— Вот это да... — восхищённо протянула Стася.
В плавках Ричард выглядел как мистер Вселенная. Статный, внушительный, с литыми мышцами, завораживающе перекатывающимися под упругой, загорелой кожей. Волевое лицо исполнено решимости, словно атлет собирался в одиночку переплыть океан. Грациозной походкой хищного зверя он приблизится к Станиславе, и та впервые за всё время знакомства почувствовала, как опасен её постоянно смущающийся кавалер. "Ведь и в самом деле воин!" — машинально отметила женщина и ошарашено улыбнулась. Ричард улыбнулся в ответ. Он во все глаза смотрел на свою миниатюрную спутницу, не обращая внимания на восторженно любопытные взгляды окружающих, и грезил о поцелуе.
— Поплаваем? — собравшись с духом, предложила Стася.
Ричард тряхнул русыми волосами, покосился на красный кристалл, украшающий грудь Хранительницы, и, ни слова не говоря, нырнул в бассейн, а женщина так и осталась стоять на месте, с недоумением глядя, как, лихо рассекая воду огромными ручищами, уплывает её спутник. Домчавшись до противоположного бортика, он перекувырнулся, оттолкнулся ногами от кафельной стены и поплыл обратно. Стася приготовилась высказать всё, что думает о таком дружеском времяпрепровождении, но Ричард проделал головокружительный кульбит у её ног и вновь устремился прочь. Сердито передёрнув плечами, Хранительница неспешно спустилась по лесенке в воду и поплыла, наслаждаясь ласковой прохладной. "И почему Дима не пришёл первым? — рассеяно думала она. — Тогда бы я ни за что не ввязалась в эту дурацкую историю с бассейном. Зачем мне тупоголовый вояка? Он же двух слов связать не может!.."
Внезапно бассейн огласился громкими воплями, и, повернув голову, Станислава с ужасом обнаружила, что Ричард, вцепившись в волосы молодого парня, методично окунает его голову в воду. Парень орал благим матом, пытаясь вырваться, но атлет с лёгкостью пресекал эти жалкие попытки.
— Прекрати немедленно! — завопила Хранительница и бросилась на выручку "кедровому магнату", к которому уже спешили охранники.
Ричард не отреагировал на крик, продолжая топить несчастного. Охранники попрыгали в бассейн и навалилась на воина, пытаясь оттащить его от жертвы, но тот одним махом разбросал их в стороны и вновь отправил жертву под воду. У Стаси округлились глаза — такого она не видела даже в кино.
— Ричард! — опомнившись, во всю мощь лёгких рявкнула она и схватилась за амулет. — Немедленно прекрати!
Воин замер, точно игрушка, у которой кончился завод, разжал пальцы и недовольно выпалил:
— Но он — хам!
Парень нервно икнул и пулей понёсся к бортику, а охранники бочком прокрались мимо возмутителя спокойствия и подплыли к Станиславе.
— Утихомирьте, пожалуйста, Вашего мужа, — осторожно попросил один из них, явно не желая связываться с сумасшедшим качком.
— Я ей не муж!
Охранник с опаской покосился на разъярённого бугая и снова обратился к Стасе:
— В любом случае, вам лучше уйти...
— Хорошо. — Хранительница со сладкой улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, повернулась к Ричарду: — Пойдём, милый, отплавались.
— Я не сделал ничего дурного, — развёл своими огромными ручищами воин, но всё же послушно поплыл к лесенке, с досадой качая головой и что-то ворча себе под нос...
— Вы вели себя, как неандерталец! — выпалила Стася, когда они с Ричардом встретились в холле.
— А кто это? — растерялся тот.
— Дикарь!
— Но-но! Я получил отличное воспитание и образование! У меня были прекрасные учителя!
— Оно и заметно.
— Вы ничего не понимаете! Этот болван оскорбил меня! Он назвал меня слепым бегемотом! Честь не позволяет мне сносить подобные оскорбления!
Неожиданно для Ричарда Хранительница рассмеялась:
— Почему слепым бегемотом?
— Потому что, я, видите ли, должен был заметить его тощую задницу!
— Да... — насмешливо протянула Стася. — Вы действительно получили превосходное воспитание, только одного не могу понять: где? В тайге?
Ричард побледнел. Несколько секунд он таращился на Хранительницу, решая, рассказать правду или продолжить лгать, а потом безнадёжно махнул рукой и проворчал:
— Конечно, нет.
Станислава удовлетворённо кивнула:
— Так-то лучше. Врать Вы совершенно не умеете.
— Знаю.
— Что ж, раз с купанием у нас ничего не вышло, давайте хоть позавтракаем. Я хочу есть, а Вы?
— Я тоже, — согласно кивнул Ричард, и они направились к расположенному здесь же, в фойе, кафе. Сели за столик у окна, сделали заказ и испытывающе уставились друг на друга.
— Я Вас внимательно слушаю, — деловито произнесла Стася, и воин тяжко вздохнул:
— А что тут говорить...
— Сделаем так: Вы мне расскажете о себе, стараясь, как можно меньше врать...
— Я не вру! — оскорбился воин. — Я действительно родился в горах. И действительно военный. Правда, бизнесом я не занимаюсь, но всё остальное — правда!
— Тогда подведём итог. Вы родились в горах, но не в Сибири. Бизнесом не занимаетесь. Отсюда вопрос: чем Вы занимаетесь и зачем пришли ко мне с неправдоподобным сообщением об отце?
— Но он на самом деле жив! И я могу отвезти Вас к нему!
— С Вами разговаривать, как со стеной! Не пойму: то ли Вы идиот, то ли прикидываетесь?!
— Я не привык болтать зря!
— Вот и не болтайте! Просто расскажите всё, как есть, иначе, я сейчас встану и уйду.
Ричард жалобно посмотрел на Хранительницу:
— Вы не поверите.
— Не надо за меня решать! Говорите!
— Я принц... — выдохнул Ричард и замолчал. Станислава продолжала внимательно смотреть на него, и, не дождавшись никакой реакции, он продолжил: — Мой отец правит Инмаром. Я приехал, чтобы пригласить Вас погостить в нашем дворце.
— Почему именно меня?
— Вы Хранительница, а Хранительницы всегда жили в Инмаре. Мой отец будет рад принять Вас в Заре, и, поверьте, Ваше возвращение в Лайфгарм необходимо Вам так же, как и нам.
— А если я откажусь? Силой потащите?
— Разве я дал Вам повод так думать?
— Меня терзают смутные сомнения... — со злой иронией протянула Стася, ощущая, что её охватывает раздражение.
— Я принц, и никогда не замараю рук насилием!
— Ой, ли? — Перед глазами Стаси встало перекошенное от ужаса лицо парня, которого коронованная особа чуть не утопила в бассейне. — Я не верю тебе, принц, и никуда с тобой не пойду!
— Вы обрекаете мою страну на гибель!
— А это уже шантаж.
— Это констатация факта! — отрезал инмарец, и лицо его стало мрачным. — Вы ничего не понимаете, Стася, а я, к сожалению, не настолько красноречив, чтобы описать ситуацию внятно и доходчиво! Если бы Вы согласились поехать со мной, отец бы объяснил Вам... Сейчас могу сказать лишь одно: от Вас зависит судьба не только моей страны, но и всего Лайфгарма!
— Душа радуется! Вы предлагаете мне отправиться спасать некий мир, о существовании которого, я, до сегодняшнего дня, даже не подозревала.
Хранительница говорила и удивлялась себе. Она врала, как по писаному, словно кто-то подсказывал ей слова: заклятье Дмитрия действовало безотказно.
— Неужели отец ничего не рассказал Вам?
— Нет, — с досадой покачала головой Стася. Ей на самом деле было обидно, что до сегодняшней ночи отец молчал об истинном положении вещей и теперь приходится разбираться самой, гадая, где правда, где ложь, где друг, а где враг.
— А я-то считал, что Вы просто играете со мной...
— Нет. Я ничего не знаю о Лайфгарме и не собираюсь, сломя голову, бросаться в неизвестность! — резко сказала Станислава, а про себя подумала: "Отец говорил о выборе. Есть ещё Артём. Прежде чем принимать решение, нужно выслушать и его".
— Фёдор не мог так поступить.
— Кто такой Фёдор? — тут же спросила Стася, состроив удивлённое лицо.
— Ты и этого не знаешь? — окончательно растерялся инмарский принц.
— Так получилось, что я не знаю ничего. Поэтому, в очередной раз, прошу: расскажите, хоть что-нибудь.
— Вам всё расскажет мой отец, — вздохнул Ричард и отвёл взгляд: "Странно. Если она ничего не знает, почему не удивляется моему рассказу? Почему воспринимает его, как должное, вместо того, чтобы позвать лекаря? Неужели кто-то успел прийти раньше, и она водит меня за нос?" Но прикинуть, кто мог его опередить, инмарец не успел: Стася отодвинула чашку и недовольно скривилась:
— Доедайте завтрак и везите меня домой!
— Мы могли бы сходить ещё куда-нибудь, — неуверенно предложил Ричард.
— Не сегодня, Ваше высочество!
— Тогда завтра?
— К сожалению, я не принцесса, и мне нужно зарабатывать на жизнь. Сегодня у меня выходной, а завтра вновь начинаются трудовые будни.
— Мы могли бы поужинать вместе...
— Если Вам будет что рассказать!
Ричард скис и, поднявшись из-за стола, поплёлся к выходу. А ещё через полчаса тёмно-вишнёвый "Ленд Ровер" медленно вплыл в арку перед домом Стаси и замер у подъезда. Хранительница хотела распрощаться с кавалером у машины, но тот категорично заявил, что проводит её до дверей квартиры. Стася равнодушно пожала плечами, и первой вошла в подъезд. Ричард мрачной горой следовал за ней. В гробовом молчании они поднялись к лифту и, не глядя друг на друга, стали ждать, когда он освободится. Наконец, кабина остановилась на первом этаже, двери разъехались, и на площадку вывалился всклокоченный, раскрасневшийся Валентин. Он был пьян и смел, а в правой руке воинственно блестел длинный кухонный нож. Увидев жену и её предполагаемого любовника, Валя бешено сверкнул глазами и истерично взвыл:
— Я убью вас, развратники!
— Как он мне надоел! — в один голос воскликнули Ричард и Стася и удивлённо переглянулись.
— Отойди от моей жены, жирный гиппопотам! — проревел Валентин, которого винные пары делали героем. Он взмахнул ножом, но принц спокойно отвёл его руку, сделал шаг вперёд и вздёрнул "героя" за шиворот.
— Осторожно, Рыжик, порежешься, — добродушно пробасил он и аккуратно вынул острый предмет из рук баламута.
— Злостный похититель чужих жён! — заверещал Валечка, отчаянно болтая ногами в воздухе. — Поставьте меня на место!
— Не сейчас.
Ричард легонько сжал пальцами тонкую шею, и Валентин безжизненно обвис в его огромных руках.
— Ты его случайно не убил? — оглядываясь по сторонам, поинтересовалась Стася.
— Я его совершенно намерено не убил, — пожал плечами инмарец и улыбнулся: — Что такое гиппопотам?
— То же, что и бегемот.
— Эх, надо было надавить посильнее.
— В другой раз, а пока придётся отнести его в квартиру.
Ричард недоумённо выгнул бровь, но спорить не стал. Взял Валечку подмышку и вошёл в лифт. У дверей квартиры он остановился:
— А хотите, я отвезу его домой?
— Не надо. — Стася отперла дверь и сделала приглашающий жест: — Заходите.
Вступив в крохотную прихожую, Ричард огляделся и свалил ношу на коврик под вешалкой. Валечка мигом свернулся калачиком, подложил руки под голову и сладко засопел. "И чего развоевался?" — кисло подумала Стася, вздохнула, сходила в спальню за пледом, укрыла им бывшего мужа и благодушно посмотрела на инмарца:
— Идёмте пить чай, Ваше высочество.
— С удовольствием! — Ричард стянул кроссовки, аккуратно поставил их на обувную полку и с детским любопытством поинтересовался: — Так кто такие бегемоты?
— Очень симпатичные существа, — дружелюбно усмехнулась Стася. — Сейчас я тебе покажу!..
Инмарский принц и Хранительница прекрасно провели время: они пили чай, листали энциклопедию о животных и увлечённо болтали, не затрагивая скользкую тему иных миров. Ричард оказался на удивление остроумным и приятным собеседником. Он много шутил, задавал заковыристые вопросы и заразительно смеялся. Часы летели незаметно. Стася опомнилась лишь тогда, когда за окном стемнело, и немного сникла, когда инмарец стал прощаться. Было жаль, что приятный визит так быстро закончился, но, вспомнив о Диме, Станислава почувствовала вину и решительно проводила гостя до дверей.
— Всего доброго, принц, — мягко улыбнулась она на прощанье.
— До завтра, принцесса. — Ричард поцеловал изящную хрупкую руку Хранительницы и заговорщически подмигнул: — Мы ещё поговорим, Стася. Обязательно!
Глава 4.
Артём.
Утро понедельника выдалось на редкость хмурым и тоскливым. Солнце пряталось за сплошной пеленой серых, мрачных туч, плачущих холодным мелким дождём, и Стасе ужасно не хотелось вылезать из тёплой постели и тащиться на работу. Она, не шевелясь, лежала под одеялом, оценивая своё состояние и соображая, что бы такое придумать и на работу не ходить, но, к сожалению, идти было надо...
Из прихожей послышались шум и возня. Хранительница вздрогнула, а потом с облегчением вздохнула, вспомнив, что это Валечка. Накинув халат, она вышла в коридор и склонилась над сладко похрапывающим экс-мужем.
— Вставай! — Стася потрясла его за плечо. Валентин заворочался, открыл глаза и непонимающе уставился на неё. — Что ты на меня пялишься?!
Валечка отвернулся, и его мутный взгляд стал сиротливо блуждать по светло-серым обоям.
— М-м-м, мне так плохо, любимая.
— Плевать! Ты сейчас же перестанешь ныть, встанешь и покинешь мою квартиру. Желательно навсегда!
— Я умру под твоей дверью.
— Главное, с той стороны.
— Ты жестокая и распутная женщина, Станислава! — с трагизмом в голосе произнёс Валентин, медленно поднялся на ноги, открыл дверь и вывалился на площадку.
"Слава Богу! Избавилась!"
Хранительница дважды повернула в замке ключ и отправилась завтракать. За чашкой травяного чая она пыталась придумать, каким образом вытянуть из Артёма нужную информацию, но так ничего и не придумала. "Буду действовать по обстоятельствам!" — подытожила она и, дожевав бутерброд с сыром и наскоро вымыв посуду, пошла одеваться...
Старая бежевая шестёрка показалась Стасе дряхлой и убогой, она не шла ни в какое сравнение с шикарными автомобилями, на которых раскатывали её новые знакомые. "Ничего, ничего, мы их ещё переплюнем!" — успокоила себя женщина и нырнула на водительское сидение. Старушка натужно фыркнула, немного поворчала, но всё же соизволила завестись. Станислава включила магнитолу, сделала музыку погромче и покосилась на часы — она снова опаздывала.
— Вот чёрт!
Хранительница представила недовольное лицо своей секретарши и спешно направила машину к арке. Несмотря на непрекращающийся дождь, день сегодня был явно удачный. По дроге к "Пифии" Стася ни разу не попала в пробку, а во дворе дома, где располагался салон, нашлось удобное место для парковки, почти рядом со стеклянными хромированными дверями. Правда, особо удивляться времени не было: дорога до салона оказалась быстрой и беспроблемной, однако Хранительница по-прежнему нещадно опаздывала. Гордо вскинув голову, она состроила озабоченное лицо и с деловым видом вошла в салон. Тем не менее, укоризненного хмыканья избежать не удалось. Маруся приподняла бровь и демонстративно посмотрела на часы. Стася проследила за её взглядом — половина двенадцатого, и едва не начала извиняться, но вовремя вспомнив, что начальница здесь всё-таки она, лишь слегка кивнула и строгим тоном спросила:
