— Значит, этим зрелищем будем любоваться вместе, — император гадко улыбнулся и взмахнул рукой.
За спиной послышался шум, суета, и я обернулась. Воины оцепили по периметру помост, клетку открыли и первую пятерку дворфов плетью погнали на эшафот...
— Вы вообще эльф или человек?! — действие подавления слетело, и я тут же выкрикнула это, с ужасом смотря как лучники, что встали напротив заключенных, натянули тетиву, готовые тут же выпустить стрелы в цель.
Сын императора смерил меня уничтожающим взглядом, но который я проигнорировала, мне было не до него. Жизни соплеменников были дороже, а помощи неоткуда было ждать. До богини без посоха не докричаться, да и думаю после той помощи в лесу она долго молчать будет, точнее, пока наша связь не восстановится. А это только ей самой и известно.
— У вас есть понятие чести?! — я резко развернулась к равнодушному императору, которому до моей паники не было дело. — Они — воины!
— И? — он перевел пронзительный взгляд на меня.
— И они должны умирать как воины, — уже тихо проговорила я.
— Они в плену, — отчеканил эльф. — И я тут правитель, законы писаны мной. И я же их вправе менять.
— Но они солдаты! Воины! И должны погибать подобающе! — снова вскричала я, какая-то часть меня, что загадочно появилась после попадания в этот мир, активно исполняла свою должность жрицы и подавляла меня-настоящую. Что еще за раздвоение личности. — И понятия чести не правятся властью, оно в крови!
— Им нужны фанфары? Песни-пляски? — с насмешкой поинтересовался он. В его взгляде читалось полное призрение ко мне.
Я опустила глаза и вздохнула.
— Предлагаю арену, — спокойно проговорила.
— У нас нет таких развлечений. Это ваш способ... развлечься, — скривил губы мужчина.
— Можно использовать стадион для этих целей, — неожиданно сказал это кто-то.
Я удивлено посмотрела в сторону и увидела капитана, который поднялся на помост. Выходит, он слышал разговор и стоял все время внизу?
— Это будет отличный повод показать наше мастерство перед ними и населением, а так же вдохновить армию к дальнейшим победам, — продолжил эльф, совсем не обращая внимания на меня, хотя с чего бы это.
Толпа на площади начала уже возмущено галдеть от того, что казнь задерживается. Лучники в ожидании приказа поглядывали на своих командиров, а те на императора, который погрузился в раздумья. Я и сама в надежде смотрела на того.
— Хорошо, — кивнул наконец он. — Я подумаю об этом, и точно оглашу вам завтра. А сейчас уведите их с глаз моих долой! — недовольно махнул он рукой и отвернулся. — Эйнорлин, объяви им и народу мое решение.
Ко мне подошло двое стражей и подтолкнули вон из помоста. Я краем глаз заметила, как на эшафоте эльфы приняли сгонять дворфов назад в клетки. Сами же пленные не проявляли никакой активности или любопытства по поводу случившегося, будто днем раньше или позже будет смерть, они уже попрощались с жизнью.
Я понурилась, понимая, что это все возможно зря. Все мои старания вряд ли кто оценит, кроме меня самой. Мои попытки сохранить жизнь или отсрочить смерть вряд ли их обрадуют, особенно с таким настроение. Я еще раз вздохнула и залезла на телегу, где располагались клетки, в которую и зашла, точней меня туда загнали стражи.
— Почему они нас не казнили? — неожиданно спросил у меня один из пленных.
— Они отправят вас на арену, — говорить, что это я предложила, побоялась. То, как изменились их взгляды после моего заявления, красноречиво посоветовали молчать.
— А если мы победим? — спросил другой.
— Я не знаю, что будет, — ответила и отвернулась от них, наблюдая, как мимо мелькают дома, сады и эльфы.
Даже желание разглядывать и любоваться красотой пропало, не смотря на то, что я только день назад об этом мечтала...
* * *
— Отец, зачем ты согласился с этим предложением? — спросил принц, входя в кабинет следом за императором. — Капитан просто защищал и поддерживал эту жрицу, потому что она спасла ему жизнь.
— Спасла? — задумчивый до этого мужчина тут же обратил внимание на поднадоевшего сына, который уже успел достать его за день.
— По крайней мере так он говорит, — немного оторопело ответил эльф, совсем не ожидая, что отец поинтересуется этим фактом.
— Странная эта жрица. Она меня поставила в тупик своим поведением, — повелитель эльфов сел в кресло и задумчиво уставился в распахнутое окно.
— Я слышал от стражников, что даже дворфы ее считают чужачкой, — отмахнулся эльф. — Но отец, зачем ты согласился с этой идеей? Пленники не заслуживают этого! Так они могут выторговать себе свободу, хоть смерть была бы полезней.
— Ты думаешь, что в случае победы они ее получат? — как на наивное дитя посмотрел мужчина.
— В этом и весь смысл!
— Арена это не только ключ к свободе. Ее организатор сам ставит условия. Если победят, не значит, что будут на воле. Они получат жизнь, но отправятся на каменоломни или шахты. У них добывать руду выходит намного лучше, чем вести войну, — усмехнулся эльф и взял в руки перо и лист бумаги, собираясь что-то писать.
Его сын вздохнул и развалился на мягком диване, запрокинув голову и прикрыв глаза.
— Я вижу, тебе нечем заняться, — посмотрев на него из-под бровей, ровно сказал правитель. — Тогда иди и займись делом. Возьми эти бумаги и разбери их, отправив по назначению, — он придвинул к краю стопку листов и кивнул на нее, а сам вернулся к работе.
Молодой эльф без желания поднялся с места и недовольно посмотрел на отца. Магией отправил стопки к себе в кабинет, и сам же следом телепортировался туда, ругая про себя отца.
— Ненавижу, — прошипел он и злобно посмотрел на свой рабочий стол, где лежал раскрытый желтый конверт, который только вчера забрал у отца. — Ненавижу, когда мне указывают, что делать, — эльф стукнул кулаком по столу, вновь пробегая по строчкам глазами, словно на этот раз надеется понять их смысл, но они были зашифрованы.
Оно выглядело своеобразно и немного странно для этих мест и сразу было понятно, что прислано издалека. А белая кайма из соли по углам доказывала этот факт и указывала но то, что его автор с юга, а точней из Царства Приливов. Наги...
"Но что затеял отец, начав переписку с ними?"...
Глава 7. Столица. Арена
Я не знаю, сколько держали меня в подземелье снова, день, два или три, но когда вывели, и не только меня, но и мужчин, то повезли сразу к окраине города на телегах в клетках, где похоже и располагался тот стадион. Настроения было никакое, самое что ни наесть гадкое и мрачное. Небо было затянуто серыми низкими тучами, которые будто готовы упасть от тяжести нам всем на голову.
Без перехода здания кончились, и дорогу окружил пустырь, на котором в отдалении друг от друга росли изогнувшиеся в замысловатых позах деревья, а под ними порой виднелись белые каменные скамейки, которые на тот момент были пусты.
— Все-таки ужасное у эльфов чувство стиля, — пробормотал дворф из клетки по соседству.
Я повернула голову вперед, куда направлялись телеги, и увидела огромное белоснежное здание. Три высоких арки служили входом и протиснуться в них могли даже великаны, если таковые тут живут, но около них никого кроме стражей не было, видимо пока рано для представления. Ясно, что уместиться в этот стадион могло до несколько десятка тысяч существ. Но больше всего меня привлекли статуи у входа. Тонкая изящная работа скульпторов, человеку такое не повторить ни за что. Три величественных эльфа, двое мужчин и женщина посередине, смотрели вперед с виду настоящими глазами, даже чувствовался их взгляд на себе — строгий и призывающий к смирению у женщины, полный азарта у одного мужчины, и чести и мужества у второго. Все они были одеты в длинные одежды, которые вполне реалистично изгибались волнами. Женщина держала в руке посох тонкий и хрупкий, как и сама она. Мужчина слева держал перед собой двуручный меч, который концом касался земли. И третий, справа, держал руку на поясе, где были приделаны кинжалы, а за спиной изогнутый лук.
— Эльфийские боги, — заметив мой восторженный взгляд на статуях, сказал дворф, что сидел рядом. — Что они значат — не знаю, знаю, что боги, — дополнил, когда я со вниманием посмотрела на него.
Отрешено пожала плечами и вернулась к созерцанию округи.
Подъехали к стадиону быстро. У входа нас вывели из клеток и повели к боковому входу третей арки. Я мельком заметила, что после входа шли перила, а за ними в глубину на четыре этажа огромная площадь оборудованная в лабиринт. А стены лабиринта были сделаны из магии, что сильно заливала округу. Ох и трудно нам придется...
Нас снова отвели в камеры, и в каждой небольшой клетке мы сидели по одному. Честно сказать, в гробу и то больше места.
Время текло долго, медленно и мучительно в ожиданиях. Вспоминая лабиринт, эти ожидания становились еще мрачнее.
И вот нас выпустили из клеток, окружили со всех сторон и повели по длинному коридору вперед, где виднелся свет. Почему-то сразу вспомнился свет в конце туннеля, только этот был не так радостен. Около выхода нас остановили у стоек с невзрачным оружием, половина которая заржавела, потупилась или облупилась. Дворфы косо посмотрели на арсенал и на эльфов и каждый выбрал себе то, что ему было близко, в основном молоты, топоры и арбалеты. Я же ничего не выбрала, потому что посохов не было, а к остальному боялась притронуться. Но этого и не потребовалось...
— Вижу, ты ничего не выбрала, — к нам подошел весь сияющий принц, — это и хорошо. Тебе не понадобиться оружие, ведь твоя роль другая. Ты — наживка, или приманка, — он нехорошо усмехнулся, а я напряглась. — Уведите ее к концу! — скомандовал он и ушел.
Меня подтолкнуло двое стражей, а третий повел назад в коридор, только потом резко свернул вправо. Мы долго шли по темному туннелю, что впереди освещал сияющий шар, и казалось, будто бы продвигались по кругу. Но вскоре это закончилось, и меня вывели в комнату без крыши и с высокими бежевыми стенами. Только потом я поняла, что это часть лабиринта, когда стены стали несильно давить магией на меня.
Страж пристегнул цепи от моих кандалов к стене, где было два кольца для рук, и ушел. Двери за ним закрылись без намека на то, что они вообще когда-то там были, а передо мной образовалось два прохода, ведущие в коридоры лабиринта.
Отлично! Кажется, я поняла в чем заключалась моя роль.
И как в подтверждение этого над стадионом пронесся громогласный голос императора:
— Добро пожаловать, дамы и господа, на нашу арену! Поскольку наши пленные — дворфы, то мы будем судить их по их же правилам, но с нашими поправками! — слова правителя были пропитаны ядом. — Сражаться на этой арене, в этом иллюзорном лабиринте будут дворфы и наши лучшие маги-иллюзионисты! Условие такое — чья команда дворфов первыми дойдут до жрицы и останутся в живых, сохранят себе жизнь в обмен на пожизненную каторгу, а ту команду, что не дойдет, ждет смерть... — зловеще проговорил он. — Поскольку наши маги специалисты в своем деле и фантазия у них безграничная, то и монстры будут реальными и разнообразными! — пауза. — Итак, игра начинается!
Я сглотнула после этих слов. Стадион затопило разномастными голосами, выкриками и аплодисментами. Над балкончиком, что был надо мной, с яркой вспышкой материализовался какой-то маг и что-то стал усилено колдовать. Это я почувствовала по расходящейся ауре, да и не только по ней, а еще и по усилившейся головной боли.
И как после такого давления дворфы вообще победят?!
Магия все сильней давила на меня, и вскоре передо мной появился туман, а я, громко звякнув цепями и натянув их, осела на землю. Перед глазами в сером упругом тумане стали преобразовываться множество разных фигур, которые быстро передвигались по площадке так, что я еле улавливала их взглядом.
Странно, что я вообще соображала, потому что с такой головной болью, вряд ли бы обратила внимание на мелкие фигуры вокруг. Слишком неожиданно туман принял форму человека и уплотнился так, что стал вполне материальным. Он склонился надо мной и странно усмехнулся, после вновь выпрямился, как разглядел во мне все, что хотел.
— А я как-то и забыл про тебя, — пробормотал мужчина.
— Ну вот, видимо от боли появились галлюцинации. Вот уже и знакомые голоса слышаться, — тихо сказала я, воспринимая все как бред.
— В нелегкую же ты ситуацию угодила, — меня проигнорировали, ну да ладно, ведь это всего лишь видение. — Но и умирать тебе еще рано, ты пригодишься мне. Держи, — он бросил передо мной на землю какой-то маленький предмет и рассеялся.
Я нахмурилась и попыталась рукой достать подарочек загадочного мужчины, но размер цепей был слишком коротким. Тогда я решила придвинуть ногой, но из-за ужасного состояния два раза промахнулась, на третий повезло. Когда предмет оказался ближе, я уже смогла достать его рукой. Это оказалось тонкое кольцо, скорее всего из серебра, с орнаментом, но каким не разобрала, перед глазами все расплывалось. Надев его на мизинец, ведь он только туда и лез, я почувствовала себя немного лучше, голова более не раскалывалась, только разве что от гомона тысячи зрителей, которые были чем-то недовольны.
Тумана нигде больше не было, все-таки выходит, что мне все привиделось.
Хотя стоп! А кольцо? Как-то быстро я про него забыла. Выходит, что кто-то ко мне приходил и это не было галлюцинацией, ведь кольцо из ниоткуда взяться не могло. Или могло? Нет, не могло, если только добрый и меткий зритель не бросил, что вряд ли. Значит, приходил кто-то. Но моя связь с богиней нарушена, а других, с кем могла бы связаться, не знаю. Думай, Рей, думай. Вроде голос показался знакомым, но чьим?
И тут я похолодела...
Этого не может быть! Из простых рассуждений и его слов, выходит, что он причина моего появления тут. Но зачем я тут нужна, особенно отсиживаясь в плену? Уже голова идет кругом от рассуждений! Так. Все. Достаточно. Решу все эти проблемы потом, а сейчас займусь другим. Надо помочь как-нибудь дворфам...
Я огляделась по сторонам. Ничего не изменилось, народ так и галдел, маг надо мной что-то колдовал, а коридоры впереди были пусты. Я пошаркала носком грязных ботинок по песку, раскидывая его в разные стороны. Никаких рун для поиска не знала, связи с богиней не было, и разумных идей тоже. Но можно было попробовать использовать одну глупую, и на которую надежд я не имела. Попросить Землю показать дорогу, но только как.
Все продолжала шаркать носком, когда меня осенило. Подошла спиной вплотную к стене и приложила ладони к ней.
Конечно, я не строитель и общаться с камнем и землей не умею, но зато я жрица и порой слышу голос Земли, а что если мысленно попросить ее о помощи? Это и пыталась сделать.
Сосредоточившись, я мысленно стала просить Мать дворфов откликнуться и указать путь ее детям. И получилось! Не с первого раза, но по земле к коридорам побежала ниточкой трещинка, петляя. У проходов она раздвоилась и скрылась в глубине лабиринта. Оставалось теперь только ждать.
