Каторга.

— Жалкий шантажист! — зло прошипела Багира. — Ты не оставляешь мне выбора, но я за язык тебя не тянула: ты сказал — до возвращения. После возвращения даже духу ее не будет в моем экипаже, или ....

— Или экипаж будет уже не твой, — закончил фразу механик и заспешил прочь, дабы, наконец, заняться подготовкой к предстоящему путешествию.

Глава 10

К утру все было готово. Амазонки здорово помогли Ченгу снарядиться в дорогу.

Мегера полночи мастерила самодельные бомбы, для чего пришлось добывать тротил из хранящихся на борту 'Крыма' снарядов. А потом делать пластификатор и запалы.

Капсюли снарядов тоже пошли в дело: в умелых руках амазонки они превратились в детонаторы, управляемые настроенными на определенную частоту взрывателями. Кроме того, девушка снабдила путешественников цифровыми радио декодерами и целой кучей электронных штуковин, предназначенных для слежения и сканирования местности.

Близняшки помогли Ченгу изготовить широкие медные пояса с волочащимися по земле металлическими цепочками. Эти пояса предназначались для защиты от испускаемых трубками гномов электрических разрядов. Разряды, по словам механика, должны были уходить по пути наибольшего сопротивления через заземленную цепь, не причиняя особого вреда человеку.

Никита принес импульсный излучатель, предложив путешественникам свои услуги. Юноша самостоятельно освободился от гипса, чем вызвал недовольство, как Варвары Алексеевны, так и доктора Анри. Теперь он рвался в бой, надеясь исправить свой пошатнувшийся имидж Безухого Воина. Ченг согласился принять помощь Никиты в качестве водителя вельбота, на котором решено было пройти в глубь материка по озерам. Двигатель вельбота как раз на днях восстановили близняшки, благодаря чему маленькое суденышко могло развить приличную скорость.

Герцогиня, прознав о предстоящей отлучке любовника, обеспокоилась и взяла с Ченга слово не подвергать еще не до конца восстановившегося молодого человека опасности. Механик обещал всячески оберегать юношу, но по всему видать его обещание не возымело на Варвару Алексеевну никакого действия, и она осталась пребывать в тревожном состоянии духа.

Чтобы избежать ненужных проводов с сопутствующими расставанию эмоциями, грузиться в вельбот начали рано утром, когда 'Крым' еще спал. Но покинуть корабль незаметно так и не удалось. Только успели отойти от борта, как на корме крейсера появились Марго с Варей и остались стоять в лучах восходящего солнца, наблюдая за суденышком, пока оно не скрылось из глаз, нырнув в стелющийся над лесной протокой туман.

Утренний лес еще только просыпался, разбуженный равномерным тарахтением двигателя вельбота, углубившегося в живописнейший озерный край, красота которого не могла оставить равнодушным людей, сидящих внутри суденышка. Ченг загодя снял часть пластикового подволока, превратив вельбот в открытый на половину баркас с маленькой рубкой на корме. Теперь усовершенствованная конструкция позволяла путешественникам наблюдать проплывающие мимо красоты распускающегося весеннего леса. Вдыхать его ароматы, смешанные с влажным утренним воздухом. Слушать пение десятков птиц, встречающих восход солнца, чьи лучи блестели между стволами вековых деревьев, указывая путь на запад.

Никита сидел в высоком кресле рулевого и держал курс согласно разложенной перед глазами карте. Бартон с Ченгом расположились на баке и хранили молчание, наслаждаясь великолепием окружающей природы.

— В этих краях жили твои предки, Ник, — вдруг произнес механик. — Они, насколько я знаю, сумели все ж таки сохранить свою самобытность.

— По счастью это им удалось сделать, — с удовольствием поддержал завязывающуюся беседу юноша. — Хотя в конце двадцать первого века казалось, что наступил закат русской нации. Сибирь была заселена плодящимися, как тараканы, китайцами, южные районы ассимилировали арабы, оставался лишь мало интересный для иноверцев север. Отсюда и началось возрождение русского народа.

— А что послужило толчком? — спросил Бартон, у которого имелась дочь, рожденная русской женщиной.

— Реставрация монархии, — сказал юноша, вглядываясь в даль.— Только у нас все оказалось ни как у других.

— В смысле? — в вопросе Билла явно чувствовалась заинтересованность.

— В Российской Империи престолонаследие переходит от одной венценосной фамилии к другой. Причем так повелось, что один государь венчается на трон под именем Дмитрий, а его приемник из другого рода уже точно будет Владимиром.

— Путано как-то! — не понял Бартон.

— Приведу пример. На данный момент империей правит Дмитрий Четвертый из рода Дмитриевых, значит следующим императором будет Владимир Пятый из рода Владимировых, а его, в свою очередь снова сменит Дмитрий, тоже Пятый по счету.

— Мда! Действительно немного странно! — подал голос Ченг. — Хотя суть остается та же — наследник с младых ногтей знает, что ему предстоит управлять великой державой и получает соответственную подготовку.

К вечеру вельбот достиг окончания своего водного маршрута. Большую часть пути осталась позади. Далее предстояло идти пешком. Ченг доложил Марго о начале движения по суше и тепло попрощался с Никитой, велев ему возвращаться на крейсер.

— Посматривай по сторонам, — предупредил Бартон. — Мне кривая протока не понравилась.

— А что там не так было? — поинтересовался Ник.

— К ней сквозь заросли тропинка идет и не одна.

— Может, звери на водопой ходят, — предположил Ченг.

— Может и звери, а может и люди. Так что — держи уши востро. ... Извини, — наемник немного смутился, обратив внимание на изуродованное левое ухо молодого человека.

— Все нормально, — махнул рукой Ник.

На этом расстались. Наступающая ночь не смутила путешественников, резво зашагавших в сторону залива, где лежал дредноут чужих. Никита тоже не стал дожидаться утра и, проверив наличие топлива в баках вельбота, направил его в обратную сторону, держа курс по намеченным заранее ориентирам, которые загодя нанес на карту.

Кривой протоки молодой человек достиг, когда уже забрезжил рассвет. Памятуя о предупреждении Бартона, сбавил ход, осмотрелся по сторонам, но ничего подозрительного не заметил. Как бы сейчас сгодился портативный сканер, оставшийся у Бартона. Но тут не до жиру. Лазутчикам тот сканер нужней.

На малой скорости Никита завел вельбот в узкий канал, соединяющий два лесных озера и, когда уже заплыл за поворот, увидел, что протока перегорожена поваленным деревом. Позади послышался шум — еще одно дерево упало поперек канала, закрывая путь к отступлению. Ник не стал дожидаться, что произойдет дальше и, быстро покинув свое место рулевого, перевалился за борт, полностью погрузившись в холодную воду протоки.

А в этот момент с обеих сторон канала раздвинулись кусты, и около дюжины вооруженных арбалетами людей открыли стрельбу по маленькой рубке, в которой несколькими секундами ранее восседал Ник. Стрелы пробили пластиковый подволок вельбота, будто картон, и не оставили бы лейтенанту ни малейшего шанса, задержись он в своем кресле еще хоть немного.

Заметив, что в вельботе никого нет, несколько нападавших спустились к воде, держа оружие наизготовку. Один коренастый бандит взбежал на поваленное дерево, лежащее поперек канала, и внимательно оглядел протоку, тщетно пытаясь что-то высмотреть в ее темной воде.

— Бросай бомбу, Кабан, — предложил стоящему на дереве человеку один из нападавших. — Если не завалим беглого, то уж оглушим обязательно.

— Ша, Гнус! — цыкнул коренастый.— Живым надобно фраера взять.

— На кой ляд он нам сдался? — не унимался бандит, названный Гнусом.

— Есть у меня к нему интерес — порасспросить о новом восточном поселении хочу,— хмуро ответил Кабан и обратился ко всей своей ватаге.— Чего хлебала разявили? Не стойте вы на месте как бараны. Пройдитесь вдоль канала, найдите мне этого фуфела.

Это были последние слова Кабана, произнесенные им в этом мире: как только его подручные разбрелись вдоль берегов канала, сидевший под стволом поваленного дерева Ник сбросил разбойника в протоку, резко дернув за голенище меховых унт. Фактор неожиданности сыграл свою роль. Неготовый к поединку в сковывающей холодом воде, бандит не сумел оказать должного сопротивления. Он умер быстро, не мучаясь: сильный удар ножом пробил широкую грудь Кабана и вошел точно в сердце.

Заколов одного из нападавших, Никита выскочил из воды и кинулся наутек, петляя между кустов, дабы не стать мишенью для арбалетов. Разбойники организовали погоню, но она закончилась неудачей. Беглец оказался на редкость верткий и выносливый: ему не стоило труда оторваться от преследования. Бандиты вернулись ни с чем. Оставалось довольствоваться захваченным вельботом, который они отогнали к недалеко шумящему водопаду. Там под выступающим козырьком плоского скального образования.находился их лагерь.

Тело Кабана так и осталось плавать в протоке.

Глава 11

У Бартона с Ченгом тоже не обошлось без приключений. К восходу солнца они отдалились от края озер на приличное расстояние и очутились в холмистой местности -посреди низкорослого леса, в зарослях которого у путешественников произошла встреча с огромным медведем-мутантом, только недавно проснувшимся от зимней спячки. Бедняга тут же принял смерть от точно выпущенного Бартоном заряда высокотемпературной плазмы. Но выстрел не остался бесследным. Не смотря на имеющиеся у разведчиков резонаторы помех, импульс излучателя все же проявился на сканерах инопланетного звездолета, и к месту гибели косолапого мишки вылетела платформа чужих. Во всяком случае, на радаре 'Крыма' высветилась быстро передвигающаяся в направлении разведгруппы землян точка. Марго сообщила о возможных гостях и, не мудрствуя лукаво, выпустила по неизвестному объекту управляемую крылатую ракету, настроив ее на цель по частоте колебаний поля магнитной подушки.

Мощнейший взрыв заставил содрогнуться вековые сосны вместе с их разветвленной корневой системой, обвалил несколько невысоких каменных образований, прокатился по всему побережью, ушел в глубь материка, где достиг ушей не только двух разведчиков, но и колонистов Задиры, трудившихся в поте лица над обустройством нового поселения.

Ракета метко поразила цель, и Марго передала координаты точки поражения, до которой пришлось идти целых полдня. Хотя можно было в ту точку и не ходить, ибо от платформы и ее экипажа осталось лишь предположительное место гибели, обозначенное сложенными в радиусе нескольких километров деревьями. Явно раздосадованный Ченг, лишенный возможности пощупать руками инопланетную технику, сверился со своим индивидуальным дозиметром и сказал:

— Судя по всему, у этих летающих штуковин имеется свой реактор. Смущает лишь отсутствие излучения, сопутствующее такого рода взрыву.

— Мощная волна не дала развиться реакции, — предположил Бартон, указав на занимающийся в западной части леса пожар.

— Пока капризная госпожа Удача на нашей стороне! — философски сообщил Ченг, обращая внимания на восточный ветер, погнавший огонь в сторону дредноута.

На следующее утро пожаром была объята огромная территория и путешественники, опережающие огонь лишь на считанные часы, уже не опасались быть обнаруженными сканерами звездолета сигуурийцев.

Едкий дым, гонимый ветром в сторону залива, вносил некоторые неудобства: жег легкие, ел глаза, пропитывал одежду. Дым был настолько густой, что когда скрытые под его покровом разведчики уткнулись в холодный корпус инопланетного корабля, то им пришлось двигаться на ощупь вдоль его контура. Так они достигли разбитой хвостовой части и оказались среди бурелома непонятной арматуры, трубопроводов и других покореженных конструкций, свисающих сверху.

— Здесь располагался двигательный отсек, — сообщил Ченг.

— Догадываюсь, — сказал Бартон.

— А за этой переборкой должен быть реакторный отсек, — механик показал на железную стену и, стараясь производить, как можно меньше шума, полез на верхние ярусы.

Преодолев семь перекрытий, он пустил в дело миниатюрный прибор, способный замерять толщины в точке соприкосновения со своим инфракрасным лучом. Найдя самое слабое место, указал на него появившемуся следом Бартону.

— Сделай мне лишь полудюймовое отверстие в этом месте, — распорядился Ченг и принялся доставать из своего вещевого мешка чудные электронные штучки, коими его снабдила Мегера.

Бартону два раза повторять не пришлось — через полминуты отверстие требуемого диаметра было прорезано при помощи все того же излучателя, что послужил некогда оружием дуэли лейтенанту Щербакову.

Из образовавшейся дырки заструился слабый свет, пронзивший зеленоватым лучиком полумрак наступающего вечера. Ченг сунул в отверстие гибкий тонкий шланг с миниатюрной камерой на конце. От шланга протянул разъем к портативному дисплею, на котором сразу высветилось изображение внутреннего отсека. Управляя снаружи углом обзора камеры, механик внимательно обследовал доступное пространство, обнаружив, что реакторное отделение имеет поистине грандиозные размеры и занимает шесть ярусов в высоту.

Несмотря на большие габариты, внутри ощущалась некая стесненность. Помимо неимоверного количества главных и вспомогательных механизмов, здесь закручивали причудливый лабиринт сотни трубопроводов, трасс самого разного назначения. Эти конструкции переплетались на всех уровнях, проходя сквозь металлические решетки палуб, благодаря которым можно было видеть, что происходит на всех ярусах реакторного отделения.

— Все как у людей, — констатировал механик. — Впрочем, чему удивляться? Законы физики везде одинаковы.

— На средних решетках удобное место для входа, — Бартон ткнул пальцем в дисплей, заставив тем самым Ченга вернуть предыдущую картинку.

— Нет, друг мой — не будем усложнять. Все гениальное — просто.

— Куда уж проще — вырезать лаз, проникнуть вовнутрь и взорвать генераторы!?

— Я же говорю — у них все как у людей, причем у людей, живших четыре века назад. Смотри сюда, — Ченг настроил изображение, загнув хоботок гибкого шланга камерой вверх. — Видишь вот эту кабельную трассу — это основная оптико-волокнистая или тому подобная магистраль, питающая весь дредноут. Через нее проходят сотни кабелей, собранных в один пучок. Нам достаточно перерезать этот пучок, чтобы обесточить весь корабль. Только крайне желательно перерезать его в нескольких местах.

— Лаз все равно придется выжигать.

— На большой лаз много энергии излучателя уйдет, а она нам еще внутри может понадобиться. К тому же плазменную дугу могут заметить, не говоря об искрах, которые обязательно полетят вниз. Там как раз копошится парочка тварей. — Ченг настроил камеру, на сей раз, развернув хоботок вниз. На дисплее появилось изображение странного пульта, за которым пристроились два гнома.

— Какая мерзость! — констатировал Билл, все еще не помнивший свое весьма насыщенное подобными встречами прошлое.— Жаль они не на линии огня.

— Обозначь периметр лаза неглубокой канавкой, — велел механик и, разыскав маленькую пупырышку микрофона, воткнутую в воротник, вышел на связь с Марго — предупредил девушку, что из утробы дредноута, возможно, скоро могут появиться коробочки.