В приемном зале было оживлено. На собрании присутствовали министры, секретари, стража, только не было важных гостей. Видимо, правительство решило собраться раньше и обговорить некоторые дела. Принц занял свое место около отца и стал скучающим взглядом все оглядывать.
Зал был обставлен по подобию лекционного кабинета в светлых тонах с высокими окнами, которые почти всегда были открыты. Полукруглые ряды кресел, что возвышались друг над другом, а центр зала пустовал, там в основном на судах находился обвиняемый, либо при докладах эльфы. Напротив двустворчатых дверей находились кресла императора и его наследника.
Император смерил сына недовольным взглядом, который смотрел задумчиво в окно. В который раз в его голову пришла сожалеющая мысль, что он не занялся наследником раньше, а теперь тот попросту трепет ему нервы. Но если все пойдет по плану, то нужда в таком сыне отпадет, да и о наследниках можно будет и не думать. Главное — не ошибиться, и наги ему в этом помогут, а если не помогут, то и им уже никто не поможет...
* * *
— Ух ты! Что это у нас тут, женщина-дворф? Знаешь, я всегда думала, что вас не существует, — глаза блондинки хитро блеснули, а на руках ее заблестели голубые магические нити.
— Закрой рот, иначе зубов не досчитаешься! — грубо ответила ей, лениво перебирая мелкие камушки. Наконец выдалось пару свободных минут, когда можно без дела и без мыслей просто сесть на землю и сидеть, а тут над ухом это эльфийское чудо зудит, которая представила себя великим магом. С первой минуты эта недоразвитая стала меня раздражать, отчего приходилось еле сдерживаться. Вот они... подростки...
Дочь надзирателя вспыхнула от гнева, и магия вокруг нее ощутимо заклубилась, отчего пришлось поморщиться, сильно ударила по телу эта волна. Я тут уже просидела с месяц, а может и меньше или больше, не считала. За это время кроме работ на каменоломне никакого разнообразия. И вот теперь приехала сюда дочь надзирателя на практику из училища, и почему-то ее приставили ко мне, чтоб следила за каждым шагом, да и магию практиковала, ведь у нее были с ней проблемы. Заметные.
За время пребывания тут я устала. От жизни. От этого мира. От народа. Даже от самой себя. Не смотря на то, что со мной все-таки обходились мягче, чем с остальными, но и та доля, что доставалась мне, напрягала. Наверное, это должно было изменить меня, или уже изменило. Но безразличию все так же не занимать, теперь я еще сильней равнодушна к случившемуся и к будущему. Зато лень стала не таким близким другом как была раньше. Тут, можно сказать, выдрессировали нас сильно, но некоторые дворфы до сих пор упрямятся и сопротивляются и получают в два-три раза больше "штрафных". Как у них еще силы остались. Крепкий народ.
За этот месяц я ни с кем не стала близко общаться, даже с братьями по несчастью. Народ так и оставался для меня чужим, не смотря на то, что мир наоборот воспринимался будто родной, или это из-за странного ощущения двойственности, что кто-то во мне живет и порой помогает. Ангел-хранитель? Бред.
А вот внимательность повысилась. По крайней мере, я стала ее включать чаще больше от скуки, и чтоб примечать какие-либо вещи и события, творившиеся вокруг. Заниматься же чем-то надо было, вот я и наблюдала за всем, включив внимание. Хотя порой и оставалась рассеянной, но так же более менее приучилась собираться и быть серьезной. Надо менять свою личность, или подстраиваться под мир той стороной, с какой проще будет тут жить.
Что-то полыхнуло слева и это вывело из задумчивости. Эльфийка снова не сдержалась и попыталась бросить в меня заклинанием, но опять промазала и попала в стену здания.
— Ты так скоро ненароком кого-нибудь поранишь, — нравоучительно выдала я и покосилась на девушку. — Тебе стоит потренироваться... например, на камнях! Стоя от них на расстоянии... метра! Авось, попадешь.
За весь день, пока она находилась тут и следила за мной, еще ни разу не попала туда, куда целилась. То ли у нее со зрением проблемы, то ли с меткостью, раз с полтора-двух метров, почти впритык, не достает заклинанием.
— Твой отдых закончился! Отправляйся на место! — резко бросила она и гордо подняла подбородок.
— Эх... — я с трудом поднялась, ноги совсем не слушались. — Вот и давай после этого советы...
— Я в них не нуждаюсь, — прошипела эльфийка, следуя за мной. — Особенно от тебя, — она тряхнула своей золотистой гривой и надменно посмотрела на меня зелеными глазищами.
Тут к нам подбежал парнишка эльф, новенький солдат, на днях появился, и обратился к девушке:
— Вас отец зовет к себе.
— Но я же должна смотреть за этим дворфом! — недовольно возразила эльфийка и изящной рукой указала на меня.
— Он срочно вызывает вас! — настаивал солдат.
— Да иди ты уже! — не выдержала я, не хватало еще ее визгливый крик слушать. — Никуда я не убегу.
— Ну да, — усмехнулась она. — Не убежишь... — и в сопровождении эльфа ушла в сторону каменного дома надзирателя, который стоял около входа на эти земли, а это довольно далеко.
О, Аспекты! Логика! Где их логика?! — взмолилась про себя я и поплелась дальше. И вправду мышление у этой девчонки странное. Куда я могу деться из закрытой территории?!
К слову. Аспекты — это местные демиурги, что создали этот мир. Легенду про них рассказал мне один старый дворф, что сидит на этой каменоломне очень давно. Старик не общительный, но со мной заговорил, и то с натяжкой. Я больше интересовалась легендами и этим миром, а таких знаний у него было много. Он рассказал, что, когда был молод, много путешествовал, был в разных уголках мира и повидал всякого, но неудачно попал под руку эльфам и его посадили сюда. Как я поняла, он был изгнанником, потому что бороду стриг коротко, да и о себе ничего не рассказал, кроме имени — Магнус, что значит — Великий...
Солнце клонилось к западу. Тени становились длинней и насыщенней. Я зевнула и потянулась на своем лежаке, уставившись в небо. Ничего нового — звезды, да луна. Ужин нам так и не принесли, а есть хотелось страшно, хоть иди и бегай за крысами, чтоб зажарить на костре. Некоторые так и делали. После ледяного "душа" более менее бодрость появилась, но мысль о сне казалась все такой же заманчивой. Душем у нас был водопад, в котором мы омывались после работ. Он находился недалеко от каменоломни.
Я посмотрела в сторону дома надзирателя, где ярко горел свет и было шумно. Наверное, кто-то приехал к ним из столицы, возможно с проверкой или еще чем-то. Эльфийка так больше и не появилась, чему я была несказанно рада. Хоть отдохнула от этого подростка.
Среди рядов отдыхающих рабочих ступали два солдата с магическими шарами у плеча. Никто на них внимание не обращал, привыкли уже, что сюда с надзором заходят эти гости, я же как всегда следила за ними внимательным взглядом. Они смотрели на дворфов с таким упорством, будто искали кого-то. Когда они остановились около меня, то переглянулись и кивнули друг другу.
— Вставай живо! Тебя надзиратель вызывает, — приказал один из них и проследил, как я со вздохом поднимаюсь.
И что же ему понадобилось от меня? Доченька пожаловалась на мое обращение с ней?
Я следовала за провожатыми, безразлично вертя головой по сторонам. Чем ближе мы подходили к дому, тем оживленней было. Вокруг суетились эльфы, все были мрачными и хмурыми, бегали туда-сюда солдаты, даже двух целителей и магов заметила. Что же им от меня-то понадобилось?
В темноте я различила на доспехах знаки имперской армии у мимо проходивших эльфов, после этого все встало на свои места. Ну да, у них же тут война, вот наверное недалеко военные действия проходят. Но а я-то каким боком?! Сил итак уже нет, еле плетусь...
Около входа в поместье стояло четыре воина, что проводили подозрительным взглядом. Когда я переступила порог, то поняла, что меня уже ждали и кто ждал...
— Лечить не разучилась? — неприязненно поморщившись, проговорил наследник эльфийского трона.
Как же давно мы не виделись, и еще столько же и больше не видела бы...
— Нет, — холодно ответила ему.
Тут часто приходится помогать сородичам залечивать раны. На каменоломнях разные случаи бывают, то руку или ногу сломают, то порежутся, а эльфы их не лечат, магией опасно, вот и приходится мне. Но у них что ли своих целителей не хватает?
— Твои знания и умения нам понадобятся, — кивнул Эйнорлин. — Следуй за мной.
Мы поднялись по винтовой каменной лестнице на второй этаж и сразу прошли в большую комнату, где я невольно приподняла брови в удивлении от увиденного. Теперь ясно, зачем им нужна была я. Всюду лежали раненые, около которых возились целители и маги, но толку от их лечения не было, только хуже. Когда магия соприкасалась с их кожей, она покрывалась кровоточащими ожогами. На лбах каждого были загадочные алые руны.
— К сожалению тут я бессильна, — покачала головой и посмотрела на хмурившегося принца. — Без книги и посоха все, что я могу сделать, так это убрать ожоги, но эти руны останутся. Если хотите, чтоб я вылечила ваших воинов, вам следует вернуть мне то, что когда-то забрали. Но если боитесь и не верите, тогда пусть они умирают.
— Хорошо, — мрачно процедил эльф. — К рассвету будут у тебя твои вещи, а пока займись их ожогами, — кивнул в сторону десятки раненых и развернулся, собираясь покинуть нас.
— Ваша Светлость, — остановил его один из воинов, что находился до этого в помещении.
— Да, полковник дей Арнэн? — повернулся к нему он и приподнял вопросительно бровь.
— Вы позволите ей лечить наших воинов? Но ведь это... дворф! Враг! И может только убить их! — возмущено выразился полковник.
— Вы лучше меня знаете, что больше им никто не поможет. А я — жрица богини Храндис. И если вы не помните ее положений, то я, пожалуй, позволю напомнить вам, что эта богиня никогда не позволяет убивать без повода, только помогать, без разницы какой расы нуждающийся! — его слова разозлили, а после моих присутствующие посмотрели крайне враждебно на меня, только принц усмехнулся и ушел.
— А теперь, с вашего позволения конечно, — язвительно проговорила я и подошла к первому раненому...
Эта ночь в моей жизни была самой долгой, тяжелой и страшной. Мало того, что за день устала, так еще и тут вся вымоталась, что даже сил пошевелиться не было. Хорошо, что руны поддержки работали исправно. К рассвету я уже закончила. Всего было двадцать восемь раненых эльфов. И что это была за руна такая и как она на них появилась не знаю. А если тут недалеко проходят военные действия, значит дворфы слишком близко подошли к эльфам. Тут же день езды до столицы...
Только я свободно вздохнула, облокотилась о стену и прикрыла глаза, как со стороны входа послышался шорох. Вроде все эльфы, что полночи стояли над душой, покинули меня. Или это злодей вернулся? Когда я открыла глаза, то вырвался лишь печальный вздох. Только этой барышни тут не хватало.
Эльфийка аккуратно ступала по полу и с интересом разглядывала спящих воинов. Когда заметила меня, то сначала испугалась, потом удивилась, а затем на ее губы натянулась хитрая улыбка, и она с надменным видом подошла ко мне.
— И чего это ты тут делаешь?! — гордо вымолвила девушка и смерила меня презрительным взглядом. Я устало закатила глаза.
— Сижу, если ты не видишь, — выдохнула и закрыла ладонями лицо.
— Как ты тут оказалась?! — не унималась девица.
— По приказу принца Эйнорлина. Я лечила этих раненых.
— Врешь! — выдала она.
— Твое дело, — равнодушно пожала плечами.
— Отвечай, когда тебя спрашивают, дворф! — громко прошипела эльфийка, отчего стала похожа на змею своим голосом.
— И с чего, скажите, так кричать? Воины спят, им требуется отдых! — отдернула ее, когда ближайший эльф громко вздохнул и дернулся во сне.
— Да что же ты мне указываешь! — махнула рукой девушка, и с ее пальцев сорвалось заклинание.
Синяя стрела пронеслась над головой и ударила в стену около эльфа. Я задержала дыхание, во все глаза смотря на то место с надеждой, чтоб остаток магии не попал на него и ожоги не покрыли тело. Недоделанная магиня что-то верещала, но я не обращала на нее внимание и трепетно стояла над воином. Но пронесло...
С облегчением вздохнула, собрала терпение в кулак и повернулась к истеричной девушке с грозным видом. Может я и безразлична, но когда дело касается моей работы, то никто не смеет мне указывать или мешать!
— Если ты еще раз не сдержишь себя в руках и будешь так же продолжать себя вести, я плюну на запреты и клятвы и накажу тебя так, как родной отец не посмел бы! А ну вон отсюда! — яростно отчеканила я, пока она с открытым ртом смотрела на меня.
— Ты... ты мне угрожаешь?!
О, Аспекты и боги! За что вы послали мне эту блондинку! — взмолилась про себя.
— Еще одно слово и ты пожалеешь, что этим утром проснулась, — рыкнула на нее и сделала шаг назад. — Я предупредила, а теперь — убирайся...
Девчонка стояла как вкопанная и смотрела на меня огромными удивленными глазами.
— Имеладрис! — раздалось со стороны двери. — Что за концерты ты тут устраиваешь! Я, по-моему, внятно тебе сказал — не заходить сюда!
О! А вот надзиратель и принц. Они спасли меня от опрометчивых поступков...
— Но папа!.. — надулась и топнула ногой девочка, поворачиваясь к мужчине. — Что тут делает этот дворф?!
— Иди вниз... — только и сказал Калеон, а его глаза потемнели. Эльфийка сглотнула и с опущенной головой покинула помещение, но перед уходом злобно зыркнула на меня.
— Как вы можете ее вообще из дома выпускать! Она же не контролирует себя совсем. Своими заклинаниями в стороны бросается. Ладно еще бы попадала, куда целится, так мимо же! Сейчас чуть все мои старания коту под хвост не пустила, используя магию! — выпалила я и устало села на стул. Совсем не дают мне отдохнуть, скоро уже нервный срыв заработаю.
Мое заявление проигнорировали. Принц обвел спящих внимательным взглядом и удовлетворено кивнул, после чего протянул мне обмотанный в серую ткань посох и кожаную сумку, в которой лежали руны, нож и книга. Я поблагодарила эльфа и со вздохом встала на ноги. Когда же мне дадут нормально отдохнуть...
Сорвала с посоха ткань и с нежностью провела пальцами по прохладной стали, по вырезанным рунам и улыбнулась. Как же давно не касалась его...
— Встаньте у стены, чтобы не мешаться при вызове, — попросила их и прошла к центру помещения.
Связь с Храндис наладилась за месяц. Той пустоты больше не было, только вот общаться с богиней без проводника не могла, но уже чувство, что она со мной, само по себе успокаивало и придавало уверенности и сил.
Я улыбнулась мыслям и закрыла глаза, кладя большой палец на руну с именем. Глубоко вдохнула и начала:
— Храндис! Прошу, услышь мой зов и ответь! Подскажи, как мне помочь этим нуждающимся! Как снять проклятие с них и дать им вздохнуть спокойно!
Даже сквозь сомкнутые веки я видела и чувствовала свет, что залил комнату и тепло коснулся кожи. Она ответила на мой зов...
— Я. Богиня кровавой битвы. Героической смерти. Защиты нуждающихся. Слушаю тебя, смертная, — начала она.
