— Ну и шут с ним! — истерично заорал император. — Девок не упустите!
Последний рывок, и маги обессилено сползли на пол.
— Нельзя расслабляться. Прячемся, — еле слышно простонала воительница, и бывшие члены Совета, не вставая с пола, покинули Литтийский дворец...
Валечка резко вдохнул, и из глаз брызнули слёзы. Ощущение было такое, словно невидимая рука сорвала его с вершины колеса обозрения, рывком протащила вниз, но в последний момент остановилась и мягко поставила на землю.
— А ты что здесь делаешь? — прозвучал рядом знакомый голос, и, проморгавшись, Валентин увидел Ричарда. А потом и дверь Стасиной квартиры.
— Вот дьявольщина! Земля!
— Я спросил: что ты здесь делаешь? — не унимался инмарец. — Это Дима дурит? Или ты сам домой попросился?
— Ага, как же! Давно на работу не ходил. — Валя огляделся и кивнул на меч в руках друга. — Что стоишь? Дверь ломай. У меня ключей нет, мы ж с твоей женой в разводе.
— Но...
— Потом, Ричи. Сейчас кто-нибудь появится, и мы прямиком в дурдом загремим. Круши замок, только тихо, а то не санитары, а менты загребут. Тоже приятного мало.
Из речи Валентина инмарец понял далеко не всё, но спорить не стал: аккуратно просунул меч в щель между дверью и косяком и чуть надавил. С тихим щелчком дверь отворилась, и друзья юркнули в квартиру. Землянин пошарил по стене, нащупал выключатель, и прихожая озарилась мягким желтоватым светом.
— Обойдёмся без тапок, думаю, — сварливо произнёс Солнечный Друг и отправился на кухню. — И как мы теперь в Лайфгарм вернёмся? Лично у меня на Земле дел никаких. А у тебя?
— Хватит болтать! — Ричард втиснулся за стол, осторожно прислонил меч к батарее и поинтересовался: — Кофе варить умеешь?
— Ещё как!
Валя распахнул шкафчик, достал турку и засуетился у плиты.
— Ты ведь любил Стасю. Почему вы расстались?
— Ты уже спрашивал однажды, Ричи. Видишь ли, сначала я думал... — Землянин осёкся, машинально поставил турку на огонь и обернулся к другу. — Погоди! Вспомнил: прежде чем я попал на Землю, меня куда-то тащили. Куда-то... в Безвременье!
— Тёма совсем свихнулся?..
— Постой... Я был не один... О, нет!
— Да говори, не тяни!
Валентин поднял на принца испуганные глаза:
— Стася и Ника... Они в Вилине, Ричи!
— Не может быть! Дима не позволил бы...
— Их сожрут.
— Заткнись! — рявкнул инмарец и шарахнул кулаком по столу.
Солнечный Друг инстинктивно отшатнулся, задел турку, и она завалилась на бок. Раздалось шипение, синий газовый цветок увял, и мужчины растерянно уставились на расплывающееся вокруг конфорки пятно. Ричард и Валентин не были магами и повлиять на ситуацию не могли, им оставалось ждать и надеяться, что Смерти не забудут о друзьях и придут за ними.
Дмитрий устало опустился на стул. День едва перевалил за полдень, а маг уже чувствовал себя так, словно провёл без сна и отдыха неделю. Взглянув на друга, Артём осуждающе покачал головой, но ничего не сказал. Устроился рядом за столом, придвинул к себе фарфоровую чашку с чаем и насыпал в неё три ложки сахара.
— Ну, не могу я так, сразу, — тихо сказал Дима и прикрыл глаза. — Она счастлива, Тёма. Да и Ричи влюблён. Каково ему будет потерять жену?
— Для спасения Инмара Ричи не только женой пожертвует. Так воспитан, — пожал плечами временной маг, глотнул чая и блаженно улыбнулся. — Хватит лгать себе, Смерть! Дело не в Ричарде. Ты не можешь убить сестру и точка!
В руке Дмитрия задымилась сигарета. Он глубоко затянулся и открыл глаза:
— Завтра. Я сделаю это завтра!
— Ещё день счастья для молодожёнов? Как трогательно!
— Не ёрничай.
— Что ты, что ты, — усмехнулся временной маг. — Только объясни: почему ты всё должен делать сам? У тебя же есть я! Я могу...
— Это не обсуждается, Тёма! — категорично отрезал Дмитрий и вдруг вскочил: — Стася!
— Что ещё? — проворчал Артём, прикрыл глаза и аж подпрыгнул: — Ника! Она пропала! И Валя! И Ричард! Ну, что, хозяин, допрыгался? Говорил же: нельзя оставлять Федю в живых!
Дмитрий вздохнул: друг был прав, но с другой стороны, убей он императора — Стася сейчас была бы мертва.
— Их нигде нет! — истерично кричал временной маг. — Нигде! Ни Стаси, ни Вереники! Куда он их дел? Ну, ничего, я из него всю душу вытрясу! Он мне скажет...
— Вилин.
Артём замер. Губы его дрогнули, зрачки расширились от ужасных воспоминаний.
— Он бы не смог! Наверняка, просто прикрыл их заклинанием, поэтому мы...
— Это единственное разумное объяснение, Тёма.
Временной маг нервно передёрнул плечами, глухо рыкнул, и в шоколадных глазах засветилась решимость. Расширенные зрачки затопил ледяной серебряный свет, и вот уже на мир взирает Смерть, жестко и весело.
— Давай наконец убьём Федю, хозяин!
— Позже, — равнодушно отозвался Дмитрий, и холодными белыми глазами посмотрел на друга. — Ричард зовёт нас.
— Слышу. Так куда мы пойдём — на Землю или в Вилин?
— Ричи не простит, если путешествие в Безвременье пройдёт без него, — улыбнулся Смерть, и глаза его потеплели, став бело-голубыми: в квартире сестры был ещё один, дорогой его сердцу человечек.
— Я понял, хозяин. На Землю, так на Землю! — рассмеялся Артём и подмигнул другу...
Мужские голоса разбудили Марусю. "Я была права, если что-то и произойдёт, то только здесь", — радостно думала девушка, поспешно натягивая джинсы и водолазку. Отчего-то она была уверена, что в квартиру проникли не обычные воры, а люди, каким-то образом связанные с исчезновением Станиславы. Маруся на цыпочках подошла к двери и прислушалась. Голоса смолкли. Чертыхнувшись, девушка юркнула в гостиную, прокралась в коридор и почувствовала у горла холодную сталь.
Среагировала Маша мгновенно: инмарец даже не понял, как оказался на полу, а его собственный меч упирался в его же горло.
— Что случилось, Ричи?
Из кухни вышел Валентин и щёлкнул выключателем. От яркого света Маруся на секунду зажмурилась, и, воспользовавшись моментом, принц вскочил и точным ударом под дых отправил противницу в нокаут.
— Фу ты, шустрая какая, — одобрительно проворчал он, подхватил девушку на руки и понёс в гостиную.
— Что ты с ней сделал? — ужаснулся Валечка, семеня следом за другом.
— Ничего особенного — Ричард усадил землянку в кресло: — Свет включи! И воды принеси, видишь, она в обмороке.
Солнечный Друг стремглав бросился на кухню и вернулся со стаканом. Инмарец, невесомо коснулся щеки незнакомки, и, прошептав: "Красавица...", плеснул воду ей в лицо. Девушка вздрогнула и открыла глаза.
— Только не деритесь, пожалуйста, мадам, — вежливо попросил принц и расцвёл в доброжелательной улыбке.
Маруся неотрывно смотрела на Ричарда, соображая, как себя вести, а инмарец восхищённо таращился то на густые тёмно-русые волосы, то на манящие алые губы, то на высокую грудь, обтянутую нежно-голубой водолазкой, и только что слюну не пускал.
Пауза затягивалась.
— Кто Вы? — наконец решилась спросить Маша.
— Он принц, — ответил Валечка и ехидно хмыкнул: друг только вылез из одной постели, и уже изготовился нырнуть в другую.
— Принц... — ошарашено повторила девушка, и в её глазах вспыхнул интерес: — И что Вы здесь делаете, Ваше высочество?
— Ждём, — честно ответил инмарец, уселся на пол у ног землянки и восторженно сжал большими крепкими ладонями её ухоженную руку.
— Стасю?
— Нет. Друзей.
— А где Станислава? — насупилась Маруся, и Ричард мысленно застонал: даже хмурой девушка была удивительно хороша.
— Стася в Вилине, — вновь ответил за друга Валентин и сник.
— Вилин... — Девушка задумчиво посмотрела на принца. — Это где-то в Европе?
— Что такое Европа?
В серых глазах мелькнула насмешка:
— Где вы учились, Ваше высочество?
— В Инмаре.
— Сразу видно! — Маша отдернула руку и строго посмотрела на Валентина: — Где твоя бывшая жена, Валя? Она пропала, и я не могу её найти. Кстати, Розалии Степановны тоже нет дома.
— Мадам Розалии? — обрадовался Ричард, услышав знакомое имя.
— Вы её знаете? — Девушка подозрительно взглянула на затянутого в чёрную кожу визитёра. — Между прочим, Вы принц какой страны?
— Инмара.
— Понятно...
— Мы нормальные! — быстро вставил Валечка.
— Конечно, конечно.
Маруся поискала глазами телефон, но, не обнаружив трубки на месте, осторожно поднялась, попятилась к дверям и... угодила в объятья Артёма.
— Привет! Как дела?
— Вы кто? — вскрикнула девушка, повернулась и обомлела: перед ней стоял человек, но льдистые глаза выдавали в нём зверя, которого Маша видела во сне.
— Я — Смерть, — насмешливо сообщил временной маг и получил подзатыльник от Димы. — Чего дерёшься? Ладно, так и быть, скажу Вам правду, мадам. Он тоже Смерть.
— Зашибу, — с убийственной лаской произнёс Дмитрий и виновато улыбнулся Марусе.
— Я же говорил! — восторжествовал Артём. — Смерть, он и есть Смерть.
Маруся взглянула на темноволосого молодого мужчину с пронзительными голубыми глазами, и комната вдруг поплыла и зашаталась. Странные, невероятные картины замелькали в сознании девушки: утопающая в цветах комната, круглая кровать, зеркальный потолок. Сильные нежные руки, распаляющие её тело, тёплые властные губы. И любимые глаза, так близко, что хочется кричать, ликующе и счастливо... "Не может быть... Но ведь было. Было! Дима!!!"
Дмитрий грозно взглянул на временного мага.
"Прости, прости, я всё исправлю!" — ехидно хихикнул Артём, и Маруся, ойкнув, обмякла в его руках.
— Какая она чувствительная, — мечтательно вздохнул Ричард.
Дима покосился на побратима, и брови его на мгновение сдвинулись к переносице. "Ты уж определись, чего хочешь, хозяин!" — снова захихикал временной маг, усадил девушку в кресло и с удивлением посмотрел на землянина, протягивающего ему стакан с холодной водой.
— Зачем?
— Ах, да! — спохватился Валентин и залпом выпил воду. Он не понимал, что происходит, но спинным мозгом чувствовал — дело не чисто.
Между тем временной маг с видом заправского доктора двумя пальцами взял запястье Маруси и громким голосом объявил:
— На ней заклятье, господа!
Дима едва не задохнулся от возмущения, но заставил себя произнести:
— Вижу.
— Не повезло девушке, — продолжал изгаляться Артём, — сильный маг постарался. Думаю...
Договорить он не успел. Маша открыла глаза и, растерянно взглянув на явившегося из снов человека-Волка, простонала:
— Кто вы?
— Если отвечу, Вы опять упадёте в обморок, мадам, — хитро улыбнулся временной маг, и девушка заторможено кивнула:
— Тогда молчите.
В голове Маруси неприятно шумело, а мысли метались, пытаясь сложиться в стройное, логичное умозаключение. И тут зарождающуюся тишину нарушил требовательный голос инмарца:
— Расколдуйте её! Немедленно! И ещё: хотелось бы знать, какая сволочь...
— Да, пожалуйста! — перебил побратима Дмитрий и жёстко провёл ладонью по волосам девушки, укрепляя собственное заклятие.
Маруся дёрнулась, словно хотела убежать, но временной маг удержал её за плечи.
— Без паники! Работает профессионал! — провозгласил он и мысленно добавил: "Ну, и дурак ты, хозяин!"
— Уймись, Тёма, — дружелюбно попросил Ричард. — Ты и так напугал бедняжку до смерти.
Артём открыл рот, чтобы возмутиться, но инмарец рявкнул: "Молчать!", и маг обиженно захлопнул рот.
— Мы отправляемся в Вилин? — подал голос Валечка.
Дмитрий и Артём одновременно обернулись к нему:
— Ты знаешь?
— Я тоже должен был там оказаться. Но мне кто-то помог. Я думал, вы.
"На Солнечном Друге отпечаток какой-то странной магии", — заметил Артём.
— После разберёмся. Пора! — Дима посмотрел на Ричарда: — Ты с нами?
— Да.
— И я! — решительно заявил Валентин.
— Хорошо, — не стал спорить маг. — Артём! Круг!
Ричард с сожалением посмотрел на Марусю и галантно поклонился:
— Простите, мадам, но нам придётся покинуть Вас.
Дмитрий отвернулся, а временной маг лукаво подмигнул девушке, едва заметно кивнул и взмахнул руками. "Правильно! Без меня вы не уйдёте! Я тоже хочу найти Стасю!" — отчаянно подумала Маша, метнулась к Артёму и вцепилась в край чёрного с серебром плаща...
Витус бросил в камин горсть травы, и экран исчез.
— Дальше ничего интересного не будет. Пока Дима и Тёма не вернутся. А их экспедиция может затянуться на годы.
— Так долго? — удивилась Розалия. — Но ты говорил, что во Вселенной не так много существ, способных задержать Дмитрия, а уж временного мага и подавно!
— Вилин, как раз то место, где и Диме, и, особенно, Тёме придётся несладко. Это же Безвременье. Прошлый раз они вернулись едва живые. Но, думаю, ребята справятся.
— Что значит "думаю"? — возмутилась женщина и вскинула на гнома обжигающе тёмные глаза. — С ними ушёл Валентин, а ты утверждал, что с моим сыном всё будет в порядке!
— Говорю же, им нужно время! — начал закипать маг, но, встретившись с гневным взглядом землянки, сник. — Валя вернётся, Роза. Живой и невредимый.
Витус сотворил чашку душистого травяного чая и протянул гостье.
— Спасибо, — напряженно произнесла Розалия, понюхала напиток и недовольно спросила: — Зачем ты добавил валериану? С Валентином пока всё в порядке, и мне рано нервничать. Лучше восстанови экран и покажи мне тот замечательно красивый мир с разумными ящерами.
— Конечно, Роза! Мы даже можем отправиться туда. Позагорать, искупаться... Всё равно Вилин я показать не смогу, а на Лайфгарме...
— Ты уже говорил, — перебила его Розалия и незлобиво добавила. — Раз уж мы опять вынуждены ждать, путешествия по мирам помогут скоротать время.
Гном улыбнулся, шагнул к землянке и взял её за руку:
— Обещаю, Роза, для тебя дни ожидания пролетят, как одно мгновение!
Глава 10.
Слёзы Солнечного Друга.
Сумерки. Серое небо. Вдали — тёмно-серая стена леса. Под ногами — бледно-серая, почти бесцветная трава.
— Где мы? — тихо спросила Вереника, и её голос эхом покатился по миру.
— Вилин, — прошептала Станислава, сжала пальцами Ключ и, ужаснувшись его мертвенной хладности, на миг прикрыла глаза: — Мы попали в ад.
— Что такое ад?
— Это страшное место. Это Вилин. — Хранительница взяла девочку за руку и зашагала к лесу: — Нужно спрятаться, если нас найдут — мы погибнем.
Вереника молча семенила рядом со Стасей, она боялась спросить об аде что-нибудь ещё. Под ногами хрустела и рассыпалась в пыль сухая трава. Сверху равнодушно взирало тусклое бессолнечное небо. Нудный, однообразный пейзаж, от которого хотелось выть...
Путницы шли и шли, а пыльное серое поле всё не кончалось. И вдруг впереди, точно полоска стали, блеснула вода.
— Пить хочу, — прошептала Ника.
— Я тоже, — слабым голосом отозвалась Стася.
Они добрели до маленького озера и с наслаждением напились безвкусной стоячей воды.
— Я помню тебя, — опустившись на траву, грустно сказала девочка. — Ты сестра Димы.
— А ты его жена, — присев рядом, прошептала Хранительница.
— И ученица временного мага! Знаешь, мы с Артёмом перестроили Керонский замок. Он стал необычайно красивым. Сначала Дима был недоволен, а потом стал делать для меня конфеты и шарики. Он добрый и заботится обо мне. Не понимаю: почему люди называют его Смертью?
