Каторга.

— У меня есть предположение, но в нашем случае нужно оперировать конкретными данными, а не строить догадки.

— И все же я бы хотел услышать догадки.

— Извольте....Вот здесь располагается старый карьер. — Крикси указал на карту. — Последнее время в его районе происходили боевые действия. Каторжане идущие из города как раз держат путь к карьеру.

— А куда направляется другая группа?

— Этого я не знаю.

— Предположим, армия Озерного Града вышла в поход к логову бандитов. По моим сведениям, они окопались где-то под землей. Возможно даже в том самом карьере, — принялся рассуждать Арно. — Что из этого следует?

— Город остался без должной защиты — вот что из этого следует, — ворчливо сказал Крикси. — Более удобного момента для захвата может и не быть.

— Согласен, — задумчиво произнес Серж. — Только что там за люди идут к месту десантирования?

— Это вы можете, выяснить, когда окажетесь на поверхности.

— Уж поверьте, выясню, — сказал Серж. — Но мне нужен крепкий тыл на станции. К сожалению, здесь нет офицеров, коим бы я мог доверять. Поэтому высадку будут обеспечивать люди Дугласа. А вам, полковник, надлежит оказывать им всяческое содействие. ...Это приказ.

— Я выполню ваш приказ, майор, — раздраженно пообещал Крикси и демонстративно направился прочь.

Арно лишь проводил полковника взглядом и пошел готовиться к предстоящей операции.

Вечером челнок Абамы отстыковался от станции и взял курс к точке десантирования. На борту находилось три сотни звездных десантников экипированных в мощные боевые костюмы способные держать плазменный удар и снабженные ранцевыми миниреакторами для генерации защитного поля. Кроме всего костюмы имели встроенные лучеметы, а также навигацию и связь. Каждый десантник представлял собой непробиваемую машину, несущую смерть. Что вселяло неоспоримую уверенность в успехе задуманной миссии.

В это время Ник шел по лесу во главе разбойного воинства и прибывал в крайне озабоченном состоянии. Его забота была связана с упрямой девчонкой, находившейся в арьергарде колонны.

Безухий Воин исполнил свою задачу, выманив бандитов из их логова. Теперь можно было уходить. Несколько раз ему уже представлялась такая возможность. И всякий раз Ник ее не использовал, опасаясь за судьбу Мальвины.

Проскурин наверняка уже знал о месте положения бандитов. Дружина Задиры должно быть развернулась на перерез армии Гаррисона. К утру следовало ожидать атаки, а также разоблачения и неминуемой смерти.

Стояла непроглядная ночь, но бандиты даже не думали становиться на привал. Колонна двигалась вдоль каменной гряды, освещая путь светом факелов. Ник шел бок о бок с вожаком банды, и напряженно искал выход из создавшегося положения. Надо было спасти себя и девчонку. В голову ничего путного не лезло. Безухий Воин не нашел ничего лучшего как взять Гаррисона в заложники и уже хотел совершить задуманное, когда его сканер пискнул, высвечивая спускающийся челнок Абамы.

— К нам пожаловала новая партия каторжан, — сказал Ник Гаррисону, указывая на светлую точку в вечернем небе. — Ты счастливый, сукин сын, Артур. Возможность захватить челнок выпадает не каждый день.

— Карту, — вне себя от возбуждения выкрикнул вожак бандитов.

Кто-то развернул карту, поднес огонь.

— Где он сядет? Как думаешь? — обратился Гаррисон к Безухому Воину.

— А что тут думать? Вот поляна в полумиле от нас, — сказал молодой человек. — Больше поблизости удобных мест нет.

Главарь бандитов сразу потерял интерес к Нику и принялся отдавать команды своим бригадирам. Предстояло совершить нешуточный марш-бросок.

Оставив охранение и обоз, вся банда ринулась к предполагаемому месту посадки.

Глав 14

Стремительный спуск занял около часа. Еще полчаса Абама выходил на точку посадки. Челнок завис над местом приземления, развернул вертикально сопла двигателей и, выпустив амортизационную платформу, плавно сел на поверхность.

Как только раздраили люк, десантники посыпали наружу, на ходу принимая информацию встроенных в костюм сканеров. Место высадки оказалось окружено какими-то плохо вооруженными людьми, которые, завидев спецназовцев, бросились врассыпную.

Арно приказал открыть огонь на поражение и по возможности взять языка. Но не тут то было. Тяжелые костюмы не позволили нагнать напавших каторжан. И те, стрекоча своим доисторическим оружием, быстро рассредоточились по лесу.

Однако десантники не отказались от преследования. Выстроившись в боевой порядок, они продолжали метать плазму, от чего занялся пожар.

Связавшись с "Медузой" Арно задал нужные координаты и приказал поддержать своих парней ударом с орбиты. Его приказ был тот час исполнен — на головы бандитов с неба посыпался огненный дождь. Вскоре люди Гаррисона оказались в пылающем кольце и гибли десятками.

Пожар быстро охватил прилегающую территорию. Стало светло как днем. Мириады искр взметнулись высоко вверх, давая понять всем обитателям Озерного Края о случившейся заварухе.

Десантникам в их герметичных костюмах огонь был не страшен. Они продолжали рейд, углубляясь в самое пекло пожара. В пылу боя никто ни обратил внимания на челнок, который оторвался от поверхности, начал набирать высоту. Но лишь поднявшись над верхушками елей, заглох и неуклюже шлепнулся оземь, повредив свои вертикально поставленные сопла. Спохватились лишь, когда Абама доложил о случившемся инциденте. Сержу в тот момент было не до проблем Абамы.

— Чини свой тарантас, — грубо рявкнул он в эфир, обращаясь к командиру челнока. — Чем скорее ты это сделаешь, тем меньше у тебя шансов оказаться на каторге.

Горел лес, чадил земля, плавились камни. Ник потерялся в плотной пелене смога и

шел к оставленному бандитами обозу, сверяясь со сканером. Едкий дым завесил глаза пеленой слез. Невыносимо жгло легкие. Курились волосы на голове.

Случилось чудо, и среди огненного хаоса он нашел Мальвину. Девушка лежала, уткнувшись носом в торф, но все еще подавала признаки жизни. Безухий Воин рывком поднял несносную девчонку с земли и потащил за собой, на ходу объясняя ей о своей миссии заслонного шпиона. Поняла она или нет — было уже не важно. Главное что шла и не сопротивлялась.

— Зачем ты со мной связался? — вдруг выкрикнула Мальвина. — Ведь ты такой крутой.

— Русские на войне друг друга не бросают, — ответил Ник и потащил девушку дальше.

Огонь был повсюду, и пробиться сквозь него не представлялось никакой возможности. Ник заметил расщелину в скальной породе и потащил свою спутницу туда. Расщелина оказалась неглубокой, но для огня недоступной.

Молодые люди лежали плотно прижавшись друг к другу. Вдыхали отравленный едким дымом воздух, чувствуя, как накатывает тяжелый сон. Сон был сродни смерти, и Безухий Воин всячески бодрился. Вел монолог, рассказывая засыпающей девушке о своей жизни на планете Кулой, об учебе в императорской академии и о службе на "Медузе".

— Ведь мы умрем, Никита? — вдруг прошептала девочка с голубыми волосами.

— Наверное, умрем, — спокойно ответил молодой человек.

— Тогда мне следует попросить у тебя прощения. Помнишь, на станции я назвала тебя козлом. За Иуду — тоже прости.

— Пустое, — улыбнулся Ник. — Скажи лучше, как ты у бандюков оказалась?

— Влюбилась. — Мальвина лежала с закрытыми глазами, а ее лицо представляло собой восковую маску. — Втюрилась в человека, который старше меня на много лет. Страдала сильно от безответной любви. Наступил момент, когда решила пойти к нему — признаться, а там уж будь что будет. Наплевала на службу и отправилась на выселки. По дороге к дредноуту меня повязали братки.

— Повезло Бартону! — снова улыбнулся Ник.

— Почему это ему повезло? — Мальвина открыла глаза.

— Ну, как же!? Такая девчонка по нему сохнет.

— Ты это от чистого сердца говоришь?

— Перед смертью не лукавят. — Ник пристально посмотрел в два бездонных колодца васильковых глаз.

Девушка смутилась от такого откровенного взгляда и прошептала:

— Не смотри ты на меня. И вообще я спать хочу.

— Спать нельзя, — сказал Ник. — Давай лучше болтать.

— О чем?

— Да — не важно. Просто разговаривать. Ни о чем.

Они еще долго лежали, вспоминая те или иные моменты своей жизни. Делились сокровенным. Пока не стали впадать в забытье. Сквозь накатившую дрему Безухий Воин услышал какое-то шевеление снаружи и, превозмогая головокружение, выполз из расщелины. Его сразу приняли десантники. Одели респиратор. Отвели к находившемуся неподалеку командиру.

Серж стоял посреди пылающего леса, смотрел на Ника сквозь стекло гермошлема и не верил своим глазам.

— Там девушка. — Молодой человек не узнал своего визави. Он указывал в сторону расщелины и вещал.— Она не при делах. Вы должны ей помочь. Вы же люди, черт вас подери.

Глава 15.

Пожар бушевал всю ночь и грозил покрыть огромную территорию леса. Но к утру пришел циклон, сопровождаемый сильным дождем. Дождь предотвратил распространение пламени. Огонь начал медленно, но верно затухать, оставляя после себя густой дым, гонимый порывистым ветром в сторону побережья. В непроглядном едком мареве не было видно даже вытянутой руки и ремонтные работы по восстановлению сопловых дюз челнока совсем не спорились. Абама со своими помощниками не могли быстро справиться с неисправностью и находились в весьма взвинченном состоянии. Никто не знал толком, что произошло с их кораблем. Случившаяся поломка была лишь следствием, а причину падения обнаружить так и не удалось.

На станции имелся запасной челнок, предназначенный для экстренных случаев, но его вызов означал — роспись в своем бессилии. Посему просьбу о помощи всячески откладывали, пытаясь решить проблему своими силами.

К полудню дым слегка рассеялся, а дело пошло на лад.

Абама вылез из-под брюха своего летательного аппарата и поспешил в кабину пилота, чтобы начать проверку двигателей. Проверка закончилась успешно, и командир челнока доложил на станцию о завершении ремонтных работ, также о скором возвращении. Отключив связь, он почувствовал некое шевеление за спиной. Из заполненного смогом пассажирского отсека к нему двигался неизвестный одноглазый громила. Каким образом незнакомец проник на корабль — было совсем не понятно: вокруг челнока стоял караул. Сбитый столку, Абама хотел покричать в эфир, но это ему сделать не удалось. Что-то большое и твердое ударило в правое ухо, отчего свет погас, и командир челнока надолго погрузился в транс. Его коллег повязали снаружи, правда, бить не стали. Лишь предупредили, чтобы не делали глупостей.

Амазонки затолкали пилотов внутрь челнока, где уже лежал бесчувственный Абама.

— А без мордобоя нельзя было обойтись?— язвительно спросила Мегера, обращаясь к стоявшему над распростертым телом Циклопу.

— Нельзя, — рявкнул гигант. — И ты, женщина, не суйся в мои дела. Как воевать я и без тебя знаю.

— Она же — мегера, — улыбнулся Бартон. — И это уже не позывной, а состояние души.

— А ты беспамятный экстрасенс, вот ты кто,— незлобиво отпарировала амазонка.

— Как там у вас дела? — поинтересовался откуда-то издалека Ченг. Он вместе с Сигом и Анри находился на платформе и внимательно слушал разговоры своих коллег по радио.

— Да все нормально, — ответил Бартон. — Ждем вас на челноке. Сейчас Сэм проверит систему и полетим.

Ченг был на седьмом небе от счастья: все, что он задумал, свершилось самым наилучшим образом.

Платформа с командой дредноута прибыла к месту проведения операции своевременно, при этом оставалась незамеченной для сканеров десантников. Удача сопутствовала отшельникам: люди Гаррисона увели десантников от места высадки. Оставшийся без защиты, Абама, как и следовало ожидать, поспешил убраться на станцию. Но Ченг почти сразу захватил челнок в ловушку своего дезинтегратора. Стоило кораблю Абамы подняться над лесом, как он поймал мощный электромагнитный импульс, полностью обесточивший всю электронную начинку челнока. Челнок грохнулся вниз и остался лежать посреди леса. Правда, Арно все же выделил четырех караульных. Те грамотно заняли позиции вокруг спускаемого аппарата, но были быстро поджарены установленным на платформе излучателем гномов. Не помогло даже защитное поле десантных костюмов: оно было сброшено при помощи все того же дезинтегратора.

Дальше команда Циклопа овладела оставшимся без охраны челноком. Теперь предстояла завершающая часть авантюры — захват станции и всего орбитального комплекса. Отшельники быстро разоружили платформу и погрузились в челнок.

Абаму сотоварищи пришлось оставить на поверхности. Командир экипажа так и не пришел в себя даже к тому моменту, когда его детище начало предстартовую подготовку. Циклоп остался доволен нокаутом. Он помахал оставшимся на земле людям через иллюминатор, деловито запустил двигатели и, сверившись с приборами, начал подъем челнока. Кресло второго пилота занимала Мегера, которая, с недавних пор, стала принимать знаки внимания со стороны одноглазого гиганта. Женщина-воин устроилась за компьютером и набивала уже известные ей коды доступа. Остальные члены группы, включая ничего непонимающего Сига находились в пассажирском отсеке. Они собрались вокруг Ченга, который чертил план "Медузы".

— Полеты стали рутиной, и обычно Абаму никто не встречает, — объяснял механик. — Правда в шлюзовом отсеке есть камера наблюдения. Если нас засекут, то могут загерметизировать станцию, и мы останемся в шлюзе.

— Пусть Бартон и Анри переоденутся в костюмы пилотов, — предложила Марго. — А из тебя Ченг надо сделать нигера Абаму. Габариты у вас одинаковые. Осталось лишь намазать твое лицо сажей.

— Можно попробовать, — согласился механик. — Только давайте обойдемся без лишней крови.

— С безоружными мы не воюем, — твердо сказал Бартон. — Вооруженных будем стрелять однозначно

Между тем с каждой минутой желанная свобода становилась все ближе.

По началу Циклоп плохо справлялся с управлением челноком: сказались годы отсутствия практики. Тем не менее, к моменту выхода в стратосферу гигант почувствовал уверенность. А стыковку совершил почти без ошибок.

В шлюзовой камере "Медузы" не было ни души. Переодевшись в костюмы пилотов, Ченг, Анри и Бартон быстро проследовали по длинному шлюзу к входу на станцию. Проходя мимо камеры, мило улыбались и махали руками сидевшим в центральном посту людям. На них, судя по всему, ни обратили внимания. И троица благополучно достигла

задвижки, что соединяла шлюзовой коридор со станцией.

Оставив Анри и Ченга дожидаться остальных членов группы, Бартон ворвались на станцию. Никем незамеченный он быстро проследовал в центральный пост управления, где устроил пальбу, положив на месте трех людей Дугласа. Десантники сидели за пультом управления станции и не были готовы к нападению.

Крикси по счастливой случайности оказался без оружия, посему остался жив. Билл лишь повторил удар Циклопа, вогнал полковника в транс и пошел дальше. Когда Мистер Устав пришел в себя, то увидел заботливо склонившуюся над ним Марго.

— Станция захвачена, — сообщила девушка. — Вам, полковник, следует пройти в карцер. Или начать сотрудничество с нами.