За последнею неделю Алиса мало-помалу сумела приучить себя к мысли, что ей не следует ожидать от жизни чего-либо постоянного. Потому вместо закономерного в ее положении: 'Что случилось?' — она быстро надела куртку и едва успела накинуть плащ, как Мик схватил ее за руку и потащил к выходу.
— Может быть, окно... — рискнула предложить Алиса, но Мик только нетерпеливо от нее отмахнулся.
— Там караулят на улице, — сказал он, — надо по-другому.
Они выскочили в коридор.
— Но ведь на входе тоже кто-то есть...
Привычка привычкой, но волнение и страх никуда не исчезали. На этот раз от всех переживаний она просто трещала без умолку. На ее 'дельные' замечания Мик не реагировал.
Коридор был пуст. Мик сразу бросился вправо — в сторону от лестницы — и, остановившись напротив двери одного из номеров, сделал шаг назад — его спина почти коснулась стены, — размахиваясь, отвел плечо назад... До двери оставалось несколько сантиметров, когда он резко остановился. С задумчивым видом почесал в затылке — он умудрился сделать это очень быстро — и вежливо постучал в дверь.
Алиса услышала чуть приглушенный шум шагов со стороны лестницы, как будто поднималось сразу несколько человек, и все они старались не шуметь. Чтобы скрыться, у Мика и Алисы оставалось не больше десяти секунд... Дверь открылась. Она даже не успела разглядеть хозяина номера, а Мик уже втащил ее в комнату и осторожно прикрыл дверь, не забыв задвинуть за собой внушающий уважение засов. Шаги слышались уже в коридоре.
Хозяин комнаты — средней комплекции мужчина — был заботливо уложен на кровать — когда Мик только успел? Алиса уже собиралась что-то сказать, но, судя по всему, Мик этого ожидал.
— Тихо, — сделав страшные глаза, шепотом скомандовал он. Парень подошел к двери, прислушался... но уже через секунду отпрянул от нее и, стараясь не шуметь, начал открывать окно. Бьющий по стеклу дождь помогал скрыть лишние звуки.
Алиса вспомнила про зажатый в руке плащ и стала торопливо его надевать. От открывшегося окна резко повеяло холодом. Несколько ледяных капель попали на лицо и руки. Куда-либо идти расхотелось вовсе. К сожалению, тут выбирать не приходилось.
— Скорее, — позвал ее Мик, — вставай на стул. Я опущу тебя за руки.
Алиса встала на стул, Мик взял ее за руки, и она посмотрела вниз... Лезть в окно?! Но ведь там не меньше пяти... нет, шести-семи метров высоты! Алиса уже твердо решила заявить Мику о полной неприемлемости подобных авантюр, особенно по отношению к ней... но он не дал ей шанса: просто стряхнул ее вниз.
Алиса зажмурилась, ожидая удара... но падения не последовало. Мик задержал ее за руки, по пояс высунувшись из окна и опуская ее как можно ниже, потом все-таки отпустил. И пятку она отбила! Еще бы нет! Девять метров, как никак. Через секунду Мик уже был рядом с ней.
— Алиса, хватит притворяться. Два метра всего. Те милые ребята очень разозлятся, не застав нас в комнате.
Два метра?! Алиса решила с Миком больше не разговаривать.
— Бегом, — лица Мика видно не было, но интонации в голосе к спорам не располагали. Он схватил ее за руку. Они побежали.
Эрик
— Учитель, мне кажется, я могу вам помешать...
— Заткнись, щенок! Ты где последние мозги потерял?! Как я, по-твоему, узнаю ту девчонку и парня?!
Эрик насупился. Оскорблять его было вовсе не обязательно. Ведь это он. Он! Нашел тех, кто был нужен мастеру, когда сам инар оказался бессилен. Эрику казалось, что он заслужил чуть более уважительного и справедливого отношения, хотя... зная характер учителя, Эрик, по правде сказать, надеялся не слишком... но такая грубость точно была перебором.
Эрик вздохнул. Он бы все стерпел, если бы учитель оставил ученика в мастерской, вместо того чтобы вытаскивать его на ТАКОЙ дождь. Он даже видел с трудом. Эрика не покидала уверенность, что добром этот вечер не закончится.
Постаравшись закутаться в плащ поглубже — куда уж там, — Эрик решил попробовать пробудить в учителе здравый смысл еще раз.
— Но ведь вы видели того мальчишку...
— А остальных нет! — отрезал мастер. — Они могут оказаться порознь.
— Вы могли бы снять 'портрет'...
Инар остановился и резко развернулся в сторону ученика. Даже сквозь дождь и вечерний мрак было видно, насколько он разгневан. Эрик запоздало сообразил, что не следовало в такой момент осведомлять учителя об имеющихся у него пробелах в знании магической теории. Н-да, теперь просить учителя защитить Эриков плащ от дождя тем же заклинанием, каким был защищен плащ самого Ролотека, было не только бессмысленно, но и, возможно, небезопасно. Поневоле Эрик втянул голову в плечи.
— Передать мне изображение самостоятельно ты не сможешь, — голос учителя, казалось, состоял из одного только недовольства, — потому что не умеешь. Взять его у тебя сам я не могу, потому что на тебе нет следов их магии, чего в принципе быть не может, потому что среди них нет магов. Также нет на тебе и частичек их жизненной силы, потому что для этого на тебе должно было бы остаться хотя бы несколько капелек крови... — мастер сделал паузу. Сделаться еще меньше размерами Эрик уже не мог, а потому просто слушал. — О том, по какой причине все это открылось тебе только теперь, мы с тобой еще поговорим, а сейчас... заткнись.
Договорив, инар сразу продолжил путь. Эрику оставалось только последовать за ним. Стража Вторых ворот пропустила, не задав ни одного вопроса. Мантия Ордена служила универсальным дозволением практически на любые действия, особенно в столице.
— Показывай гостиницу, — скомандовал Ролотек, когда отделяющее Среднюю стену от Нижнего города пустое пространство было уже позади.
— Четвертое здание справа, — пробормотал Эрик, но все же достаточно громко, чтобы учителю не пришлось переспрашивать.
Центральная улица была освещена довольно неплохо, но дождь, казалось, все усиливавшийся, значительно снижал видимость.
— Вон, — Эрик указал вперед, — там, где трое рядом с входом стоят.
— Странно...
Инар замер, да так резко, что шедший позади ученик весьма ощутимо толкнул его в спину. И... небывалый случай! — учитель не обратил на это внимания. Вместо этого он схватил Эрика за рукав, оттащил его к краю улицы и уже оттуда, с расстояния примерно тридцати метров, стал наблюдать за... ну, видимо, за теми тремя. Самого Эрика в этот момент гораздо больше занимали мысли о прелестях ночевки под холодным проливным дожде... Как вдруг появились какие-то посторонние звуки. Надеясь отвлечься от пробирающего тело холода, ученик заглянул инару через плечо.
Из едва заметного переулка в десяти метрах от входа в трактир появилась неясная фигура. Среди тех, кто стоял у входа, сразу наметилось оживление. Один забежал в трактир, а двое оставшихся бросились в сторону тех, кто появился из переулка, а значит, и в сторону Эрика с учителем: теперь Эрик понял, что 'фигура' была не одна — ее сопровождала другая, поменьше.
Расстояние стало быстро сокращаться, и вот-вот их с мастером должны были заметить, как вдруг один из бегущих им навстречу — тот, что был 'помельче', — споткнулся обо что-то... От падения его спас спутник, держащий за руку, но скорость потеряли оба.
На них тут же налетели преследователи. Звякнул металл, завязалась драка. Один из беглецов умело сдерживал атаки двоих противников — 'мелкий' в схватку не вступал, держась за спиной у товарища, — Эрику даже показалось, что рано или поздно он сумеет одолеть обоих... Именно в этот момент с его головы упал капюшон...
— Учитель, это он! Он был с тем парнем...
— Не ори, — вновь незаслуженно грубо оборвал его Ролотек, — я понял. Здесь стой.
Он направился в сторону сражающихся, которые... уже и не сражались. Один из нападавших прижимал руку к распоротому боку, но надежд на лучшее это беглецам не давало: к двоим их противникам присоединились еще шестеро. Парень и девушка — Эрику удалось лучше рассмотреть 'мелкого'... точнее, 'мелкую' — оказались прижаты к стене. На них были направлены арбалеты, хотя спускать крючки арбалетчики не спешили: видимо, мастер был не единственным, кто положил глаз на тот странный артефакт.
— Что здесь происходит?! — громогласно осведомился инар, выйдя на освещенный фонарями участок.
Врасплох оказались пойманы все. Несколько секунд бандиты — все же внешность у восьмерки нападавших была специфическая — находились в некоей прострации, пока один все-таки не решился подать голос, явно не подумав.
— Шел бы ты, дядя... — он замолчал, наверное, вспомнив, что означает темно-зеленый свет мантии.
— Что?! Вы понимаете, с кем разговариваете? Я инар Ордена четвертой ступени посвящения! И не позволю твориться бесчинствам на улицах столицы моей Родины. Немедленно отпустите этих людей!
Речь на бандитов вряд ли произвела впечатление, но они задумались. В первую очередь о том, что, встревая в такую, в общем-то, рядовую для ночных улиц ситуацию, маг не может не преследовать каких-то своих целей, — а от своего инары просто так не отступаются.
— Э-э... ваше магичество, — это был уже другой бандит — низкорослый кругленький тип неприятного вида. Выражение лица у него было странное — дикая смесь удивления, уверенности в себе и какого-то непонятного смущения, — ваше магичество, а вам не кажется, что вы это... в смысле того... ошиблись то есть... Эти ребятки наши добрые... э-э... товарищи, и мы просто болтали тут...
— А с какой целью этот данхарец заходит мне за спину? — спокойно спросил Ролотек.
Только после этих слов Эрик заметил, что и вправду — с девчонки и парня, которых держали под прицелом только трое арбалетчиков, большею частью бандиты переключились на мастера, медленно смыкаясь вокруг него, но ближе пяти-шести метров подходить пока не решаясь...
— Что ж, пожалуй... — на лице мастера появилась улыбка. Эрику подумалось, что он уже не жалеет о том, что учитель любил выражать недовольство нескончаемыми нотациями, сдобренными 'грозными' взглядами. ЭТА улыбка Эрику очень не понравилась, — пожалуй, так будет даже проще.
Инар слегка тряхнул правым плечом, и из длинного рукава, полностью скрывающего руку, вытянулась к земле кожаная плетеная полоска кнута. Рассмотреть хорошо с расстояния трех десятков метров Эрик не мог, но этот артефакт он видел неоднократно, хотя и не имел возможности оценить его в действии. К жемчужинам своей коллекции учитель не позволял даже прикасаться... И как только маленькая костяная стрелка на тонком кончике кнута коснулась мокрого камня, на Эрика повеяло... Силой.
Это было невероятно! Впервые в жизни он ощутил энергетические эманации! Это было совсем не то чувство, как во время втягивания энергии из 'накопителя'. Вместо этого: какая-то яркая вспышка, резко ударившая по глазам, и сразу за ней — прикосновение 'чего-то'. Неужели, он наконец сумел почувствовать астрал?! Хотя на описания из учебника совсем не похоже — очень уж неуловимо...
Кажется, даже бандитам удалось ощутить что-то... и, пытаясь использовать единственный свой шанс, они начали действовать. Возникла запоздалая мысль попытаться предупредить учителя, но была она довольно вялой. Не потому, что Эрик не хотел помочь своему мастеру, а потому, что это не имело смысла — помощь была нужна только бандитам.
Эрику оставалось только насладиться зрелищем. В обычной жизни учитель не любил демонстрировать своих умений.
Первым попытался атаковать тот, что успел зайти Ролотеку за спину. Откуда-то из глубин плаща вынырнули спрятанные в перчатки руки... и сразу исчезли. Практически в тот же момент инар едва заметно и как бы даже случайно шевельнул левой, свободной рукой — снова всплеск Силы — звякнуло, и, отразившись от щита, брошенные бандитом ножи двумя дымящимися искореженными кусками металла полетели в грязь. Не успели они сравняться с землей, как Эрика коснулись еще две, на этот раз значительно более мощные, энергетические волны. Что стало их причиной, ученик заметить просто не сумел: скорость реакции мага была невероятной.
Спустя секунду двое кочевников лежали навзничь. Один из них был обезглавлен, второй просто мертв. Эрик застыл. Предположение о том, что все может закончиться кровью, пришло только тогда, когда это уже случилось.
Звонко ударил хлыст. На этот раз Эрик поймал взглядом момент. Кнут лишь слегка тронул плечо закутанной в черное фигуры, и тут же — щелчок хлыста догоняет легкий хлопок. Только мгновение ничего не происходит... и без каких-либо видимых причин массивная фигура разваливается надвое: ровной полосой от плеча и почти до колена. Кажется, в инара стреляли из арбалетов, но итог был тот же, что и раньше: энергетический круг преодолеть не удавалось. Сам же маг останавливаться явно не собирался...
Кай
Чтобы хоть немного разогнать царивший в голове хаос, пришлось хорошенько ею тряхнуть. Сначала один раз, потом второй, и третий... Хаос сменился темнотой. Облегчения это не принесло — по крайней мере, телу, которое оставалось все так же далеко от меня. Зато, хоть тьма и давила сильнее, мыслям она помогала стать тверже: как оказалось, на мраке тоже можно сосредоточиться. Струящаяся вокруг тьма попыталась стать плотнее, но я уже почти ощущал себя. Я вновь попытался качнуть головой, на этот раз уже более акцентированно... Висок встретился с чем-то холодным и твердым. Темнота наполнилась радужными искрами. Сразу стало холодно, мокро и больно. Везде...
Кажется... кажется, я лежал. Точно, я лежал, и мне было от этого очень-очень плохо... а может, и не от этого. Наверное, сейчас мне было бы плохо от чего угодно. Все еще слабо ощущаемое тело, требуя к себе внимания, представляло собой один заковыристо переплетенный комок боли. Я попробовал вздохнуть... получилось не слишком — что-то мешало. Дышать захотелось сильнее. Собрав себя в кулак, я толкнул преграду вперед и тут же почувствовал, что переворачиваюсь на спину. Воздуха стало очень много. Лицо защипало. Я открыл глаза.
Небо было низко и грозно, но было не время ценить его красоту. Я был сосредоточен на своей боли — это был единственный способ держать ее под контролем. Малейшее расслабление грозило провалом в забытье. И отдыхать тоже было не время. Я чувствовал близкое присутствие Силы, уже знакомое...
Теперь я четко понимал, что Взгляд был обращен не ко мне, а к кому-то другому, и я уже примерно догадывался, к кому... Присутствие ощущалось чрезвычайно близко: я уже практически видел и, казалось, слышал дыхание... Пятно мрака было настолько черным, что затемняло саму ночь... и оно было рядом. Проклятая боль занимала в сознании слишком много места. Освободиться было нельзя, но необходимо. Потому, едва почувствовав тело, я начал двигаться практически без участия сознания.
Пришлось опять перевернуться на живот. На секунду мне вновь стало нечем дышать, но только на секунду: я уже поднимался на ноги.
Оперевшись о стену, кстати оказавшуюся рядом, я выпрямился. Подышал. Комок в груди меньше не стал, но оцепенение, сковывавшее тело, чуть отступило, теперь оно казалось финальной, самой мучительной стадией усталости, вселявшей полную уверенность в том, что первый же шаг станет последним, выпьет остатки сил.
