Каторга.

— Ну, смотри, — угрожающе произнес Гаррисон подавая сигнал стражнику, чтобы тот открыл клеть. — Если ты меня подставишь, то и тебя и девчонку на куски порежут.

— Не сомневаюсь, — ухмыльнулся Ник, покидая клетку.

Он сразу проследовал за главарем к арсеналу. Там Безухий Воин получил назад свое снаряжение и присоединился к покидающим город бандитам. Ему сразу определили место проводника в авангарде колонны, которая незамедлительно тронулась в путь.

Какое-то время шли вдоль подземной реки пока не достигли длинного коридора ведущего в карьер. Это было поистине фатальное для отставного генерала место: в узком проходе захлебывались все атаки его дружины. Армия Озерного Края просто не могла продвинуться на простор пещер из-за плотного огня бандитов, и всякий раз отступала неся большие потери. Коридор до сих пор хранил следы недавних боев, Ник их хорошо различал в свете притороченного к голове фонаря.

Наконец, колонна вышла на дно карьера и змеей потянулась по его серпантину наверх. Когда достигли поверхности, случилась небольшая задержка: бандиты погнали невольников в окружающие карьер доты и пулеметные гнезда. Смертников приковывали толстыми цепями к камням, вгоняя в твердь мощные штыри. На что рассчитывал Гаррисон, оставляя рабов в первом рубеже обороны Нику было не совсем понятно: патронов им не оставили опасаясь выстрелов в спину. Видимо, хотели создать впечатления присутствия людей, надеясь выиграть время и задержать дружину Озерного Края у карьера.

Пока длился незапланированный привал, Безухий Воин отыскал Мальвину. Девушка находилась в обозе вместе с другими наложницами и скарбом. На ней были надеты чьи-то мужские обноски, а изможденное лицо выражало полное безразличие ко всему происходящему. Но безразличие оказалось наигранным. Когда Ник подошел к Мальвине, то услышал в свой адрес емкое: "Иуда". После чего последовал плевок в лицо. Молодому человеку осталось лишь утереться и вернуться назад. Гаррисон, наблюдавший сцену со стороны, злорадно заметил:

— Благими намерениями выстлана дорога в Ад.

Глава 12

Затворившийся в своем кабинете, Крикси просто изнывал от безделья, и чтобы как-то убить время, ушел в виртуальный мир. На станции о полковнике, казалось, забыли, и теперь Мистер Устав пытался наладить контакт с шайкой Гомеза. Правда, ему это так и не удалось сделать. В один прекрасный день настойчивый стук дверь заставил начальника станции покинуть Мир Готических Героев и вернуться в трехмерное пространство своего кабинета. Быстро придя в себя, полковник отворил заблокированную изнутри дверь.

На пороге стояли двое мужчин. Один из них представился Сержем Арно, а другой оказался связистом-десантником, призванным проверить компьютер начальника станции.

— А какие, собственно, у вас полномочия, господин Арно? — спросил Крикси, узнав цель визита.

— Опять за рыбу деньги, — вздохнул Серж и завел уже заученную песню о представителе заказчика и засланном на Землю шпионе.

Свое повествование Серж завершил словами:

— С "Медузы" произошла утечка секретных сведений. Сейчас уже доподлинно известно, что информация была передана с компьютера лейтенанта Земескиса. Он уже взят под стражу. Тем не менее, мы должны проверить все находящиеся на станции компьютеры

— Пойдите вон, — сказал полковник и нажал клавишу пневмозакрытия.

Створка двери задвинулась прямо перед носом оторопевшего Арно. Сержу оставалось лишь выругаться и направиться в каюту Ливси.

Оставшийся в одиночестве полковник, был не на шутку встревожен. Он сразу же оборвал связь с Землей и не мешкая сменил жесткий диск своего компьютера. Удаленный диск, хранивший свидетельства о проникновении извне был незамедлительно отправлен в утилизационную установку. Завершив заметать следы, Крикси успокоился и хотел, было, вернуться к прерванной игре, но тут пришло сообщение от начальства, о чем доложил вахтенный офицер.

Руководство проекта прислало приказ об отстранении Тимбервуда от занимаемой должности до выяснения каких-то непонятных обстоятельств, для чего на станцию вылетела специально созданная следовательская группа. В приказе также говорилось о новом назначении. Так руководство операцией по разоружению Озерного Края должен был взять на себя новоиспеченный майор Арно, а полковнику Крикси вменялось оказывать всяческое содействие назначенной персоне.

О своем повышении Арно узнал из уст начальника станции и тут же потребовал извинений за хамское поведение. Но полковник даже не думал извиняться и сознательно шел на конфликт.

— В войсках присутствует субординация, молодой человек, — сказал Крикси. — И вам следует знать, что я не могу допустить неизвестную мне персону к компьютеру, на котором содержится секретная информация.

— Теперь персона вам известна, — Серж протянул приказ о своем назначении.

— Теперь известна.

-И?

— Вы можете подвергнуть меня унижению — покопаться в моих личных файлах....

— Не стоить давить на мое благородство, полковник, — жестко сказал Арно. — Сейчас мне нужны ваши действия.

— Какого рода действия, позвольте узнать, вам нужны?

— Выводите "Медузу" на низкую орбиту и держите над районом Озерного Города.

— Я выполню ваше распоряжение.... Разрешите откланяться.

Серж проводил полковника недобрым взглядом и, облачившись в новый мундир, направился в карцер, где содержался арестованный Земескис.

Заключенный под стражу лейтенант отрицал свою причастность к утечке секретных сведений и твердил о провокации.

— Какая еще провокация? — спросил раздраженный Серж. — Сидельцы дредноута в один голос утверждают, что вы передали им информацию о предстоящем десантировании.

— Врут!

— В вашем компьютере, было найдено сообщение на поверхность.

— Быть того не может.

— Может. Ваша безграмотность подвела вас. Вы удалили переданные файлы из почтовой программы, но забыли стереть их из памяти компьютера.

— Я понятия не имею, ни о каких файлах, — упрямился арестант.

— Мне придется допросить вас с пристрастие, — жестко сказал Серж.

— Ну, послушайте, — взмолился Земскис. — Вы же далеко неглупый человек и должны понимать, что у меня нет мотиваций, для совершения воинского преступления.

— Они у вас как раз есть. ... Я могу назвать десяток причин, из-за которых вы пошли на предательство. И первая причина заключается в том, что вы сильно желаете поквитаться за свою незавидную участь вертухая.

— Бред! — Земескис был на грани отчаяния.

— Сейчас мы это выясним. — Серж подал сигнал охранникам и те быстро ввели арестанту "сыворотку правды".

Когда Земескис превратился в безвольного зомби, допрос продолжился, но ожидаемых результатов не принес. Арно был вне себя от гнева и, посчитав, что лейтенант получил недостаточную порцию транквилизатора, велел сделать ему еще один чудо— уколчик. Но во второй раз с дозой сыворотки явно переборщили: Земескис перестал отвечать на вопросы. Он гримасничал, дико смеялся и вообще вел себя как умалишенный.

Раздосадованный Серж вернулся в свои апартаменты и вызвал к себе Дугласа.

— Я, кажется, говорил вам, майор, что единоначалие будет соблюдено. — Арно указал десантнику на кресло.

Но тот остался стоять и сказал:

— Жду ваших распоряжений.

— Вам стоит разделить батальон на две группы захвата, — голос Сержа принял приказной тон. — Первой группой будете руководить непосредственно вы. Вторая поступит в мое распоряжение. После десантирования мы разделимся. Вашему подразделению ставится задача захватить дредноут инопланетян. А я со своими людьми направлюсь в Озерный Город. Место высадки определит Абама с учетом наших дальнейших маршрутов и возможностей челнока. ... Вопросы?

— Если, как вы утверждаете, обитатели дредноута уже пленены, то отпадает всякий смысл захвата инопланетного корабля. Достаточно будет выставить пост.

— А если не все обитатели пленены?

— Разве вы не уверены в своем человеке?

— В своем человеке я уверен. Тем паче, что это не человек вовсе, а запрограммированный трансген. Но после допроса Земескиса кое-какие сомнения у меня все же имеются. Вот почему, считаю целесообразным проведение войсковой операции. Численность своей группы вы можете определить сами.

— Чтобы определить численность свей группы, я должен знать задачу вашей группы.

— Разоружить армию Озерного Края и склонить местное население к сотрудничеству.

— Вы хотите заставить каторжан сотрудничать с их надзирателями?

— А почему бы и нет? И, что, собственно, вы понимаете под словом "каторжанин"? — Серж пристально посмотрел на майора. — Если вы думаете, что живущие в Озерном Городе поселенцы считают себя людьми обделенными, то вы ошибаетесь. Насколько я осведомлен, у них вполне человеческая жизнь. Жизнь, которой могут позавидовать многие из ваших бойцов не имеющие, ни семьи, ни угла.... Обитающие на поверхности люди вполне удовлетворены тем, что имеют. Они не захотят потерять то малое, что им удалось приобрести за последние годы. Поэтому, пойдут на сотрудничество.

— Я могу поспорить с вами, Серж, — сказал Дуглас.— Вы ставите во главу угла материальную сторону существования поселенцев.

— Почему материальную? Не только. Многие каторжане нашли на Земле свою вторую половину, у них родились дети.

— Но дети родились в неволе. И на самом деле поселенцы являются людьми несвободными, глубоко зависимыми от своего орбитального надзирателя. Эта зависимость довлеет над каждым из них.

— Мы все, в той или иной мере, несвободны, Мартин, — философски заметил Арно. — И у каждого из нас есть свой надзиратель.... По большому счету, вся наша жизнь — каторга. ...

Но давайте, оставим не нужные споры. В переговорах с каторжанами у меня будет весьма весомый аргумент в виде двух сотен вооруженных спецназовцев. ... И уж если быть до конца откровенным, то имеет место еще одна причина, которая увеличивает шансы на успех переговоров. ...Когда-то я знавал королеву и ее начальника охраны, господина Проскурина. Они являются вполне здравомыслящими людьми. Мне не составит труда найти с ними общий язык.

— Ну что ж! Тогда разрешите узнать о времени проведения операции.

— По моим подсчетам уже завтра "Медуза" займет нужное нам положение. Высадку назначим на вечернее время.

Дуглас не стал больше задавать вопросов и удалился к своим парням, дабы начать готовиться к высадке. Арно засел за компьютер, набивая в специальную программу кодировки новое задание Климову. Это не отняло у него много времени. Перепроверив данные, Серж отправил сигнал на Землю.

Сигнал с орбиты благополучно достиг извлеченного из черепа Климова микрочипа. Пошел на компьютер, где был обработан программой взлома и предстал перед сидевшей возле монитора Мегерой в виде первоначального файла, точно такого, что создал находящийся на станции Серж.

Климову предписывалось ждать группу захвата. Мегера сразу отрапортовала на орбиту о получении задания и вызвала Ченга. Узнав последние новости, механик поспешил на мостик и включил пучковый радар инопланетного корабля. Радар быстро определил входящую в северное полушарие станцию, которая шла по низкой орбите.

— Ну, вот и началось, — сказал механик и сыграл сигнал общего сбора.

Команда быстро собралась на мостике. Пришел даже малыш Сиги, хотя его подобного рода сборы никоим образом не касались. Ченг сообщил об активизации противника и добавил:

— Супермена мы из Циклопа так и не сделали. Другой супермен оказался предателем. Армия Озерного Края нас не поддерживает. Поэтому первоначальный план захвата придется слегка изменить — в драку мы вступать не будем, но челноку улететь не дадим.

— Неужели ты надеешься на успех? — спросила Мегера.

— Надежда умирает последней, — заметил Ченг.

— Выкладывай свои соображения, — сказал Бартон.

— План таков. Как только челнок отделится от станции, мы запеленгуем направленный сигнал его автопилота.

— Каким образом? — перебила механика хмурая Марго, чей бывший жених уже оклемался после операции, но вел себя совсем неадекватно. Посему оставался под замком — в лазарете.

— Благодаря стараниям Кэтрин нам доподлинно известны все кода бортового компьютера Абамы — объяснил Ченг. — И в случае изменения места обычной посадки нам не составит труда его определить.

— Допустим, это сработает, — кивнула Мегера. — Что дальше?

— Дальше мы всей дружной компанией вылетаем на платформе к месту десантирования. Ждем, когда десантники покинут корабль, и он начнет взлетать. На взлете мы применим мою чудо-машинку, тем самым — обесточим всю электронику челнока.

— А если мы не успеем к месту посадки?

— Мой дезинтегратор имеет довольно большой радиус действия. При наведении на цель он обесточит ее даже в стратосфере. Нам совсем не следует приближаться к челноку вплотную.

— ОК! Ты обесточил корабль. И что?

— Тот упадет и повредит дюзы двигателей. Ремонт дюз — дело небыстрое. Десантникам ждать недосуг. Поэтому они оставят Абаму с его проблемами и пойдут, куда им нужно. Весьма вероятно, назначат караул. С караулом я думаю, мы управимся.

— На словах все красиво получается, — не сдавалась Мегера. — Но как будет на самом деле?

— Я не хочу больше никого уговаривать, — устало изрек Ченг. — Или мы вступаем в объявленную нам войну или сдаемся на милость победителя.

— Думаю, милости не будет, — заметил Бартон. — Мы должны сражаться.

— Сдаваться, вообще не в моих привычках, — пробасил Циклоп.

— Мы уже имели плачевный опыт на Зее, — сказала Марго. — Хватит наступать на грабли. Будем воевать.

— Я тоже не сдамся, — воинственно произнес Анри.

— Да я же не против, — смутилась Мегера. — Просто хотела внести ясность.

— Ну вот и внесла, — заключил Ченг.

— А с Климовым, что будем делать? — задала наболевший вопрос Марго.

— Оставим пса его хозяевам, — жестко сказал Билл, и, предвидя возражение дочери, строго добавил. — И не вздумай спорить с отцом, Маргарет.

— Я и не спорю, — легко сдалась Марго, которая еще не разу не слышала из уст Бартона слово "отец".

— Тогда давайте начнем игру, — подвел итог Ченг.

Глава 13.

Когда "Медуза" достигла заданной точки, Крикси распорядился прекратить дрейф и держать станцию над районом Озерного Края. Сам же засел за камеры внешнего наблюдения, пытаясь рассмотреть сквозь перистые облака поверхность Земли.

Как назло облачность была довольно обширной, а с севера надвигался циклон, грозивший надолго зашторить район проведения операции. Тем не менее, кое-что прояснить все же удалось. Полковник вызвал Арно и сообщил ему о движении двух групп людей.

— Первая группа насчитывает около двух сотен человек и следует на юго-восток от города, — доложил Крикси, выводя на дисплей электронную карту Озерного Края. — Вторая группа находится значительно южнее и идет в противоположенном направлении. К вечеру она достигнет района предполагаемой высадки.

— И что это все может значить? — спросил Серж.

— Понятия не имею, — ответил Крикси, но ответил совсем не убедительно.

— Сдается мне, что у вас все же есть мнение на этот счет. — Серж подозрительно посмотрел на полковника.