— Артём — моё лучшее творение! Искусный чародей, идеальный убийца. Если бы ты знал, сколько он убивал. Он по колено... нет, по шею в крови. И, в отличие от тебя, Тёма получает удовольствие, лишая людей жизни. А как он умеет веселиться, наблюдая за последними вздохами своих жертв! Ты никогда не мог так развлекать меня, Дима, хотя... и у тебя неплохо получалось. Я не верю, что ты всё забыл. Наверняка, тебя подмывает бросить королевские заботы и пройтись по Лайфгарму Смертью. Так не лишай себя наслаждения — составь нам компанию.
— Спасибо за приглашение. Я подумаю.
— Мы бы здорово сработались, сынок. Ты — истинная Смерть, Артём тоже, к тому же, он — временной маг. Я уже использовал его способности.
— И как тебе игры со Временем?
— Забавно. Сегодня знаменательный день. Корней снова умрёт: в тот же час, но в другом месте, — хохотнул Олефир, и Артём радостно закивал:
— Ох, и позабавлюсь я. Приходи посмотреть, Дима, тебе понравится!
— Уходи, Тёма.
— Что ты заладил: уходи да уходи! — обиженно оскалился Артем. — Я тебя сто лет не видел. Посидели бы, поговорили, выпили, а ты меня гонишь. Какой ты после этого друг?
Дима молчал. Олефир снисходительно улыбнулся ему и скомандовал:
— Чародей! В Литту!
— Пока.
Временной маг вскочил, взмахнул рукой и исчез вместе со своим магистром, а Дмитрий раздражённо посмотрел на сияющую модель Источника, оставленную Артёмом на его столе, и достал из воздуха сигарету: "Великий учитель! Сволочь! Тебе не жить!"
Глава 6.
Магистр и чародей.
Цветущая лилия, так называли столицу Лирии в Лайфгарме. И действительно, если взлететь над городом (а некоторым лирийцам этот фокус был по плечу) и посмотреть вниз, то Литта походила на огромный белоснежный цветок, неожиданно распустившийся на ровном ярко-зелёном газоне. Столицу окружали огромные луга, на которых весной и летом проходили массовые народные гуляния.
Когда-то Литта слыла открытым городом, но в начале последней войны, по приказу царя Геласия, вокруг столицы возвели белоснежную каменную стену, усиленную десятками, если не сотнями охранных заклинаний. С четырёх сторон света в стене были сделаны ворота с чугунными литыми створами, сработанными гномами. Со дня капитуляции городские ворота не закрывались ни разу. Во-первых, потому, что Геласий хотел, чтобы лирийцы помнили о том, что войну они проиграли и "дом их разграблен" (при подписании договора Лирия потеряла более трети своей территории), а во вторых, царь считал распахнутые настежь двери столицы символом искренности и мирных чаяний его народа...
Часы на главной башне южных ворот начали отбивать шесть часов вечера, когда перед гостеприимно раскрытыми створами появились Олефир и Артём. Беспрепятственно миновав стражников, маги вступили на белую брусчатку широкой столичной улицы и прогулочным шагом направились к дворцу. Временной маг скользил взглядом по аккуратным невысоким домам, окружённым яркими пятнами цветочных клумб, весёлыми фонтанчиками и мохнатыми тёмно-зелёными деревьями. Когда-то Артём восхищался живописной Литтой. В той жизни. В этой, он равнодушно взирал на красавицу-столицу, где прошли его беззаботные детство и юность, и не чувствовал ничего, кроме скуки и желания поиграть — перекрасить белоснежный город в свой любимый цвет — чёрный, и, желательно, чтобы "малярные работы" сопровождались истошными воплями горожан.
Олефир покосился на ученика и усмехнулся его мыслям: "А ведь всё это заслуга Совета, за что ему огромное спасибо!" Путешественник не лукавил: Совет всегда потворствовал неуёмному желанию временного мага играть со всем, что попадалось под руку, и Артём привык получать от жизни максимум удовольствия. Олефир же превратил шального мальчишку в умелого мага, научил играть в жестокие взрослые игры, и поощряемый учителем Смерть развлекался, наслаждаясь чужими страданиями. Его жизнь превратилась в преданное служение великому магистру и бесконечную череду кровавых забав.
Повелитель Камии привёл в Лайфгарм блаженно-страшную Смерть, игривую как котёнок и безжалостную, как стихийное бедствие. Теперь он уверено шёл к дворцу царя Геласия, по-хозяйски осматриваясь вокруг и прикидывая, как лучше обойтись со своей новой вотчиной: что убрать, что оставить, что снести, что построить. "Светлая прекрасная страна! Чудесный город! Отличное место, чтобы начать новую игру!" — благодушно думал маг, с отеческой улыбкой поглядывая на Артёма
Путешественник, как всегда, не спешил. Он смиренно испросил аудиенции у царя и терпеливо дождался ответа. Геласий принял его на закате. Олефир вошёл в тронный зал, где собрались придворные и ближайшие советники монарха, остановился перед венценосной четой и низко поклонился:
— Спасибо, что согласились выслушать меня, Ваше величество. Обещаю, я не отниму у вас много времени.
— Я удивлён твоим появлением, высший маг, — насторожено произнёс Геласий. — Ходили слухи, что ты покинул Лайфгарм навсегда.
Олефир невозмутимо пожал плечами и улыбнулся:
— Я решил вернуться на Родину. Я же лириец. Надеюсь, гостеприимная Литта не откажет мне в приюте.
— А как же Годар?
— Я признал права своего сына. Теперь он — законный король Годара.
— Мы уважаем твоё решение.
— Так вот, — продолжил Олефир. — Я остался без крыши над головой и вспомнил о Лирии. Здесь мне нравится больше, чем в Годаре.
— Хорошо... Ты можешь жить в Лирии.
— В Литте?
— В Литте.
— В твоём дворце? — лукаво усмехнулся Олефир, и Геласий побледнел:
— Может, подберёшь себе другой дом?
— Нет! Я буду жить здесь. Артём!
Перед правителями Лирии возник временной маг и, отвесив им шутовской поклон, посмотрел на хозяина.
— Я хочу сесть на трон, чародей!
— Без проблем, магистр!
Временной маг улыбнулся, хлопнул в ладоши, и раскат грома сотряс зал. Лирийцы оцепенели, с ужасом глядя на изувеченные тела царя и царицы, а Олефир скинул трупы предшественников на ступени и развалился на троне Геласия. Артём поспешно уничтожил кресло Павлины, плюхнулся у ног хозяина на заляпанный кровью ковёр и ледяными серебряными глазами обвёл придворных.
— Продолжай, Тёма.
Смерть благодарно мурлыкнул, потёрся щекой о колено учителя и вскочил. Взглянув на его лицо, озарившееся бешеной улыбкой, лирийцы содрогнулись и попятились, а маг-путешественник закинул ногу на ногу и стал с умилением наблюдать за учеником.
— Магистр будет вашим царём, друзья мои! Коронацию устроим утром, а сейчас решим несколько насущных вопросов! — Смерть, поманил к себе Корнея, но бледный, как привидение, учитель не двинулся с места. — Как хочешь, Кори. Слушай оттуда. УЛИТ закрыт, — хрустальным голосом прощебетал Артём и помахал рукой бывшему учителю.
— Зачем тебе это, Тёма?
— В Лирии достаточно магов. Новые нам не нужны. Хватит магистра и меня, — скромно потупился Смерть, опустился на колени и прижался щекой к ноге хозяина.
— Ты преступил грань! — с ужасом взглянув на Олефира, завопил Корней. — Совет постановил убить временного мага! Ты не должен был обучать его! Ты погубишь Лайфгарм!
— Вон! Иди и забейся в какую-нибудь щель, учитель. Авось отсидишься! — злорадно рассмеялся Олефир, и Корней исчез.
Артём поднял голову, заискивающе посмотрел на хозяина, и тот благосклонно улыбнулся:
— Тебя перебили, чародей, извини. Можешь продолжать.
— С удовольствием, магистр, — выдохнул Смерть, поднялся на ноги и горящими глазами уставился на министров. — Царь Олефир — сама доброта! Он позволит вам жить, как раньше! Но если ему что-то не понравится — будете иметь дело со мной! — Маг одарил придворных хищной улыбкой: — Возражения есть?
— Простите, господин, — осторожно произнёс пожилой мужчина в синем, отделанном золотом мундире. — А как же законная наследница? Что будет с принцессой Вереникой?
— Она ещё дитя, — благожелательно произнёс Смерть. — Зачем ей престол?
— Одиннадцать лет — вполне подходящий возраст для королевы. Совет министров будет помогать ей править страной до совершеннолетия...
— Довольно!
Временной маг в одно мгновение оказался перед не в меру разговорившимся придворным и щелкнул его по носу. Изо рта лирийца хлынула кровь, и, забившись в агонии, он рухнул под ноги Смерти.
— Наконец-то заткнулся! — Маг фыркнул, перешагнул через умирающего министра и бодро поинтересовался: — Есть ещё желающие высказаться?
Ответом ему было дружное молчание.
— Я так и думал! — хихикнул Смерть и уселся на ступени между трупами Геласия и Павлины. — Ваши подданные довольны и счастливы, магистр!
Олефир потрепал непокорные пшеничные волосы ученика и задушевным голосом обратился к придворным:
— Запомните, мои дорогие: этот Смерть, в отличие от предыдущего, страшнее и изощрённей. Ему нравится убивать. Он получает от этого ни с чем не сравнимое наслаждение. Так, Артём?
— О, да, магистр!
Придворные скорбно молчали. Артёма в Лирии знали и любили. Никто не предполагал, что из весёлого, солнечного и немного блаженного мальчика получится циничный убийца, обожающий своё ремесло. И сердца лирийцев заполонил животный страх: они смотрели в ледяные серебряные глаза Смерти и понимали, что их смерть лишь дело времени.
Меж тем Олефир обвёл взглядом испуганные лица и удовлетворенно хмыкнул:
— Пошли вон! Коронация завтра, в десять! Готовьтесь! — Придворные разом исчезли, а маг-путешественник погладил Смерть по щеке, и серебряные глаза стали шоколадными. — Ты был великолепен, чародей.
— Мне и самому понравилось, магистр. Жаль, всё быстро закончилось.
— Ничего подобного! На очереди лирийская принцесса.
— Вереника? Замечательная девочка! Женитесь на ней, магистр.
— У меня другие планы.
— Тогда убейте её, — беззаботно пожал плечами Артём. — Кому она нужна?
— Когда-то она нравилась тебе, чародей. Возьми её себе.
— Зачем? Играть в дочки-матери?
— Ты же любишь играть, Тёма. А Ника уже большая девочка, к тому же красивая. Убить всегда успеешь.
Олефир заговорщицки подмигнул ученику, и тот похотливо оскалился:
— Почему бы нет.
— Иди. Я подожду тебя в кабинете.
— Для меня есть работа?!
— Сначала игра. Работа подождёт.
И путешественник вновь потрепал ученика по щеке. Прикрыв глаза, Артём мурлыкнул от удовольствия и исчез.
Вереника в одиночестве сидела в своей спальне: узнав о гибели Геласия и Павлины, фрейлины и служанки разбежались, считая, что принцесса обречена. Но девочка не верила, что умрёт. Она с надеждой смотрела на дверь, прижимая к груди куклу, и ждала Артёма, но вместо него появился король Годара.
— Зачем ты пришёл, Дима?
Вереника с недоумением взглянула на жениха.
— Твои родители погибли. Лирия в руках Олефира. Я забираю тебя в Керон, там ты будешь в безопасности.
— Но Артём вернулся! Зачем мне идти с тобой?
— У нас нет времени на разговоры, Ника.
— А я и не собираюсь болтать. Я остаюсь! Я хочу увидеть Тёму!
— Тёмы больше нет. — Дима болезненно поморщился. — Он стал Смертью.
— Ну и что? Ты тоже Смерть!
— Да, но...
— Ты, как всегда, неподражаема, Ника! Смутила самого Смерть! — раздался с порога ехидный голос Артёма. — Иди ко мне, крошка!
На ладони мага появилась большая конфета в яркой обёртке, и, отбросив куклу, Вереника бросилась к приятелю:
— Тёма! Я так скучала! Как хорошо, что ты пришёл!
— Я тоже скучал, мой ангел, — медовым голосом произнёс временной маг, придирчиво оглядывая принцессу с головы до ног. — Ты выросла, моя сладкая, и стала настоящей красавицей, — заключил он и сжал девочку в объятьях.
— Оставь её, Тёма!
Артём обернулся и, поглаживая Веренику по спине, зло посмотрел на друга:
— Почему это?
— Она моя невеста!
— Это правда, Ника? — деланно расстроился временной маг и, отстранив девочку, утёр не пролившуюся слезу. — Какой кошмар! Как ты могла забыть меня? Мы же любили друг друга!
Вереника виновато опустила глаза:
— Мои родители согласились на помолвку, потому что боялись его! — Она ткнула пальцем в сторону Димы. — Но они погибли, и я опять свободна!
— Какое счастье! — завопил Артём и закружил принцессу по комнате. — Я люблю тебя! — Он поставил девочку на пол и с ядовитой насмешкой взглянул на друга: — Слышал? Убирайся! Ты не получишь мою Нику!
— Отпусти её!
— Я хочу остаться с Артёмом! Уходи, Дима!
— Послушай меня, девочка, он не такой, как раньше. Он убьёт тебя.
— Он любит меня! Он вернулся ко мне! Я остаюсь в Литте!
— Как хочешь, — с досадой прошептал Дмитрий и исчез.
Артём с восхищением посмотрел на Веренику:
— Какая ты у меня смелая! Так прогнать Смерть! Здорово! Мы славно проведём время, детка!
Принцесса со счастливой улыбкой прижалась к нему:
— Я люблю тебя, Тёма.
Временной маг отвёл белокурые волосы от её прелестного лица и приник к нежным, по-детски пухленьким губкам. Девочка затрепетала в объятьях мага и крепче прижалась к его груди.
— Ты, правда, любишь меня, Ника?
— Люблю, — заворожено глядя в серебряные глаза Смерти, пролепетала она.
— Тогда я научу тебя, как доставить мне удовольствие! — издёвательски усмехнулся маг и швырнул добычу на кровать.
— Что ты делаешь? — испуганно взвизгнула Вереника.
— Собираюсь позабавиться! — хихикнул Смерть и начал сдирать с неё платье.
— Так нельзя! Пусти!
— Не ломайся. Ты говорила, что любишь меня — так люби!
Временной маг рванул шёлковый лиф, всем телом навалился на девочку, и она истошно завизжала:
— Не надо, Тёма! Пожалуйста! Остановись!
— Какие мы нежные!
Принцесса собралась с силами и оттолкнула Смерть.
— Ах, ты дрянь, — сквозь зубы процедил маг и наотмашь ударил девочку по щеке. Вереника задрожала, как осиновый лист, а Артём весело рассмеялся. — Мне нравится твой страх! — заявил он и снова хлестнул её по лицу.
Ника вскрикнула и сломанной куклой упала на подушки.
— Тьфу! Перестарался. — Смерть почесал затылок и нежно погладил принцессу по волосам: — Очнись, моя радость. Я хочу играть с тобой.
— Хватит! — Дима появился рядом с другом и оттащил от девочки. — Хочешь играть, я к твоим услугам!
— Какие мы сердитые! Ну, почему ты всегда всё портишь, Дима?
— Я беру Нику себе! Она — моя! Ясно?!
Вереника сползла с кровати, прижалась к ногам жениха и, еле шевеля разбитыми губами, попросила:
— Уведи меня отсюда.
Оттолкнув Артёма, Дима поднял девочку на руки и перенёс её в тронный зал Керонского замка.
— Куда? А играть? — капризно завопил временной маг и бросился в Годар.
— На твоём месте, я не стал бы отлучаться надолго, Тёма. — Дмитрий усадил заплаканную принцессу на трон и повернулся к другу: — Что тебе надо?
— Её! Это моя игрушка!
— Она моя невеста!
— Глупости! Ты же не будешь подбирать мои объедки, Дима?
— Я женюсь на ней! Немедленно! Не думаю, что ты посмеешь играть с королевой Годара!
— Зачем Смерти жениться? — искренне удивился Артём. — Хочешь её — возьми! Я всегда так делаю. Женитьба — для простых смертных!
