В трапезном зале, за огромным столом, сидела Вереника и за обе щёки уплетала пирожные. Её хорошенькое, перемазанное кремом и шоколадом личико сияло таким бурным восторгом, что Ричард невольно улыбнулся.
— Здравствуйте, Ваше величество, — церемонно раскланялся он.
— Приятного аппетита, Ника! — Солнечный Друг уселся рядом с девочкой и приказал слуге подать вина и жареного мяса. — И сыну наместника того же! — добавил он и язвительно улыбнулся инмарцу.
Упоминание нового статуса вновь разозлило принца. Сумрачный, как ненастный осенний день, он сел напротив Валентина, показал ему кулак и обратился к Веренике:
— Где Дима?
Девочка беззаботно пожала плечами:
— Да, мало ли дел у короля Годара!
— Он больше не король.
— Дима всегда король, а я его королева! — категорично заявила Вереника, слизнула с пирожного кремовую розочку, бросила быстрый взгляд на пустое блюдо и капризно приказала: — Ещё пирожных!
— Как угодно, Вашему величеству.
Слуга поклонился и стрелой бросился выполнять приказ, а юная правительница Годара повернулась к Солнечному Другу:
— Ты случайно не видел Тёму?
— Я и Диму не видел.
— Думаешь, они ушли вместе?
— Ты же маг, Ника, найди их! — вмешался Ричард.
— Маг, — кивнула девочка, — но не такой, как Смерть. — Вереника положила недоеденное пирожное на тарелку и грустно добавила: — Я не могу их найти.
— Я здесь, дорогая.
Дмитрий возник за стулом жены, легко коснулся губами светлой макушки и опустился на стул рядом с Ричардом, выудив из воздуха чашку горячего, дымящегося кофе.
— Это правда, что ты... — начал инмарец.
— Да! — перебил его маг. — Какое-то время нам придётся мириться с властью Фёдора.
— И как долго?
— Пока я не придумаю, как убить его, не причинив вреда Стасе.
— Думай быстрее, — проворчал Ричард и с силой воткнул вилку в сочный ростбиф, будто тот был его личным врагом.
Солнечный Друг хлебнул вина и обиженно посмотрел на Диму:
— Мог бы взять нас на пир. Наверняка, в Литте было ужасно интересно!
— В другой раз, Валя.
— А будет другой раз? Думаешь, Тёма опять Время повернёт? Пусть тогда проинформирует меня, когда соберётся. Дам ему несколько ценных советов.
— Балабол! — фыркнул Ричард, а Дима с интересом взглянул на землянина:
— И каких, если не секрет?
— Во-первых, вернуть Ричи Инмар, а то на нём лица нет! Всю дорогу в Вилине он орал, что не хочет быть принцем, а как только перестал им быть, раскудахтался: "Где мой Инмар? Где мой титул? Где Дима?"
— Трепло!
Ричард привычно погрозил землянину кулаком, но Валя демонстративно этого не заметил.
— Во-вторых, я бы попросил Артёма промыть Стаське мозги, чтобы она перестала изводить тебя...
— Она не виновата. Это заклятье Фёдора!
— Вздор! Если бы Стаська осталась с тобой, а не с папашей, всё было бы иначе! Пусть бы она не спала с тобой, но хотя бы была рядом! Она предала тебя, Дима!
Ричард и Вереника испуганно посмотрели на Смерть, а Валентин, как ни в чём не бывало, пригубил вино.
— Если ты убьёшь меня, Дима, будешь не прав, — выдержав паузу, спокойно заявил он, глядя в холодные белые глаза Смерти. — Я лишь озвучил то, что думают все твои друзья.
Смерть перевёл взгляд на Ричарда, потом на Веренику, и глаза его стали голубыми.
— Не скажу, что полностью согласен с Валентином, но в чём-то он прав, — неохотно произнёс инмарец, и маг уныло вздохнул:
— И всё же я люблю её. Она не предавала меня, вы просто не понимаете...
Валечка фыркнул и наполнил бокал вином:
— Мочи мочало, начинай сначала.
— Я не знаю, как объяснить вам!..
Дима не договорил — в нескольких метрах от стола тускло замерцало угольно-чёрное облако.
— Тёма! — заорала Вереника и, сорвавшись со стула, запрыгала вокруг облака. — Ну, давай же, вылезай скорее! Я хочу обнять тебя!
Артём ступил на серые плиты трапезного зала, стряхнул с радужного плаща травинки и листья и картинно поводил носом:
— Привет! Чем тут у вас кормят?
Вереника с разбега прыгнула на временного мага, и он подхватил её на руки.
— Так чем вас кормит король Годара? Я голоден, как волк!
Усмехнувшись, Дима щелкнул пальцами, и на столе появилась большая тарелка мяса.
— С кровью! Как я люблю!
Артём усадил Веренику себе на колени и набросился на еду. Мясной сок сочился по пальцам, капал на белоснежную скатерть, и Ника капризно фыркнула:
— Ты испортишь мне платье! — Девочка спрыгнула с колен мага и пересела на соседний стул. — Будешь ухаживать за мной, когда поешь.
— Как прикажете, королева, — с набитым ртом закивал временной маг и, прожевав мясо, повернулся к Диме: — Как дела в Лайфгарме?
— Достали!
Дмитрий хлопнул ладонями по столу.
— Какой-то ты нервный сегодня. — Артём отложил вилку, внимательно присмотрелся к другу, и в шоколадных глазах вспыхнуло удивление. — Как интересно...
"Только попробуй рот раскрыть!"
"Как прикажете, хозяин!"
"Убью!"
— Так вот, Дима. Я пришёл к выводу, что Фёдора надо убить! — лукаво заявил временной маг. — Пошли?
— Сидеть! Будешь делать то, что скажу! — выпалил Дмитрий и застыл с открытым ртом.
— Наконец-то! Приказывай, хозяин!
— Хозяин?
Ричард недоумённо посмотрел на побратима, и тот нехотя пояснил:
— Тёма решил, что теперь его магистр — я.
Временной маг энергично закивал:
— Ты самый сильный маг в Лайфгарме, Дима, и я буду служить тебе!
— Приехали... — с досадой протянул Валечка и крикнул: — Вина!
— Делай, что хочешь, Тёма, — Дмитрий покосился на присосавшегося к бокалу землянина и устало потёр виски, — только Фёдора не трогай. С ним я разберусь сам.
— Как прикажешь, магистр.
Артём хихикнул и исчез.
— Вот, гад!.. — простонал маг и следом за другом ринулся в покои любовницы.
Маруся в длинном бархатном халате сидела за столом и маленьким серебряным ножом чистила апельсин. Мысли девушки витали вокруг последней встречи с Димой, и появление Артёма застало её врасплох. Нож и апельсин упали на кружевную скатерть. Маша вскочила и со страхом уставилась на временного мага, считая удары своего сердца: ей казалось, что напротив стоит смерть, её смерть.
— Привет, красотка! — промурлыкал Тёма и с интересом уставился на землянку.
— Перестань! Ты напугал её! — Дима положил ладонь на плечо друга и настойчиво попросил: — Пойдём!
— Нет уж! — Временной маг скинул его руку. — Я желаю поговорить с ней! Кто она? Хочу знать, с кем ты спишь!
Дмитрий обречённо вздохнул:
— Это Мария.
— Я знаю, как её зовут! Я хочу знать, кто она такая!
— Никто, — хрипло выговорила Маруся. Появление возлюбленного немного успокоило её, и хотя временной маг по-прежнему казался опасным, девушка решилась вступить в разговор. — Я ни на что не претендую.
— Не верю!
Маша беспомощно взглянула на Дмитрия, но маг стоял, опустив голову, и молчал, словно отдал разговор на откуп другу. И временной маг категорично продолжил:
— Ты любишь его! Значит, на что-то претендуешь!
— Дима любит Стасю. — Слова давались Марусе с трудом. — Я лишь его очередная любовница.
— Это так?
Артём испытывающее взглянул на друга.
— Да, Тёма, — кивнул Дмитрий, продолжая разглядывать белоснежный шерстяной ковёр под ногами.
Какое-то время в гостиной стояла мучительная тишина, а потом временной маг переместился к Марусе и ласково потрепал её по щеке:
— Хорошенько ублажай моего хозяина, детка. Если он останется недоволен, с тобой буду играть я!
Артём отступил, пробежал многообещающим взглядом по фигуре девушки и исчез. Но Дмитрий так и не шелохнулся. Сгорая от стыда, он молча смотрел в пол.
— Всё в порядке, Дима.
Маруся опустилась на стул и взяла из вазы грушу.
— Не понимаю. — Маг поднял голову и пристально взглянул на любовницу. — Ты снова повела себя необычно. Кто ты?
— Я сирота. У меня никогда не было настоящего дома. И никто не стоял за моей спиной. Я привыкла сама принимать решения и нести за них ответственность. Я знала на что шла, соглашаясь стать твоей любовницей, и ни о чём не жалею, Дима. Я влюбилась в тебя, ещё на Земле, когда Стася рассказала мне о своём путешествии в Лайфгарм. А когда увидела твоего двойника, поняла, что ни в чём не смогу отказать тебе. И не потому, что ты Смерть.
— И всё равно я не понимаю, кто ты, — покачал головой маг и исчез.
— Я уже и сама не знаю, кто я... — прошептала Маруся, положила грушу обратно в вазу и закрыла лицо руками...
Вернувшись в трапезный зал, Дмитрий залпом допил остывший кофе и закурил. Немного понаблюдал за Артёмом, который, высунув от напряжения язык, заплетал Веренике косу, взглянул на мрачного Ричарда и скучающего Валентина, и подумал, что зря ушёл от Маруси. Маг уже хотел вернуться в покои любовницы, но тут Солнечный Друг выудил из кармана потёртую колоду карт:
— А не расписать ли нам пульку, господа?
— Что такое пулька? — мигом заинтересовался Артём, махнул рукой, и волосы Вереники сами собой заплелись в косу.
Валечка приосанился и, помешивая колоду, с достоинством начал:
— Это такая игра, Тёма...
— Игра? — обрадовался временной маг, и его глаза блеснули льдом. — Сейчас же научи меня!
— Уж не знаю... Может, лучше с "Дурачка" начать?
— Хочу пульку! — капризно потребовал Артём и посмотрел на Диму: — Скажи ему!
— Пульку, так пульку, — покладисто кивнул Дмитрий. — Раздавай, Валентин!
— Подлец! — с чувством проговорил землянин, взглянув на ехидные улыбки друзей: благодаря Диме, все они (даже малышка Ника) уже знали правила преферанса.
Годарский принц подмигнул Солнечному Другу, и в его руке появилась шариковая ручка, а на столе — расчерченный лист бумаги:
— Я сам буду вести подсчёты.
— Обложили гады! — с наигранной злостью проворчал Валя и стал проворно раздавать карты...
Рано утром император Лайфгарма собрал высших магов в малом кабинете Литтийского дворца. Роксана, Михаил, Корней и Витус с каменными лицами стояли перед Легендой Лайфгарма, терпеливо ожидая его объяснений, а Фёдор, развалившись в кресле, придирчиво изучал бывших коллег.
— Итак, господа. Подведём итоги. Арсений струсил и сидит в Белолесье. Марфа, конечно, при нём, впрочем, она мне и даром не нужна. Вас же всего четверо. Так что, Совет упраздняется. Он больше не нужен народам Лайфгарма! Будете моими придворными магами!..
— Да здравствует император! — прервал его речь жизнерадостный голос, и в кабинете появились Дмитрий и Артём.
Годарский принц держал в руках большой кожаный мешок, а временной маг — увесистую пачку бумаг. От обоих за версту разило перегаром. Ухнув мешок на стол, Дима взял бумаги из рук друга и протянул их императору.
— Вот! — сообщил он, покачнулся и, выронив документы, схватился за плечо Артёма. — В Годаре всё спокойно! Тишь да гладь — Божья благодать! — Он икнул и продекламировал: — Нет повести печальней в мире, чем козыри — четыре на четыре! Кто играет шесть бубён, тот бывает... озадачен!
Витус громко хихикнул, и Фёдор взорвался:
— Что ты себе позволяешь?! Как ты посмел явиться к императору в таком виде?!
— В каком? — Дмитрий мутным взглядом обвёл свою помятую одежду. — Нормальный рабочий вид.
— Федя прав, — мотнул головой Артём. — Ты должен был погладить плащ и почистить сапоги! Щёткой!
— Главное, бумаги, Тёма! — назидательно произнёс Дима и обратился к императору: — Всё тютелька в тютельку! По рублю за вист!
Пожилой гном расхохотался, а Фёдор с подозрением посмотрел на сына и развязал мешок: внутри лежали скомканные российские купюры.
— Что это?
— Чёрт. — Дмитрий хмыкнул, махнул рукой, и купюры превратились в золотые слитки. — Так лучше?
— Издеваешься?
— Ни в коем случае! Служу отечеству, как могу! И своему императору тоже!
— И я! — вставил Артём и заискивающе улыбнулся Фёдору: — Когда ты будешь нас благодарить? Дарить нам титулы, земли, наложниц...
— Пошли вон!
— А дальнейшие указания? — возмутился принц. — Как мне управлять провинцией без Ваших мудрых советов?
Покраснев, как перезрелый помидор, Фёдор вскочил, но сделать ничего не успел — дверь отворилась, и в кабинет вплыла Станислава с большим блюдом в руках. Тёма принюхался и радостно завопил:
— Ура! Пирожки! Это лучше, чем земли и титулы! — Он рванулся к блюду, но споткнулся и упал под ноги Витусу. Цепляясь за балахон гнома, временной маг поднялся и умоляюще прошептал: — Помоги мне добраться до них, друг.
На ладони Фёдора появился багровый шар. Артём подмигнул гному, развернулся и ледяными серебряными глазами уставился на императора.
— Поиграем? — будничным и совершенно трезвым голосом спросил он и поманил багровый шар к себе.
Шар послушно перелетел в ладонь Смерти, и Фёдор испуганно посмотрел на сына. Дима сидел на краешке стола и курил, холодными белыми глазами наблюдая за другом. Император и высшие маги замерли, не зная, чего ждать от Смертей, и лишь Хранительница осталась спокойной и невозмутимой. Поставила блюдо с пирогами на стол и презрительно посмотрела на брата:
— Паяц! Убирайся вон!
— До завтра, император, — бросив унылый взгляд на сестру, произнёс Дмитрий и исчез.
Артём изловчился, схватил пирожок и последовал за другом. Поморщившись, Стася взяла блюдо и протянула его отцу:
— Это твои любимые, папа. Я сама испекла их.
— Спасибо, детка. — Фёдор несколько раз глубоко вздохнул, взял пирог, погладил дочь по голове и с резиновой улыбкой на губах обратился к высшим магам: — Угощайтесь, господа!
Корней, Михаил и Роксана послушно взяли по пирогу, а Витус скривился:
— Пожалуй, я пойду.
— Куда?
— Домой. Совет распущен, и теперь я свободен. А в твоём дворце мне сидеть недосуг! В Лайфгарме масса людей, нуждающихся в моей помощи. С какой стати мне бросать их и становиться придворным лекарем? Но, если что, обращайся!
Витус слегка поклонился и исчез.
— Предатель! Ты поплатишься! — Фёдор снова глубоко вздохнул и грозно посмотрел на оставшихся высших магов: — Не советую уподобляться целителю! Дима, Артём и Витус подписали себе смертный приговор! Очень скоро я разделаюсь с ними, и Лайфгарм станет по-настоящему единым! — Император покосился на дочь и приказал Михаилу: — Отправляйся в Инмар и сообщи наместнику Леониду, что его сын Ричард и моя дочь, принцесса Маргарет, помолвлены!
— Мудрое решение, мой император, — низко поклонился миротворец и переместился в Инмар.
— Остальные свободны! Идите, и не попадайтесь на глаза, пока не позову!
Корней и Роксана испарились, а Стася недовольно заметила:
— Ты должен был предупредить меня о своих намерениях, папа!
— Прости, дочка, но что может быть больнее для Димы, чем брак возлюбленной с лучшим другом? — желчно усмехнулся Легенда Лайфгарма, и Хранительница расплылась в широчайшей улыбке:
— Ты гений, папа! Это будет восхитительная месть!
Фёдор поцеловал дочь в щёку, надкусил пирог и перенёсся в тюрьму. Накануне он осознал, в чём его истинное призвание, и алкал крови...
