и зло спросила:
— Почему ты порвала моё любимое платье, мама?
— Какое платье? — опешила королева.
— Зелёное! Которое Дима подарил! Ты испортила его! Дрянь!
— Пошла вон, дура!
— Сама такая!
— Хватит, Маргарет! Это было давно! — Валечка встал между женщинами и строго посмотрел в лицо принцессе: — Твоя мама не хотела обидеть тебя. Она подарит тебя другое платье.
Глаза Алинор злорадно блеснули, и она ласково улыбнулась:
— Шут прав, девочка моя. Идём со мной, я подарю тебе много новых нарядов.
— Не хочу!
Но королева не отступила. Она обошла шута, положила руки на плечи дочери и доброжелательно посмотрела в наивные изумрудные глаза:
— Ты любишь Диму?
— Да.
— Тогда пойдём со мной. Я научу тебя, как завоевать его сердце.
— Правда? — Стася схватила королеву за руку. — Идём скорее, мамочка!
Алинор бросила насмешливый взгляд на шута и повела дочь в свои покои. Фрейлины шелестящей толпой двинулись за ними, а Валентин огляделся, скользнул за гобелен и скрылся в глубине ниши.
Пробежав по тёмному туннелю, он вынырнул из-за портьеры в кабинете принца Годара и скромно пристроился в углу на стуле.
— Чем обязан? — сверкнул белыми глазами Смерть.
— Ты работай, работай, — замахал руками Валечка. — Я мешать не буду, просто тихонько посижу.
— Что ты опять задумал?
— Я? Ничего. Дай, думаю, посижу со старыми друзьями.
— Ну, сиди, — настороженно кивнул Смерть и снова углубился в чтение.
Несколько минут в кабинете стояла тишина, нарушаемая лишь редким шелестом бумаги, а потом двери распахнулись и на пороге появились Алинор и Стася. Позади них, сверкая любопытными взглядами, толпились фрейлины.
Смерть поднял голову и невозмутимо посмотрел на непрошенных гостей.
— Иди!
Королева ободряюще улыбнулась дочери и подтолкнула её к столу. Принцесса вперила влюблённый взгляд в лицо брата, танцующей походкой приблизилась к нему и распахнула длинный шёлковый плащ. Кир и Изот мгновенно опустили головы, а Валечка уставился в потолок, насвистывая себе под нос. Выдержав короткую паузу, Стася сбросила плащ на пол и медленно провела руками по обнажённому бедру:
— Я тебе нравлюсь?
— Да, — холодно кивнул Смерть и перевёл взгляд на довольную собой королеву. — Зачем?
Алинор презрительно фыркнула, а Стася, ободренная признанием брата, взобралась на стол и уселась прямо на деловые бумаги.
— Докажи, что я тебе нравлюсь? — томно произнесла она, накручивая на палец рыжий локон.
Смерть щёлкнул пальцами, и на возлюбленной появилось закрытое атласное платье.
— Принцессе не пристало вести себя, как уличной девке.
Маг снял сестру со стола, развернул лицом к дверям и, опустившись в кресло, разгладил помятые бумаги.
— Мразь! — опомнившись, прошипела Стася и бросилась в раскрытые объятья Алинор: — Ты была права, мамочка! Он не любит меня! Он никого не любит!
— Не печалься, родная, — не сводя ядовитого взгляда со Смерти, проворковала королева. — Зачем тебе бездушный принц? Я найду тебе красивого, любящего мужа, и ты будешь очень-очень счастлива с ним.
— Да! Я выйду замуж, и он пожалеет, что не любил меня.
— Конечно, дитя.
Королева обняла дочь и увлекла её за собой. Фрейлины закрыли двери, и, почувствовав на себе взгляд Олефира, маг склонился над бумагами. Он ждал, что хозяин появится, но тот лишь усмехнулся и перестал смотреть на своё оружие. "Чего он добивается? Не понимаю..." Смерть смотрел на ровные строчки и не мог сосредоточиться, чтобы прочесть их. Скомкав бумагу, он бросил её на пол, и холодный белый свет в его глазах погас.
— Ждите здесь!
Дима резко встал и перенёсся в покои хозяина. Отложив книгу, Олефир выжидающе уставился на него, и ученик не выдержал:
— Почему Вы молчите?
— Мне было интересно, как далеко ты зайдёшь в своём предательстве.
— Когда Вы поняли, что Ричард и Артём живы?
— Сразу. Магией ты защитил их идеально, но Тёма, даже в личине гвардейца, остаётся Тёмой. — Олефир встал и пронзительно посмотрел в привычные голубые глаза: — Я ответил на твой вопрос, хотя и не должен был. Теперь признайся, как давно Смерть вернул Диму?
— Я снял заклятье через два дня.
— Подлец! — довольно ухмыльнулся путешественник. — Зачем ты пришёл?
— Отпустите их, и я буду служить Вам, хозяин.
— Очередная клятва верности...
— Я больше никогда ни о чём не попрошу Вас.
— Хорошо, — бесстрастно кивнул Олефир. — Отправим Хранительницу и шута на Землю, Ричарда вернём Инмару, но что делать с временным магом, Дима? Вышвырнем его в Белолесье?
— Да.
— Хочешь обречь друга на вечное заточение? Не лучше ли сделать его полноценным магом? Из Тёмы получится вполне приличный Смерть.
Дима почувствовал дурноту, а пол закачался, словно превратился в палубу корабля.
— Нет! Пусть останется светлым и чистым.
— И погибнет от рук Совета.
— Белолесье защитит его!
Олефир поднялся, подошёл к столу и наполнил бокал вином:
— Не хочешь поинтересоваться мнением Тёмы?
— Он захочет стать Смертью, потому что мечтает быть таким, как я. Он не понимает, что его ждёт.
— А что его ждёт? Разве я плохо обращался с тобой?
— Он не выдержит обучения.
— Ты плохо знаешь своего дружка
— Я не хочу, чтобы Тёма убивал! — Дмитрий поднял голову и твёрдо посмотрел в глаза хозяину. — И он не будет убивать!
— Здесь решаю я!
— Я не отдам Тёму!
Глаза принца вспыхнули холодным белым светом, и Олефир презрительно скривился:
— Глупец! У временного мага есть только один путь, чтобы выжить, и ты его знаешь! Почему ты не хочешь, чтобы он учился?
— Только не у тебя! Я сам могу обучать его!
— Ты слишком балуешь Тёму, чтобы быть его учителем. Лишь я могу сделать его таким же хорошим магом, как ты! И сделаю!
— Я не позволю!
Смерть начал нерешительно поднимать руку, и, глядя на него, Олефир сокрушённо качнул головой:
— Ради Тёмы ты готов убить меня...
На пальцах Смерти дрожали снежно-белые искры, однако он медлил, ибо всё внутри замирало при мысли, что он собирается напасть на своего благодетеля. Олефир до последней секунды не верил, что ученик посягнёт на его жизнь, а когда с руки Смерти всё же сорвался тусклый белый диск, с досадой подумал: "Идиот! Ты убиваешь всех нас!" И осознав, что, несмотря на все усилия, глупый мальчишка так ничего и не понял, маг впал в слепую, неудержимую ярость. Одним движением он уничтожил смертоносный диск и шагнул к ученику:
— Ты променял меня на улыбку временного мага! Твой смертельный диск — ничто! Ты убил меня своим предательством! Двадцать лет я защищал тебя от Совета! Двадцать лет я учил тебя! Я сделал тебя лучшим магом Лайфгарма! Я сделал тебя Смертью! И я уничтожу неблагодарную Смерть! — Олефир сбил ошеломлённого наследника с ног и навис над ним: — Я убью тебя, Дима! Я знаю, что с последним твоим вздохом высшие маги, как стервятники, слетятся в Керон и разорвут меня! Но я готов умереть, потому что не в силах жить с мыслью, что так ничему тебя и не научил!
— Пощадите, и я буду защищать Вас...
— Тебе плевать на меня! Ты скулишь, потому что после меня, высшие маги растерзают твоего драгоценного Тёму! — презрительно выплюнул Олефир и ударил его сапогом в живот. — Ты плохой сын и плохой друг! Ты обрёк на гибель всех нас!
— Я могу защитить...
— Я больше не верю тебе! Раньше я прощал тебя, надеясь, что ты поумнеешь, но, увы!
Маг-путешественник плюнул в лицо ученику и начал колдовать. Дима не сопротивлялся: "Хозяин прав... Я ничтожество, я не достоин жить..."
Стася блаженствовала, примеряя старые наряды Алинор. Она с удовольствием крутилась перед зеркалом, рассматривая рюшечки и оборочки, поясочки и брошки, а королева с надменной улыбкой следила за дочерью и прикидывала, чтобы ещё сделать такого, чтобы муж наконец-то сдался и убил эту идиотку.
— Какая прелесть! — в очередной раз воскликнула Хранительница и вдруг, схватившись за живот, согнулась пополам: — Больно!
— В чём дело, детка?
Алинор поднялась из кресла и хотела подойти к дочери, но отпрянула, натолкнувшись на осмысленный взгляд.
— Дима...
Хранительница обвела глазами будуар, настороженные лица фрейлин и бросилась к дверям.
— Куда ты? — растерялась королева, но дочь не услышала.
Она опрометью вылетела в коридор и понеслась к кабинету принца. Распахнув двери, Стася по инерции сделала несколько шагов и заорала:
— Дима умирает!
Сражённые шокирующей вестью, гвардейцы выронили пики, а Валечка сорвался со стула и ринулся к потайной двери:
— За мной! Скорее!
Друзья вихрем пронеслись по тёмным, запутанным переходам, не раздумывая, ворвались в покои короля и замерли у стены. В комнате не было ни одного целого предмета. На стенах темнели бурые пятна, а на полу среди обломков мебели в луже крови лежал Дима. Олефир стоял над ним и тщательно вытирал окровавленные руки белоснежным платком.
В первую секунду друзья решили, что Дмитрий мёртв. "Мы опоздали!" — одновременно подумали они.
— Что вы! Вы как раз вовремя. — Высший маг подмигнул гвардейцам и улыбнулся Стасе: — Вижу, ты излечилась, детка.
— Дима!
Хранительница подбежала к бездыханному возлюбленному, упала на колени и застыла, не смея коснуться его.
— Ты не нужна ему!
Олефир махнул рукой, словно прогоняя назойливое насекомое, и Стася пропала. Отбросив испачканный платок, маг пристально посмотрел на гвардейцев:
— Продолжайте выполнять свои обязанности, господа! Сейчас я поужинаю, а потом вернусь и расскажу, как мы будем жить дальше.
Он посмотрел на ученика, нахмурился, точно ему не понравилась пришедшая мысль, и быстрым шагом покинул кабинет. Хлопок двери вывел друзей из заторможенного состояния, и они кинулись к Диме. Ричард осторожно склонился над побратимом и прислушался:
— Кажется, он не дышит.
Но в противовес его словам маг застонал и открыл глаза:
— Тёма...
— Я здесь.
Временной маг плюхнулся на колени в лужу крови.
— Ближе, — прохрипел Дима, и на его губах запузырилась кровавая пена.
— Я слышу тебя.
— Найди её... Ты можешь... Время...
— Вилин?
— Нет... Между мирами... Руку... На лоб...
Содрогнувшись, Артём положил ладонь на окровавленный лоб и почувствовал, как магия друга разрушает все наложенные на него заклятья.
— Уходите...
И было в словах мага что-то такое, что друзья не посмели ослушаться. Артём взял Ричарда и Валечку за руки, и они оказались... нигде. Густой бесцветный туман окутывал с ног до головы, они плыли по нему, дышали им и видели только его. Валечка и Ричард не чувствовали ни низа, ни верха, ни права, ни лева и не понимали, движутся они или стоят, летят или висят. Но Артём, казалось, видел цель и уверенно приближался к ней. Инмарский принц и Солнечный Друг не поняли, как они столкнулись с принцессой. Она просто оказалась рядом, и Ричард схватил её за руку.
— Домой! — нервно выпалил временной маг, и туман рассеялся.
Стася билась в руках "гвардейца". Артём сжимал запястье Валечки. Друзья стояли в светлой просторной комнате. Это был дом Марфы. Это было Белолесье.
Глава 24.
"Д".
Из последних сил поддерживая иллюзию присутствия гвардейцев и шута в королевских покоях, Дима скользил прощальным взглядом по Лайфгарму. Белоснежные шапки инмарских гор, обрамляющие величественную котловину Герминдама, бескрайние поля и буйно цветущие лирийские сады, золотая гладь годарских степей, бирюзовые воды Зеркального пролива... Пейзажи и панорамы родного мира проносились перед глазами бесконечной красочной лентой, даря умирающему возможность насладиться последними, самыми сладкими мгновениями жизни. Диме казалось, что он слышит рокот горных рек, шелест деревьев и трав, гудение трудолюбивых пчёл, деловито перелетающих с цветка на цветок, и трели носящихся в поднебесье птиц. Маг почти целиком отдался чарующей музыке мира, но тут в гармоничное звучание вплелось какое-то назойливое, нудное жужжание. И как надоедливая муха будит задремавшего после обеда человека, так режущий слух звук вырвал Дмитрия из чарующих предсмертных грёз. Он моргнул, постарался сосредоточиться и тут же обнаружил, что на него, затаив дыхание, смотрит Совет в полном составе. Правда, как совершенно отчётливо видел Дима, отношение магов к его состоянию, было отнюдь не одинаковым. Фёдор гадал, сможет ли Смерть победить смерть. Корней и Михаил предвкушали скорый конец керонского выродка и расправу над Олефиром и временным магом. Витус с профессиональным интересом рассматривал изувеченное тело, обдумывая, может ли он исцелить полумёртвого Смерть. Марфу переполняла жалость. А Роксана и Арсений просто смотрели на него, и, казалось, не испытывали никаких чувств, разве что некоторое сожаление...
Дмитрий попытался понять, почему хозяин позволил коллегам заглянуть в Керон, но мысли разбегались, рассеивались, терялись... Маг почти не чувствовал тела, словно оно уже умерло, разум угасал, и перед глазами вновь поплыли беспорядочные, призрачные картины. Однако теперь, это были не прекрасные, умиротворяющие пейзажи, а зарисовки из будущей жизни близких ему людей. Он видел, как Артём потеряно бродит по Белолесью, как Стася беспомощно мечется по убогой запущенной квартирке и зовёт его, как спившийся Валентин бродит по московским улицам, а потерявший друзей Ричард ищет смерти в бою. Он увидел, как высшие маги со злобными, торжествующими улыбками окружают Олефира и закусил губу: "Какой же я кретин! Хозяин говорил об этом, а я не услышал и поднял на него руку! Я поступил, как последний мерзавец! Но зачем было убивать меня? Ведь пока я был жив, я мог всё исправить! А теперь и он, и все мои друзья — все погибнут! — Дмитрий скрипнул зубами. — И виноват в этом ты, хозяин! Решил покончить с собой, а, заодно, и со всеми нами?.. Хочешь умереть — умирай! Но друзей я тебе не отдам!"
Маг сосредоточился и, превозмогая боль, попытался поднять руку. На лбу выступили капельки пота, но рука не шелохнулась. Зато иллюзорные гвардейцы и шут пропали. Дима слабо улыбнулся, увидев, как заволновались высшие маги. Но улыбка тут же сползла с его лица: "Если я не справлюсь, они убью Тёму и остальных!" И он попробовал пошевелить пальцами.
— Я смогу... Я должен справиться... — шептал маг, но тело отказывалось повиноваться. "Ты оставил меня умирать! Высшие маги смотрят на меня и радуются моей беспомощности! — с тихой яростью подумал Дмитрий. — Ты говорил, что любишь меня, хозяин, и бросил! Ты отказался от меня! — В угасающих глазах мелькнула белая искра. — Это ты никогда не слышал меня! Я всегда был предан тебе! За тебя я был готов убить любого! Я готов был положить к твоим ногам Лайфгарм! А ты не смог простить мне маленькой слабости! Чем тебя задела моя дружба с Тёмой? Ты мог бы получить временного мага! А Стася? У тебя же есть Алинор! Неужели я не достоин хоть какой-то награды за свою службу? И чем тебе помешал инмарский принц?.. Ты всё сломал, хозяин!"
И тут в Белолесье появились друзья. Высшие маги отвлеклись от Керона и голодными глазами уставились на временного мага.
