Каторга.

Удача снова улыбнулась Ньюкаслу благодаря десантникам Веллингтона, которые к тому времени уже выпрыгнули из системы Хезе, и на своих четырех кораблях с огромным ускорением неслись в сторону Зеи, куда подтягивались "Айова" и "Прометей", еще издали начавшие обстрел внешнего кольца планетарной обороны.

На Зее, где царила атмосфера небывалого подъема патриотизма, о реальном положении дел не ведали. Но десантирования ожидали. По всем каналам вещания шла пропаганда свободы и независимости Кастора. Молодые и не очень молодые люди призывались в силы самообороны и для человека, способного пользоваться современным оружием, попытка уклониться от участия в этом ополчении была равносильна признанию себя трусом.

Тилсбери тоже не остался в стороне от всеобщего ажиотажа. В городе полным ходом шла демобилизация под знамена свободы, расшитые воспитанницами пансиона мадемуазель Чичолины. Невинные девицы разорвали свои шелковые одеяния, как поется в древних балладах, чтобы сшить знамена для наземной армии короля Чарльза.

Вильям Бартон в это ответственное для планеты время спокойно подстригал кусты акации в своем саду, чем вызывал далеко неодобрительные взгляды марширующих мимо ополченцев, увешанных давно снятыми с вооружения лазерными ружьями.

Как человек прошедший ни одну войну, он не мог сочувствовать этому восстанию и видел в новобранцах лишь стадо баранов, бредущее в своем тупом неведении на бойню.

Вечерами он смотрел на небо, где под росчерки и вспышки зарядов орбитальных станций разыгрывался уже заключительный акт драмы под названием "Возвращение блудной Зеи". Мысли о дочери не давали покоя, и однажды, осознав свою причастность к ее судьбе, Бартон снова направился к Дикому Циклопу.

В таверне было немноголюдно, и трактирщик его сразу заметил. Сделал приглашающий жест рукой.

-Что случилось, Билли? — поинтересовался гигант, доставая стаканы. — Ты выглядишь довольно озабоченным.

— Мне нужен боевой костюм десантника, — произнес Бартон, заговорчески глядя в лицо трактирщика. — И оружие нужно, только не те пукалки, что на улицах раздают, а настоящее оружие.

— Никак сражаться за независимость надумал? — Циклоп не торопливо наполнил стаканы терпким ромом.

— Дочь у меня! Понимаешь? Дочь!

— Не понимаю, — трактирщик действительно ничего не понимал.

— Ладно, попытаюсь объяснить. — Махнул рукой Вильям. — Рано или поздно на планету десантируются британцы. Скорей всего это будут головорезы Веллингтона. Ты что-нибудь слышал о таких?

— Серьезные ребята. И снаряжение у них будь здоров. — Циклоп принялся набивать трубку табаком.

— Кроме тяжелых десантных костюмов, у этих парней имеются наземные трансформеры и глайдеры для прикрытия с воздуха. А у русских девчонок, насколько я знаю, только легкий "Марс" четвертый.

— Им тяжелей и не унести, — заметил трактирщик.

— Пожгут их британцы, к бабке не ходи — пожгут.

— А у тебя там дочь?

— Ну да.

— Это не та стерва, случаем, что Багирой зовется?

— Дочура моя конечно стерва, но вряд ли Багира.

— Какая она из себя?

— Высокая, стройная, красивая. Светло — русые волосы обычно забраны в хвост. Голубые глаза, как у меня. И вообще, она на меня очень похожа. Кстати, носит лейтенантское звание, — не без гордости сообщил Бартон.

— Есть там такая. Марго ее зовут.

— Интересно, Марго — это имя или позывной?

— Дивлюсь я тебе, Билл: ты о дочери своей у меня спрашиваешь.

— Тык, не у кого больше, — вдохнул Бартон. — И вообще, вернемся к нашей теме. Поможешь со снаряжением?

Трактирщик кивнул в ответ, раскуривая трубку:

— Я могу тебя свести с мнэ-э ..., компетентными людьми. А там уже ваши дела.

— Договорились!

"Компетентными людьми" оказались два скромно одетых молодых человека, прибывшие в таверну получасом позже. Они представились как Чип и Дэйл заверив, что всегда спешат на помощь тем, кто желает найти самое современное оружие. Это оказались не пустые слова, ибо контрабандисты предоставили порядочный список имеющегося в наличии снаряжения и техники. Правда, цены кусались.

Бартон долго изучал прейскурант, пока его глаза не загорелись азартным огнем. Давно забытые чувства вновь обуревали наемника, который, наконец, поинтересовался:

— Вам случайно не нужен дом?

— Что за дом? — спросил молодой человек назвавшийся Чипом.

— Хороший дом в предместье Тилсбери с шикарным садом. Я готов поменять его на глайдер. Мало того, я доплачу еще семьсот тысяч кредитов, если вы оборудуете этот глайдер защитой, установите два потоковых фазера, импульсную плазменную турель и подвесите шесть ракет типа воздух-земля.

Молодые люди переглянулись, делая какие-то подсчеты в уме. После чего, как и положено, изобразили весьма озабоченные гримасы.

— Добавить надо, — произнес Дейл. — Хотя бы еще полтораста штук.

— У меня нет больше, — честно признался Бартон. — Но, вы знаете — в моих оранжереях и саду произрастает порядочное количество весьма редких растений. Если их продать — они с лихвой покроют названную вами сумму.

— Мы не занимаемся продажей цветов, — заметил Чип.

— Я доплачу за своего друга, — встрял в торг Циклоп, недобро сверкнув своим единственным глазом. — И вот еще что — мне нежданно-негаданно тоже захотелось полетать. Поэтому мой глайдер должен быть оснащен примерно также. Расчет произведем наличными.

Глава 6

Чтобы научиться битве оружием древних, Никите пришлось идти в виртуальный мир, где он отыскал совсем уж доисторическую Арену, на которой и начал постигать основы боя на мечах, палицах и других подобных штуковинах. Его спарринг партнерами оказались такие же дилетанты, не умеющие толком держать оружие, посему в должной степени овладеть мастерством гладиатора не представлялось никакой возможности. Никита не щадил себя — рубился жестоко и благодаря своим навыкам фехтования на шпагах побеждал даже чаще, чем проигрывал, но понимал, что на Земле этого будет не достаточно и, чтобы стать настоящим Воином, следовало поискать опытных учителей. Задача оказалась совсем не из легких. Но ему удалось случайно наткнуться на подобающий форум, где можно было почерпнуть много полезной информации, а главное узнать, что самые крутые учителя обретаются в Мире Готических Героев Моруинта, куда он не преминул перенестись.

Однако и тут оказалось не все так просто, ибо, для того чтобы действительно завоевать внимание наиболее продвинутых наставников, надо было накапливать репутацию и увеличивать уровни развития, что естественно требовало времени, поэтому Никите все больше приходилось сидеть в виртуале. Юноша даже спал там, выходя только перекусить и отстоять положенную вахту, вернувшись с которой сразу же водружал на голову сенсорно — нейронный гермошлем и подсоединял свой мозговой рецепторный порт к бортовому компьютеру, содержащему миллионы терабайт всякой информации, не перестающей пополняться при каждом выходе в гиперпространственный канал связи.

Подсоединившись, Никита уже не ощущал реальности, полностью погружаясь в свой новый трехмерный мир, где существовал под собственным именем и поначалу селился в какой-то захудалой деревушке.

Там его взял в ученики местный кузнец Шмидт, с коим у малыша Ники совсем не складывались отношения по причине разницы во взглядах на технологию обработки металлов. И следовало проявить достаточно упрямства и воли, чтобы Шмидт, наконец, внял советам своего подмастерья и начал таки отпускать доведенную до белого каления заготовку в древесном угле, отчего уже закаленная сталь приобретала дополнительную упругость и крепость. Вскоре мечи, изготовленные из такой стали, снискали весьма широкую популярность и на молодого кузнеца обратила внимание деревенская знать. Признание старейшин позволило, наконец, перестать колоть дрова да носить воду, помогая беспомощным старушкам и перейти к более значимым квестам, например, охранять деревенское стадо от волков и разбойников.

Вот так медленно, но верно — шаг за шагом, ступенька за ступенькой Никита продвигался по пути, ведущему в лагерь наемников, где и нашел своего первого наставника по имени Гомез, который за свои услуги заломил просто баснословную сумму денег.

— Где же я тебе столько достану?! — Возмутился Ник, угробивший больше месяца на то, чтобы добраться до этого злосчастного лагеря.

— Работай, малыш. Трудись на полях или в шахтах. Торгуй, если хочешь. Воруй, если можешь. Но деньги принеси. Бесплатно я тебя учить не буду.— Наставник был неприклонен. — И репутацию наемников не забудь заработать, от них о тебе я должен слышать только лестные отзывы.

Прикинув, сколько ему на все про все понадобиться времени, Ник совсем загрустил. Если учесть, что это лишь начало большого пути, и десятки всякого рода учителей только ждут своего часа, то становилось совсем не по себе. Даже по скромным прикидкам уйдут долгие годы скитаний и неустанных тренировок, прежде чем из молодого, амбициозного претендента выкуется настоящий боец равных коему в Мире Готических Героев можно будет по пальцам перечесть. Но зато это уже будет подлинный Воин, что и на Земле сможет за себя постоять.

Разрываемый противоречиями, Никита решил пожить какое-то время в лагере наемников, дабы хорошенько обдумать создавшееся положение и решить стоит ли продолжать безвылазно сидеть в виртуале или все же посвятить себя реальной подготовке к схождению на поверхность.

Через пару дней бесполезных мотаний по лагерю и вокруг него, Ник заметил, что кроме виртуальных персонажей, являющихся неотъемлемой частью Мира Готических Героев, временами присутствовал и его онлайн коллега, уже достигший весьма высокого уровня, но совсем не спешащий раскрыться перед юношей. То и понятно — виртуальная сеть не выходила за пределы Солнечной системы по причине огромной дороговизны и малой эффективности гиперпространственных коммуникаций. Кроме обитателей "Медузы" сетью могли пользоваться разве что немногочисленные колонисты с Марса, да пару десятков геологоразведчиков с Фобоса, больше в мертвой системе никого не было. Но колонисты и геологи вряд ли бы выбрали именно мир Моруинта среди десятков тысяч других миров и, следовательно, виртуальный незнакомец в реальной жизни скорей всего обитал на станции.

Никита решил навести справки у Гомеза. Гомез довольно лестно отозвался о крутом рубаке Леоне, сказав, что тот тусуется здесь уже второй год и кроме высокой репутации наемников имеет протекцию в знаменитом Легионе Темных Рыцарей, да и у лесных братьев он на хорошем счету.

Как-то Леон пришел в лагерь по своим квестовым делам и, дабы переждать уже катившуюся к восходу ночь, присел у костра. Никита — тут как тут.

— Послушайте, любезный! — обратился он к незнакомцу. — Вам не кажется, что, коли мы оказались здесь вдвоем, то можно создать команду.

— Я одиночка, — коротко отрезал Леон.

— Один в поле не воин. — Не сдавался Ник. — Особенно на Земле.

Последняя реплика заставила Леона призадуматься, и он даже с неким интересом взглянул на присевшего напротив юношу. Но тут пришел полковник Крикси. То, что это именно полковник было практически написано у него на лбу. Из десятков тысяч образов, Мистер Устав умудрился выбрать самый похожий. И гардероб подобрал соответствующий.

— Это я удачно зашел. — Крикси заложил свои короткие руки за спину и обратился к Леону. — Щербакова еще можно понять — не наигрался малец. А вас то, Жересс, куда Вас понесло на старости лет?

— В этом мире меня зовут Леон,— упрямо произнес майор.

— А меня — Уворотливый Ник,— вторил Никита.

— Вы из меня что, идиота хотите сделать? — Крикси присел к костру.

— Из человека нельзя сделать то, чем он уже является.— Леон продолжал неотрывно смотреть на огонь.

Крикси, не ожидавший такого вопиющего нарушения субординации, да еще при младшем офицере, просто потерял дар речи, и какое-то время только раздувал щеки. Наконец все же сумел взять себя в руки и прорычал сквозь зубы:

— За оскорбление начальника вы получите десять суток ареста.

— Я бы хотел попасть на каторгу.

— И я тоже, — Никита поддался внезапному порыву, сам не понимая, что творит.

— Надо думать — вы оба хотите на поверхность, иначе какого черта вам здесь делать, — Крикси снова вскочил и заходил вокруг костра. — И если вы уже поставили цель, вы ее достигнете. Для этого существует огромное количество способов. Но может, все же сначала объяснимся!?

Предложение выкурить трубку мира, неожиданно последовавшее от полковника, не могло не встретить положительной реакции.

— Да, видимо настало время серьезно поговорить, — согласился Жересс и когда полковник снова уселся, обратился к нему. — Я знаю, и все знают, что существует программа реабилитации Земли.

— Существует, но только на бумаге, — ответил Крикси. — А на деле никто не собирается вкладывать реальные средства в восстановление планеты, на которой демографическая ситуация никак не может сдвинуться с мертвой точки, несмотря на постоянное пополнение извне.

— А вам известно — почему нет прироста?

— Это известно всем — болезни, эпидемии, войны. А главная причина — это недостаточное количество женского населения, способного к воспроизводству.

— Ошибаетесь полковник. Главная причины — это вы. Вернее ваша некомпетентность.

Я не знаю, что побуждает вас превращать каторжанок в сексуальных рабынь у вождей сильных кланов. Но я знаю одно, при грамотном распределении людей обоих полов, на Земле уже бы народилось второе поколение, ставшее ее коренным населением.

— Что значит "грамотном" — потрудитесь объяснить.

— Мужчин и женщин должно быть примерно поровну. Неужели не ясно, полковник?

— Вы, Жересс, или действительно не постигаете реальное положение вещей, или дурачком прикидываетесь. — Крикси негодовал. — В каждом этапе заключенных женского пола — по пальцам пересчитать. На Земле без опеки сильного клана шанса выжить у них нет: десятки неуправляемых банд всякого рода отморозков только и рыщут в надежде заполучить в свою стаю новую самку. Вам сей факт должен быть хорошо известен.

— Вы правы лишь в общих чертах,— спокойно согласился Жересс. — Но если конкретизировать отдельные случаи, то на этапах бывало до сотни женщин, обвиненных на своих планетах по довольно спорным статьям. И вы бросали этих, с вашей точки зрения, отъявленных преступниц на поругание отвратным зажравшимся тварям, что живут лишь одними низменными инстинктами и плевать они хотели на судьбу планеты.

— Я что-то никак не возьму в толк, майор, — язвительно заговорил Крикси. — Вам то какое дело до всего этого? Какое вам дело до Земли? Какое вам дело до негодяев, на ней обретающихся? Что вас заставляет принимать участие? Сопереживать?

— Есть на то причины. Только позвольте на этот раз умолчать о них.

Настала тягостная пауза, и Никита почувствовал себя явно не в своей тарелке.

— И что мне теперь прикажете с вами делать? — грустно спросил Крикси.

— В первую очередь отправить меня на Землю, как человека нарушившего 718 пункт дисциплинарного устава межгалактических войсковых формирований, — ответил Жересс.