Каторга.

— Всенепременно, дочь моя. Цветы — это гармония и красота, без этих двух составляющих наша жизнь давно превратилась бы в жуткий хаос.

— А ты философ, Бартон. Где только ты раньше был со своей философией?

— Где был — там меня уже нет.

— И то верно! — Марго больше не хотела ничего говорить. Полет навстречу заходящему солнцу доставлял неописуемую радость. Девушка полностью абстрагировалась от реалий окружающего мира, очистила свой разум от ненужных переживаний и просто летела над землей навстречу неведомой жизни.

На фоне закатного ярко красного диска платформа выделялась весьма отчетливо. Ей вслед смотрели десятки глаз. Люди испытывали различные чувства, глядя, как парят над землей два счастливых человека, нашедшие друг друга в этой огромной вселенной. Тот же Задира ощущал утрату. О'Нилл радовался за своих друзей. Мегера завидовала белой завистью. А Багира корила себя, но никому бы в этом не призналась. Варваре Алексеевне не было никакого дела до улетающей платформы и ее пассажиров, ибо приближение ночи вызывало предвкушение страстных утех в объятиях своего возлюбленного. Ник тоже с нетерпением ждал той минуты, когда останется со своей женщиной наедине. Тем не менее, на душе у него кошки скребли. Мальвина просто плакала и стояла на корме крейсера до тех пор, пока удаляющийся в ночь летательный аппарат чужих не превратился в еле различимую точку, пропавшую в наступивших сумерках.

Часть 3 Побег.

Глава 1

Зима выдалась в озерном краю на редкость теплая и бесснежная. Лес слегка оголился, но не потерял своего зеленого окраса, чему весьма способствовало обилие елей и сосен, которые росли в этих местах многие века и помнили еще довоенный мир.

Озера временами покрывались тонким ледком после ночных заморозков, но всякий раз оттаивали под действием приходящей днем оттепели.

Как-то по утру выпал снег. Снег застал в лесу парочку весьма странных путников, отличных друг от друга в первую очередь размерами, а потом уже и всем остальным. Первый из лесных путешественников представлял собой свирепого с виду, одноглазого, двухметрового гиганта и был облачен в грубые одежды, пошитые из волчих шкур. Верзила мог бы запросто сойти за какого-нибудь доисторического варвара — гота или сакса. Вот только, притороченная к спине трубка из гладкого блестящего металла с образом дикаря никоим образом не вязалась. Так же как не вязалось с образом дикаря портативное радиоустройство, состоящее из впаянного в ухо мини наушника и маленькой пуговицы микрофона пришитого к воротнику меховой куртки.

Гигант шел в развалку и не торопился, дабы не оторваться от своего спутника-маломерки. Коротышка имел настолько малый рост, что доставал верзиле лишь до колена. Он бежал вприпрыжку, держась за кожаный свисающий с пояса большого человека ремешок. Одежда крохи также состояла из меха, но голова оставалась не покрытой и представляла собой лишенный растительности грушеобразный череп с постоянно двигающимися складками пупырчатой кожи, из которых временами появлялись то рот, то уши, неизменно скручивающиеся в причудливые формы.

— Па-па! — сказал малыш своим свистящим голосом, заставив большого человека остановиться и посмотреть вниз.

— Какой я тебе папа? — возмутился Циклоп. — Кто тебя такому слову научил?

— Ченг, — коротко ответило существо.

— Зови меня Сэм. Ясно?

— Сэм, — повторил малыш. — Сэм — па-па. Па-па — Сэм.

Циклоп лишь махнул рукой и продолжил путь в чащу леса, где с осени остались стоять увядшие заросли крапивы, которые являлись целью похода. Крапиву рвали для поддержания роста зеленой "брынзы", служившей основным источником пищи маленькому существу. Правда, коричневой "брынзой" малыша тоже время от времени баловали.

— Вот тебе мешок, Сиг! За дело, — Циклоп кивнул в сторону крапивы.

Существо названное именем — Сиг тут же выхватило из рук человека мешок и, углубившись в заросли, принялось рвать крапиву. Но дело у него не спорилось: с такой производительностью, он мог провозиться до самого вечера. Благо гигант достал из-за голенища унт немалый тесак и тоже включился в работу. Не прошло и часа, как все взятые с собой меши оказались забиты до отказа. С чувством выполненной работы Циклоп с Сигом двинулись в обратный путь — к своему ставшему домом дредноуту, в коем кроме них обретались еще три затворника, а вернее будет сказать, два затворника и одна затворница. Причем, последняя занимала весьма привилегированное положение домоправительницы.

Марго вела хозяйство, ходила за скотиной, рукодельничала, стряпала, но помимо всего руководила отшельниками. В любой момент девушка могла взять в помощники первого попавшегося ей под руку обитателя звездолета, включая малыша Сига. И никто не в праве был ей отказать даже вечно занятый со своим железом Ченг. А тем более Бартон или Циклоп. Гигант, правда, иногда ворчал незлобиво, поминал ущемленные права мужского населения, вынужденного выполнять порой самую что ни наесть женскую работу. Но укоризненный взгляд голубых глаз Марго всякий раз заставлял бузотера прикусить язык.

— Если твоему самолюбию претит подчиняться женщине — ты можешь уйти, — как-то сказала ему девушка. — Я тебя не держу.

— И уйду, — пригрозил Циклоп. — Устроили здесь матриархат, понимаешь. Завтра же уйду.

— То будет завтра, а сегодня иди, подои коз. Тем более что Сигу их молоко очень нравится. Упоминание о существе три года назад появившемся на свет божий из утробы Циклопа немного охладило пыл. Гигант, досадно махнув рукой, пошел выполнять поручение девушки, которая крикнула вслед:

— Загон козам уже пора подправить, а то и новый сделать. Рядом с зеленой кормушкой очень удобное место. Наша скотина ту инопланетную "брынзу" только так уплетает.

На следующий день Циклоп, естественно никуда не ушел, как не ушел и в последующие дни. Со временем бывший космический корсар смирился со своим положением подчиненного и с головой погряз в рутине хозяйственных дел. Заготовка кормов стала постоянной обязанностью Циклопа. Летом он собирал ягоды, грибы, орехи да коренья. Косил сено, специально изготовленной Ченгом сенокосилкой. Добывал мед из диких ульев, а со временем, сам организовал пасеку неподалеку от корабля. Зимой гигант промышлял зверя, ловил рыбу, скорняжничал и занимался другими нужными в большом хозяйстве работами.

Рядом с Циклопом почти всегда кто-то находился — будь то друг Билл, малыш Сиги или неугомонный Ченг. Со всеми из них у Сэма были весьма теплые отношения. Да и Марго он любил как дочь. Только виду не показывал.

В тот день они с Сигом принесли крапиву и загрузили ее в бассейн с зеленой "брынзой". Отпустив малыша побегать по звездолету, Циклоп направился к Ченгу: надо было помочь отремонтировать систему поддержания микроклимата в одной из оранжерей, где произрастали овощи, фрукты, а еще был разбит небольшой цветник Бартона. Но до конца завершить ремонтные работы им так и не удалось: в гости к затворникам пожаловал Задира, о чем и сообщил, выйдя на связь на общем цифровом канале.

Грач прилетел на платформе чужих, что была передана колонистам еще три года тому. Он был гладко выбрит, подтянут, одет в свой хотя и старый, но все еще ладно сидящий капитанский камзол. Увидев Маргариту, облаченную в простое домотканое платье, Задира не мог скрыть эмоций.

— Ты чертовски похорошела за эти годы, — сказал он, когда все обитатели звездолета, за исключением Сига, собрались с наружной стороны дредноута — у его входного шлюза.

Девушка ничего не ответила, приняв свою любимую позу со скрещенными на груди руками.

— Я прилетел попрощаться и обговорить кое-какие хозяйственные вопросы, — продолжил Задира.

— Что значит — попрощаться? — вдруг спросила Марго. — Насколько я знаю — ты вроде как губернатор Озерного Града и при дворе обитаешь.

— Я просил королеву отправить меня в подземный город. Туда сейчас снаряжается экспедиция.

— С какой целью? — продолжала допрос Марго.

— У нас появилась небольшая проблема — колонию терроризируют люди Гаррисона.

— Гаррисон! — воскликнул Циклоп. — Да это тот самый кретин, которого мы пленили еще при первой стычке со скандинавами.

— Он самый, — кивнул Задира. — Около года назад Гаррисону дали свободу, на чем давно настаивал ваш механик...

— Ну, знаешь — перебил Грача Ченг. — Он все-таки был моим сослуживцем на станции. Ты вон за своих парней тоже горой стоишь.

— Стою горой, — кивнул Задира. — Только все мои ребята королеве служат, а твой сослуживец подался в леса и сколотил довольно мощную банду. Теперь его люди захватила обнаруженные Бартоном пещеры. Укрепились в них и начали совершать набеги на Озерный Город. На поверку оказалось, что под землей расположена весьма разветвленная сеть коммуникаций. Их прорыло еще первое поколение подземных жителей. Нам пока не удается выкурить бандитов из их логова. Безухий Воин со своей армией терпит поражение за поражением.

— Вот и пусть воюет. Тебя то куда понесло, Сережа. Ты же не пехотинец, ты — астронавт. — В голосе Марго прозвучали тревожные нотки.

— Очень интересно! — ухмыльнулся Грач. — С каких это пор ты стала проявлять заботу о моей скромной персоне?

— Запечатайте Гаррисона в подземелье и дело с концом, — рассержено сказал механик.

— Не все так просто. Королева планирует поход в Прибалтику. Поверху туда не пройти — фонит. Зато через пещеры имеется достаточно безопасный путь.

— А на кой черт сдалась вам Прибалтика? — не унимался Ченг.

— Этой весной будет уж четыре года тому, как на мостике "Крыма" ты, механик, говорил совсем другие вещи, — произнес задира. — Напомнить?

— Я помню, не стоит, — ответил Ченг.

— Тогда зачем все эти вопросы, когда ты сам заронил зерно великодержавия, сказав, что с оружием сигуурийцев мы покорим весь мир. Не пора ли ответить за свои слова, механик?

— Что за предъява, приятель? — вопросил хранивший молчания до сего момента Бартон.

— Все правильно, Билл! За свои слова надо отвечать. И я отвечу. Слушай же, командир, — Ченг не добро улыбнулся, глядя прямо в глаза Задире.— Беда королевы в том, что ее окружают недалекие люди. Недалекие — не в плане глупые, а в плане — абсолютного не умения представить, как следует вести экспансию территорий в условиях посядерной Земли.

— Ну а ты, естественно, знаешь!

— Во всяком случае, имею некое представление.

— А у нас, что не так — просвети?

— Приведу пример. Лейтенант Щербаков....

— Генерал! Генерал Щербаков, — перебил своего собеседника Задира и, предвидя о ком, будет идти речь, добавил. — А Жересс на сегодня — адмирал! Это вам для информации

— Замечательно! — Ченг воспринял новости и продолжил.— Итак, генерал Щербаков с адмиралом Жерессом имея при себе излучатель, довольно таки мощное оружие, чуть не погибли в пещерах северного архипелага. Тем не менее, горький опыт прошлых ошибок их ничему не научил и они готовы вести в подземелья несведущих людей лишь бы удовлетворить похоть своих женщин.

— Багира уже давно от дел отошла, ее похоть Жересс иным способом удовлетворяет. — Задира посмотрел на Марго, которая при его последних словах потупила свои ясны очи долу. — К тому же Безухий Воин, на сей момент, уже не в фаворе, так что женщины здесь не причем. И ты механик морали мне не читай, а выкладывай конкретные предложения.

— Предложений у меня достаточно много. Но в первую очередь следует усвоить основную тенденцию развития нашей маленькой державы. Я имею в виду — техническое обеспечение во всех направлениях — будь то военная сфера или гражданское строительство. — Ченг сел на своего любимого конька.— Более года назад мы подвели к городу линию электропередачи. Энергия от реактора инопланетного звездолета стала доступна людям. Результат не замедлил сказаться — произошел резкий скачек производства. За короткое время Озерный Град стал самым благоустроенным местом жительства на всей Земле. Вот наглядный пример технического прогресса в мирном секторе. За военные операции я уже не говорю. Стоит лишь вспомнить поход "Крыма" в северные шхеры Норвегии. Крейсер поставил всю Скандинавию на колени лишь одним своим видом. Багире можно было даже не жечь эти жалкие села викингов. Дикари и так бы принесли голову Полярного Волка ей на блюде.

— К прибалтам "Крыму" не пройти — слишком много зараженных участков на пути вокруг Скандинавии, да и сама Балтика фонит повсеместно, — заметил Задира.

— На Севере Кольского полуострова расположены военно-морские базы русских. Наверняка там остались подводные лодки. Если удастся обнаружить небольшую субмарину оставшуюся на плаву, то на ней можно в любую точку земного шара попасть.

— Весь Кольский полуостров — одно сплошная зараженная зона. Человеку в ней просто не выжить.

— Здесь на дредноуте имеются скафандры чужих. Через неделю я переделаю их под нужные размеры.

— Через неделю меня уже здесь не будет, — произнес Задира. — Дело решенное — я назначен управляющим королевы Озерного Края в Прибалтике. На днях мы выдвигаемся на платформе к пещерам, и начинаем прорыв в Эстонию.

— Ну что тут поделаешь, — тяжко вздохнул Ченг. — Естественно, меня теперь никто слушать не станет. Но я со своими советами тоже навязываться не собираюсь, ибо благими намерениями выслана дорога — всем известно куда.

— Мудрое решение, — заметил Грач. — Оставим ненужные споры. Я прибыл, чтобы просить вас выделить нам трубки сигуурийцев. Банда Гаррисона хорошо вооружена: в их распоряжении сейчас находятся склады со стрелковым оружием.

— Сколько трубок вам надо? — спросил Ченг.

— В поход пойдет две сотни бойцов и лишь половина из них имеет оружие.

— Могу выделить лишь сорок излучателей гномов.

— И на том спасибо.

— Кто городом теперь управлять будет? — поинтересовался Бартон.

— Ван Гуллит стал губернатором, — ответил Задира. — Его жена Клео передавала привет тебе и Рите.

— Как она? — спросила Марго.

— На сносях.

— Опять? — девушка удивленно уставилась на своего собеседника. — Это уже второй будет. Они там, что совсем рехнулись на почве деторождения.

— Дело молодое, — вздохнул Задира. — Тем паче есть с кого пример брать. Ваша главная амазонка сама превратилась в машину по производству маленьких Жерессов. Да и королева недавно девочку родила.

— А близняшки мои как поживают? — поинтересовался Ченг.

— У них все нормально. Гитиному альбиносику уже третий год пошел. А Зита со своим кавалером на крейсере живет. Парень головастый попались — в технике здорово волокет, да и в оружие знает толк. На воле он банки бомбил, посему специалистом широкого профиля у нас числится.

Во взгляде Задиры стала прослеживаться некая безысходность: пора было говорить основную новость, ради которой он и совершил свой дальний вояж.

— В общем, все амазонки нашли себе по второй половине, лишь Маргарита до сего дня без мужчины оставалась.

— Что значит — до сего дня? — Марго недоумевала.

— Приплыл твой капитан Грей, — вздохнул Задира. — На корабле под алыми парусами.

— Такими вещами не шутят, приятель! — произнес Бартон.