После душного туннеля, ночной воздух ударил в меня как спасительный. Я выскочила, как заяц, из прохода, чуть кого-то не сбив.
— Эй-эй! Тише ты! Я понимаю радость свободы и все такое, но будь внимательней, — добродушно раздалось впереди.
— Сквала! — узнала голос женщины я и еле сдержала желание обнять ее, хотя бы потому, что она была в латах, а наплечники с шипами.
— Давно не виделись, жрица, — похлопала она меня по плечу, тепло улыбаясь.
— Рееей! — раздалось впереди и на меня налетело алое чудо.
— Не думала, что вызову столько положительных эмоций, — удивлено выдала я и потрепала по голове Агнию. Она совсем еще ребенок.
— После твоего героического подвига это меньшее, что мы можем тебе предложить, — подмигнула подошедшая Астрид. — Ну так что? Пошли к костру, а то кабанчик остывает!
Почему-то не верилось в это, что тут передо мной предстало. Они тут. И они ждали меня, даже помнят. Нет. Это слишком непривычно для меня. Очень.
— Эм-м, — раздалось за моей спиной неуверенно.
— Леди Имеладрис, прошу, следуйте за нами, — и этот голос я узнала. Только вот не знала имени этого эльфа, но точно помнила, как он и его друзья в первый день в лесу поймали меня.
Так они выжили? Как? В том форту всех же перебили!
Я шокировано уставилась на мужчину в зеленых одеждах, который все так же скрывал свое лицо под маской. Позади него стояли еще двое эльфов.
— И откуда вы все узнали все? — нахмурив брови, спросила их и поежилась от холода.
Все-таки была ночь, и весенний промозглый ветер чуть не до костей пробирал. Я вспомнила про шаль, которая лежала в моей сумке, и достала ее, скорее накинув на плечи.
— Магнус сказал. Он же Великий, — легкомысленно пожала плечами Агния и широко улыбнулась.
Магнус... Дворф — загадка.
* * *
В поместье творился беспорядок. Эйнорлин мерил шагами кабинет лорда Калеона, который стоял у окна и смотрел во двор, где в спешке собирались воины.
— Жрица сбежала и захватила мою дочь! — резко высказал хозяин дома и развернулся лицом к генералу.
— Нет. Наги говорят, что им помог этот старик, а ваша дочь даже не сопротивлялась.
— Конечно! Они же применили искусность! — вечно сдержанный лорд показывал себя не с очень хорошей стороны перед принцем.
Эйнорлин остановился, решая не отвечать эльфу, и ушел в свои размышления.
"Нет. Тут что-то другое. Мел говорила, что отдала дневник отца Фрейдис, и та должна была его уже прочесть. И, следовательно, что-то понять из этого и сделать выбор. А поскольку я сказал Мел следить за жрицей, то скорее всего они и перешли к действиям. Но загадочный Магнус помог им..."
— Кто такой Магнус? — развернулся к Калеону генерал и посмотрел на него тяжелым взглядом.
— Дворф. Был взят около двадцати лет назад, даже не взят, а сам пришел. Ничего о нем не известно. Живет один в землянке, мы его не трогаем, ведь он слишком подозрительный, даже магистр боится к нему подойти, слишком сильная энергия от него исходит, — дал объяснения эльф. — Жрица Фрейдис часто к нему ходила, патрульные записывали обо всех ее посещениях. Мы полагали, что это общение между двумя жрецами и не трогали их. Да и сама жрица никогда себя не показывала, была тихой и незаметной. Казалось одно время, что они что-то замышляют, но все было тихо. А сейчас это...
— Нет, — оборвал того принц. — Тут дело рук наг.
После этого Эйнорлин развернулся и покинул кабинет. На выходе он остановил стража и попросил отвести к Магнусу. Рыцари генерала, что ходили недалеко с удивлением посмотрели на принца, двое даже предложили сопроводить, но тот отмахнулся от них и пошел следом за стражем, придерживая длинный меч за рукоять.
Наги, которые стояли недалеко, прошипели на своем языке непонятные слова, и ворожея незаметно покинула их группу, отправившись к своей принцессе.
Место, где жил загадочный дворф, не впечатлило принца. Он, скривив губы, оглядел природную конструкцию в виде двух валунов, прилегающих к холму, и не природную в виде двери между ними, которая была не заперта. Эйнорлин поблагодарил стража за помощь и отпустил его, сказав, что сам доберется, ведь его жизни ничто не угрожает, даже жалкие и побитые дворфы.
Войдя в сырую и низкую пещерку, эльф отметил, что место действительно пропитано враждебной энергией, которая доставляла ему неудобства, хоть он и был не сильным магом.
"Не представляю, как Мел спокойно сюда ходила" мелькнула у него мысль.
Повернув в узком коридорчике, он вошел в светлый и теплый зал. Пол был устлан шкурами, в центре горел очаг, а на стене был изображен загадочный рисунок. Но картина привлекла меньше внимания, чем дворф, который читал старую книгу.
— А я долго гадал, когда же ты решишься прийти ко мне, принц, — мужчина захлопнул рукопись и посмотрел своими янтарными глазами на эльфа.
"После произошедшего они даже и не думали его допрашивать или наказывать. Испугались? Хотя и мне немного страшно от исходящей силы..."
— Но ты ничего не понимаешь, — вздохнул старик. — Рожден в день Асаада, а являешься игрушкой отца. Как-то не по правилам, Эйнорлин.
— Что тебе известно, дворф, — раздражено дернулся принц. — Ты ничего не понимаешь! Где девушки?
— Тише. Угомонись. Они в безопасности. Фрей не хочет вступать в войну и ее не хочет, вот и ушла восстанавливать баланс, а Имеладрис с ней за компанию. Ты же сам этого хотел, когда понял, что отец обезумел, — спокойным ровным тоном сказал старый жрец и улыбнулся, словно говорил с глупым ребенком. — Да и дневник вами подкинутый вызвал бурю вопросов в ее голове.
— Откуда тебе известно? — сведя брови, удивленно спросил эльф.
Дворф кивнул на огонь.
— Коснись рукой пламени...
— Что? — пораженно посмотрел на старика юноша.
— Коснись, не бойся, — подталкивал Магнус.
Эльф неуверенно присел на корточки около очага. Меч в ножнах звякнул, касаясь стальных застежек сапога. Изящная кисть опустилась на неестественное с виду пламя, но тут же рука отдернулась.
— Что это?!
— Слышал? Этот шепот? А вот Фрей не услышала... — с печалью вздохнул дворф. — Это осколок замерзшей божественной силы, так я считаю. У нее нет пока имени, но она несет в себе загадку. И еще предугадывает будущее, не всегда точно, но в больших случаях.
— Откуда она?..
— Не знаю. Но она держит меня тут и не отпускает... А еще она звала тебя...
— Меня? — эльф внимательно посмотрел на огонь.
"Что это может быть?.."
— Прииинццц, что вы себеее позволяяеете?! — в зал ворвалась высокая нага с жемчужного цвета волосами, которые извивались словно змеи. За ее спиной стояло три копейщика и две ворожеи. На лицах всех были белые маски с узкими прорезями для глаз.
— Заниш? — быстро поднялся на ноги юноша и обернулся к вошедшей. — Что вы тут делаете? Я просил меня не беспокоить!
— Ваашш отец отдал приказзз взять вассс под стражууу за измену! — нага взмахнула рукой, и ее стража направилась к обвиненному, но тут их планы оборвались.
Столб яркого пламени устремился в потолок, пробивая его и взвиваясь в небо. Земля сотряслась и ее обломки разлетелись в стороны, зависнув в воздухе, не погребая под собой существ. Присутствующие заворожено смотрели на такой феномен, и только старый жрец был спокоен и прятал улыбку, но надежда в его глазах мелькала.
"Что ж. Если Первый так считает... Я приму это. Пламенная птица Феникс..."
Дворф смотрел вверх. Ввысь, где из лепестков пламени в стороны взметнулись крылья, а небо огласил клич. Пламенная птица пронеслась над их головами, сделала круг и приземлилась на краю воронки, которая образовалась на месте пещеры. Эйнорлин нервно сглотнул, разглядывая птицу ростом с него самого. Мифическое создание, которое эльфы всегда принимали за сказку, но была в ней спутником богов. Существо, которое одним дыханием могло спалить город дотла, или же исцелить им всех больных.
— Феникс родился из частицы силы Первого. И теперь это твой спутник, принц. Не знаю почему, но он выбрал тебя, эльфа. Возможно, это намек, который и давала Храндис Фрей. Пожалуй, теперь мой Путь можно считать законченным, тогда как жрица нашла свой, а ты свой. Надеюсь, ты будешь использовать силу по достоинству, — старик с легкостью выдохнул воздух и прикрыл глаза.
Пыль. Золотистая пыль осыпалась на землю и впиталась в нее. От Магнуса осталась только память...
— Он вернулся к Матери...
Разнеслось в пространстве, и Феникс изменился в размерах, став не больше голубя.
— Что жеее вы тут устроилиии за представлееениеее, принццц?! — с яростью выговорила Заниш. В ее руках блеснул тонкий жезл, который она приставила к юноше. — Вы взяты под стражууу. Увестиии егооо, а птицууу поймать! Она нужнааа Царицееее...
— НЕТ!
Волна пламени разделила эльфа и нагу, раскидав их к противоположным стенам. Феникс подлетел к Эйнорлину и сел тому на плечо.
— Не волнуйся, это не опасно. Просто, тебе больше нельзя оставаться тут... Ты будешь жить в новом доме. Там, где жил Первый...
"Первый был дворфом. Но я же эльф!" мысленно возмутился юноша, но высказать это не успел. Перенос заставил прекратить эти возмущения.
Пространство перед глазами принца рассыпалось осколками, но через секунду собралось. Там уже были шпили гор, и он стоял на краю пропасти.
— Посланница сейчас занята другими делами, которые помогут или погубят этот мир. Зависит от ее выбора. Но ты должен охранять меня. Меня, то ради чего это и началось. То, ради чего и отдал свою жизнь Первый. Ведь во мне скрыта сила Хаоса, и если Печать снимут, но мне придется уничтожить мир и переродить его в своем пламени...
"В тех сказках как раз и говорилось о птице фениксе, что может разрушить мир, предвестнице гибели мира. Птице Хаоса..." размышлял принц.
— Но я... — попытался отказать этому бремени.
— Ты. Да, ты. Ты не должен допустить того, чтоб я попал в руки слуги Хаоса. Печать Первого способна сдержать мою мощь, но если ее не будет...
— Я понял. Только, как тебя защитить, феникс?.. — Эйнорлин твердо решил взяться за это. Хотя бы потому, что ему больше некуда идти, если родной, хоть и обезумевший, отец признал его измену. А Фрейдис и Мел... Как сказал Магнус, они заняты своим делом. И тоже не легким. Но он не смирился.
"Если такой мне уготован путь, то пусть так. И даже тут я не проиграю..."
— Не умирай... И тогда будет сохранена Печать. По воле случая, ты и есть ее активатор, точнее твоя жизнь. Так что, пока жив ты, жив мир. Возможно это Судьба или злой Рок. Думай как хочешь...
— Вот как, — эльф сощурил глаза, вглядываясь в пейзаж перед ним.
Горы. Белые шапки как наконечники вздымались в небо, стремясь его проткнуть. И ветер. Ледяной. Но его холод юноша не ощущал, ведь пламенная птица согревала тело.
Впереди виднелся дом в скале. Запертая дверь с внешней стороны.
Эйнорлин двинулся вперед с опаской, хрупкая тропинка могла в любую минуту рухнуть в пропасть под его ногами. Но он добрался спокойно и открыл запылившуюся дверь, за которой скрывалась мгла.
— Твой новый дом... Тут тебя никто не найдет.
Неестественный голос был пропитан усмешкой.
* * *
У общего костра было тепло и весело, а так же сытно. Я успела достаточно съесть и выпить, чтобы смеяться над шутками и рассказами незнакомых мне дворфов, но и бдительности не теряла. Посох был под рукой. Сквала с бурной помощью Агнии рассказала мне, что при побеге им помогли лесные эльфы, которые в тот момент устроили митинг в столице и их выгнали за это из их же домов. С ними они и попали в леса, где встретили армию дворфов. После двухдневных разговоров было заключено сотрудничество. Не союз. А сотрудничество. Хотя для меня это одно и тоже, но Сквала уверяла меня в обратном.
— Значит, мы теперь на одной стороне баррикад? — уточнила у нее в который уже раз.
— Да. Наши командующие сейчас в шатре обсуждают планы на следующий рывок. Пока мы их притеснили у одного из входов. Но есть второй. И если нам не лжет информатор, то в ту разбитую армию пришла поддержка из столицы. Там наги с их принцессой, а это еще какая боевая сила, особенно в аспектах магии. Нам тяжко будет, — говорила уверено дворф.
— Хоть у нас и есть сильные жрецы и Высший Мастер, тяжело будет. За всем не уследишь. Хотя твоя помощь будет полезной! — сказала Агния и мило улыбнулась.
— Я не буду участвовать в войне, — поставила перед фактом их.
— А? — удивлено посмотрели все дворфы на меня.
— Не буду. Меня Храндис за другим послала. Не дать войне случиться. Да и в Храм Ноона следует идти.
— Ты понимаешь о чем говоришь? Это невозможно, — помотала головой огневолосая. — Храм, как и Храмовый город, давно уже не в нашей власти. Дворфы оставили его, как и другие древние города, которые мы зовем теперь "мертвыми".
— Агния, помолчи. Ее богиня туда послала. А это не обсуждается, — прервала ту Сквала и обратилась ко мне. — Если надо идти — иди. А войной займемся мы.
— Ага-ага, — поддакнула беззаботная дворф.
Больше мы об этом не говорили. Те, кто управлял армией, так и не показались нам, но и мне не говорили их имена.
Я отказалась от очередной кружки эля, которую упорно втискивали мне. Но тут неожиданно по лагерю разнеслись звуки незнакомых музыкальных инструментов. Чем-то похожих на скрипку и флейту. Сразу вспомнилась музыкальная школа, которую я с грехом пополам закончила в пятнадцать лет по классу скрипки. Мелодия этих инструментов звучала не так бодро, как вел себя народ, который тут же резко изменил настроение.
Поднялась на ноги и, опираясь на посох, последовала к костру, откуда и шла игра. Тут было много палаток, как и воинов, коих насчитывалось более двух тысяч, если верить Сквале, поэтому и костров было большое количество. Агния вприпрыжку побежала за мной. Вскоре я расслышала и третий вступивший инструмент — барабан. Строй голосов, которые подпевали исполнителю песню о войне.
— Дворфы из клана Боевого Клича. Барды, — пояснила девушка.
— И даже захудалый портной может держать боевой топор и биться с воином на равных, — усмехнулась я и села недалеко, прислушиваясь к грустным мотивам. — Лучше б что-нибудь веселое сыграли. А то итак настроение ни к черту.
— А ты знаешь какие-нибудь баллады? У вас, Хранителей Знаний, наверное, другие песни, — окрыленная идеей подскочила Агния.
— Есть на уме две песни, но я ужасно пою. Боюсь, что все разбегутся. Даже враги, — пошутила я.
— Жаль. Но я когда-нибудь обязательно послушаю ваши песни! — приободрилась дворф.
— Хорошо, — потрепала ее по голове и вздрогнула от странного чувства, устремив взгляд к небу, которое на горизонте объяло неясное пламя.
Место, где были каменоломни.
— Что это... — Агния тоже заметила, как и остальные дворфы.
— Не знаю...
Глава 2. Атака и потери
В ту ночь не спал никто. Ну, а мне было все равно, я уснула, как только удобно устроилась на лежаке, и проспала до самого позднего утра, пока меня не разбудили. И по виду, будили долго, ведь сплю я крепко, иной раз и бомбу, взорвавшуюся под окном, могу не услышать, хотя логично, что после больше никогда не услышу ничего в мире. Но и сравнение Имеладрис с этим оружием было в точку.
