— Je vivrai avec la rencontre avec vous, Maria (Я буду жить встречей с Вами, Мария).
Дверца тихо хлопнула, мотор заурчал. Белый автомобиль рванул с места и через минуту скрылся с глаз, а растерянный и огорчённый Филипп всё стоял у порога ресторана, размышляя о таинственных русских женщинах...
Всю ночь Марусе снились сны: чёрно-белые и цветные, мучительные и сладкие, жестокие и нежные... Она, как зритель в кинотеатре, смотрела фильм с собой в главной роли. "Наконец-то! — ликовала во сне девушка. — Наконец-то я узнала правду! И пусть всё сложилось не так, как хотелось, но теперь я помню!.."
Назойливое пение будильника ворвалось в драгоценный сон в самый неподходящий момент.
— Ещё чуть-чуть, — шептала Маша, шаря рукой по тумбочке, но безжалостный механический губитель грёз ни в какую не желал находиться. — Чтоб тебя разодрало! — выругалась девушка, открыла глаза и с силой нажала на кнопку. — Заткнись же, чёрт тебя дери!
Будильник покорно замолчал, а Маруся откинулась на подушки и прикрыла глаза. Минут десять она безуспешно пыталась вернуться в чудесный кинозал, а потом вдруг поняла, что не помнит ни единого кадра из захватывающей "документальной ленты". Эмоции, правда, остались — боль и наслаждение, страх и отчаянная решимость, печаль и радость...
— Только пользы от них никакой! Одно расстройство! — Маруся отбросила одеяло, села по-турецки и задумалась. — По крайней мере, теперь я точно знаю, что у меня в голове образовались какие-то склеротические дыры! А, значит, есть смысл искать, вспоминать и бороться за свою память!
Знакомая по "фильму" отчаянная решимость окатила ледяной волной, по телу прошла дрожь, руки невольно сжались в кулаки. "В бой!" Девушка по-кошачьи мягко спрыгнула с кровати и отправилась душ. Придирчиво оглядев себя в зеркальной стене ванной комнаты, Маруся осталась довольна фигурой, а вот лицо заставило тяжело вздохнуть: "Нелегко мне далась эта ночка... Но... Женщина я или нет?" Она показала отражению язык и приступила к утреннему туалету.
Когда девушка появилась в столовой, Костик со столь откровенным восхищением уставился на неё, что едва не выронил из рук поднос с кофе и бутербродами. "Красота — страшная сила", — мысленно прокомментировала его поведение Маруся, прошествовала к столу и указала секретарю место напротив:
— Садись, Константин, нам предстоит серьёзный разговор.
— Ага, — совершенно по-детски хлопнув глазами, отозвался мужчина, поставил перед хозяйкой поднос, уселся на стул и замер.
"Кажется, я перестаралась", — с досадой подумала девушка и доверительно начала:
— Ты очень ценный работник, Костя. Ты работаешь со мной уже...
— Почти год, точнее одиннадцать месяцев, — подсказал секретарь. — Меня ещё отец Станиславы Михеевны на работу принимал. Шофёром и охранником, а потом, когда они агентство Вам передали, Вы меня ещё и секретарём сделали...
— Правильно, — кивнула Маруся, сохраняя на губах доброжелательную улыбку. "Так вот откуда у меня фирма! Ещё бы узнать, куда делись Стася и Михей..." — А как думаешь, почему я повысила тебя в должности?
Константин покраснел, озабоченно потёр виски и со вздохом ответил:
— Вы анкету мою прочитали...
"Точно! — вспомнила Маруся. — Экономическое образование. Владеет иностранными языками (французским и испанским), холост... И как его в охранники занесло с таким-то образованием?"
Хозяйка с интересом рассматривала секретаря, и тот решил, что должен добавить что-то ещё:
— Сказали, что с таким образованием надо карьеру делать, а не штаны за баранкой протирать...
— Отлично! С сегодняшнего дня назначаю тебя директором агентства.
— Что?!
— Карьеру будешь делать!
— Э...
— Выезжаем через пятнадцать минут. Ровно в полдень ты подпишешь свой первый контракт в роли директора.
— А Вы? — оторопело поинтересовался Константин.
— По дороге поговорим, — отрезала Маруся, и неожиданно возвысившийся секретарь, бросился прочь из столовой. "У тебя всё получится, Костя. А нет, — девушка криво усмехнулась, — на нет, и суда нет"...
Представление нового директора прошло на редкость успешно. Маруся ожидала косых взглядов, быстро смолкающего шепотка за спиной и даже недоумённых вопросов, но её сотрудники словно ждали назначения Константина Игоревича. Ещё вчера Маша порадовалась бы столь благоприятной, деловой атмосфере в агентстве, но сегодня это показалось странным. "Складывается впечатление, что, если я станцую на столе голой, мои сотруднички радостно поаплодируют и продолжат спокойно работать!" — с раздражением подумала девушка, но проверять смелое предположение не стала. И, оставив Костю разбираться с текучкой, поехала по своим делам. Ещё утром она решила проверить старый адрес Станиславы, тем более что нужная связка ключей хранилась в сейфе загородного дома. Что она надеялась найти в Стасиной квартире, Маруся и сама не знала. Однако тянуло её туда, как магнитом.
Припарковав машину на крохотном пятачке перед подъездом, девушка огляделась. В разгар рабочего дня двор был почти пуст, лишь на детской площадке играли трое малышей под бдительным присмотром двух мам и одной бабушки. Неожиданно запищал домофон, тяжелая железная дверь отворилась и из подъезда выплыла старушка в старомодном кримпленовом жакете и темной шерстяной юбке. Окинув Марусю цепким взглядом, она с хозяйским видом уселась на скамейку, а девушка, воспользовавшись моментом, юркнула в полутёмный подъезд. Лифт был занят, и Маша не стала ждать, пока он освободится — поднялась на четвёртый этаж пешком. У дверей Стасиной квартиры она немного замешкалась, разыскивая в сумке ключи, а потом подбирая нужный. Но вот обитая дерматином дверь распахнулась, и, чувствуя себя начинающим вором-домушником, девушка шагнула в прихожую. Аккуратно закрыла за собой дверь, перевела дыхание, по привычке поискала глазами тапочки, и, не обнаружив, прямо в туфлях прошла на кухню. Стук каблучков по паркету прозвучал гулкой барабанной дробью, и Марусе тут же привиделось, как бдительные соседи звонят в милицию и на место происшествия выезжает группа захвата. "Трусиха!" — мысленно прикрикнула на себя девушка, уселась на табуретку и, осмотрев тщательно прибранную кухню, пробормотала:
— Не похоже, чтобы она уезжала в спешке... Посмотрим, что в других комнатах.
Обследовав квартиру полностью, Маша окончательно убедилась, что хозяева покинули жилище вполне сознательно, причём явно знали, что уезжают надолго — холодильник был вымыт и выключен, газ и вода — перекрыты. "Куда же они делись? — задала себе вопрос девушка, и тут взгляд упал на телефон. — Только бы работал! — с отчаянной надеждой подумала Маруся и ринулась в гостиную, где на журнальном столике лежала телефонная книжка. — Номер Валентина там точно есть! Как я могла забыть? Если не он, то его мамочка уж точно что-нибудь знает!"
В записной книжке оказался не только номер телефона, но и адрес Розалии Степановны. "Сначала позвоню", — решила Маруся, набрала семь цифр и, затаив дыхание, прижала трубку к уху. Длинный гудок. Один... Второй... Третий... На пятнадцатом девушка сдалась. Положила трубку, уселась в кресло и в задумчивости уставилась на светлые, почти белые обои гостиной. Мысли копошились в голове, словно муравьи в муравейнике, но, в отличие от деловитой суеты умных насекомых, их суета была бессмысленной и беспорядочной. Единственная ясная мысль — найти бывшую хозяйку агентства — вязла и путалась в болоте бесконечных вопросов. Куда уехала Стася? Почему оставила фирму, да и остальное своё имущество ей, Марусе? Почему никто ничего не помнит о самом отъезде? И откуда, в конце концов, я знаю французский язык? В голове вертелись и менее существенные вопросы, например, о странном поведении служащих, которые "на ура" воспринимали любое распоряжение и не задавали никаких вопросов о Станиславе, словно начисто забыли о бывшей хозяйке...
Неизвестно, сколько бы ещё Маруся просидела в кресле, но вдруг тишину гостиной разорвал телефонный звонок. Вздрогнув от неожиданности, девушка несколько секунд таращилась на дзынькающую трубку, а потом нажала кнопку:
— Слушаю Вас.
В тайне Маруся надеялась на чудо — вдруг это Станислава? — однако размеренный голос, забубнивший о просроченной оплате за услуги связи, убил надежду наповал. Дослушав сообщение до конца, девушка отключила телефон и поднялась:
— Что я сижу? К Розалии ехать надо!
И Маруся торопливо покинула Стасину квартиру.
На скамейке у подъезда уже сидели не одна, а три пенсионерки. Машинально кивнув им, девушка направилась к машине, но вкрадчивый, настойчивый окрик: "Маша!" заставил её остановиться. Маруся нервно сглотнула и повернулась к пенсионеркам. Женщины довольно заулыбались, словно выиграли в лотерею, и обладательница кримпленового жакета начала:
— Ты ведь, деточка, к Стасе приходила?
— Да.
В сердце опять затеплилась искорка надежды: осведомлённость местных бабулек могла прийтись как нельзя кстати. Но, видимо, сегодня Марусино везение устроило себе выходной. Пенсионерки заговорщицки переглянулись, и на девушку посыпались вопросы:
— Ну и как Стасеньке на новом месте?
— Как здоровьице Михея?
— А замуж-то она вышла?
Маруся глубоко вздохнула и ответила всем сразу:
— У Стаси и Михея всё хорошо, а вот замуж...
Девушка запнулась, и во взглядах пенсионерок мелькнуло подозрение.
— Ты её подруга! — припечатала одна из старушек. — Ты обязана знать — вышла Стася замуж или нет!
У подъезда, точно холодом повеяло. Три пары настороженных глаз пристально изучали Марусю, и она покраснела.
— Ты точно Маша? — с интонацией опытного дознавателя уточнила кримпленовая. — А то ведь и милицию недолго вызвать! — Старушка с превосходством взглянула на подруг и достала из кармана сотовый телефон. — Мне зять всё объяснил!
— Что Вы! — Маруся с досадой махнула рукой. — Просто Стася не велела распространяться о её делах. Ну да ладно, вам скажу: замуж она вышла и уехала в круиз вокруг света. Так что, вернётся не скоро.
— Вот так новость! А мы-то думаем: куда она запропастилась?
— Даже беспокоиться начали: не случилось ли что? Участковому собирались сказать. Но теперь-то всё ясно!
— А ты, детка, стало быть, будешь в Стасиной квартире жить? — с любезной улыбкой поинтересовалась обладательница сотового телефона.
— Ага, — неожиданно для себя подтвердила её догадку Маруся. — Стася сама меня просила. Вот и ключи оставила.
Пенсионерки слаженно закивали головами, и, поняв, что аудиенция окончена, Маша направилась к машине. Её путь лежал в Ясенево. Ключей от квартиры Валентина у девушки, конечно, не было, однако, после беседы со словоохотливыми пенсионерками, она не без оснований рассчитывала на помощь любопытных соседей. Примерно так и произошло. Потоптавшись на площадке возле двери Валиной квартиры, Маруся привлекла внимание соседей, и говорливый мужичок в тренировочных штанах с пузырями на коленках и линялой футболке с радостью сообщил, что "Валька ещё пару лет назад смылся за границу, а Розалия переехала к любовнику, а тот какая-то шишка в правительстве, и ясеневская квартира теперь никому на фиг не нужна".
Круг замкнулся. Вопросы так и остались без ответов. И более того, к пропавшей подруге добавились Розалия, Валентин и Михей, которого Стася, как смутно помнилось Марусе, когда-то уже искала и вроде бы нашла или он вернулся сам — память молчала, как партизан на допросе.
"Что ж, — выезжая на проспект, подумала девушка, — как бы то ни было, события вертятся вокруг Станиславы, и если что-то и случится, то, скорее всего, на её старой квартире. Буду ждать там!"
Маруся надавила на педаль газа и помчалась в особняк, за вещами...
По Белолесью сияющей кометой мчался Волк. Густая шерсть отливала серебром, шоколадные глаза блестели, заострённые уши жались к голове. Снежноствольные деревья сплетали гибкие ветви, оберегая своего любимца от жаркого полуденного солнца, а точёные изумрудные листья взволнованно шелестели. Почуяв приближение Волка, лесные зверушки освобождали тропу, но не убегали: за всю жизнь, кем бы Артём ни был, он не пролил ни капли крови обитателей Белолесья.
Чуткий нос уловил запахи пищи, едва различимый дух камина, и зверь припустил ещё быстрее. Родители завтракали поздно, и он надеялся застать их за столом.
— Привет! — громко крикнул маг, ворвавшись в гостиную. — Я как раз вовремя! Вы ведь только начали, правда?
Артём по-волчьи встряхнулся, сбросил радужный плащ и, не обращая внимания на укоризненный взгляд отца и печальный вздох матери, подошёл к столу. Коротко чмокнув Марфу в щёку, он обезоруживающе улыбнулся Арсению: "Я такой, какой есть, папа, и с этим ничего не поделаешь!"
"Понимаю".
Наблюдатель кивнул сыну и уже вслух спросил:
— Как дела в Кероне?
— А то ты не заешь, — отмахнулся Артём и надкусил тёплую сдобную булочку. — В Годаре всё спокойно. По мне, так слишком спокойно.
— Дима по-прежнему бездействует?
— Сегодня день глупых вопросов, папа? — Глаза временного мага блеснули серебром. — Лучше скажи, что бы сделал ты, оказавшись на его месте?
— Ну... — протянул Арсений, продумывая ответ: злить сына не хотелось, но, кроме навязшего в зубах совета убить императора, предложить было нечего. — Я бы подождал дальнейшего развития событий, всё взвесил и...
Наблюдатель запнулся — в глазах Артёма бушевало серебряное пламя.
— И ещё подождал бы! — закончил за отца Смерть и язвительно добавил: — Вдруг само рассосётся?
Арсений болезненно скривил губы, нахмурился, но промолчал. Честно говоря, он, как и все высшие маги, надеялся, что Дима не позволит Фёдору занять императорский престол. Однако тот даже не попытался убить самозванца, напротив, присягнул ему да ещё отдал Стасе Ричарда или Ричарду Стасю. Это как посмотреть... "И чего он боится? — размышлял наблюдатель. — Убил бы Федю, а Хранительницу Тёма ему вытащит..."
— Нет, — замотал головой временной маг. — Мой любимый магистр и Дима запретили мне играть со Временем!
При упоминании "любимого магистра" глаза Марфы наполнились слезами. У неё в голове не укладывалось, как можно боготворить мага, который... "Лучше не думать об этом!" Провидица сглотнула подступивший к горлу комок и заговорила мягко, но уверенно:
— Мой дар почти покинул меня, Тёма. И всё-таки изредка видения приходят... Я вижу разрушенную Литту, гибнущие в огне города и деревни, обугленные белоснежные стволы и кровь... Много крови... А за всем этим стоит тёмная фигура мага. Думаю, это Фёдор. — Провидица замолчала, вглядываясь в серебристые глаза сына, и хриплым от волнения голосом произнесла: — Дима должен убить его!
— Вот, значит, как вы заговорили... — Взгляд Смерти метался между лицами родителей. — Высшие маги! Ничтожества! Мой магистр не зря презирал ваш жалкий Совет! Опять пытаетесь загребать жар чужими руками? Обойдётесь! Дима убьёт императора, с ним — Хранительницу, а потом сойдёт с ума. И по Лайфгарму будет разгуливать парочка сумасшедших Смертей! — Ледяной взгляд остановился на лице Марфы. — Не их ли прогулки ты зришь, мама? — Смерть моргнул, и в лицо провидицы посмотрели беззаботные шоколадные глаза. — Впрочем, не пугайся! Это не про нас! — Артём лучезарно улыбнулся и с беспечным смешком проговорил: — После прогулки сумасшедших Смертей не остаётся ничего, даже пепла. — Он поднялся и шутовски поклонился родителям. — Прощайте, дорогие мои высшие маги!
