Каторга.

Еще на подходе адмирал вышел на общегалактический канал связи, предложил фон Шиллеру переговорить и получил согласие. Для встречи выбрали тихий виртуальный уголок, облюбованный в хвойном лесу у излучины неширокой речки.

Никаких рукопожатий или других проявлений симпатий быть не могло. Два умудренных опытом военачальника стояли друг напротив друга, заложив руки за спины, и держали паузу.

— Я конечно должен был вызвать на переговоры герцога. Но его уже нет в живых, и, насколько я осведомлен — вы назначены главнокомандующим всеми повстанческими силами Кастора, — нарушил молчание Ньюкасл.

— С чего это вам в голову взбрело? — искреннее удивление на лице фон Шиллера, даже немного позабавило адмирала. — Король Чарльз благополучно достиг поверхности на спасательной капсуле и сейчас возглавляет свои наземные силы.

— Давайте не будем ломать комедию генерал. "Грифоны" перехватили одну такую капсулу еще в стратосфере и заставили сесть в расположение наших войск. В ней как раз находился этот трусливый мерзавец Тимбервуд младший — этот... позор... своего именитого отца. Стараясь заслужить прощение принца, он быстро развязал язык. Так что я достаточно хорошо осведомлен о последних часах жизни Чарльза и его друга Лесли.

— Но повстанческая армия этого не знает.

— И как долго вы собираетесь обманывать свой народ?

— До тех пор пока нам будет сопутствовать удача, — глаза виртуального фон Шиллера светились просто дьявольским блеском.

— Считайте, что удача уже перестала сопутствовать вам, ибо я имею приказ своего принца нанести ракетно-бомбовый удар по стратегическим объектам планеты, — последнюю фразу адмирал произнес в своей обычной манере — чеканя каждое слово.

— И что? Вы будете бомбить планету с почти полутора миллионным населением?

— Я присягнул принцу, и теперь я обязан выполнять его приказы.

— Я тоже присягал своему королю!

— Которого уже нет! — Ньюкасла все больше раздражала упрямое не желание своего визави взглянуть на вещи трезво.

— Зато есть королева, носящая под сердцем наследника.

— Касательно леди Барбары. Час назад пришло сообщение из системы Денебола, где скоропостижно скончался граф Орлов. А может ему помогли скончаться. Сие не важно. Важно то, что его бывший крейсер с сопутствующими кораблями уже не собирается лететь на помощь внезапно овдовевшей королеве Кастора.

Последняя новость заставила поубавившего спеси фон Шиллера изменить ход переговоров, ибо неучтенный джокер, до сего момента имеющийся у него в рукаве, внезапно оказался битым, даже не успев войти в игру.

— Ваша информация круто меняет дело. Я должен поговорить с миледи. Имею честь откланяться, — генерал даже не кивнул в знак прощания своему оппоненту и исчез почти моментально.

Для герцогини Зейской находящейся на седьмом месяце беременности последние две недели, проведенные в бункере, превратились в сущий кошмар. Варя просто сходила с ума от осмысления всей нелепости положения жалкой пешки, которую всяческими способами двигают в королевы.

Гибель мужа и известие о смерти отца окончательно надломили молодую женщину, и она молила фон Шиллера лишь об одном — отпустить ее в родную систему Денебола, уверяя, что отказывается от всяких притязаний на власть. Багира, горько осознавшая свою причастность к жестокой судьбе миледи, тоже находилась явно не в своей тарелке, и неожиданно, поставив крест на инструкциях от своих хозяев, поддержала разом овдовевшую и осиротевшую герцогиню. Причем настоятельно советовала О'Ниллу поступить также.

Кельвин ничего определенного не сказал и молча отправился на совещание высшего офицерского состава планеты по поводу создавшегося положения.

Пока в штабе повстанцев спорили, стоит ли прекращать сопротивляться имперским войскам, Ньюкасл времени не терял и для демонстрации серьезности своих намерений запустил пол дюжины ракет по наземным объектам. Одна из этих ракет обманула систему ПРО и рванула несколькими термоядерными боеголовками прямо над резервацией Энималс Хауз, в которой, за хорошо охраняемым Периметром, селились немногочисленные коренные жители Зеи, чудом уцелевшие после колонизации. Резервация разом перестала существовать, как административная единица, а на сотни миль по ее Периметру образовалась зараженная безжизненная пустыня.

Удачная бомбардировка в одночасье прекратила нешуточные дискуссии по поводу капитуляции. Все космические и планетарные силы системы Кастор сложили оружие, сдаваясь на милость победителей.

Правда, милости от нового короля Ричарда Восьмого так и не последовало. Признанный своими лордами император, уже примеряющий на себе прозвище Львиное Сердце (или что-то подобное), повелел со всей строгостью покарать мятежников, дабы никому впредь не повадно было даже помыслить о государственной измене.

Земля ждала своих новых каторжан.

Глава 10

Первый транспорт с заключенными появился под утро. Если можно так назвать время суток, когда "Медуза" выходила из тени Земли. Он вынырнул в районе пояса астероидов и по прошествии нескольких минут обозначился на мощном пучковом радаре поста управления станцией.

Вахтенный офицер коим являлся лейтенант Щербаков, вышел на связь с транспортом, лишь определив его опознавательные сигналы. Список заключенных высветился на мониторе часом позже. Их оказалось на удивление мало, что наводило на мысль об исключительном случае. Второе что бросилось в глаза — наличие русских фамилий. Таковых оказалось, чуть ли не полсотни и все они были женского рода. В конце списка имелось примечание о новорожденном малыше, появившемся на свет уже в космосе.

Никита вызвал Крикси и Жересса, оба прибыли на пост почти одновременно.

— Один мужчина и сорок четыре женщины, — констатировал Мистер Устав, после ознакомления с уже распечатанной копией.

— И младенец! — добавил Никита.

— И младенец, — полковник наморщил лоб, явно сбитый таким поворотом событий с толку.

— В этот раз вы снова собираетесь умыть руки? — Жересс выглядел как всегда спокойно, но стальные нотки в его голосе свидетельствовали о том, что и у него на душе кошки скребут.

— Прекратите, ерничать майор. — Крикси был не на шутку раздражен. — Смею заметить — я не Ирод какой-нибудь, чтобы детей малых на заклание посылать.

— А что по этому поводу говорят инструкции? — не отставал Жересс.

— Ничего не говорят, — огрызнулся полковник. — Но не могу же я оставит ребенка на станции.

— Что теперь делать будем? — растерянно спросил Никита.

— Позвольте... — неожиданно появившийся Ченг, протиснулся к монитору. Мельком взглянул на список, после чего забегал своими короткими пальцами по тонкой пленке экрана, вызывая карту Земли.

Не переставая изменять масштаб выбранного квадрата, привлек внимание присутствующих:

— Взгляните сюда.... На севере Восточного полушария расположен архипелаг, носящий название Новая Земля. Рассмотрим сей участок поподробнее. Скалистая местность, суровый климат, отсутствие растительности и полезных ресурсов — эти достаточно весомые аргументы заставляют забыть о данном архипелаге как о месте возможного проживания людей. Но имеется один плюс — здесь, в настоящий момент, нет губительного для человеческого организма заражения, и здесь до войны располагалась небольшая военно-морская база русских. Как вы понимаете — эта база никуда не делась.

Ченг настроил достаточно четкое изображение бухты походившей на кладбище погибших кораблей и продолжил:

— Если вы внимательно изучите этот снимок, то без труда обнаружите пару хорошо сохранившихся посудин. Спектральный анализ их корпусов сваренных из мало подверженных окислению сплавов титана и алюминия показал, что эти корабли до сих пор на плаву.

— И вы, стало быть, на поверхность собрались? — воскликнул Крикси.— А иначе на кой черт вам все эти спектральные анализы сдались?

— На станции нет человека, который не хотел бы сойти на Землю. — Механик даже не посмотрел в сторону своего собеседника.— Ибо наша планета подобно живому, но глубоко страдающему организму исподволь зовет вернуться всякого из людей. И чем ближе мы к ней находимся, тем сильней и невыносимее становиться наша тяга к Земле. Тяга что заложена в каждом из нас от самого рождения на уровне подсознания. И кому как не вам, Франклин, знать, что такое Зов Земли.

Начальник станции внимательно посмотрел на механика и укоризненно произнес:

— Еще даже не утро, а вы уже пьяны. Когда, в конце концов, это прекратиться? Я вас спрашиваю ...

— Вы не могли бы помолчать, полковник, — грубо перебил Жересс. — Потом будете отношения выяснять. А сейчас хотелось бы выслушать до конца предложение Дика.

— Спасибо, Лео! — кивнул Ченг. Как не странно в то утро он был — ни в одном глазу. — Итак, как я уже сказал, в представленной на снимке бухте имеются два военных корабля с вполне пригодными для использования силовыми установками. Сейчас сложно определить какого рода установки стоят на борту. Возможно турбины, приводящиеся в движение паром, генерируемым ядерным реактором, а возможно и старый добрый дизель. Но кое-что конкретное мне все же удалось рассмотреть. Взгляните еще раз сюда повнимательней. — Ченг увеличил цифровой снимок. — Один из кораблей квалифицирующийся как малый ракетный крейсер снабжен беспроводным приемником, способным дистанционно питаться от энерголуча орбитального преобразователя солнечного излучения. Вы понимаете — что это дает?

— Если честно — не очень, — ответил за всех Жересс.

— Проще говоря — этот приемник может на первое время обеспечить обитателей корабля необходимой энергией. А если главная силовая установка окажется не подлежащей восстановлению, от приемника можно запитать даже электродвигатели, работающие на гребной вал, ибо скорей всего здесь мы имеем дело с электроходом.

— Вы, вообще, к чему клоните? — Крикси никак не мог удержать язык за зубами. — Какие обитатели корабля? Какая энергия? Вы хотите сказать, я позволю отбирать солнечную энергию от нашего преобразователя? Может еще, и от бортового реактора энерголуч пустим?

— Если потребуется, то и от бортового реактора тот приемник запитаешь, — зло прорычал Жересс, которого тупая непробиваемость Устава уже начала доставать. — Иначе я собью твою станцию, к чертям собачьим.

Пока Крикси раздувал от негодования щеки, не находя слов, майор ткнул своим тонким пальцем в монитор и продолжил:

— Взгляни на снимок. Видишь шесть люков рядом с полубаком — это шахты баллистических ракет с программируемым наведением на цель. Поверь — у меня хватит ума, чтобы настроить их на частоту радара "Медузы" или на тепловое излучение того же преобразователя.

— Как ты смеешь со мной так разговаривать? — полковник покраснел и сорвался на визг. — Гнусный шантажист! Наглец!

— А как еще можно разговаривать с палачом, готовым послать на медленную смерть полсотни женщин и новорожденного младенца?

— Я еще никого никуда не послал, смею заметить.

— Господа, прошу вас взять себя в руки и начать конструктивное обсуждение наших дальнейших действий. — Предложение молодого лейтенанта немного остудило пыл старших товарищей. — Итак, как я понял, подполковник Ченг предлагает нам вместе с каторжанами занять военный надводный корабль землян.

— Именно так, — подтвердил механик.

— Нам не справиться без вас, Дик, — заметил Жересс. — Мы не сможем запустить силовую установку корабля.

— Я понимаю, посему пойду с вами.

— А кто останется на "Медузе"? — Крикси уже взял себя в руки и пытался держать ситуацию под контролем.

— Вам, Фрэнк, следует сообщить начальству об уходе со станции трех офицеров. Замена прибудет всенепременно, — сказал Ченг.

— Не стоит указывать, что мне следует делать. Я обязательно сообщу о факте массового дезертирства. Но учтите — обратной дороги не для кого из вас не будет.

Глава 11

Уже через неделю вопрос о замене трем дезертирам не стоял на повестке дня столь остро, ибо Крикси получил заверение от руководства проектом реабилитации Земли, что вслед за первым транспортом с каторжанами, недавно появившимся в Солнечной системе, намечается еще один, на котором и прибудут новые кадры.

Полковник немного успокоился, но идти на поводу у саботажников вознамерившихся диктовать свои условия ни коим образом не собирался. Впрочем, что делать с этапом заключенных, чей транспорт с каждым днем все ближе обозначался на радаре, Крикси тоже ума не мог приложить. И где-то в глубине души понимал правоту Ченга, предложившего отправить всю компанию под защиту брони старинного военного корабля землян. Механик являлся, пожалуй, единственным из всей троицы дезертиров, кто не вызывал бешенства у полковника, чем и не преминул воспользоваться, напросившись на решающий, откровенный разговор. Дискуссия разгорелась нешуточная. Ченг был настроен на победу — он спорил, доказывал, взывал к состраданию, но все же умолил, не только высадить этапируемых в условленном месте, но и на первых порах снабжать выбранное для проживания судно беспроводной энергией. В конце беседы полковник уж совсем расклеился, нежданно посулив обеспечить корабль спутниковой навигацией, в случае если на нем сохранились средства связи. Когда же удовлетворенный встречей Ченг покинул кабинет начальника, еще раз упомянув о зове Земли, Крикси оставалось лишь подивиться своей небывалой уступчивости и задуматься о последствиях, к которым может эта уступчивость привести, узнай его руководство о сговоре с дезертирами.

Но идти на попятную уже было поздно: слово — не воробей. Мистер Устав в тот же день указал координаты предстоящей высадки еще не прибывшего этапа командиру челнока капитану Хиллу Абаме, заметив, что на сей раз будет достаточно выполнить лишь одну ходку туда — обратно. Впрочем, радоваться такой простецкой работенке долго не пришлось, ибо уже к концу дня на радаре появился еще один транспорт, вынырнувший из системы Кастор и сопровождаемый фрегатом "Прометей". Судя по списку, заключенных в этот транспорт набили, будто сельдей в бочку.

На самом деле так оно и было. Двенадцать переоборудованных трюмов звездолета, уставленные четырехъярусными нарами, не вмещали всех каторжан, и многим приходилось спать прямо на палубе. Среди таковых оказался Вильям Бартон еще не до конца оправившийся от ран.

Его обнаружили десантники Веллингтона в бункерном лазарете, после чего подвергли допросу, с ходу применив "сыворотку правды". Но ничего толком все равно не узнали, ибо Бартон сам ни черта не помнил. В подсознание лезть было недосуг, посему раненому повстанцу нацепили охраняющий детонаторный ошейник и сунули до кучи к остальным заговорщикам, что уже заочно были приговорены Британским правосудием к высылке на каторжные поселения.

Сколько времени прошло со дня вылета, Бартон сказать — не мог. Но гиперпрыжок уже произошел, стало быть, осталось не больше двух земных недель лета. Во всяком случае, так говорили его соседи сверху, с коими он особо не контачил. Причиной замкнутости стала внезапно открывшаяся, после черепно-мозговой травмы, способность чувствовать то или иное настроение окружающих, а именно энергетику, излучаемую находившимися поблизости людьми, от которых в тот момент так и сквозила бессильная злоба, замешенная с чувством обреченности.