Каторга.

Да и Варвара Алексеевна более не нуждалась в услугах своей телохранительницы. Уже через год по прибытии на Землю при королеве появился старый соратник отца, верный пес графа Орлова — Семен Проскурин, поклявшийся находившемуся на смертном одре хозяину, позаботиться о его дочери. Господин Проскурин выполнил обещание — разыскал Варю и, пренебрегая ее пожеланиями, занял пост начальника личной охраны королевы Озерного Края. При этом отобрал под свое начало самых отъявленных головорезов, которые, как не странно, слушались каждого слова своего хозяина и держали порядок во всем маленьком государстве, не допуская беспредела среди ссыльных поселенцев.

Сам начальник охраны, ко всему прочему, занимал негласный пост главы тайной полиции и слыл этаким серым кардиналом. Стоит ли говорить, что все остальные приближенные королевы подбирались лично господином Проскуриным и имели от него строгие инструкции касательно своего поведения. Так при дворе появился свой управляющий, коим стал один известный в определенных кругах экономист. Затем нашли — мажордома с прислугой. Для наследника тщательно отобрали гувернантку и учителей. Архитектор, непосредственно создававший хоромы достаточно скромного дворца, тоже обитал в своем недавнем творении, и числился главным по строительству.

Из старой гвардии при дворе остались лишь Задира да Ник. Последний являлся главнокомандующим вооруженными силами маленького государства. Кроме всего Безухий Воин приходился отцом младшей дочери королевы и до недавних пор считался фаворитом ее величества. Правда, звание фаворита ему пришлось уступить более пригожему и утонченному кавалеру, коим явился некий Риккардо де Альмейра — молодой офицер испанских кровей, сосланный на каторгу по навету завистников. Во всяком случае, так принято было считать.

Причиной разрыва отношений между любовниками послужило то, что Ник не мог подолгу находиться подле королевы: неугомонная тяга к приключениям заставляла молодого человека совершать всевозможные походы во главе своей небольшой, но хорошо вооруженной дружины. Следует отметить, что многие его вылазки завершались успехом, и за Безухим Воином закрепилась слава удачливого полководца, но место в королевской постели оказалось навсегда утрачено, ибо чувственная натура Варвары Алексеевны не могла долго находиться без мужского внимания.

Никита тяжело пережил измену своей возлюбленной. Он даже подумывал вызвать нового придворного франта на поединок, но минутный порыв ненависти к испанцу придушило осознание того, что былых отношений уже не вернуть и даже если нынешний фаворит Варвары Алексеевны погибнет, на смену ему придет другой, ведь свято место пусто не бывает. Чтобы как-то приглушить боль утраты, Ник с головой ушел в дела службы.

Правда, и здесь нашла коса на камень. Его дружина потерпела несколько поражений подряд от засевших в пещерах бандитов. Давно задуманный поход в Прибалтику, который планировалось совершить через подземелье, ставился под угрозу. Самолюбию молодого генерала был нанесен жестокий удар, а репутация при дворе заметно подпортилась. Ник был на грани отчаяния, когда ему на помощь пришел никто иной, как господин Проскурин. Начальник охраны на деле оказался довольно прозорливым человеком и предложил сотрудничество, но для этого нужно было отказаться от многого. В первую очередь следовало прослыть предателем. В тот момент Ник не был готов к такому поступку, посему не дал начальнику охрану положительного ответа.

Между тем события продолжали развиваться — с Британских островов в Озерный Град прибыл Михаил Климов, который разыскивал Марго. Это послужило причиной того, что еще один отвергнутый воздыхатель — Грач Задира упросил королеву снять его с должности губернатора и назначить наместником в Прибалтике. Подготовка к экспедиции развернулась с новой силой, но тут последовал удар по "Крыму" из космоса.

Как только крейсер ушел на дно, Безухий Воин встретился с господином Проскуриным и доложил тому о разговоре с Крикси.

Встреча происходила в недавно отстроенном дворце — в личной канцелярии начальника охраны. Гнетущая атмосфера и тесного плохо освещенного кабинета не добавила положительных эмоций Безухому Воину. Молодой человек расположился напротив своего тучного собеседника и подробно рассказал о последних событиях. После завершения рассказа повисла тягостная тишина, нарушаемая лишь хрипло-свистящими звуками, вырывающимися из груди Проскурина.

— Как насчет нашего плана действий? — наконец, вопросил начальник охраны.

— Я в деле, — кивнул Ник

— Вот и славно, — прохрипел Проскурин и снова замолк, погрузившись в свои мысли.

После непродолжительной паузы, вновь обратился к молодому человеку:

— Желательно бы напоследок устроить какой-нибудь малозначительный скандальчик. Сыграть обиженного любовника, к примеру.

— Я не актер, смею заметить.

— Вам и не надо быть актером. То, что вы глубоко страдаете, написано у вас на лбу.

— А нельзя ли просто дезертировать? Зачем устраивать весь этот водевиль?

— Вас должны арестовать. Дальше побег и прямая дорога к Гаррисону. Нужна правдоподобная картина предательства: у бандитов наверняка имеются уши в Озерном Граде.

— Стало быть, они уже знают, что "Крым" вместе со всеми своими радарами и боевыми комплексами покоится на дне.

— Совершенно верно, — заплывшие глаза Проскурина неприятно буравили молодого человека. — Город остался без прикрытия. Нам следует ожидать нападения.

— Медлить нельзя, — согласился Ник.— Но, как же быть с отшельниками?

— А что не так с отшельниками?

— Инопланетный корабль скоро будут атаковать. Я просто обязан предупредить его обитателей.

Снова наступила пауза: Проскурину, по всему видать, не было никакого дела до Ченга и компании. Нику пришлось напомнить:

— Дредноут снабжает город электричеством и оружием. ... На нем обитают близкие мне люди.

— Я пошлю на выселки человека, — пообещал начальник охраны.

— Пусть это будет Жересс.

— Я как-нибудь сам решу — кто это будет,— раздраженно произнес Проскурин.— К слову, на дредноут направился некий Климов. Сей господин наплевал на запрет королевы и ушел искать свою даму сердца.

— Амурные дела меня не касаются.

— Хорошо если бы дела были только амурными.

— Никак вы его в чем-то подозреваете?

— Подозревать — это моя непосредственная обязанность, — ворчливо проговорил господин Проскурин. — Я порой сам себя подозреваю. Но кроме подозрения есть еще чутье сторожевого пса.

— Я не в праве подвергать сомнениям чутье сторожевого пса. Посему хочу надеяться, что в мое отсутствие сидельцы дредноута получат ваше непосредственное участие в их судьбе.

— Обещаю, — нехотя согласился Проскурин.

— Я рад. Тем паче всем известно, что ваше слово — тверже камня.

— Лесть в данный момент не уместна, молодой человек, — спокойно сказал начальник охраны. — Давайте уже начинать игру.

— Давайте! — легко согласился Ник.

Какое-то время обговаривали детали предстоящего дела, после чего удовлетворенный Проскурин отпустил молодого человека.

В тот же вечер Ник испросил аудиенции у королевы. Варвара Алексеевна приняла своего генерала в небольшом тронном зале, где кроме нее присутствовали приближенные, включая нового фаворита. В связи с последними событиями, настроение у всех было подавленным, но паники не ощущалось. И это не могло не радовать молодого человека без обиняков выложившего цель своего визита.

— Я бы хотел просить вас об отставке, ваше величество! — обратился Ник к королеве, глядя прямо в милые сердцу зеленые глаза.

— Бежите с тонущего корабля, генерал? — поинтересовался де Альмейра.

— Я разговариваю не с вами, синьор выскочка! — Ник даже не посмотрел в сторону испанца. — А вашу последнюю фразу считаю обвинением в трусости и, естественно, требую сатисфакции.

— Никита! — вскричала Варвара Алексеевна. — Когда ты прекратишь свои мальчишеские выходки? Обещай мне сейчас же, что не будешь драться с Риккардо.

— Отчего же, моя королева! — ухмыльнулся новый фаворит. — Малыш Ники хочет получить удовлетворение, и я его удовлетворю.

— Убь-ю-ю су-у-ку, — дико заорал Безухий Воин, доставая свой плазменный излучатель.

Тут случился нешуточный переполох, сопровождаемый криками, визгами и грохотом переворачиваемой мебели. Присутствующие при разговоре придворные бросились в рассыпную, а Альмейро, коему и предназначалась угроза, картинно закрыл королеву своей грудью, тем самым, поставив Варвару Алексеевну на линию огня. Правда, открыть огонь Нику так и не удалось: его быстро скрутили набежавшие опричники Проскурина и без лишних слов отвели в подвал замка, где посадили в холодную — под замок.

Весть о покушении на королеву тотчас разлетелась по городу и достигла ушей Задиры. Он только прилетел с выселок и находился в недавно отстроенных казармах, где выгружал привезенное на платформе оружие. Грач просто отказывался верить своим ушам, когда ему сообщили, что Безухий Воин пытался застрелить ее величество. Но нелепый слух все же подтвердился: вскоре пришло уведомление из дворца, в коем говорилось о назначении Сергея Грачева на должность командующего сухопутными войсками Озерного Края.

Глава 3

На следующее утро заключенного Щербакова осмотрел придворный доктор Анри. После осмотра он сообщил ее величеству, что Безухий Воин находится в здравом уме и доброй памяти, а все произошедшее можно отнести к нервному срыву, который произошел вследствие сильных душевных переживаний.

Варвара Алексеевна сама прибывала на грани истерики и ничего толком ответить не смогла. Зато находящийся подле нее де Альмейра разразился гневной тирадой.

— Такому гнусному поступку не может быть оправдания, — зло говорил фаворит, глядя прямо в глаза Анри. — Этот, с позволения сказать, господин поднял руку на ту, которой поклялся служить верой и правдой. Щербаков — клятвопреступник и должен быть наказан за свое мерзкое преступление. ... Вздернуть подонка.

— Смею напомнить, что Ник приходится отцом дочери ее величества, — неожиданно ляпнул Анри и сам удивился своей бестактности. — К тому же он уверяет, что собирался поджарить именно вас, Риккардо. А уже вы поставили под удар королеву.

— Я защищал любимую женщину, — выкрикнул де Альмейро.

— Импульс прошил бы вас насквозь и поразил находящуюся за вашей спиной Варвару Алексеевну. Вот почему Безухий Воин не стал стрелять.

— На что ты намекаешь, пидор? — де Альмейра выхватил шпагу и был готов пронзить обнаглевшего доктора, но тут прозвучал властный голос Проскурина, подействовавший на вспыльчивого фаворита как холодный душ.

— Прекратить, — гаркнул присутствующий при разговоре начальник охраны.— Стыдитесь, синьор. Не гоже вам уподобляться Щербакову.

Де Альмейро убрал оружие, но его красноречивый взгляд давал ясно понять, что Анри более не жилец. Ходили слухи, что у нынешнего фаворита есть верные люди в городе, готовые оказывать ему весьма сомнительные услуги. И теперь доктору оставалось лишь проклинать свою несдержанность. Обескураженный Анри покинул покои ее величества и пошел, куда глаза глядят. Доктора гложила обида: столько лет он бескорыстно помогал людям, но так и не нашел среди них понимания. У Анри не было ни друзей, ни покровителей которые могли бы помочь в сложившейся ситуации. Здравый смысл подсказывал, что пора делать ноги. Но куда?

От тяжких размышлений доктора оторвал посыльный от Проскурина. Начальник охранки приглашал Анри на приватную беседу. По опыту зная, что отказываться от подобного рода приглашений совсем не стоит, доктор повернул свои стопы обратно во дворец.

Господин Проскурин принял своего гостя все в том же кабинете, где еще вечером принимал Безухого Воина. Выдержав положенную паузу, тягостно вздохнул:

— Ох уж эти ваши благородные штучки.... Вы хоть понимаете, что нажили смертного врага?

— Понимаю, — хмуро кивнул доктор.

— И что думаете делать?

— Не знаю,— честно признался Анри.

— Не желаете ли поработать на меня?

— Даже если вы предложите мне протекцию, я не собираюсь ни за кем шпионить. — Доктор чувствовал себя неуютно под пристальным взглядом начальника охранки, но самообладания не терял.

— Зачем же сразу шпионить?! У меня есть для вас поручение иного рода. Нужно передать кое-какую информацию Ченгу.

— У вас что? Посыльных нет?

— Посыльные у меня есть. Просто я хочу спасти вашу жизнь, которая с этого момента уже ничего не стоит. Уж поверьте на слово — я знаю, о чем говорю.

— А при чем тут моя жизнь?

— Судя по тем сведениям, коими я обладаю, живущие на выселках люди не должны отказать вам в защите.

— Возможно, вы правы, — вздохнул доктор.

— Сразу хочу вас предупредить, что сведения предназначены только для сидельцев дредноута и ни для кого более.

— Я понимаю.

— Это хорошо — что вы понимаете, — сказал Проскурин и подробно изложил разговор с Крикси, состоявшийся накануне в виртуальном мире.

— В глубь Озерного Края вас доставит вельбот, — продолжил начальник охранки. — Я выделю вам сопровождение до самого дредноута. Дальше решайте сами. Но, на мой взгляд, вам следует какое-то время оставаться на выселках.

— Я тоже так думаю.

— Вот и договорились, — Проскурин тяжко поднялся, давая понять, что аудиенция окончена. — Я обо все распоряжусь. Мои люди выведут вас из города к озеру, где будет ожидать вельбот

— А с причала нельзя ехать?

— Нельзя, — коротко отрубил Проскурин.

На этом расстались. Уже к обеду доктор покинул Озерный Край. А вечером город облетела новая весть — из замка бежал Безухий Воин. Заключенный Щербаков воспользовался оружием, которое якобы пронес ему в камеру доктор Анри, и, ранив охранника, скрылся в неизвестном направлении. Посланная на его розыски платформа вернулась ни с чем. Де Альмейра пришел в такую ярость, что не побоялся высказать свое "фи" в адрес господина Проскурина, чье ведомство отвечало за содержание преступника. Кинулись искать Анри, но того и след простыл.

Глава 4

— Тысяча чертей! Когда уже эти кретины оставят нас в покое! — пробасил Дикий Циклоп, после того как собравшиеся на мостике инопланетного корабля затворники выслушали последние новости, озвученные только что прибывшим доктором Анри.

— Опять война, — вздохнул Бартон.

— Да не будет никакой войны — успокоил всех Ченг. — Десантники не спустятся к нам на парашютах, а прилетят на челноке. Челнок мы собьем еще на подлете к поверхности. Это труда не составит. Другое дело — его захватить.

— Ну да! Конечно! Все очень просто, — развел руками Бартон. — Мы захватим челнок. Потом захватим станцию. А заодно и пристыкованый к ней звездолет.

— Скорей всего это будет грузовик с модулями нового комплекса на борту, — задумчиво произнес Ченг. — Тем не менее, без дозаправки нам на нем не улететь.

— В системе должен быть танкер с ракетным топливом, — заметил Циклоп.

— Знаю, — отмахнулся Ченг. — Танкер базируется на орбите Марса. Но без предварительной оплаты, и оформления коносамента он нас заправлять не станет.