— Похоже, ты осведомлён о наших планах лучше, чем мы!
Бабульки отчаянно прислушивались к разговору, но не могли понять ни слова. Магия превращала слова Стасиных кавалеров в непонятное бормотание, которое старушки приняли за иностранную речь, а буйное воображение дорисовало нужные картины.
— Да они не русские! — всплеснула руками одна из триады.
— Чеченцы, как пить дать! Ох, и здорова наша Стаська!
— Чечены богатые! Не то, что её бывший Валька — голытьба учёная!
— Да уж... — протянула третья, завистливо покосившись на роскошные машины. — У них денег куры не клюют. Гляньте, на каких разъезжают!
— Небось, оружием торгуют. Басурмане!
Тем временем напряжение между Артёмом и Дмитрием нарастало.
— Убирайся, керонский прихвостень! Я не отдам тебе Хранительницу! Не надейся!
— Да кто тебя спрашивать будет?!
— Заткнись, гнида! Не уйдёшь по-хорошему, я вышвырну тебя отсюда!
— Попробуй! Давно хочу взглянуть, на что ты способен, недоучка!
— Я лучше тебя! Я старше тебя! Я лучший маг Лайфгарма!
— Да, ты старше на целых три года, но при чём здесь магия? Ты самый бездарный маг Лайфгарма, Тёма! Ты умеешь массу бесполезных вещей, и только!
— Неправда! — капризно топнул ногой Артём. — Сейчас убью тебя и докажу, что я лучше!
— Начинай, хвастун! Продемонстрируй, наконец, что-нибудь дельное!
На самом деле злился Дима скорее на себя, чем на Тёму, и дразнил его, чтобы хоть как-то сбросить напряжение, точно зная, что драки не будет. С некоторых пор их редкие встречи заканчивались одинаково: маги до хрипоты ругались, размахивали руками и мирно расходились. Правда, сегодня сын провидицы распалился не на шутку. Воздух между магами сгустился и завибрировал. Артём поднял руку, и Дима, вздохнув, приготовился отразить удар, но тут раздался громкий визг тормозов и резкий гудок автомобиля. Обернувшись на звук, маги с удивлением уставились на Ричарда: мрачный, как грозовая туча, инмарский принц выбрался из "Ленд Ровера" и не спеша направился к ним.
Триада наблюдательниц мгновенно сориентировалась и с неподдельным восторгом уставилась на очередного "богатого чеченца".
— Смотри-ка, вот и третий пожаловал! Сейчас начнётся! — экзальтированно воскликнула одна из пенсионерок, потирая руки.
А Ричард подошёл к соотечественникам и смерил их сердитым взглядом:
— Совсем очумели? Забыли, где находитесь?
— Откуда ты взялся? — изумлённо осведомился Артём.
— Из Лайфгарма, придурок!
— Я не придурок!
— А кто, если посреди улицы драку затеваешь? Вот я тебе уши-то надеру!
— Не смей трогать, Артёма!
Дмитрий шагнул вперёд и загородил собой временного мага.
— И что ты сделаешь? Убьёшь меня без приказа? Фира не заругает?
— Спасибо за заботу, но на твоём месте, я бы подумал о себе, бедный, всеми брошенный принц!
— Ах, ты!..
Ричард осёкся, набычился, и они с Димой исподлобья уставились друг на друга. Артём испуганно икнул и хотел спрятаться в подъезде, подальше от назревающей битвы, но тут в тишине прозвучал громкий голос пенсионерки:
— Всё! Это их старший приехал! Сейчас он им задаст!
— Как бы стрелять не начали! — с опаской заметила её приятельница. — Вот Стаська закуролесила! Сама-то, глянь-ка, стоит у окна да ждёт, кто кого...
Слова пенсионерки подействовали на лайфгармцев, словно ушат холодной воды. Они отпрянули друг от друга и, обменявшись напоследок многообещающими взглядами, кинулись к своим машинам.
Глава 5.
Дача.
Остаток дня Хранительница бродила по квартире как потерянная. Всё валилось из рук, а голова пухла от гнетущих, мучительных мыслей. Кое-как дотянув до вечера, выпила снотворное, легла в постель и почти сразу провалилась в тревожный гнетущий сон. Она куда-то шла, ехала, опять шла... Серые мрачные пейзажи расплывались, одна туманная картина сменялась другой, ещё более тусклой и невнятной. Время от времени где-то вдали мелькали разноцветные огни. Стася устремлялась к ним, но огни пропадали, и она опять брела и брела по бескрайним унылым просторам незнакомого мира. Туман сгущался, идти становилось всё труднее... И вот уже не туман, а какая-то липкая серая масса окутывает тело, лезет в рот, нос. Хранительница захлёбывается и тонет в жутком тягучем месиве. Кажется, что спасения нет, но вдруг перед глазами возникает чудесное озеро с прозрачной небесно-голубой водой. По зыбкой безмятежной глади плавают глянцевые ярко-зеленые листья, а на жёлтом песчаном берегу стоит диковинное животное, похожее на оленя, с чёрными, блестящими, будто покрытыми лаком, рогами и шкурой цвета выдержанного вина. "Олень" царственно поворачивает голову и смотрит Стасе в глаза. Из последних сил она рвётся к нему... и просыпается.
Сев в постели, Станислава машинально взглянула на светящийся циферблат. Три часа. "Всего лишь кошмар", — и, откинувшись на подушку, она снова погрузилась в беспокойный, тягостный сон.
В восемь, как обычно, прозвенел будильник. Хранительница приложила руку ко лбу и застонала. Голова раскалывалась, а единственным желанием было опять закрыть глаза и спать, спать, спать... "Надо идти на работу", — отстранено подумала она и, пересилив себя, встала и поплелась на кухню. Есть не хотелось. Стася наполнила стакан холодным апельсиновым соком, поднесла его к губам, и вздрогнула, услышав требовательное кукареканье звонка.
— Достали!..
Станислава сжала в руке стакан, вышла в прихожую и нервным движением повернула в замке ключ.
На пороге стоял Ричард.
— Нам нужно поговорить! — решительно заявил он и шагнул в квартиру.
Безразлично кивнув, Стася развернулась и направилась в гостиную. Села в кресло, поставила стакан на журнальный столик и ленивым жестом указала гостю на диван.
— Вы ведь всё знаете, — не то спрашивая, не то утверждая, произнёс инмарец.
— Всё — это громко сказано. Я знаю то, что рассказали мне Артём и Дмитрий. Но у меня нет уверенности в том, что они говорили правду. Ты, как я понимаю, поведаешь свою часть истории.
Станислава сделала глоток сока и выжидающе уставилась на гостя.
— Надеюсь, теперь для тебя не секрет, что мы родственники. Правда, очень дальние, но всё же. Я прибыл на Землю с одной целью: вернуть Инмару потерянную принцессу. Имя Станислава, конечно, красивое, но в нашем мире, тебя зовут Маргарет.
— Маргарет... — отстранённо повторила Стася и с неожиданной резкостью добавила: — Я не верю тебе! Тащиться в другой мир только для того, чтобы вернуть потерянную, Бог знает когда, родственницу — глупо, тем более, наследник престола у вас имеется, не так ли?
— Речь не о престоле! Обычную принцессу, затерявшуюся в иных мирах, возможно, никто и не стал бы искать. Но ты — Хранительница! Ключ всегда находился в Инмаре. Это наша привилегия!
Стася презрительно фыркнула, сняла с шеи кулон и протянула принцу:
— Возьми и отправляйся домой. И остальных забери! Надоели, хуже горькой редьки!
Почти минуту Ричард заворожено смотрел на красный кристалл, а потом протестующе замахал руками:
— Убери! Я не имею права. Никто, кроме тебя, не может владеть им. Так было всегда! Ты — Хранительница! Королева Алинор передала Ключ тебе. А ты отдашь его своей дочери. Хранительницей может быть только женщина, и только из нашего рода!
Равнодушно пожав плечами, Станислава повесила амулет на шею и взяла в руки стакан:
— Тогда расскажи о моей матери. Она ведь и твоя родственница.
— Да, — сдержанно кивнул Ричард. — Троюродная сестра моего отца. Алинор — незаурядная личность. Она взошла на инмарский престол в шестнадцать лет, и во время её недолгого правления Инмар не знал ни войн, ни междоусобиц. Алинор мудра, как змея, прекрасна, как утренний рассвет, грациозна и легка, как горная лань. Многие знатные инмарцы добивались её руки, но королева полюбила высшего мага, который прибыл в Зару с дипломатической миссией. Твой отец в то время жил в Литте, столице Лирии, и царь Геласий обратился к нему с просьбой возглавить посольство в Инмар, чтобы решить сложный и болезненный вопрос о спорных территориях. Вопрос был успешно урегулирован, но Фёдор не вернулся в Лирию. Он тоже полюбил Алинор, глубоко и безоглядно. Однако между влюблёнными стоял инмарский престол. Фёдор как высший маг не мог занять трон, поскольку в те дни ещё соблюдался закон, запрещающий магам править людьми. А стать принцем-консортом было ниже его достоинства. И тогда Алинор пошла на беспрецедентный шаг: она отреклась от престола в пользу своего троюродного брата. Так мой отец стал королём Инмара, а Алинор — женой высшего мага Фёдора.
Принц замолчал, и Стася, забыв о головной боли, воскликнула:
— А дальше?
— Твои родители поселились на Острове Синих Скал. Этот красивейший кусочек суши в Зеркальном проливе был, что называется, бесхозным. Скалы, окружавшие остров, не позволяли приблизиться к его берегам ни торговым судам, ни рыбацким лодкам, и миновать их круговую оборону можно было лишь магическим способом, перемещением или порталом. Но Фёдор не зря был магом-экспериментатором! Он заставил скалы потесниться, и у берегов острова образовалось несколько удобных бухт. Так началось освоение Острова Синих Скал, новой вотчины твоей матери, ибо с благословления Совета и по взаимному соглашению Лирии и Инмара Остров стал свадебным подарком для Алинор и Фёдора.
Маг-экспериментатор построил для любимой жены чудесный дворец, вокруг которого со временем возник целый город, где мирно сосуществовали лирийцы и инмарцы. Остров процветал, супруги жили в любви и согласии. Спустя несколько лет у них родилась дочь Маргарет, которую Инмар признал своей принцессой. Она должна была стать следующей Хранительницей, но через год после её рождения в Лайфгарм вернулся Олефир. Его возвращение изменило мир.
— Об этом меня проинформировали, — кисло заметила Станислава.
— Олефир и Фёдор разругались в пух и прах, — словно не услышав её слов, продолжил Ричард. — Дело почти дошло до поединка, и тогда Фёдор ушёл, забрав тебя и Ключ. К удивлению лайфгармцев, Алинор не последовала за мужем. Она осталась на Острове с Олефиром, чем вызвала бурю негодования среди жителей Лайфгарма. Маг-путешественник объявил Остров Синих Скал независимым государством — Годар, а себя его королём. Он нарушил закон, по которому высший маг не может править людьми. Более того, чтобы расширить границы своей страны, он развязал мировую войну, которая длилась больше десяти лет. В результате, Годару отошли все окрестные острова и часть территорий Инмара и Лирии. Но этого ему мало. Олефир, обуреваемый имперскими амбициями, замахнулся на абсолютную власть. Пока, к счастью, он не настолько силён, чтобы открыто выступить против высших магов. Но если захватит тебя, Хранительница, и ты откроешь для него Источник, тогда его не остановить! Испив волшебной воды, он станет самым сильным магом в мире, уничтожит Совет и получит Лайфгарм. Он готовился к этому двадцать пять лет, и сейчас ему не хватает только тебя!
— С чего ты решил, что я открою ему Источник? — нахмурилась Станислава. — Меня защищает Ключ!
— Олефир искусный маг, и заставит тебя сделать то, что пожелает. К тому же, как мне рассказывали, тебя защищает не Ключ, а заклятье Фёдора. Ни Артёму, ни Диме, ни мне снять его не под силу, но...
— Какое к чёрту заклятье?
— То, что наложил на тебя Фёдор. Не будь его — ты давно была бы в Лайфгарме. Как думаешь, почему мы ходим вокруг тебя, как коты вокруг тарелки с горячей кашей? Трогать заклятье Фёдора — дураков нет!
— В таком случае, для меня безопаснее оставаться на Земле! — сделала вывод Хранительница и, не удержавшись, съехидничала: — Поздравляю, принц! Ты должен был уговорить меня вернуться в Лайфгарм, а на деле убедил остаться на Земле. — Она вопросительно посмотрела на Ричарда, и тот скрипнул зубами:
— Я рассказал всё, как есть, потому что не хочу, чтобы ты попала в лапы Олефира. Если бы на Землю пришёл один Артём, я бы молчал, но здесь Дмитрий. Он хитёр и опасен. Он найдёт способ доставить тебя в Лайфгарм.
Стася подалась вперёд, словно лиса, почуявшая добычу:
— Расскажи мне о нём!
— Он — палач Олефира...
— Врёшь! Он не такой! Я знаю! — Ричард застыл в ужасе: лицо принцессы покраснело от гнева, а с губ полетели хлёсткие слова: — Как у тебя язык повернулся сказать о нём гадость?! Дима назвал тебя порядочным человеком, а ты... Негодяй! Я не верю ни единому твоему слову! Убирайся из моего дома!
Инмарец без возражений поднялся и пошёл к двери: "Лайфгарму конец. Она влюбилась в Смерть и уйдёт с ним. Она такая же, как Алинор". На пороге он обернулся и мрачно произнёс:
— Ты пожалеешь, но будет поздно.
— Убирайся! — зло повторила Хранительница и залпом допила сок.
Ричард, как ошпаренный, вылетел из квартиры, сбежал по лестнице, выскочил на улицу и увидел Артёма. Насвистывая бодрый мотивчик, сын провидицы, шёл к Стасиному подъезду.
— Это вы всё испортили! — заорал инмарец, преградив ему дорогу и потрясая кулаком перед носом. — Лайфгарм погибнет по вашей вине!
— Постой, — опешил временной маг. — Мы же договорились не предпринимать пока решительных действий.
— Однако я вижу, мы снова собрались вместе в том же месте, — раздался весёлый голос Дмитрия. Он возник рядом с Ричардом и Артёмом и отвесил им насмешливый поклон. — Заговор плетёте или драться собираетесь? Впрочем, и то, и другое — глупость несусветная.
Словно почувствовав назревающий скандал, из подъезда выплыли три пенсионерки и уселись на скамейку с таким видом, будто пришли в театр. Глаза их светились восторгом и любопытством: дом, где жила Стася, считался тихим и благополучным. Местные сплетницы давным-давно обсудили всех его обитателей, и теперь с наслаждением наблюдали за разворачивающейся битвой чеченских мафиози за руку распутницы Стаси. В глубине души триада надеялась, что трое чужаков выхватят из карманов большие чёрные пистолеты и начнут палить друг в друга, как в кино. При этом бабульки были уверены, что они-то уж точно в перестрелке не пострадают.
А "спектакль" тем временем продолжался. Ричард и Артём выжидающе смотрели на ученика Олефира, и Дмитрий, лучезарно улыбнувшись старушкам и, одновременно, лишив их возможности подслушивать, заговорил, серьёзно и жёстко:
— Ну что, господа-радетели за судьбы мира, девчонка вам не поверила? А чего вы ждали? Что ты можешь ей предложить, Тёма? Борьбу за светлое будущее Лайфгарма? Как романтично! Только ты забыл поинтересоваться, а нужно ли ей это? А ты, Ричи? Решил осчастливить девочку титулом принцессы, надеясь, что она со всех ног побежит в Инмар, пополнять ряды его аристократии? Потрясающая перспектива! Лучше бы вы хоть раз включили мозги, господа, чем бездумно скакать под дудку Совета!
Дима оттолкнул Артёма и Ричарда и шагнул к подъезду.
— Стоять! — гаркнул инмарец, встав у него на пути. — Ещё шаг, и я разотру тебя в порошок!
— Ты собираешься меня остановить? — с удивлением взглянув на принца, язвительно поинтересовался Дмитрий.
— Я ему помогу! — запальчиво воскликнул Артём.
— Двое на одного?! Какие вы, однако, смелые!
