— Я не о суперсилах и силовом противостоянии, а о том, что робоармия, неподкупная, стоящая на страже двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, без перерывов на отдых, многих заставит одуматься. Преодоление всех этих трудностей, вкупе с космическим проектом, сплотит человечество, ну и так далее, по плану. Поэтому — нет, не надо представлять Эйдолона, пожирающего паралюдей на завтрак, обед и ужин. Тем более, что мы рискуем получить на выходе зародыш новой Сущности.

— Вы это знаете? — спросила Меркурий.

— Мы это предполагаем. Мы продолжим работы над костюмами, фильтрами и межизмеренческим взаимодействием с суперсилами. Возможно, мы сумеем создать устройства, улавливающие связь, способные открывать проходы в миры суперсил. Мы уничтожим столько тел суперсил, сколько сможем, потому что они тоже несут в себе риск.

— Становления новой Сущностью? — переспросила Тейлор недоверчиво.

— Да.

— Но как? — изумилась Тейлор.

Скорее всего, эта информация была в исследованиях и прочих документах, к которым они получили доступ после убийства Сына. Но она же не Умник и не какой-то там гений, чтобы осилить эти горы информации за считанные дни! Один только краткий отчет, сухое перечисление действий Котла, занял у нее целый день, потому что он был объемным и потому что он лишал ее душевного покоя.

— Разве мы не убили мозг? — добавила она. — Ведь вы же сами так сказали?

— Да, — ответила Плутон, как-то неохотно. — Но риск все равно сохраняется.

— Тело оживет и отрастит себе разум?

— Не забывай, Тейлор, — опять влезла Сара-Меркурий, — что мы говорим не об обычном человеческом теле, а о конгломерате биокристаллических созданий, каждое из которых несет в себе суперсилу, занимает целый континент, а то и планету, и вполне разумно, чтобы взаимодействовать с носителем и снабжать его энергией, а также влиять из другого мира. Это, как минимум, означает оценку действий, прогнозы, склонение в нужную сторону и прочие вещи. Это не безмозглые клетки, которые погибли бы, будучи предоставлены сами себе. Да, мозг умер, но тело живо, и кто сказал, что клетки не смогут собраться в новое скопление, не смогут стать новым мозгом?

Тейлор шумно сглотнула.

— Неверная аналогия, но представь себе муравейник, — продолжала объяснять Сара. — Каждый муравей — суперсила, и вот все они суется, бегают, обеспечивают, а конгломерат суперсил-муравьев — муравейник.

— Представила.

— И вот мы вломились в муравейник, разметали его, достали и убили муравьиную королеву. Что будет дальше?

— Не знаю, я не специалист по муравьям, как их там называют.

— Мирмекологи, — подсказала Дракон.

— Муравьи некоторое время будут суетиться по заданной программе, а потом вполне могут и восстановить муравейник. Может родиться новая королева и все начнется по новой. Конечно, возможно, муравейник и погибнет, но мы не знаем наверняка. У нас нет волшебного антимуравьиного порошка, чтобы посыпать им муравейник и чтобы все его обитатели погибли. В случае муравейника простого разорения может и будет достаточно, но в случае муравейника суперсил..., — Меркурий замолчала, выдерживая многозначительную паузу.

— Да, я поняла, — с горечью ответила Тейлор. — Нужно разрыть муравейник до основания, убить всех, чтобы они не убили в ответ. Но разве люди выбирали, кому получать суперсилу?

— Будет объявлено, что любой может отказаться от суперсилы, добровольно, анонимно, безболезненно, — тут же добавила Плутон. — Пускай риск становления Эйдолона зародышем новой Сущности и присутствует, но ко всем своим силам он сможет открыть путь! Он сможет поглощать силы и мы будем уничтожать их тела, снижая риски.

— А если суперсила взбунтуется в ответ?

— Взбунтовалась бы, будь Сущности живы, — в голосе Плутон слышалась самодовольная усмешка. — Да, они разумны, как уже объяснила Меркурий, но не настолько, чтобы сразу давать отпор. Тем более что мы продолжим доработку фильтров информации и у нас есть Тейлор-костюмы. Эйдолон первый кандидат на получение такового, когда мы сделаем собственный БЗЭК.

— И при этом он будет превращаться в девушку? — хихикнула Лили.

— Я, да и сам Эйдолон, надеемся, что удастся обойтись без этого, — улыбнулась в ответ Плутон, и тут же голос ее стал серьезным. — Но если это нужно будет для дела, не сомневайтесь, Эйдолон наденет костюм и превратится. Нам удалось сбавить его комплекс вины из-за Губителей, но только сбавить и это пожирает его изнутри. Добрые дела на благо Земли, борьба с суперсилами, все это поможет ему вылечиться. Не говоря уже о том, что мы планируем собрать ему букет наилучших сил, так сказать, сделав ставку на качество, а не на количество и он станет Защитником Земли. Если какая-то еще Сущность сунется к нам, то он даст отпор.

— Эйдолон не вечен, — заметила Меркурий.

— И поэтому мы очень рассчитываем на Тейлор Мун и ее крестовый поход в небеса, — просто ответила Плутон.

Тейлор ощутила, что краснеет.

— Не только в том смысле, что Тейлор даст бой Сущностям, — тем временем продолжала Плутон, как ни в чем ни бывало, — но и что она, вместе с Луной и Артемисом, разнесет информацию о Сущностях по галактикам. Даст людям костюмы и описания их производства, научит бороться с Сущностями! Что не только человечество, но и другие цивилизации поднимутся на борьбу, искоренят это зло, вырвут его с корнем, до последней Сущности, и тогда мы сможем жить спокойно.

— Ну и попутно человечество в лице Тейлор спасет сотни цивилизаций, как всегда хитрый план, убивающий минимум трех зайцев одним ударом, — одобрительно-иронично заметила Меркурий.

Остальные молчали, прислушиваясь к разговору. С учетом того, что Тейлор-воины могли в любой момент попасть в любую точку Земли не было необходимости собираться возле врагов, и эта "конференция" проходила в режиме — "каждый общается оттуда, откуда ему удобно", благо Дракон и кошки, и сами Тейлор-костюмы обеспечивали надежные каналы связи.

— Не без этого, — ответила Плутон, — потому что враг слишком страшен! Если бы они не совершили ошибок на подлете к Земле, то кто знает? Возможно, даже Тейлор-костюмы не помогли бы!

Тейлор дышала учащенно, сжимала потные кулаки. Она решилась лететь и сражаться, но, словно этого было мало, теперь ей еще подкинули сверху, даже не соломинку, ломающую спину, а целую увесистую скалу! Спасти сотни цивилизаций, представлять человечество?

Ей, пятнадцатилетней обычной девушке?

— Не всем могут подойти Тейлор-костюмы, не так ли? — указала Сара. — Создатели наших кошек и костюмов были гуманоидами, поэтому они прилетели сюда, и поэтому все сработало, насколько я понимаю.

— Именно поэтому мы первым делом собирались навестить наш родной мир, — вмешалась Луна.

— А мне ты этого не говорила! — воскликнула Тейлор.

— Так мы еще и не улетаем. Возможно, там все уничтожено, возможно. Но, возможно, там сохранились записи, информация, технологии, которые помогут нам воссоздать костюмы. Когда у нас будет технология производства, ее надо будет всего лишь адаптировать под местные условия, и тогда уже не будет иметь значения, гуманоиды или не гуманоиды, — продолжала Луна.

— А если мы ничего не найдем? — спросила Тейлор.

Да, ИИ вроде бы могли отключать чувства, равно как и имитировать их, но все равно Тейлор охватила печаль. Вернуться в родной мир и увидеть, что тот уничтожен? Ужасно. После такого продолжить борьбу и отправиться сражаться с теми, кто уничтожил твой мир? Героично и правильно!

— Тогда мы отправимся на поиски развитых цивилизаций, способных понять устройство костюмов, разобрать их и воссоздать, не прибегая к суперсилам. Поэтому мы придерживаем оставшиеся костюмы, вместо того, чтобы выдать их, скажем, тому же Эйдолону.

— Мгм, — донесся голос Плутон. — Еще неизвестно, сумел бы костюм нейтрализовать всю ту энергию, что текла через Эйдолона, к тем же Губителям. Но мы, кажется, отвлеклись.

— Как всегда, — ядовито добавила Марс. — Мы же вроде собрались, чтобы обсудить, как предотвратить войны паралюдей? У меня есть рецепт — открываем портал, выходит армия моих дендроидов. Бац! Войны больше нет!

— Или нет армии дендроидов.

— Те, кто покусится на моих дендроидов, узнают силу красной туфельки!

Плутон тихо рассмеялась и сказала:

— Ну, не будем доводить до таких крайностей. Итак, вот что предлагается сделать.

— Глава 18

— Привет, Эмма.

— Привет, Тейлор, — немного настороженно ответила та, затем оглянулась на Софию, ища у нее поддержки.

София же смотрела на Тейлор, такой вот получался треугольник.

— Тейлор? — спросила Эмма.

Тейлор же смотрела на лучшую подругу, бывшую лучшую подругу, пытаясь разобраться в себе и своих чувствах. Не сразу она набралась душевных сил, чтобы последовать совету Сары, уладить все душевные дела, но все же момент настал.

— С тобой все в порядке? — еще больше насторожилась Эмма.

Тейлор неожиданно поняла, что даже может примерно предсказать ход ее мыслей. То ли опыт, то ли чрезмерное общение с Сарой. Потеря мамы, потеря лучшей подруги, грусть, депрессия, исчезновение из школы, и теперь вот молчание и отсутствие реакции на ее реплики. Что могла подумать Эмма? Что Тейлор лечилась где-то, лечила голову, но так и не долечилась.

— Более чем, — ответила Тейлор, искренне добавив. — И я рада, что с тобой все в порядке.

Конечно, она знала, что Эмма жива, что в городе все в порядке, и Сын сюда не добрался, но это было некое абстрактное знание. Вживую все было иначе, осязаемо, реально, с чувствами и воспоминаниями.

— Да уж не благодаря тебе! — неожиданно фыркнула та в ответ.

— Эмма, — София накрыла руку подруги.

— Что?! — возмутилась та в ответ. — Пока Те... ты... э-э-э-э...

Тейлор невольно улыбнулась, настолько мило выглядела эта запинка, попытка не рассказать о Тейлор Софурн, и в то же время дать понять ее роль в спасении города.

— Я рада, что с тобой все в порядке, — повторила Тейлор. — Не буду вам мешать.

Она развернулась, ощущая взгляды Софии и Эммы. Конечно, теперь Эмма окончательно уверится в своем начальном диагнозе, но Тейлор неожиданно ощутила, что ее это не волнует. Начальная обида на лучшую подругу, переживания, беспокойство, злость, все это отступило и скрылось во мгле воспоминаний. Тейлор словно бы повзрослела на десять лет за этот год, и память ее теперь хранила только хорошие воспоминания.

Вкупе с радостью, что Эмма жива и с ней все в порядке, этого было достаточно.

— Тейлор?

— Да, я собиралась открыться ей, рассказать, что я Тейлор Мун, но потом подумала — зачем? Она будет переживать, мучиться, страдать, зачем ей все это? Она выбрала тебя в подруги, она счастлива, она не пострадала — этого достаточно. Если бы я открылась, то словно бы сказала ей, что она сделала плохой выбор, и Эмма начала бы страдать.

— Ты не понимаешь, — вздохнула София, — а я тебе не говорила.

— Твоя суперсила склоняла тебя к насилию и жестокости, и ты повела Эмму за собой?

— Откуда ты знаешь?

— А ты как думаешь?

— Меркурий, — поджала губы София. — И ты ничего мне не сказала?

— Как ты сама сказала — это суперсила. Да, ты украла костюм с плохими намерениями, но он же исправил тебя? Ты стала лучше, разве этого недостаточно? Ты помогла Эмме, ты помогла нам, ты стала одним из Тейлор-воинов, разве этого недостаточно?

— Ты всех всегда прощаешь?

— Только тех, кто стремится стать лучше, — покачала головой Тейлор. — Что я за герой, если буду держать зло и мелкие обиды в душе? Как вообще можно быть героем, если ты мелочен, мстителен и злобен?

София озадаченно-яростно почесала щеку, словно хотела соскрести оттуда черноту кожи.

— Поэтому ты уступила мне Брайана?

— Ты так говоришь, словно мы взрослые люди, успевшие по три раза пережениться и знающие цену чувствам и всему остальному, — вздохнула Тейлор, прикрыв глаза. — Да, Брайан мне понравился, но что с того? Я не стала причинять страданий, ни ему, ни себе и не стала ввязываться во все то, чего еще толком не понимаю. Такое хорошо читать в книгах, про замирающее и трепещущее сердце, про первую любовь, которой нипочем расстояния, но на деле?

— На деле он выбрал тебя! — ткнула пальцем София, словно собиралась проткнуть Тейлор.

Разговор и без того был не слишком приятен Тейлор, но тут окончательно испортил настроение.

— Что с того? — вскричала она. — Я уже все решила, ясно?! Я отправляюсь далеко в космос! Да, очень романтично, влюбленная пара рука об руку бороздит космос и сражается с Сущностями, но на деле?

— Что на деле?

— Мне пятнадцать, ему семнадцать! Конечно, плевать на возраст, но у него нет Тейлор-костюма! Значит, мне нужно будет постоянно его прикрывать и защищать, и что, если я не справлюсь?! Разбитое сердце и погибший у меня на руках дорогой мне человек несомненно приведут к успеху всей миссии!! Плутон, Уран и Нептун смогли бы продолжить, а я... я не смогу, ясно тебе?! У меня сердце разрывается от мысли, что я полечу туда одна, но я буду знать, что вы здесь в безопасности, хотя бы это!

— Слишком много я, — усмехнулась София, — прямо как у меня год назад. Я, я, я.

— Чего ты докопалась? — огрызнулась Тейлор. — Бери Брайана и будьте счастливы!

— Счастливы? Сомнительно. Без тебя мы оба не будем счастливы.

Тейлор впилась в нее взглядом, неосознанно имитируя Сару. Эмма и все эти нежные прикосновения, шутки насчет жизни втроем, неужели?

— Не знаю, о чем ты там думаешь, но судя по выражению лица, вряд ли о чем-то хорошем.

— Почему это? — опешила Тейлор.

— У тебя такое лицо... как у Меркурий, а она обычно всякие гадости выдает.

София вздохнула и подняла правую руку.

— Библии тут нет, но я все равно поклянусь хранить дорогих тебе людей, пока ты там, в космосе будешь надирать задницы Сущностям. И Эмме я все расскажу, после того, как ты улетишь. Когда это будет, кстати?

— Пока неясно, — буркнула Тейлор, отводя взгляд. — Дела и все такое, Симург опять же.

София чуть отшатнулась, переспросила настороженно.

— Симург? Разве вы не убили ее?

Тейлор развела руками, не зная, как объяснить всю эту историю с Эйдолоном и Губителями. Не желая ее объяснять, тем более, что она и сама не знала всех деталей. Ну, кроме того, что Губителей каким-то образом, абсолютно не желая того, создал Эйдолон, и они питались от него, постепенно лишая сил. И что Симург жива, даже возможно медленно дрейфует к Земле.

Неясным оставалось многое.

Действуют ли там суперсилы? Было ли это все хитрым планом Симург? Не вернется ли она к Земле в самый неподходящий момент? Бегемота и Левиафана убили, и это вернуло Эйдолону силы, но Симург была жива. А когда он попробовал ощутить силу, создающую Губителей, быстро стало понятно, что это та же ключевая сила, дающая ему возможность выбора трех любых сил.

С учетом того, что это было пока единственным оружием против тел суперсил, спрятанных в других мирах, Эйдолон не стал ничего предпринимать. Чудо, что он вообще остался жив, конечно, после удара Сына, после осознания того, что он создал Губителей, и никто не хотел подтолкнуть его неосторожно к самоубийству.