В камине тихо потрескивали дрова. Розалия сидела в низком мягком кресле и задумчиво смотрела на огонь. В руке она держала фарфоровый бокал с остывшим травяным чаем — с тех пор, как Витус ушёл в Литту, землянка не сделала ни глотка. За окном тихо накрапывал дождик. Женщина слушала, как капли стучат по карнизу, и думала, что теперь к бесконечной тревоге за непутёвого сына, как-то сама собой прибавилась тревога за Витуса.
Когда два дня назад гном привёл её в свой дом в Северных горах Инмара, Розалия была настроена весьма решительно. Землянка рвалась в Керон, чтобы повлиять на сына и его безответственных друзей и направить их деятельность в нужное русло, однако Витус сумел убедить её не вмешиваться. Он без утайки рассказал, что на самом деле происходит в Лайфгарме, и женщина признала, что лучше ей оставаться в Северных горах. Розалия бы с радостью забрала сюда и Валентина, но, зная, что её упрямый сын ни за что не бросит друзей, даже пытаться не стала...
Гном тихо подошёл к землянке и положил сильную, сухую ладонь на её плечо:
— Всё идёт так, как я предсказывал.
— Хорошо, что ты пришёл, — улыбнулась Розалия. — Я хочу посмотреть, как там Валя.
Витус согласно кивнул, вытащил из кармана пучок трав и бросил их в огонь. Пламя застыло, приобрело тёмно-серый цвет, расплылось, и перед землянкой, словно на экране телевизора, возник Валентин. Помахивая бокалом, он что-то самозабвенно вещал Ричарду.
— Убила бы! — простонала Роза и горько вздохнула. — Ну, в кого он пошёл?! Алкоголик проклятый!
— Да, не переживай ты так. — Витус легонько сжал руку гостьи. — Я же сказал: алкоголизм не самое страшное, что может случиться с твоим сыном. Тем более что эту болезнь я лечить умею...
Глава 4.
Керонский дворец.
Тёплое летнее утро. Окна трапезного зала распахнуты настежь. Лёгкий ветерок путается в тяжёлых гардинах. Солнечные лучи скользят по угрюмым стенам и растворяются в полумраке зала.
Вереника счастлива. Юная волшебница сидит за столом, уставленным сладостями и фруктами. Милая детская мордашка перемазана шоколадом. Ника жмурится от удовольствия: вокруг, как это теперь случается каждое утро, суетятся король Годара, принц Инмара, легендарный Солнечный Друг. Вереника переводит взгляд с одного именитого кавалера на другого и блаженно улыбается — она словно оказалась в лучшем из своих снов...
Девочка развернула очередную конфету и сунула её в рот.
— Ты делаешь удивительно вкусные сладости, Дима. В жизни таких не пробовала! — с набитым ртом произнесла она, восторженно глядя на мужа. — Все твердят, что ты Смерть. Врут! Смерть не может делать таких конфет.
Маг поперхнулся кофе, и Ричард заботливо похлопал его по спине.
— Я всегда говорил, что лирийцы несколько преувеличивают, — иронично заметил он, и Валечка расхохотался.
— Ты добрый, Димочка, — не унималась Вереника. — Вы с Тёмой обязательно научите меня делать сладости!
Маг продолжал кашлять.
— Видишь ли, Ника, — с трудом подавив смех, произнёс Ричард. — Моему побратиму тяжело даются эксперименты в области кондитерского искусства. Он специалист по другой части.
Дмитрий покраснел.
— По какой? — бесхитростно улыбнувшись, полюбопытствовала девочка, и к горе разноцветных фантиков прибавился ещё один.
Ричард задумчиво потёр подбородок.
— Маньяк он бывший, — прихлёбывая вино, заявил Солнечный Друг и тут же получил от инмарца подзатыльник.
— Не слушай, он мелет, не зная что!
— Он алкоголик, да?
Вереника сочувственно взглянула на землянина, и Валя подавился вином.
— Я? — откашлявшись, вознегодовал он. — Ах ты, противная девчонка, я тебя отшлёпаю!
— Не советую, — хитро прищурилась королева. — Ты не маг!
Девочка закинула конфету в рот и зажмурилась от удовольствия, а Валечка поджал губы и мстительно произнёс:
— В моём мире детям не дают столько сладкого. От конфет у тебя заболит живот!
— Димочка меня вылечит, — промурлыкала Вереника, с восхищением посмотрела на мужа, и тот согласно кивнул. — Вот видишь?! — Ника показала Валентину коричневый язык. — Ничего со мной не случится, пока Дима и Тёма рядом!
Отведя взгляд от перепачканного шоколадом лица, Дмитрий глотнул вина и растерянно подумал: "У девочки стальные нервы. Не прошло и недели, после того как она второй раз потеряла родителей, а уже веселится, как ни в чём не бывало. Потрясающая способность принимать всё, как есть, и идти вперёд. Понятно, почему именно Роксана стала её наставницей. Нужно срочно продолжить обучение Ники, иначе..."
Мысли Димы прервало появление временного мага. Артём, по уже заведённой традиции, выпрыгнул из густого тёмного облака, стряхнул с одежды траву и росу и, усевшись за стол, весело произнёс:
— Всем привет!
— Нагулялся?
— Ещё как! Обожаю Белолесье. Это мой лес. — Артём схватил пустую чашку, плеснул в неё кофе и добавил: — Есть не буду, позавтракал у мамы.
— Смотри, — улыбнулась Вереника и протянула приятелю конфету в красочной обёртке, — Дима сделал её для меня!
Временной маг мигом сорвал фантик, откусил половину конфеты и закатил глаза к потолку, словно пытался мысленно разложить сладость на ингредиенты. Прожевал, глотнул кофе и с важным видом заявил:
— Очень даже ничего. Правда, до меня тебе, Дима, далеко! — Артём выудил из кармана горсть разноцветных леденцов и высыпал их на скатерть. — Угощайся, Ника!
Хихикнув, королева Годара положила за щёку карамельку и повернулась к мужу:
— Знаешь, Димочка, мы тут с Ричи гуляли по замку, и вот, что я тебе скажу: здесь темно и скучно. Почему ты не перестроишь наш дом? Стены можно сделать светлей, а в парке поставить фонтаны и разбить цветочные клумбы. Замок должен быть красивым, разве не так?
Дмитрий посмотрел по сторонам и неопределённо пожал плечами:
— Замок, как замок, что тебе не нравится?
— Но так нельзя! — Вереника жеманно всплеснула руками. — Мы сидим, как в темнице. Кругом всё угрюмое и громоздкое. Иногда мне кажется, что стены вот-вот раздавят нас!
— Не расстраивайся. Вот позавтракаем, и приведём наш дом в порядок! — ухмыльнулся Артём, и Дима с подозрением взглянул на друга:
— Что ты собрался сделать с моим замком?
— Ты же слышал! Стены побелим, цветочков насажаем, фонтанчики поставим!
— Может, вы отложите издевательство над моим домом до лучших времён?
— Да, не волнуйся ты, — беспечно отмахнулся временной маг, — отдыхай. Мы сами справимся. Правда, Ника? Я с радостью научу тебя обустраивать жилище. Поработаем над интерьером, над ландшафтом. Будет не замок — конфетка! Ты останешься доволен, мой король!
— Здорово! — захлопала в ладоши Вереника, и, взглянув на счастливую жену, Дмитрий обречённо вздохнул:
— Делайте, что хотите, только не лишайте нас крыши над головой.
Получив разрешение мужа, Ника выскочила из-за стола и потянула Артёма за собой:
— Идём скорее, мне не терпится начать!
Дима погрозил другу пальцем, но временной маг лишь широко улыбнулся и, обняв девочку за плечи, исчез.
— Вот и пришёл конец Керонскому замку... — язвительно протянул Валечка.
— Мне пора. Присмотрите за детьми.
Дима встал, и у него подмышкой появилась кипа бумаг.
— Мазохист, — брюзгливо заметил землянин, а Ричард осуждающе покачал головой:
— Долго ты собираешься издеваться над собой? Эти идиотские доклады тебя доконают. Каждый раз ты возвращаешься из Литты сам не свой и до вечера не высовываешь носа из своих покоев.
— Ты же знаешь, Ричи, я не могу убить Фёдора сейчас. Я пытаюсь подобраться к нему так, чтобы Хранительница не пострадала.
— Уж больно долго ты думаешь. Сам же говорил, что с каждым днём изменения, происходящие со Стасей, становятся глубже, и у нас всё меньше шансов увидеть её прежней!
— Я боюсь тронуть заклинание. Она может умереть...
— Она и без того не жилец! Фёдор попользуется и выбросит дочь как ненужный хлам. То есть прибьёт! А если заклинание станет необратимым, она и помощи твоей не примет!
— Я ещё не готов... — еле слышно вымолвил Дмитрий и исчез.
— Не готов он! — Инмарец хрястнул кулаком по столу и раздражённо взглянул на Солнечного Друга: — А ты что молчал?!
— Я полностью с тобой солидарен, Ричи, — натянуто улыбнулся Валечка. — Но Дима действительно не готов, у него это на лбу написано.
— Тогда чего я в Кероне сижу? Я надеялся, что он всё исправит, и мы заживём как прежде! Но если Дима будет топтаться на месте, мне лучше вернуться в Зару!
— Конечно, возвращайся, если понадобится, Дима тебя с того света вытащит.
— Типун тебе на язык!
— Не злись, Ричи. Хочешь навестить родителей — ради Бога. Лично я от мамочки отдыхаю! — Валя блаженно улыбнулся, обласкал взглядом пузатую бутыль и хлебнул вина. — Будь она в Лайфгарме, фиг бы я так жил!
— Ладно, дождусь Диму — и домой, — ворчливо произнёс инмарец и ухмыльнулся: — Пойду, гляну, чем там детки занимаются.
— Я с тобой!
Валентин вскочил и схватил со стола бутыль...
В кабинете императора Диму ждала Станислава. Она с деловым видом сидела за столом и лениво перебирала какие-то бумаги. Выглядела Хранительница типичной канцелярской крысой: серое платье с плотными нарукавниками, волосы, собранные в пучок, хмурое недовольное лицо.
— Ты опоздал!
— Император опять занят? — равнодушно поинтересовался Дмитрий.
— Не твоё дело! — Хранительница откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди. — Ты слишком мелкая сошка для него. Докладывай!
Маг положил кипу бумаг на стол, отступил на шаг и ровным тоном произнёс:
— В Годаре всё в порядке.
— И это всё, что ты можешь сказать? Хорош наместник!
— А что ты хотела услышать?
— Отчёт! — Стася схватила бумаги и швырнула их под ноги брату. — Меня не интересуют колдовские бумажки! Я хочу знать истинное положение дел в Годаре!
Почти незаметным движением пальцев маг уничтожил бумаги, взглянул в лицо сестры и, чеканя каждое слово, произнёс:
— Моя страна живёт так же хорошо, как и до воцарения Фёдора. Олефир и я позаботились о своих подданных. Чтобы ни случилось в Лайфгарме, Годар будет процветать! Что ещё тебя интересует?
Принцесса в бессильной ярости сжала кулаки:
— Сегодня ты не отделаешься общими фразами!
— Тебя интересует урожайность пшеницы и прирост поголовья скота? — бесстрастно осведомился Дмитрий. — Или хочешь знать, как живу без тебя я?
Станислава задохнулась от гнева:
— Да что ты себе вообразил, мразь? Мне нет до тебя дела!
— Тогда зачем ты мне мстишь?
— Я тебя ненавижу!
— Так же страстно, как любила когда-то?
— Да!
— Что ж, тогда тебе будет приятно услышать, что мне плохо без тебя, — грустно усмехнулся Дима. — Ты всё для меня, Стася, и я, как бы ни старался, не в силах забыть тебя.
— Я рада! Надеюсь, ты всю жизнь будешь мучиться от любви ко мне, а я назло тебе выйду замуж, нарожаю детей и буду счастлива! Даже на свадьбу тебя приглашу, чтобы смотреть на твоё несчастное лицо и наслаждаться местью!
Принцесса продолжала шипеть и плеваться ядом, но Дима уже привык к желчным, бессмысленным речам и пропускал их мимо ушей. Гораздо больше его волновало заклятье Фёдора. Маг отчаянно искал лазейку в искусно сплетённом колдовстве, но, увы, тщетно. Заклинание, наложенное заботливым папашей, пережило временной коллапс и полностью растворилось в сознании сестры. Станислава всеми фибрами души ненавидела брата. Дмитрий солгал Ричарду. Ещё с момента появления сестры в Лайфгарме, он знал, что не сможет снять заклятье экспериментатора, поскольку мир тоже приложил к нему руку. И если бы маг посмел коснуться крепких, плотно свитых тенет, Лайфгарм тотчас же убил бы Хранительницу так же, как убил его учителя. Оставалось лишь ждать... "Чего? — с тоской подумал Дима. — Рано или поздно, мир поставит меня перед выбором. А я не хочу выбирать!.. Хорошо, что Тёма до сир пор ничего не пронюхал. Он и так недолюбливает Стасю, и не станет держать язык за зубами. Не желаю, чтобы все вокруг твердили, что я должен убить сестру!"
Маг слегка поклонился принцессе и вежливо произнёс:
— Я твой брат, и обязательно приду к тебе на свадьбу, Стася.
— Ты мне не брат! Ты ублюдок! Ты вообще не должен был родиться! Алинор следовало убить тебя ещё в утробе!
— Сейчас я тоже сожалею об этом, — сквозь зубы процедил Дима и, чувствуя, что ещё немного, и он потеряет над собой контроль, поспешил исчезнуть.
— Я не отпускала тебя! — сердито крикнула Стася, но брат не вернулся. — Ну и ладно! Продолжим завтра, керонский выродок!..
Перемещаясь в Керон, маг рассчитывал оказаться в тронном зале, а угодил в цветочную клумбу, поскольку "дизайнеры-архитекторы" передвинули его замок чуть южнее. Дмитрий оглядел поломанные гладиолусы, поднял голову и скрипнул зубами: посреди столицы Годара, точно гигантский айсберг, возвышался ослепительно белый, утопающий в зелени дворец. "Ни на минуту нельзя оставить! — Маг отряхнулся и отправился на поиски "реформаторов". — Спасибо, что хоть в стену не врезался!" — ругался он, шагая по дорожке, усыпанной мелкими разноцветными камушками.
Стараниями Артёма и Вереники, строгий парк превратился в радужный волшебный сад. Над головой Дмитрия весело щебетали нарядные, сладкоголосые птицы, по лужайкам разгуливали чудесные животные, в затейливых фонтанчиках, хаотично разбросанных по саду, мелодично звенела и искрилась вода. А маг угрюмо шагал сквозь буйное великолепие красок, не замечая, что ворчит вслух:
— Раньше всё было ясно, понятно, строго и правильно, а теперь — сплошной кавардак. Глазам больно. Не замок — ярмарочный балаган!
Дима обошёл высокие кусты, усеянные розовыми цветочками, и замер с открытым ртом: прямо перед ним раскинулась уютная пальмовая роща, с огромным бирюзовым бассейном. У воды блаженствовали Тёма, Ника, Ричи и Валечка. На мужчинах красовались весёленькие пёстренькие плавки, а на королеве Годара — розовое бикини. Компания полулежала в шезлонгах под яркими зонтиками и через трубочки потягивала разноцветный ледяной сок.
— Артём!!!
Временной маг приподнял тёмные очки и лучезарно улыбнулся:
— Слушаю, мой король.
— Что это?
Не в силах подобрать слов, Дмитрий раскинул руки.
— Здорово, правда?! Присоединяйся!
Артём протянул другу высокий стакан с соком. Дима по инерции принял стакан, попытался сделать глоток, но помешала соломинка. Маг выдернул её и швырнул в воду.
— Не сори!
Тёма уничтожил соломинку, а Дмитрий в два глотка опустошил стакан и заорал:
— Что ты наделал?! Это был мой дом! Мне нравилось жить в нём! — Маг плюхнулся в появившийся рядом шезлонг и напустился на побратима: — Я же просил присмотреть за ними!
— Просить-то просил, но как ты себе это представлял? Они же маги, — ухмыльнулся Ричард и с умилением посмотрел на Веренику. — К тому же, королеве понравилось быть дизайнером.
— У них получился замечательный дворец! — согласно закивал Валечка. — Настоящее жилище для короля, а не то чудовищное строение, которое существовало здесь раньше!
— Мне почему-то не хочется заходить внутрь... — вяло протянул Дима.
