— Это что-то вроде слуг у строителей, их около полусотни в городе, у каждого свой, — тихо объяснила мне Агния. — Но они дальше города не могут уходить.
— Полезные существа, — кивнула я.
— Относительно, — произнесла Сквала. — Они не годятся для битвы.
Я усмехнулась. Значит, при осаде эльфов города, они будут бесполезны.
— Так когда нас впустят? — вмешалась Имеладрис, потирая зябко локти.
— Скоро, — пообещала строитель.
И не успело пройти и пять минут, как двери дрогнули и немного приоткрылись. К нам вышел отряд из семи дворфов.
— Старший третьего дневного поста Эринг из клана Древнего Меча, — твердо проговорил чернобородый дворф, держа руку на оружии.
— Сквала из клана Черного Камня, — ответила ему женщина.
— Как же надоедают эти формальности, — вздохнула Агния и пошла вперед. — Да-да, мы это слышали по сотню раз. Эринг, вечером на том же месте и в то же время, — ткнула в него пальцем девушка и вошла в город, махнув мне рукой, чтоб следовала за ней. — И да, эльфы с нами.
Вольность девушки меня настораживала. Она так общалась, словно либо имела в обществе особое положение, либо знала этого дворфа как друга. А этот страж ей даже ничего не сказал, лишь кивнул. Странные у них взгляды.
Стражи пропустили нас в город, и пока я пыталась осознать куда попала, они окружили нас кольцом и куда-то повели. Город был похож на котловину, разделенную на уровни. Будто когда-то здесь было жерло вулкана, но сверху его накрыли крышкой, закрывая небо. Такое расположение и ассоциации вызывали волнение, ведь так могло быть на самом деле, и город мог действительно находиться на спящем вулкане, который в любой момент мог начать извержение.
Я высказала свои опасения Сквале, на что она улыбнулась и объяснила, что это все было вырыто, а вулканы находятся дальше в сторону Храма, поэтому переживать не стоит. Я не понимала, как такое мог создать смертный без специального оборудования, да и даже в моем мире нечто подобное не смогли бы сделать, но пришлось поверить.
Напрямик через все уровни шла широкая лестница со дна до верха. Но как мне сказала Агния, она была для красоты и ею редко пользовались, ведь по всему городу были подъемники. Находились мы на втором уровне, торгово-развлекательном районе, как я его окрестила, так же тут жила большая часть дворфов. Направлялись же мы на верхний уровень, где жила вся элита столицы, а так же ученые. Так же там жил клан Сквалы, куда мы и шли.
— Наш клан входит в Совет Старейшин, так же как и клан Древнего Меча, воинов, где глава отец Хельги. Агния из клана купцов, Серебряного Наконечника, и живет на втором уровне, поэтому и знает там все самые интересные места, — говорила мне строитель.
— Я так полагаю, вы довольны известны в своем народе, — оглядываясь вокруг на каскады домов, ведь по-другому их не назвать, произнесла я.
— Кто чем. Наш клан сейчас правящий, и поэтому меня многие знают. Семья Агнии одна из самых богатых и влиятельных среди всех дворфов нашего королевства, — пожала плечами Сквала. — У нас это не имеет особого значения, ведь то сколько мы живем тоже показатель. За такое время всех поименно знать будешь.
— Возможно, — кивнула я.
— Ты-то, наверное, многое знаешь, — с некой завистью пробормотала Агния.
— Если б знала, то вас не расспрашивала, — отмахнулась, но буквально сразу поняла, что сказала лишнее. Они-то полагают, что как Хранителю Знаний, мне известно много секретов, а тут выходит, что я сама ляпнула не то. Поэтому поспешила исправиться. — Я не во все посвящена. Возрастом и положением не доросла.
— Ну это ты обсудишь с нашими учеными, если натолкнешься на них, нам же как-то все равно, и даже в радость рассказывать и показывать, — подмигнула мне огневолосая.
— Так уж и быть, — хмыкнула я.
Мы подошли к платформе, что чем-то напоминала грузовой лифт. Там стражи нас оставили и вернулись к своим делам. Эльфы с опаской встали на металлический пол, который сразу же дрогнул и стал неторопливо подниматься вверх. Маг и капитан вцепились в поручень, шокировано смотря по сторонам, я лишь с интересом смотрела на суетящийся народ и линии улочек-мостов через дно города.
— У вас такие же города? — полюбопытствовала Агния.
— Нет, они под небом и по большей части из металла, — не задумываясь, бросила я, через мгновение понимая, что опять сказала не то.
Как только мы закончили подъем наверх и вышли на широкую улицу, к нам в спешке выбежал дворф в довольно интересном и необычном для этих мест виде. Я бы даже сравнила его с местным Индианой Джонсом, только вот у этого шляпы не было.
— Прошу простить меня, что вмешиваюсь, мое имя Рунфаст, я из Зала Истории, археолог. Если я не ошибаюсь, вы сейчас идете в Залы Старейшин? У меня к вам есть предложение, которое поможет нам всем, — торопливо стал говорить ученый.
— Извини, но у нас сейчас абсолютно нет времени, нас уже ждут, — вежливо отказавшись, кивнула Сквала и ускорила шаг.
Я сощурилась и махнула головой забавному дворфу, чтоб следовал за нами. Он догнал меня и стал с интересом разглядывать, но не решаясь задать какой-либо вопрос.
— Нам нужна поддержка, — начал было Рунфаст, а я его оборвала.
— Мое слово ничего не значит в этих местах, я всего лишь жрица.
— Но ты же Хранительница Знаний! В древности ваш клан...
— Вот именно что в древности. Я знаю что есть, но не то, что будет, — жестко ответила ему. Было ясно, что с ним надо решить все сейчас, ведь он из тех типов, который будет с упертым занудством следовать за мной, воя над ухом.
Археолог посмотрел на меня с разочарованием, видно не ожидал такого резкого ответа, но такая приставучесть меня сильно злит. По дороге почти не попадалось дворфов, только редкие стражи, да одиночки.
— Хм-м, — Сквала задумчиво оглядывала ученого. — Он все-таки сможет нам помочь. Ведь так? Это же вы два года назад возглавляли экспедицию к Храму, но не смогли до него добраться из-за нехватки охраны? Наемники тогда вас сильно подвели.
— Да, я помню, ходила такая история у нас на уровне. Учены еле ноги успели унести из гущи событий. После такого Старейшины до сих пор отказываются финансировать экспедиции, — подхватила рассуждения Агния.
— А тем более во время военного положения, — закончила их мысли, понимая к чему клонят женщины, и что от нас хотел этот археолог. — Хех. Наивные, — покачала головой, с усмешкой смотря на посох. — Если честно, я не вижу смысла идти к этим вашим Старейшинам, ведь мы и сами можем справиться с походом.
— У нас есть карты! Как старые так и те, с прошлого раза, только они до Зеленого озера, — ухватился за еще одну попытку.
— Да и я тут не для красоты, — мне было смешно смотреть на его старания.
Не знаю почему, но все вокруг меня стало сильно раздражать и хотелось подмять под себя. Необычное чувство. Такого не было...
— Ты знаешь дорогу? — удивлено посмотрела на меня Агния.
— Топографическим кретинизмом точно не страдаю, — бросила я.
В этот момент мы подошли к богатому жилищу, у дверей которого стояло два стража. Они почтительно поклонились Сквале и открыли перед ней двери. У порога дома нас уже ждало двое мужчин. Один из них был моложе и очень похож на нашу строительницу внешностью. Черные волосы убраны в хвост на затылке, густая борода заплетена в три косички и яркие серые глаза.
— Отец, — склонила голову перед седым дворфом строитель. — Фолькмар, — перед вторым и тут же выпрямилась, смерив обоих тяжелым взглядом. Было заметно, что они чем-то недовольны. Все трое. — А где Сальгард?
— На первом уровне, — сдержано ответил старший и свел густые седые брови, осмотрев дочь внимательный взглядом черных глаз. — Зачем потребовала созывать Старейшин? Многие из них сейчас не в городе и трудно будет это выполнить.
— Двое из них на поверхности вместе с армией, думаю им Хельга все сама передаст, — уверено ответила Сквала. — И зачем... Фрейдис сама все скажет, — она перевела взгляд в мою сторону.
О! Теперь отдуваться, словно я знаю зачем мы вообще к ним пошли. Сами ведь туда сказали первым делом, а я теперь объяснять должна. Либо у них все такие дела требуют официального разрешения. Мне все так же не понять их менталитет. Хотя вроде и я сама сказала, что на крайний случай объясню все, но это разве он? Или я опять что-то забыла или упустила?
— Все, кто были в городе, собрались, осталось только двое, они на Путях, и двое на поверхности, — перед Сквалой появилась каменная фигура женщины. — Старейшины в недоумении.
— Хорошо, Элема, можешь идти. Если что, я призову, — кивнула строитель.
— Дочь моя, зачем вам надо в Храм Ноона? — неожиданно спросил старик.
Хм. А откуда народ, кроме нас, вообще в курсе куда мы идем? Мы же никому не говорили, или я что-то пропустила?
— Там наше спасение, — минуту подумав, дала ответ женщина. — И ты, как избранный Король, должен пустить нас.
Не слишком он на короля похож, с виду очень прост и равен присутствующим, или я опять что-то не понимаю.
Седой дворф тяжело вздохнул.
— Ты знаешь, дочь моя, какое сейчас положение у нас. Да еще вы ушли с поля боя, оставив там собратьев. Ты знаешь, что дворф не...
— Отец, хватит! — резко прервала его Сквала и махнула рукой, словно обрывая эти разговоры. — Это важнее. Да и я отлично знаю наши правила, и могу точно утверждать, что не одна я их не раз преступала. Воспитание одно, а владея информацией важной для всего народа, нельзя рисковать, а надо действовать.
— Скоро голосование... — с ноткой угрозы начал король.
— И я буду участвовать в Испытании! — в том же тоне ответила ему женщина и посмотрела на, по-видимому, брата. — Извини, Фольк.
— Ничего, сестра. Мы близнецы, и по праву должны его пройти. То, что я на несколько минут старше еще ничего не значит, — понимающе улыбнулся ей дворф.
— Если вы закончили семейную драму, то может, пойдем в залы? Нехорошо заставлять ждать Старейшин, — влезла я, раздражаясь этой сценой.
— Фрейдис! — возмутилась Сквала.
— Что? — удивлено отозвалась. — Скажешь, я не права?
— Права, но не стоит так выражаться перед Королем, — я заметила, что они в это слово вкладывают особый смысл, но прочувствовать его не могла.
— Но не мой, — помотала головой. — Король.
— Рей! — тут уже не выдержала Агния.
— Ничего, — прервал нарастающую шумиху старый дворф. — Я понимаю ее...
— Ты стала слишком нервозной. Что такое? — тихо произнесла надо мной Имеладрис.
Я лишь дернула плечом, но не ответила. Надоели они мне своим хождение вокруг да около. Время идет.
— Да. Нам стоит идти, — кивнул король и повернулся к нам спиной, направляясь по широкому коридору вглубь дома.
— Отец, эльфов тоже пустим? Традиции же... — басистым голосом начал молодой дворф.
— Да, сын мой. Они наши временные военные союзники, а это дает им право участвовать в собрании, — терпеливо ответил ему старик.
Жилище было уютным и теплым, но жить в таком дворце я не смогла бы. Не люблю много пустого пространства за зря. Темные стены украшали приятные геометрические рисунки связанные с прошлым клана или семьи. На потолке тихо мерцали цилиндрические желтые кристаллы, видимо для освещения, хотя и без них было все хорошо видно. Через каждые несколько метров у стен друг напротив друга стояли стражи, и когда мы проходили, они не шелохнулись. Как я поняла, мы шли к залам через дворец и обходные пути.
В Залы Старейшин вели огромные двери с выбитыми в профиль на них двумя лицами дворфов, которые смотрели друг на друга. Кажется, там были изображены женщина слева и мужчина справа. Я, честно, не разобрала, ведь они были так сделаны, что точно половую принадлежность не определить, даже по наличию бороды и усов. Видно было, что изображение старое, из-за этого у меня возник такой ступор в определении всех тонкостях картины. Агния дернула за рукав, возвращая из задумчивости.
Старый дворф подошел к дверям и положил руку на каменную поверхность. Они дрогнули и медленно распахнулись, открывая нам ход в круглую залу. Позже я узнала, что именно этот вход могут открыть только строители, поскольку они его и ставили.
Зал был полупустой и темный. В центре в каменной чаше трепетал костер, а по углам располагались каскадные места, как в учебных аудиториях. Их уже заняли статные и важные дворфы, которые с укором взирали на нас. С двух сторон от своеобразных трибун находились квадратные колонны, а параллельно входу, из которого мы появились, находился другой. То есть слева от нас, у пустой стены, стоял на возвышении трон, простой, без излишеств в украшении. Его занял король.
Сквала твердым шагом прошествовала в центр помещения, заняв место у чаши, где на полу был вырезан золотой квадрат, как граница, в котором стоял докладчик или кто иной. Туда же встали и мы, кроме брата строительницы, он занял место подле отца. Я оглядела присутствующих и отметила, что женщин было в два раза меньше, молодых почти не было, волосы только одного мужчины там не тронула седина, зато выглядел он как напыщенный индюк. Он долго и внимательно смотрел на Агнию, после чего скривил губы и отвернулся.
— Доброго всем времени, — пронеся голос короля по залу. Старейшины все как один поднялись с мест, поклонились и сели назад. — Сегодня к нам вернулись с поверхности с важными новостями наши дети. Как мы знаем из сообщений, объединенной армии удалось отбить нападение врага. Но это не главное. Стала известна причина столь вероломного нападения наших соседей.
Король выжидающе посмотрел на нас, точнее на меня. Сквала многозначительно откашлялась, а Имеладрис легко коснулась плеча. Все-таки я крайняя. Начнем же импровизировать!
— Рада видеть своих дальних родственников, но хотелось бы встречи не в столь смутные времена, — начала по-светски я, сама удивляясь такому ходу. — Мое имя Фрейдис, я жрица Храндис и горжусь этим. В эти места я попала по воле случая и не знала, что тут назревает война. Я стала ее невольным свидетелем, либо это было направление богини, остается только гадать, — сколько пустых слов сказала, но это же Совет. — И... я получила кое-какие знания, занимая нейтральную сторону в этой войне. Но чтобы все понять, я задам вам один вопрос — что вы знаете о Хаосе?
Присутствующие удивились такому вопросу, но буквально через минуту стали бурно обсуждать его между собой.
— Не хочешь ли ты, жрица, сказать, что Хаос и есть причина? — неожиданно спросил меня археолог, про которого успела забыть.
— Одна из, — кивнула я и оперлась о посох, наблюдая за забавными Старейшинами, которые странно повели себя на такой простой вопрос.
— На что ты намекаешь? — резко спросила дворф, поднявшись с места. Она была в левом верхнем углу, около короля. Ее темные глаза блестели от интереса, ей было очень любопытно узнать о таком, а в голосе слышалась сила. Знать бы, из какого она клана.
— Намекать могу на многое, но я задала конкретный вопрос. Без ответа на него я не могу продолжать свой рассказ, — с хитринкой ответила ей.
— Тогда что же ты нам скажешь? — последовал вопрос от грузного мужчины, он располагался за нашими спинами справа, а поэтому пришлось развернуться.
