Пока ждала свой суп, достала из сумки блокнот для сообщений. Мы с Джером договорились, что он напишет мне, когда освободится, и я надеялась увидеть сообщение от него.
'Придется перенести наш обед на несколько дней вперед. Появилось неотложное дело, и потом я возвращаюсь в Вирию', — судя по почерку, парень явно торопился. Я вздохнула. Видимо, переговоры затянулись или случилось еще что-то непредвиденное.
Блокнот потеплел, извещая о приходе еще одного сообщения.
'Но я обязательно вернусь в День середины зимы, и мы сможем наконец нормально пообщаться. Я должен сказать тебе кое-что важное'.
Я радостно улыбнулась, гадая, что именно он хочет мне сказать. Меня даже почти не расстроило то, что сегодня больше не удастся увидеться. Что такое два дня по сравнению с несколькими декадами? Подожду еще чуть-чуть.
И я уже собралась уходить, когда передо мной на стол поставили горшочек с ароматной грибной похлебкой и горячий отвар. А я совсем забыла, что успела сделать заказ! Зажмурилась, вдыхая удивительный аромат, исходящий от еды, — запах летнего леса, дождя, дома... и решила, что все же пообедаю и только потом отправлюсь в Магистерию. Я медленно ела, наслаждаясь каждой ложкой. И пусть в элитном общежитии хорошо кормили, но вот таких блюд, почти домашних, с душой и капелькой магии, там не было. А мне такого очень не хватало.
Я так сосредоточилась на обеде, что чуть не пропустила появление Джера. Он вышел из здания префектуры в сопровождении двух человек — Теда и принцессы, имя которой я никак не могла вспомнить. Тед покрутил головой, указал направление, и они все вместе двинулись в мою сторону. Я нервно сглотнула, едва не подавившись супом. Как Тед вообще меня заметил?
Но я ошиблась.
Меня явно никто из них не видел, потому что эта троица зашла в соседний с моим кафе ресторанчик, на некоторое время они пропали из поля зрения, но потом снова появились — сели за столик, который подобно моему стоял у большого окна. И явно тоже с целью наблюдения за префектурой — во всяком случае, оба боевика периодически кидали взгляд на ведущую туда лестницу и запертые двери.
А я... растерялась и никак не могла решить, как поступить. Обнаружить свое присутствие и присоединиться? Но если бы это было уместно, то Джер позвал бы меня. Я даже специально проверила блокнот на предмет новых сообщений, но их не было. Да и мне явно было бы неловко сидеть за одним столом не просто с принцессой, а с его бывшей невестой.
Но и сидеть тут и подглядывать мне казалось неправильным, хотя какая-то часть меня умоляла задержаться и понаблюдать, чтобы окончательно развеять посетившие днем сомнения. Что мне сразу понравилось — Тед сел рядом с принцессой, а Джер устроился напротив них. Ребята быстро сделали заказ и теперь горячо спорили, обсуждая что-то.
Я отвлеклась на подошедшего официанта, отказалась от добавки и разрешила унести свою тарелку, а когда повернулась...
Ох, лучше бы я этого не видела!
Смущенно покрасневшая принцесса опустила глаза и протянула к моему парню правую руку, а он... достал из внутреннего кармана до боли знакомый мне браслет и застегнул его на тонком запястье девушки. А затем, пристально глядя принцессе в глаза, поцеловал ее руку. Я не могла в это поверить, пригляделась, но трактовать иначе произошедшее было просто нельзя.
Он. Надел. На нее. Обручальный. Браслет.
Перед глазами мгновенно встало лицо Теда, когда он говорил, что и в его семье тоже кого-то убили. Как он сказал тогда, погиб зять? А зять — это муж сестры... И почему я сразу не поняла? Теперь долгое отсутствие Джера и его желание ввязаться в проблемы чужой страны показались мне совершенно в ином свете.
Но я все еще не верила, что он мог так поступить. Задрала рукав и активировала артефакт, чтобы узнать, что он сейчас чувствует. И на пару секунд я полностью погрузилась в чужие эмоции.
Джер был отвратительно счастлив. В нетерпении. В предвкушении. С ноткой легкой досады — наверняка из-за того, что вокруг множество людей и приличия ограничивают в проявлении чувств.
А потом наваждение схлынуло.
Я отвернулась, смаргивая слезы, бросила на стол несколько серебряных монет и активировала портальный ключ, возвращаясь в Магистерию. Не было никакого желания наблюдать за счастливым воссоединением.
Плохо помню, как добралась до комнаты; в себя пришла от потока ледяной воды, обрушившегося на меня сверху. Оказывается, я скинула одежду и забралась в ванну, надеясь найти утешение в объятиях родной стихии. Отрегулировала температуру и усилила напор, растворяясь в потоках живой воды.
Я невольно прокручивала перед глазами увиденную сцену, никак не могла остановиться и изгнать из сознания образ прекрасной принцессы с сияющими черными глазами и алыми, будто испачканными в крови полными губами. Снова и снова Джер застегивал браслет на ее запястье, но в моем воображении сцена постепенно развивалась, обрастая новыми деталями. Вот он уже целует ее, притянув к себе, с трудом отрывается, а принцесса сияет смущенной, но счастливой улыбкой... Больно, как же больно!
А я даже разозлиться на Джера не могла. Просто понимала, что в выборе между принцессой и мной даже нескольких секунд думать не надо. На ее стороне красота и власть, он любил ее и наверняка до сих пор любит. И если раньше король мог быть против их женитьбы, то теперь Джер приобрел статус спасителя короны, что явно сделало монарха более благосклонным.
А я? Что я могу ему предложить? У меня кроме меня самой ничего нет, ни положения в обществе, ни каких-то особых талантов, ни способностей. С какой стороны ни посмотри, союз со мной не имеет смысла. Да и не предлагал мне Джер ничего подобного, разве что в шутку. Ничего не обещал и даже о любви не говорил, а все рассуждения о том, что вместе нам могло бы быть хорошо... Это просто слова. И теории. Не больше.
Опустилась с головой под воду, смывая слезы, которые не переставая катились из глаз. Я все понимала. Осознавала. Но это никак не помогало склеить разбитое сердце. Усилила напор воды и призвала стихию, стараясь выгнать вообще все лишние мысли из головы, растворяясь в бурном потоке.
Через несколько часов я выбралась из ванны, ровным спокойным шагом дошла до кровати и укуталась в толстое зимнее одеяло. Стихия вняла моей просьбе, и сейчас я чувствовала себя спокойной, будто внутри все замерзло и превратилось в лед. Это доставляло некоторое неудобство, но лучше уж вообще ничего не чувствовать, чем... Тряхнула головой, прогоняя эти мысли. Спать. Лягу спать. А завтра произойдет что-нибудь еще. Наступит новый день. Жизнь же продолжается?
* * *
Не знаю, сколько я проспала, но разбудил меня настойчивый стук в дверь. Сползла с кровати, плотнее завернулась в одеяло и, широко зевая, побрела в прихожую.
— Кто там? — сонно спросила я.
— Это я, — ответил, кажется, Тед. — Ты в порядке?
— Да, — дрогнувшим голосом соврала я.
— Открой дверь.
— Я не одета, сплю. Что-то случилось?
Услышала, что Тед придвинулся ближе к двери.
— Джер беспокоится, не может до тебя достучаться. Ответь ему.
Я скривилась. Совести у кого-то нет!
— Гелла?
— Ладно! Отвечу. Это все?
Тед ничего не ответил, я только услышала его удаляющиеся шаги.
Вот же Джер зараза! Подумать только, не отвечаю я ему! Весь такой волнуется, а сам там с принцессой своей небось свадьбу планирует.
Ах да, он же говорил, что хочет сообщить мне нечто важное. Только, похоже, я случайно заранее узнала то самое 'важное' и теперь продолжать общение у меня не было никакого желания. Вот что он может мне сказать, кроме 'прости-прощай'? Что это взвешенное политическое решение, которое ничего не поменяет между нами? Бред!
Но я все же полезла в карман пальто, чтобы достать свой блокнот для сообщений. А когда открыла его, оттуда выпал сложенный пополам лист плотной бумаги.
И как я могла забыть?
Отбросив блокнот в сторону, развернула таблицу с графиком переходов, которую мне вручил дед Джера, и попыталась разобраться в обозначениях. Все так же завернутая в одеяло, я прошла в кабинет и устроилась в кресле, просто не веря своим глазам. Разве такое возможно?
Ближайший портал должен открыться в День середины зимы. То есть уже завтра! А где? Просмотрела таблицу и нашла указание на город. Кастан. Город, в который Илка настойчиво звала меня погостить на каникулах.
Получается, судьба старательно толкала меня на встречу с семьей? И они придут при помощи этого портала? Я так долго ждала этого, мечтала о встрече, просила богов, и мое желание вот-вот исполнится? Получается, время — это способ, которым боги проверяют желания людей на истинность. Именно поэтому нам никогда не дают все сразу, хотя богам это ничего не стоит.
Что ж, вот и отлично. Смена обстановки — это как раз то, что мне сейчас надо!
Вернулась в коридор, схватила блокнот, просмотрела сообщения Джера, однообразно спрашивающие, где я, что со мной случилось и почему не действует парный артефакт. Машинально потянулась к браслету, связывающему нас, но обнаружила, что на руке его нет — я сняла его вместе с одеждой, когда вчера вернулась в общежитие. И сейчас мне показалось, что это правильно, как будто финальная точка. Хватит ему лезть ко мне в душу. Могу я хотя бы гордость сохранить и не дать ему прочувствовать, как мне больно от его предательства? Правильно я изначально сомневалась и отказывалась, помня о своей цели.
Написала Джеру, что у меня все хорошо, просто замечательно. А затем перелистнула страницу и отправила сообщение Илке:
'Твое приглашение все еще в силе?'
Оставила блокнот открытым и стала быстро приводить себя в порядок и собираться. Даже если Иллия не подтвердит визит, я все равно отправлюсь в Кастан. Денег на еду и гостиницу у меня хватит, а дальше уже на месте сориентируюсь и узнаю, где именно будет открыт портал. И что-то мне подсказывало, что, скорее всего, он будет в центральном городском храме.
Собрала в сумку вещи на несколько дней, положила деньги, спрятав золото в потайной кармашек, и отправилась на кухню, чтобы собрать 'сухой паек'.
'Конечно в силе! — написала Илка. — Здорово, что ты решила согласиться. Отметим вместе День середины зимы!'
Накинула пальто, взяла сумку с вещами и вышла из комнаты.
— О, рыбка, а ты куда-то уезжаешь? — весело спросил Крис. Сегодня он был бодр и доволен жизнью — явно окончательно закрыл сессию, расправившись с долгами, и теперь законно отдыхал, сидя в компании других боевиков.
— Да, в гости. Иллия пригласила, — моя ответная улыбка вышла бледноватой, но воздушник не придал этому значения.
— Это хорошо. Передавай Ледышке привет! — усмехнулся он. — И сама развлекись, а то на тебе лица нет. Нельзя столько учиться, — наставительно закончил он, отворачиваясь к друзьям.
А я направилась в портальную и перенеслась на площадь перед префектурой. У меня не было времени, чтобы добираться до Кастана пешком или наземным транспортом, и я решила, что лучше потратиться на перенос, чем опоздать.
Оплатила переход и ступила в портал, чтобы через несколько мгновений пустоты оказаться на другом конце Эндории. Площадь напоминала ту, с которой я только что уходила, отличалась только цветом камня — она была выложена бежевыми и коричневыми булыжниками. И еще тут было ощутимо теплее, отсутствовали ледяной ветер и колючий снег, что очень меня порадовало.
А еще... меня встречали. Илка стояла недалеко от портала и весело болтала с братьями, Тилленом и Лиром. Заметив меня, ребята замахали руками и пошли мне навстречу.
— Ты все же приехала! — радостно проговорила девушка и неожиданно крепко обняла меня. — Я так рада!
Я растерялась от такого бурного приветствия — уже так успела привыкнуть к обычно 'ледяной' Иллии, что забыла, что иногда она бывает нормальной.
— А тебе Крис привет просил передать, — ляпнула я.
— Ой, да ну его, дурака! — отмахнулась она. — Лучше расскажи: почему ты передумала и все-таки приняла мое приглашение?
— Иль, отстань от человека, — вступился за меня Лир.
— А то она сбежит обратно в портал, — хмыкнул Тиллен. — Ты ужинала?
Покачала головой — мне, как проснулась, кусок в горло не лез. Да и сейчас от одной мысли о еде становилось тошно.
— Нет и пока не очень хочу. Может, лучше покажете мне город?
Я надеялась во время экскурсии осмотреться и зайти в храм, чтобы уточнить по поводу очередной волны переселения. Если боги контролируют процесс, то логично, что жрецы должны быть в курсе.
Ребята приняли мой план, и остаток дня мы бродили по городу. Мне показывали достопримечательности, рассказывали об основных производственных предприятиях, которых в Кастане было множество. Потом мы плавно перешли на обсуждение алхимии и артефакторики. Потом — на магию Воды... Мне было легко и комфортно общаться с избранниками моей стихии — в нас как будто были заложены общие черты и общие интересы. Мы, как снежинки, были уникальны, но во многом схожи между собой.
Как я и думала, межмировой портал должен был открыться на территории храма, точнее, на его заднем дворе. Когда мы добрались туда, заметили суету и приготовления, даже ребята заинтересовались происходящим. И обрывки подслушанных разговоров подтвердили мои подозрения и обогатили новым знанием: переход начнется в полдень и завершится ровно через три часа. К моему удивлению, ни Иллия, ни братья очередной волной переселения не заинтересовались. Просто пожали плечами, как будто это какое-то рядовое событие, не имеющее никакого значения. Хотя, может, для них так и было.
Но не для меня.
Ребята-таки затащили меня поужинать, настаивая, что мне стоит отведать блюда местной кухни, которые, на мой вкус, оказались слишком острыми. Но зато очень сытными, я наелась с половины одной порции жирного тушенного с пряными травами мяса. Меня окончательно разморило в тепле и теперь клонило в сон.
На ночь я все же сняла себе номер в гостинице, отказавшись от щедрого приглашения Илки переночевать у нее. Я знала, что буду чувствовать себя неловко в ее богатом доме, и мне не хотелось ставить Иллию в глупое положение перед ее семьей.
Я думала, что не смогу уснуть из-за всех переживаний и нервов, но долгая пешая прогулка на свежем воздухе вымотала меня, так что я провалилась в сон, едва голова коснулась приятной, пахнущей свежестью подушки.
Пришедшим с утра ребятам я сказала, что хочу пойти в храм посмотреть на переселенцев. Они вызвались пойти со мной; более того, Иллия с кем-то договорилась, и мне позволили встать недалеко от места, где откроется портал, чтобы я могла все хорошенько рассмотреть.
— Мы уже поняли, ты кого-то ждешь, — девушка погладила меня по плечу и сочувственно улыбнулась. — Все будет хорошо!
Улыбнулась ей в ответ и кивнула. Будет. Обязательно!
Ровно в полдень над внутренним двором храма появилась очень яркая радуга, которая медленно опустилась на землю, превращаясь в арку перехода. Портал выглядел совсем иначе, не как привычное для меня окно перехода, но я почти не обращала внимания на внешние эффекты, впившись взглядом в первых людей, вышедших из разноцветной пленки.
