— Конечно. Мне нравилось работать с Вами.
— Тогда перейдём на ты. Мы же подруги.
Маруся улыбнулась, кивнула и вновь заправила кофеварку, а Стася достала косметичку, вытерла слёзы, подкрасила глаза и поинтересовалась:
— У тебя есть интернет?
— Да.
— Отлично. Сейчас будем искать помещение для офиса, тем более что в средствах мы не стеснены. Кстати... — Хранительница вытащила из сумочки пачку купюр и положила на стол: — Это аванс, Маша...
Ближе к вечеру Станислава уехала, а Маруся понеслась в магазин. Остановилась у рыбного отдела и хищным взглядом впилась в жирный блестящий кусок осетрины.
— Только что привезли, — доверительно сообщила продавщица. — Сколько Вам отрезать?
— Зачем резать? Я возьму весь кусок, — сглотнув слюну, ответила девушка.
Продавщица взвесила осетрину и ловко завернула её в бумагу:
— Что-нибудь ещё?
Маруся жадным взглядом обвела витрину:
— Чёрной икры. Полкило. И килограмм, нет, два — тигровых креветок. И вон того омара. — Она заворожено указала на громадного красного монстра.
Улыбка продавщицы достигла запредельных размеров. Женщина стремительно упаковывала продукты, приговаривая:
— Мы будем рады видеть Вас снова. — Она сложила покупки в пакет и назвала сумму, от которой ещё вчера у Маруси случился бы инфаркт. Сегодня же девушка спокойно достала из сумочки кошелёк и с непринуждённым видом расплатилась.
Вернувшись домой, будущая заместитель директора аккуратно разложила деликатесы на кухонном столе, села на табурет и задумчиво уставилась на них: внезапно оказаться богатой было приятно, но нелёгкий жизненный путь за спиной научил Марусю одной простой, но неоспоримой истине — бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
— Интересно, какова окажется цена? — вздохнула она, и аппетит пропал...
Зарегистрировать фирму, найти офис и нанять в штат профессионалов, имея за спиной лучших магов Лайфгарма, оказалось делом нескольких дней, и вскоре на одной из центральных улиц столицы загорелась броская вывеска "Путешествуем по миру", да и с особняком дело не затянулось: Фёдор приобрёл огромный трёхэтажный дом всего в двадцати минутах от МКАД. Так что, с очередного понедельника Хранительница начала по-настоящему новую жизнь. Словно изголодавшийся хищник, она вгрызлась в работу, и Маруся обнаружила глобальные перемены в характере подруги: если хозяйка "Пифии" была наивной, немного застенчивой и очень доброй женщиной, то директор "Путешествуем по миру" оказалась её полной противоположностью. Станислава никому не доверяла, могла высказать в лицо не самые приятные вещи и частенько, без видимой причины, впадала в состояние озлобленности. Марусе оставалось лишь удивляться, почему не разбегаются сотрудники фирмы и не хлопают дверями клиенты. "Магия... Точно магия", — говорила себе девушка, продолжая с удивлением наблюдать за подругой.
В рабочем угаре миновал последний весенний месяц, промелькнуло лето, и как-то незаметно подкралась осень. Зарядили дожди, небо над Москвой всё чаще становилось хмурым и серым, словно город примерял на себя одеяло перед зимней спячкой. Но работники Стасиного агентства вряд ли замечали перемены в погоде. С утра до вечера они принимали и принимали россиян, горящих желанием путешествовать по миру. Правда, и зарплаты за свой титанический труд получали немаленькие. Особенно Маруся. Меньше чем за полгода девушка полностью обновила квартиру, купила роскошный автомобиль. Теперь она могла зайти в любой магазин и купить любую вещь, даже не взглянув на ценник. И всё же какое-то странное чувство иллюзорности происходящего незримо и постоянно присутствовало на краю сознания. Маруся точно попала в однообразный, затянувшийся спектакль, и постоянно ждала, что занавес вот-вот опустится, и чья-то невидимая рука разорвёт контракты актёров на мелкие, никому не нужные клочки...
Заканчивался октябрь, когда привычный ритм Марусиной жизни нарушил звонок Розалии Степановны. Было почти десять вечера, и девушка, недавно приехавшая с работы, как раз стояла перед открытым холодильником и, глядя на заставленные продуктами полки, решала, что бы съесть на ужин. Сегодня она как-то особенно вымоталась: две встречи, нудная поездка в банк, проверка квартального отчёта. "Надеюсь, просто ошиблись номером", — мысленно проворчала она и взяла телефонную трубку.
— Добрый вечер, Маша. Извини за беспокойство, но я хотела бы спросить, есть ли какие-то новости?
Её голос девушка узнала бы из тысячи. Розалию Степановну она видела всего один раз в жизни, и эта встреча произвела на неё неизгладимое впечатление. После пропажи Станиславы прошла уже неделя, однако Маруся продолжала ходить в салон, в тайне надеясь, что хозяйка вот-вот появится, но появилась не она...
Когда звякнул колокольчик и хромированная, стеклянная дверь отворилась, секретарша оторвала взгляд от книги и обалдела. Она всегда считала, что дамы в возрасте ходят на десятисантиметровых каблуках только в кино и сериалах, но стоящая перед ней женщина камня на камне не оставила от её представлений об обычных россиянках. Розалия Степановна выглядела так, словно заглянула в магический салон сразу после светского приёма: тёмные, без единой седой пряди волосы уложены в строгую причёску, стройную фигуру облегал элегантный классический костюм, на ногах — жутко дорогие туфли. Но особенно Марусе запомнились холёные руки и массивный золотой перстень с рубином на указательном пальце.
Розалия Степановна подошла к столу, кинула оценивающий взгляд на раскрытую книгу в руках секретарши и властно произнесла:
— Здравствуйте, Вы Мария?..
Так девушка познакомилась с мамочкой рыжеволосого нытика Валентина. Ей очень хотелось чем-то помочь этой стойкой женщине, сохраняющей неколебимое спокойствие, несмотря на пропажу единственного сына, но рассказать тогда было особо нечего...
И вот теперь, услышав голос Розалии вновь, Маруся несколько растерялась. Она-то думала, что, вернувшись на Землю, Станислава давным-давно связалась с бывшей свекровью. Хотя бы для того, чтобы сказать, что её сын жив и здоров...
— Стася вернулась, — пролепетала Маруся и покраснела, словно это она утаивала правду от несчастной матери.
— Когда?
— В мае. Розалия Степановна, простите меня, я думала, что она...
— Стася говорила о Вале?
— Да, он жив. Но подробности знает лишь она...
— Ты знаешь, куда она переехала?
— Конечно, записывайте адрес...
Явление бывшей свекрови стало для Хранительницы ударом под дых. Что сказала Розалия охранникам на въезде в посёлок, а потом на воротах особняка, Стася не представляла, но они пропустили её, несмотря на категоричный приказ не беспокоить хозяев. И теперь мать Валентина стояла в дверях столовой, и её спокойный, выжидающий взгляд заставлял Станиславу то краснеть, то бледнеть.
— Розалия Степановна...
— Где Валя?
Хранительница нервно кашлянула, потёрла влажные ладони о неприлично дорогую юбку и, запинаясь, произнесла:
— Валя... э... в другом мире.
Тонкие, изящно очерченные брови на мгновение приподнялись, но голос Розалии остался ровным и бесстрастным:
— Рассказывай.
Мать Валентина подошла к столу, села напротив Станиславы и сплела пальцы перед собой. Хранительница прерывисто выдохнула, потупила взгляд и, чувствуя себя школьницей, вызванной на ковёр к директору, начала:
— Полтора года назад ко мне пришли три странных молодых человека...
Надо отдать должное Розалии, она не перебивала бывшую невестку, не задавала вопросов, а терпеливо слушала, позволяя Стасе выговориться. Хранительница же, ощущая вину перед мамой Валентина, наступила на горло собственной гордости и изо всех сил старалась выставить писклю и пропойцу храбрым и разумным человеком.
Станислава пересказала примерно половину своих приключений, когда в столовую ворвался высший маг. Он одарил женщин разъярённым взглядом и с пеной у рта заорал:
— Какого чёрта ты болтаешь о Лайфгарме с первой встречной?!
— Это мать Валентина, — на автомате ответила Стася, но тут же спохватилась и завопила не хуже отца: — А тебе какое дело? Не смей вмешиваться в мои дела!
Глаза Розалии Степановны чуть прищурились, но она не сделала ни единого движения, чтобы остановить назревающий скандал, прекрасно зная, что из словесных перепалок можно почерпнуть гораздо больше информации, чем из обычного разговора.
— А то что? — взревел тем временем высший маг. — Братца позовёшь?
— Позову!
— Конечно, сама-то ты ничего не стоишь! Весь твой бизнес держится на Смерти!
— Враньё!
— Тупая безмозглая курица! У тебя на побегушках уникальный боевой маг, а ты протираешь штаны в дурацком офисе, вместо того, чтобы править Лайфгармом. Дура!
— Хорош высший маг! — зло рассмеялась Хранительница. — Обвиняешь меня в разбалтывании секретов, а сам?
— Я сотру ей память!
— Только попробуй! Я запрещаю тебе колдовать! Ты живёшь из милости, а моё терпение не безгранично. Запомни!
— Дима распустил тебя!
— Заткнись! Не смей произносить его имя!
— А то убьёшь? Я уже это слышал! И ничуть не удивлюсь, если ты действительно прикончишь меня! Но кто ещё скажет тебе правду? Ты оставила наш мир в руках Смерти! А он — раскисшая тряпка, слепо потакающая твоим капризам! Он погубит Лайфгарм! Он и его придурковатые дружки — тупоголовый солдафон и алкоголик-землянин! А всё из-за того, что Дима — твой брат? Лицемерка! Думаешь, если спишь с ним в мыслях, это не грех?..
— Убирайся в свой флигель!
— С превеликим удовольствием!
Высший маг исчез, а Хранительница, тяжело дыша, посмотрела на бывшую свекровь:
— Извините нас.
— Ничего страшного, Стася. К тому же, мне уже пора. Было приятно повидаться.
С этими словами Розалия Степановна встала и, цокая высоченными каблуками, покинула особняк. Теперь она была относительно спокойна: её сын дружил с первыми лицами Лайфгарма, а, значит, он в кои веки прилично устроился. "Жаль не могу проинспектировать", — усмехнулась землянка и, кивнув охранникам как старым добрым знакомым, покинула резиденцию Хранительницы.
Глава 3.
Камия.
Пронзительное голубое небо без единого облачка казалось бездонным. Ослепительно-белое солнце сверкало, как огромный бриллиант, заливая незнакомый мир чистым бездушным светом. До самого горизонта простирались невысокие округлые холмы, поросшие медно-ствольными, пушистыми соснами, а под ногами, словно газон, стелилась сине-зелёная трава с ярко-жёлтыми крапинками цветов.
Восхитительный умиротворяющий пейзаж заворожил Артёма. Он замер, пытаясь охватить взглядом величественную панораму чужого мира и совершенно забыв о маге-путешественнике, утащившим его из Лайфгарма. Не воспользоваться столь удачно сложившейся ситуацией Олефир не мог. Ехидно усмехнувшись, он впечатал кулак в висок временного мага, и тот как подкошенный рухнул на траву.
— Эх, Тёма, Тёма. Лопух ты, а не гроза Вселенной!
Маг вытащил из кармана полоску ларнита, нацепил на шею Артёму и провёл рукой по пшеничным волосам. Шоколадные глаза распахнулись — в них плескались отчаяние и страх.
— Правильно боишься, мальчик, я поймал тебя.
Олефир многозначительно погладил себя по шее, и временной маг побледнел. Он обеими руками схватился за ошейник, дёрнул, пытаясь сорвать его, и путешественник расхохотался:
— Дима не счёл нужным научить тебя пользоваться ларнитом. Он такой же, как высшие маги. Он не захотел обучать тебя, а вот я готов попробовать. Я сделаю тебя настоящим, полноценным магом, Тёма. Я очень хорошо умею учить.
Беспомощно посмотрев по сторонам, Артём вдохнул пропитанный запахом смолы и хвои воздух и стал медленно оседать на траву, но Олефир не позволил ему отключиться — схватил за шкирку, встряхнул и поставил на ноги.
— Успокойся, мальчик, я не сделаю тебе ничего плохого.
— Мы в Камии?..
— Да, Тёма. Камия — прелестнейший уголок и целиком принадлежит мне. Этот мир блуждает по Вселенной, не подпуская к себе чужаков. Однако я сумел приручить его. Я стал повелителем Камии, и долгое время жил здесь...
— Хочу в Лайфгарм... — всхлипнул временной маг и с бесконечной мольбой посмотрел на Олефира. Однако его жалостливый взгляд не произвёл должного впечатления.
— Не грусти, малыш, тебе будет хорошо в Камии. Я позабочусь о тебе. Ты нравишься мне, Тёма, поэтому я возьму тебя в ученики. Хороший мальчик.
Маг небрежно потрепал его по щеке, и Артём, взвыв от унижения, бросился на мучителя с кулаками. За время службы в Керонском замке Ричард многому научил его, но приёмы рукопашного боя не помогли: Олефир щёлкнул пальцами, и временной маг шлёпнулся на землю.
— Ты набрался плохих манер, дружок, болтаясь со всякой швалью по Лайфгарму, но это исправимо. Я научу тебя относиться к учителю с почтением.
— Зачем я тебе? Отпусти! Я ничего не умею!
Артём жалобно всхлипнул и разревелся.
— Да, к сожалению, ты никогда не станешь таким магом, как я, но не всё потеряно, Тёма. Я постараюсь вложить в тебя хоть что-то. — Олефир бросил ему платок. — Утрись! Не выношу слёз! — Он дождался, пока новый ученик успокоится, и скомандовал: — Вставай и пошли!
Временной маг покорно поднялся и поплёлся за учителем. Олефир уверено шёл по извилистой тропинке, вьющейся лентой меж холмов, а ученик понуро брёл следом. Он догадывался, что ждёт впереди, и отказывался верить в это. Вскидывал голову, оглядывался по сторонам, каждую секунду ожидая появления друзей, но ничего не происходило — кошмар не заканчивался...
Вдалеке показался замок. Он возвышался над холмами угрюмой неприступной скалой, словно был воздвигнут в насмешку над природой, пропитанной гармонией и безмятежностью.
— Это Ёсс, резиденция повелителя Камии и твой новый дом, мальчик.
Олефир остановился, похлопал Артёма по щеке, и они оказались перед гостеприимно распахнутыми воротами.
"Дима! Ричард! Вытащите меня отсюда! — взмолился временной маг, глядя на белое камийское солнце. — Я хочу домой! Папа! Где ты? Помоги!"
Олефир усмехнулся, услышав мысли ученика, и подтолкнул его в спину. Артём всхлипнул, шагнул под тёмную арку ворот, и тяжёлые кованые створы медленно сомкнулись за ним, отрезая прошлое...
Путешественник торжественно и властно шагал по коридорам Ёсского замка, и, завидев его, слуги простирались ниц, а придворные останавливались и утыкались взглядами в пол: Олефир потерял корону Годара, но здесь, в Камии, он по-прежнему был полновластным правителем. На красивом, властном лице сияла блаженная улыбка — путешественник предвкушал удовольствие от обучения временного мага, ведь мало кто во Вселенной мог позволить себе держать в учениках столь опасное и непредсказуемое существо.
Слуги отворили бело-золотые двери, и следом за повелителем Камии Артём робко переступил порог кабинета и словно оказался в Керонском замке: такой же массивный стол, такие же кожаные кресла, полки, шкафы...
— Располагайся, — снисходительно улыбнулся Олефир.
Временной маг осторожно присел на краешек кресла и с опаской посмотрел на учителя.
— Я хочу, чтобы ты усвоил: главный здесь я! Я — хозяин. Ты — слуга.
